Tại buổi tiệc Giáng Sinh ở Hogwarts, tất cả mọi người đều ăn uống no say, thậm chí bao gồm cả những người sắp sửa đón nhận "Bữa tiệc lão niên vô hạn".

Dưới sự sắp xếp của Grindelwald và Cornelius Fudge cùng những người khác, Đại Sảnh Đường được trang hoàng lộng lẫy và hoành tráng đến lạ thường.

Hàng chục cây thông Noel phủ sương bạc treo đầy những mảnh sao vàng biết hát; trên trần nhà, những vòng hoa rậm rạp đan xen từ tầm gửi và cây ô rô, được thi triển ma pháp tinh xảo, không ngừng thả xuống những bông tuyết ấm áp và khô ráo.

Đội hợp xướng Siren do Ngân hàng Phù thủy Gringotts ký hợp đồng cũng đã đến tòa thành, trình bày những khúc thánh ca Giáng Sinh vui tươi và dễ nghe.

Hagrid, Giáo sư McGonagall cùng một vài người khác cũng đã trở lại Hogwarts. Dưới sự tấn công của eggnog và rượu vang đỏ, Giáo sư McGonagall cuối cùng cũng đã nới lỏng đôi môi mím chặt của mình.

Newt không còn tinh lực để tiếp tục đối phó Bộ Pháp thuật và Dumbledore, bởi vì vợ ông, Tina Scamander, đã đến. Dù đã ngoài chín mươi tuổi, cựu Thần Sáng tinh anh của Mỹ này vẫn giữ nguyên phong thái uy nghiêm, đang nghiêm túc tra hỏi Newt về chi tiết cuộc vây bắt xà quái, cũng như lý do ông không báo cáo trước với gia đình về việc thực hiện nhiệm vụ nguy hiểm này — nếu không có Cornelius Fudge, e rằng kết cục của Newt sẽ còn thê thảm hơn nhiều.

Ngồi ở vị trí trung tâm phía bên trái bàn dài, Cornelius Fudge đang đắc ý kể lại chi tiết trận chiến trong Mật thất cho các phóng viên và ban giám đốc nhà trường.

Với tư cách là một quan chức có mặt sớm tại hiện trường, đồng thời được "A-không-phải-Dumbledore" chỉ điểm, Cornelius Fudge đã diễn tả câu chuyện một cách tự nhiên như thể đích thân ông trải nghiệm. Nếu không biết sự thật từ trước, bất cứ ai nghe xong cũng sẽ nảy sinh ảo giác rằng ông mới là chủ lực của hành động này.

Còn Albus Dumbledore và Newt Scamander, họ giống như những trưởng bối đang bổ sung thêm chi tiết thiếu sót từ một bên.

Dumbledore thì lại chẳng hề bận tâm, thậm chí thỉnh thoảng còn mỉm cười gật đầu, dường như đang hưởng ứng và đồng tình với một vài lời lẽ của Fudge.

Trên thực tế, đây cũng chính là phương án tuyên truyền mà Bộ Pháp thuật, ban giám đốc nhà trường cùng chư vị giáo sư Hogwarts đã bàn bạc thống nhất từ trước.

Nếu các phóng viên của "Nhật báo Tiên Tri", "Tuần báo Phù thủy" cùng các tạp chí khác làm việc đ�� hiệu quả, thì sáng mai, trên bàn ăn sáng của không ít gia đình phù thủy sẽ xuất hiện những bản tin liên quan đến việc tiêu diệt xà quái, kèm theo ảnh chụp chung của Ngài Bộ trưởng và con xà quái không đầu.

Cùng lúc đó, ở một bên khác.

Trong phòng sinh hoạt chung của Hufflepuff.

Vì các học sinh đều đã trở về, nên toàn bộ phòng sinh hoạt chung đều là không gian hoạt động tự do của các cô.

Hermione và Luna vừa ăn xong phần pudding Giáng Sinh việt quất thứ ba của mình, còn Hannah thì vẫn đang "chiến đấu" với con ngỗng quay vàng óng mỡ màng. Elena thì bưng một ly thủy tinh đế cao, lắc nhẹ nước lựu đỏ bên trong, cố gắng tạo ra một phong thái đang thưởng thức rượu vang.

"Tuy nhiên, có một điều con vẫn chưa hiểu rõ lắm, Elena."

Hermione nâng ly nước nho ướp lạnh trong tay nhấp một ngụm nhỏ, tò mò nhìn về phía "viên lông trắng" đang nướng xúc xích bên lò sưởi.

"Vì sao Dumbledore, ừm, ý con là, vì sao nhóm Đại Arcana của các cô cuối cùng lại quyết định trao công lao này cho các quan chức Bộ Pháp thuật? Nếu trên báo chí đăng tin như vậy, kèm theo hình ảnh tương ứng, mọi người sẽ đều nghĩ rằng Mật thất thực ra là do Bộ Pháp thuật hỗ trợ giải quyết —"

"Duy trì sự ổn định của thế giới pháp thuật, đây vốn dĩ là trách nhiệm mà Bộ Pháp thuật nên làm hết sức, phải không?"

Elena dùng đũa phép khẽ chạm vào những cây xúc xích đang kêu xèo xèo đặt trên lò sưởi, điều khiển chúng tự lật mặt, rồi thản nhiên nói.

"Trong thế giới c���a người trưởng thành, mỗi người hoàn thành tốt chức trách của mình là một việc vô cùng quan trọng — đừng nói lần săn tìm xà quái trong Mật thất này, Văn phòng Thần Sáng, Sở Pháp thuật Tai nạn và Thảm họa, Sở Điều tiết và Kiểm soát Sinh vật Huyền bí của Bộ Pháp thuật đều đã phái nhân viên tạm thời đến. Ngay cả khi không một cá nhân nào trong số họ đến, tên của họ vẫn phải được thêm vào danh sách những người dọn dẹp Mật thất Slytherin và xử lý xà quái. Nói thẳng ra, hiện tại chính là kết quả hoàn hảo nhất."

"Cho dù nói thế nào, đó rốt cuộc cũng là 'tài sản' mà Salazar Slytherin để lại trong tòa thành, phải không?"

"Huống hồ, xét đến những vấn đề liên quan đến vụ án Mật thất, việc Bộ Pháp thuật dẫn đầu xử lý hiển nhiên tốt hơn nhiều so với việc Hogwarts tự mình lặng lẽ giải quyết. Với tư cách là những người duy trì trật tự của thế giới pháp thuật đương thời, Bộ Pháp thuật chủ động tiêu diệt hoàn toàn xà quái — ý nghĩa ẩn chứa bên trong hành động này mới là điểm mấu chốt quan trọng nhất."

Elena đưa mắt nhìn Luna đang trầm tư, không nhanh không chậm giải thích cho ba cô bé "cánh nhỏ".

"Tại Hogwarts, vẫn luôn lưu truyền một thuyết pháp như thế này: Hậu duệ Slytherin cuối cùng sẽ có một ngày trở lại tòa thành, thả con quái vật trong Mật thất ra để thanh trừng những kẻ không có tư cách học tập ma pháp — ừm, tức là tất cả mọi người không phải phù thủy thuần huyết — ví dụ như con, ví dụ như Hermione."

"Trên thực tế, loại tư tưởng này ở không ít gia tộc phù thủy thuần huyết cũng chẳng hiếm thấy gì..."

Elena hơi ngừng lại vài giây, ánh mắt đầy ẩn ý dừng trên mặt Hermione vài giây rồi nói tiếp.

"Nếu chỉ Dumbledore đánh chết xà quái, cùng lắm thì đó chỉ là thêm một dòng vào lý lịch huy hoàng của ông, cũng sẽ không tạo ra bất kỳ ảnh hưởng tiếp theo nào trong giới pháp thuật. Nhưng nếu Bộ Pháp thuật, với tư cách là người duy trì trật tự của thế giới pháp thuật, chủ động tiêu diệt hoàn toàn xà quái, thì tín hiệu lộ ra từ đó sẽ hoàn toàn khác. Kết hợp với một phần những lời đồn lan truyền nhanh chóng, nó có thể phát huy hiệu quả bằng vài Dumbledore trong việc phá vỡ ngăn cách và kỳ thị."

"... Giáo sư à."

Đúng lúc này, Hermione nghiêm túc nói.

"Cô không nên hình thành thói quen đó, Elena, đó là Giáo sư Dumbledore."

"Được rồi — ít nhất thì cũng tạo ra được sức ảnh hưởng tương đương với vài Giáo sư Dumbledore."

Elena bất đắc dĩ nhún vai, đồng thời không lựa chọn tranh cãi ở nơi này. Cô vừa lật những cây xúc xích đang nướng, vừa tiếp tục nói.

"Nói tóm lại, chúng ta đã lên kế hoạch mọi thứ rất tốt.

Trên đời này không có bánh gato miễn phí. Nhân viên tạm thời của Tập đoàn Thiên Mệnh cũng trà trộn vào hàng ngũ phóng viên. Ngoài mấy bức ảnh tạo dáng cuối cùng của các nhân vật lớn, ngay từ khi họ bước chân vào tòa thành Hogwarts, tình cờ cũng có vài bức ảnh động ghi lại quá trình trước khi tạo dáng."

"Dù sao, mấy phóng viên mà, khó tránh khỏi sẽ có vài người liều mạng vì tin nóng, đây chính là hậu bị chết người đấy."

Elena không để ý đến vẻ mặt kinh ngạc của Hermione, Luna, Hannah, cô gắp những cây xúc xích đang kêu xèo xèo đặt vào đĩa ăn trong tay.

"Mặt khác, việc đánh chết xà quái sẽ còn thúc đẩy một lý do báo thù khác nảy sinh — Tom Riddle, hậu duệ Slytherin và phù thủy thiên tài từng mở Mật thất, hiện đang tạm thời lẩn trốn, hiển nhiên sẽ nhắm vào Bộ Pháp thuật vì chuyện này. Nếu hắn phục hồi được chút ít thực lực, thì kể từ ngày mai, Bộ Pháp thuật nhiều khả năng sẽ bị đánh dấu là mục tiêu đầu tiên, Tử Thần Thực Tử và Chúa tể Hắc ám sẽ nhắm vào các quan chức cấp cao của Bộ Pháp thuật để trả thù..."

"Điều này rất hợp lý, phải không? Lợi ích trong đó nhiều vô kể, sau này các cô sẽ từ từ hiểu rõ."

Trong mắt Elena lóe lên ánh sáng nguy hiểm, trông cô có vài phần giống với các yêu tinh bên phía Ngân hàng Phù thủy Gringotts.

"Vậy nên, các cô định mượn chuyện này để gây áp lực lên Bộ trưởng Bộ Pháp thuật và ban giám đốc nhà trường sao?"

Hermione cẩn thận suy tư vài giây, liếc nhìn "viên lông trắng" đang tùy ý gật đầu, rồi không dám tin mà nói.

"Elena, các cô có phải đã nghĩ các quan chức Bộ Pháp thuật quá ngu ngốc rồi không? Con không nghĩ rằng họ sẽ không nhìn thấy khả năng này đâu —"

"Cô không bao giờ có thể dùng sự thông minh hay ngu xuẩn để đánh giá quan chức, đây là lời ba con từng nói."

Luna đứng dậy, cầm dao ăn đi đến ngồi xuống bên cạnh Elena, vừa giúp cô cắt xúc xích nướng, vừa dùng giọng nói nhẹ nhàng như hát ngân nga, "Sự khác biệt giữa họ chẳng qua là tham lam, và càng tham lam hơn... So với danh vọng, quyền lực và địa vị, những thứ này chẳng là gì cả."

"Huống hồ, nhóm Đại Arcana từ đầu đến cuối chưa từng có ý định uy hiếp, mà Bộ Pháp thuật và ban giám đốc nhà trường cũng chưa bao giờ có sự lo lắng nào về phương diện này."

Luna liếc nhìn Hermione dường như còn muốn nói gì đó, nhún vai, giọng điệu hờ hững nói khẽ.

"Trong mắt Bộ Pháp thuật và ban giám đốc nhà trường, Giáo sư Dumbledore giả sử nếu thật sự muốn nhắm vào họ, căn bản không cần phải tốn công tốn sức như vậy — con đoán, mấy tấm hình đó, chắc chắn sẽ được gửi đến tay một vài nhân vật có ảnh hưởng khác không liên quan, để họ gây ra ma sát với Bộ Pháp thuật phải không?"

"Ừm, không sai, vậy nên —"

Elena vui vẻ nói, rút từ ngực ra một danh sách làm bằng da dê, đưa cho "khờ Na" đang cắm cúi ăn ngỗng nướng bên cạnh.

"Con hãy chọn vài cái tên trong danh sách này, sau đó để Hannah phối hợp con ra lệnh. Trong vòng vài ngày tới, hãy để các phù thủy của Tập đoàn Thiên Mệnh khéo léo tung ra những bằng chứng có thể gây áp lực lên các quan chức Bộ Pháp thuật, ưu tiên các thành viên ban giám đốc nhà trường Hogwarts không giữ chức vụ trong Bộ Pháp thuật."

"À phải rồi, tiện thể nói luôn, mấy đứa phải làm xong công việc 'phê duyệt' hàng ngày thì mới được ăn đồ nướng đấy."

"Nếu không thì chỉ có thể đứng cạnh ngửi mùi, nhìn bọn ta ăn trước thôi..."

Nói xong, Elena lại trở về bên lò sưởi trong phòng sinh hoạt chung, bắt đầu nướng những thứ còn lại như đậu rang, hẹ, cá thanh nhỏ...

Tuy rằng bếp Hogwarts rất sẵn lòng phục vụ các cô, nhưng niềm vui của việc nướng đồ ăn vẫn nằm nhiều hơn ở quá trình chứ không phải kết quả cuối cùng. Đương nhiên, còn có một niềm vui bất ngờ khác là thỉnh thoảng l���a "cánh nhỏ" tăng ca.

Trong khi đó, Luna nhanh chóng khoanh vài cái tên trên tấm da dê, đưa cho "khờ Na" đang ngơ ngác.

"Con đã 'phê duyệt' xong từ sớm rồi, phần còn lại giao cho cô gái Chiến Xa nhé —"

"Hả?"

Hannah ngẩn người chớp chớp mắt, vô thức quay đầu nhìn về phía bàn đọc sách trong phòng sinh hoạt chung.

Trên chiếc bàn dài kia, đống "văn kiện cần xét duyệt" của cô bé mới chỉ được xử lý chưa tới một phần ba.

Ngay sau đó, Hannah quay đầu lại nhìn đống đồ nướng đang kêu xèo xèo bên lò sưởi, nuốt một ngụm nước bọt, thăm dò nói.

"Hay là con đi lấy quà Giáng Sinh cho cô trước nhé, rồi lát nữa Elena cô giúp con hoàn thành hết công việc 'phê duyệt' hôm nay được không? Nếu cô giúp con, con có thể hứa với cô hai, à không, ba điều ước Giáng Sinh! Ừm, tuyệt đối không nuốt lời, nói được làm được!"

"Đừng tìm Elena, để tôi giúp cậu là được, hai điều ước, thế nào?"

Hermione bỗng nhiên chủ động mở lời, kịp thời ngăn cản "khờ Na" tự chui đầu vào lưới.

Cùng lúc đó, Hermione không động thanh sắc liếc nhìn tiểu thư Lovegood không xa đó, nhíu mày.

"Chờ chút, Granger, cậu quá đáng rồi đó — vậy thì tôi cũng hai..."

Tuy nhiên, chưa đợi "viên lông trắng" nào đó nói hết lời.

Giữa lúc ba người các cô đang cò kè mặc cả, lại có một giọng nói mới vang lên.

"Một điều ước."

Luna nhàn nhạt nói.

Hả?

Ừ?

Ân ân ân?!

Elena ngạc nhiên quay đầu, cái này cũng có thể tranh giành sao?!

––––

––––

Được thôi!!

Chỉ riêng tại truyen.free, dòng chảy câu chuyện này mới vẹn nguyên.