Tống Giang cùng hai người kia lại một lần nữa lên đường, thẳng tiến Giang Châu, suốt đường không nói một lời. Ba người đi ròng rã một tháng, mới đến địa phận Giang Châu, lúc này đã là tháng tám, dù cho giờ đây ba người đang ở Giang Nam, thời tiết cũng đã dần chuyển sang se lạnh.

Hôm đó, ba người đi đến một địa phận, hỏi thăm mới hay đó là Yết Dương Lĩnh. Nghe thấy địa danh này, Tống Giang giật mình thầm nghĩ: Đây chẳng phải là nơi Lý Lập mở quán trọ đen sao? Thật lòng mà nói, Tống Giang không hề có chút thiện cảm nào với đám người Lý Lập, Tôn Nhị Nương chuyên mở quán trọ đen bán bánh bao nhân thịt người, có thể nói là ghét cay ghét đắng. Nhưng những người này lại có vô số mối liên hệ với những người hắn coi trọng: Lý Lập là đệ đệ của Lý Tuấn, vợ chồng Tôn Nhị Nương lại có ân cứu mạng với Võ Tòng, khiến Tống Giang vô cùng khó xử, không biết phải đối phó với họ ra sao. Nếu không có tầng quan hệ này, hắn đương nhiên sẽ không buông tha bọn họ, một đao giết chết cho xong chuyện.

Đi thêm một đoạn, qua một ngọn núi, chỉ thấy dưới chân núi có một quán rượu tựa lưng vào vách đá dựng đứng, trước cửa là một cây cổ thụ kỳ lạ, xung quanh đều là nhà tranh, đứng trơ trọi bên đường. Dưới bóng cây ấy, treo một lá cờ vải ghi chữ "rượu" bằng cây sào trúc.

Lỗ Trí Thâm thấy vậy vui mừng nói: "Huynh trưởng xem kìa, đằng kia có một quán rượu, chúng ta đi đã lâu, bụng vừa đói vừa khát, chi bằng ghé vào mua mấy bát rượu ăn rồi đi cũng không muộn." Võ Tòng cũng ở bên phụ họa: "Lời đại sư nói có lý, tiểu đệ bụng cũng đang đói cồn cào, chỉ là cần đề phòng e rằng đó là quán trọ đen." Võ Tòng dù sao cũng là người cẩn trọng, nói vậy là để nhắc nhở hai người đề phòng.

Tống Giang đáp một tiếng "Phải rồi", liền dẫn hai người đi về phía quán rượu kia. Ba người bước vào quán, chỉ thấy trong quán trống rỗng, không một bóng khách. Ba người nhìn nhau, cảm thấy có gì đó không ổn, nhưng bọn họ tài cao gan lớn, cũng không lấy làm sợ hãi. Ba người đặt hành lý xuống, vũ khí tựa vào tường. Tống Giang ngồi vào vị trí thượng thủ, Lỗ Trí Thâm và Võ Tòng ngồi xuống vị trí hạ thủ. Đợi hồi lâu, không thấy ai ra tiếp chuyện. Lỗ Trí Thâm không nhịn được, cất tiếng gọi: "Sao không thấy chủ quán ra tiếp đãi?" Vừa dứt lời, chỉ nghe bên trong vọng ra tiếng đáp: "Đến đây, đến đây, khách quan muốn dùng gì?"

Ba người ngẩng đầu nhìn, đã thấy một tên đại hán đứng trước mặt, trên đầu đội khăn rách, trên mình khoác một chiếc áo lót rách, lộ ra hai cánh tay, bộ râu đỏ lởm chởm phủ kín mặt, hai mắt thỉnh thoảng lóe lên tia hung quang. Tống Giang thầm để ý người này, thấy hắn từ lúc ra đã liên tục nhìn chằm chằm vào túi hành lý của ba người, trong lòng đã có tính toán, liền mở miệng cười trêu: "Tại hạ thường nghe trên Yết Dương Lĩnh có một quán trọ đen chuyên dùng thuốc mê hại người, say ngất liền đem làm bánh bao nhân thịt người mà kiếm lời. Ba huynh đệ chúng ta chưa biết tư vị ra sao, hôm nay đặc biệt đến diện kiến một phen."

Một lời của Tống Giang khiến chủ quán lập tức toát mồ hôi lạnh khắp người, lời nói ra không ăn khớp với lòng: "Khách quan nói đùa, giữa ban ngày ai dám bán bánh bao nhân thịt người chứ? Khách quan đừng vu oan người tốt, nếu không ăn, xin cứ tự nhiên."

Tống Giang cười ha hả nói: "Tại hạ chỉ nói đùa chút thôi, chủ quán hà tất phải làm ra vẻ như vậy. Chúng ta đang đói khát khó nhịn, làm sao có thể đi nơi khác được. Chủ quán cứ việc mang một thùng rượu đến trước, có đồ nhắm nào thì cứ tạm chấp nhận một ít, chúng ta ăn xong rồi còn phải chạy đi."

Chủ quán đáp một tiếng rồi vội vã đi vào bên trong. Võ Tòng hạ giọng nói: "Hai vị huynh trưởng, theo tình hình vừa nãy, tám chín phần mười đây là quán trọ đen, chúng ta cần phải cẩn thận một chút." Tống Giang cùng Lỗ Trí Thâm gật đầu ra hiệu đã biết.

Chẳng mấy chốc, chủ quán mang một thùng rượu ra đặt lên bàn, cũng không đáp lời, lại đi vào bên trong. Ba người cầm thìa trong thùng múc rượu uống, hồn nhiên không chú ý tới trong góc phòng có một đôi mắt đang không chớp nhìn chằm chằm bọn họ. Ba năm bát rượu vào bụng, chỉ nghe Võ Tòng kêu lên một tiếng: "Ái chà, trong rượu này có gì đó lạ, hai vị huynh trưởng đừng uống nữa!" Vừa dứt lời, Võ Tòng liền gục đầu xuống bàn. Tống Giang và Lỗ Trí Thâm hiểu ý, liền cũng bắt chước theo. Trong chốc lát, cả ba đều bất tỉnh.

Lý Lập thấy ba người say ngất, từ trong góc phòng bước ra nói: "Suýt nữa thì bị mấy tên này dọa cho sợ, mấy ngày nay chưa có buôn bán gì, hôm nay xem ra phải mở hàng thôi." Vừa dặn dò hạ nhân kéo ba người vào trong, vừa đi về phía hành lý của ba người. Thu dọn cẩn thận hành lý của ba người xong, Lý Lập liếc nhìn Thiền Trượng Thủy Ma dựa trên tường của Lỗ Trí Thâm, không khỏi giật mình. Hắn tiến lên dùng tay cân thử, nhất thời lại không nhấc nổi. Hắn phải dồn thêm chút sức nữa mới cầm được nó trong tay, thầm nghĩ trong lòng: "Sợ rằng phải nặng năm mươi, sáu mươi cân. Cũng may vị hòa thượng này lại có thể vung lên được. Một hảo hán như vậy mà hủy đi thì thật đáng tiếc. Ai, hôm nay ta đành làm một việc thiện, tha cho bọn họ vậy."

Lý Lập nghĩ đến đây, vội vàng đi vào trong phòng, quát lớn mọi người dừng lại rồi nói: "Khoan đã, ba người này nhìn dáng vẻ cũng là hảo hán. Ca ca ta Lý Tuấn thường xuyên khuyên ta đừng làm những chuyện thương thiên hại lý như vậy nữa. Hôm nay lại bị mấy hán tử đen đủi này dọa cho một phen, ta cũng có lòng không muốn tiếp tục làm chuyện như vậy nữa, tạm tha cho bọn họ đi. Tiểu Lục Tử, ngươi dẫn vài người đem bọn họ vứt lên núi, đồng thời đem cả hành lý và vũ khí của bọn họ mang theo. Nhớ tìm một chỗ an toàn, đừng để dã thú tha đi mất. Trong quán còn chút tiền bạc, sau khi về các ngươi chia đều đi. Quán trọ này thì châm một bó đuốc đốt sạch đi. Hôm nay ta sẽ đến Tầm Dương Giang tìm ca ca Lý Tuấn, cũng là để tránh sau này bọn họ đến gây sự."

Một tên tiểu nhị trong quán đi ra, hiển nhiên là kẻ được Lý Lập gọi là Tiểu Lục Tử, chỉ huy những người khác định đến khiêng ba người Tống Giang đi. Ba người Tống Giang nghe rõ ràng mồn một mấy lời Lý Lập vừa nói, biết hắn đã có ý hối cải, liền không tiếp tục giả vờ nữa. Cả ba đồng thời ngồi dậy, dọa cho những người trong phòng trợn mắt há mồm. Lý Lập càng ngây người tại chỗ.

Tống Giang thản nhiên nói: "Chủ quán cũng nên biết, mấy lời vừa rồi của ngươi đã cứu mạng chính mình. Ba người chúng ta cố ý giả vờ trúng kế của các ngươi, kỳ thực là để các ngươi tự bộc lộ hành vi tội ác. Các ngươi quả nhiên tin là thật. May mắn thay chủ quán có thể dừng cương trước bờ vực, bằng không giờ phút này đầu của các ngươi đã lìa khỏi cổ rồi. Mong chủ quán nói được làm được, từ nay về sau không tiếp tục làm những chuyện thương thiên hại lý như vậy nữa. Nếu vẫn làm ác không chịu hối cải, để ta gặp lại, ta nhất định không tha cho ngươi."

Chủ quán một lời cũng không dám đáp lại. Tống Giang không để ý đến hắn nữa. Ba người cầm lấy hành lý và vũ khí của mình, một đường đi về phía Tầm Dương Giang. Võ Tòng trên đường hỏi: "Vừa nãy nghe chủ quán kia nói, ca ca của hắn chính là 'Hỗn Giang Long' Lý Tuấn mà chúng ta muốn tìm, huynh trưởng sao không để hắn dẫn chúng ta vào gặp Lý Tuấn?"

Tống Giang lắc đầu nói: "Võ hiền đệ nghĩ chưa chu đáo. Vừa nãy ta đã dùng lời lẽ gay gắt, thần sắc nghiêm nghị răn dạy Lý Lập một trận. Nếu để Lý Tuấn biết ta rõ ràng Lý Lập là đệ đệ của hắn mà còn răn dạy như vậy, thì mặt mũi Lý Tuấn khó coi lắm. Bây giờ chúng ta giả vờ như không biết chuyện, coi như người không biết không có tội, Lý Tuấn sẽ không tiện trách ta không nể mặt hắn."

Võ Tòng gật đầu nói: "Huynh trưởng suy nghĩ chu đáo. Tuy nhiên, chúng ta đã làm cho đệ đệ hắn mất mặt, việc này e rằng không dễ giải quyết. Chỉ xem Lý Tuấn kia là hạng người như thế nào."

Ba người lại đi thêm nửa khắc đồng hồ, nhìn thấy một bờ sông, đưa mắt nhìn xa, khói sóng mênh mông, không thấy bờ bến. Bờ sông cũng có rất nhiều chủ quán buôn bán cá. Ba người ở chỗ Lý Lập chưa ăn uống gì, lại đi nửa ngày đường, càng cảm thấy đói bụng cồn cào. Liền đến một quán của một chủ quán ven sông, tìm một chỗ ngồi, gọi một thùng rượu, mấy con cá, hỏi rõ chủ quán nơi đây chính là Tầm Dương Giang. Lại hỏi thăm chủ quán về người tên Lý Tuấn. Khoan hãy nói, Lý Tuấn ở vùng này cũng là nổi tiếng gần xa, thường xuyên buôn bán cá tươi với các chủ quán lân cận, bởi vậy rất nhiều người đều biết hắn.

Đang nói chuyện, chợt thấy bốn tên đại hán bước vào quán. Chủ quán chỉ vào bốn người vừa vào cửa rồi nói với Tống Giang: "Nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến! Ngài thấy bốn tên đại hán vừa vào cửa kia không? Kẻ cầm đầu chính là Lý Tuấn đó." Nói xong liền đi đến tiếp chuyện với bốn người Lý Tuấn.

Lúc này, không cần chủ quán nói, Tống Giang cũng đoán được người kia là Lý Tuấn, bởi vì hắn đã thấy Lý Lập trong số bốn người kia. Lý Lập cũng đã nhìn thấy ba người Tống Giang, trên mặt không khỏi lộ ra vài phần vẻ lúng túng. Tống Giang không để ý lắm, chỉ khẽ mỉm cười với hắn xem như chào hỏi, sau đó quay đầu nhìn sang ba người khác. Chỉ thấy kẻ cầm đầu cao tám thước, thân hình khá hùng tráng, có đôi lông mày rậm, mắt to, râu ria rủ xuống, từng sợi như bạc, bên cạnh theo hai người, cũng đều khí độ bất phàm.

Tống Giang thấy Lý Lập nói với Lý Tuấn vài câu, Lý Tuấn quả nhiên nhìn về phía bọn họ. Chờ thấy rõ dung mạo ba người, Lý Tuấn liền nhanh chóng bước lên, hướng Tống Giang thi lễ một cái rồi nói: "Xin hỏi vị này phải chăng là Tống Công Minh huynh trưởng?"

Tống Giang đáp lễ nói: "Kẻ hèn chính là Tống Giang ở huyện Vận Thành Sơn Đông, đây hẳn là 'Hỗn Giang Long' Lý Tuấn chăng?"

Lý Tuấn vui mừng nói: "Tại hạ chính là Lý Tuấn. Vừa nãy nghe đệ đệ ta Lý Lập nói, hôm nay gặp phải ba vị khách nhân từ nơi khác đến, vốn định cướp đoạt tài vật của họ, nhưng trái lại bị ba người tính kế, may mà ba vị đã tha mạng cho nó. Ta cũng từng nhiều lần khuyên nó đừng làm những chuyện thương thiên hại lý như vậy nữa. Hôm nay cuối cùng nó cũng chịu ăn một bài học, mới chịu thu tính tình lại mà đến tìm ta làm việc. Sau đó ta tỉ mỉ hỏi về tướng mạo ba người, trong lòng đã đoán được tám chín phần là Công Minh huynh trưởng. Đợi đến khi chạy tới Yết Dương Lĩnh, tìm khắp nơi không được, đành phải theo đường Yết Dương Lĩnh mà tìm đến đây. Đang hận vì lỡ mất cơ hội gặp huynh trưởng, nào ngờ lại tình cờ gặp được ở đây, đây chẳng phải là ý trời sao?"

Tống Giang thấy người đến quả nhiên là Lý Tuấn, trong lòng cũng vui mừng không ngớt. Hướng Lý Tuấn giới thiệu Lỗ Trí Thâm và Võ Tòng. Lý Tuấn cũng giới thiệu hai người đi cùng, quả nhiên là hai trợ thủ đắc lực của hắn là Đồng Uy và Đồng Mãnh. Trong chốc lát, mọi người đều đã quen biết nhau, liền tìm một chỗ ngồi lớn, cùng nhau ngồi xuống. Tống Giang lại gọi chủ quán mang lên một thùng rượu và mấy con cá.

Mọi người ngồi vào chỗ, Lý Tuấn mở miệng nói: "Huynh trưởng sao lại đến nơi này? Gần đây trên giang hồ đều đồn đại, huynh trưởng đã bị tân huyện lệnh huyện Vận Thành hãm hại mà mất mạng, Tống Gia Trang cũng bị san bằng. Các huynh đệ chúng ta đang muốn tập hợp mọi người, để đòi lại công bằng cho huynh trưởng. Hiện giờ đã tập hợp được năm, bảy trăm người, một hai đêm nữa là muốn kéo lên phía bắc Vận Thành, liều mình không tiếc mạng sống, cũng phải thay mặt bằng hữu trên giang hồ làm một trận lớn, cũng để quan quân biết được thủ đoạn của chúng ta."

Tống Giang nghe xong lời này của Lý Tuấn, nghĩ đến cha và đệ đệ đã chết thảm dưới tay quan quân, nhất thời bi thương dâng trào, nước mắt đầm đìa thầm nói: "Đa tạ các vị huynh đệ đã hết lòng nâng đỡ Tống Giang. Tống Giang nhờ ơn trời đất, từ cõi chết trở về, có thể tạm thời sống sót. Nhưng lão phụ thân già cả cùng đệ đệ Tống Thanh của ta lại gặp phải độc thủ. Cả đời Tống Giang này, thề không đội trời chung với quan gia, không giết Trương Văn Viễn thì thề không làm người!"

Để thưởng thức trọn vẹn tác phẩm, xin mời ghé thăm truyen.free – nơi bản dịch này được giữ quyền.