Bên bờ hồ Lomond, thị trấn Lars.

Xung quanh thị trấn ban đầu là một mỏ đá, đương nhiên, nay nó đã bị bỏ hoang mấy thập kỷ. Trong một thời gian rất dài, tuyệt đại bộ phận cư dân thị trấn đều là hậu duệ của những công nhân khai thác đá thuở trước. Họ sống cuộc đời ẩn dật như chốn đào nguyên tại cái thị trấn nhỏ bé không thể nhỏ hơn này, giả như thị trấn không có điện, có lẽ ngay cả chính phủ cũng sẽ lãng quên nơi đây.

Tuy nhiên, vài năm trước, sau khi Benítez xây dựng một nhà thờ và cô nhi viện tại thị trấn, thị trấn bắt đầu xuất hiện những thay đổi tinh tế.

Có lẽ lũ trẻ trong cô nhi viện khá tinh nghịch, nhưng trong mắt nhiều người dân thị trấn, sự xuất hiện của chúng cũng đã thổi thêm vài phần sức sống vào cuộc sống yên tĩnh, đơn điệu của thị trấn trước đây. Đặc biệt là "vua trẻ con" tên Elena Caslaner, kẻ dẫn đầu bọn trẻ, càng là một tiểu ác ma khiến người ta vừa yêu vừa hận.

Ví dụ như, cô bé từng lén lút lấy thuốc nổ bị bỏ lại ở mỏ đá, chạy ra bờ hồ, đánh một mẻ cá lớn. Đến khi hiệp hội bảo vệ môi trường và cảnh sát chậm rãi đuổi đến thị trấn, hầu như mỗi nhà đều treo vài con cá hồ trước cửa. Những lời răn dạy nghiêm khắc đương nhiên là không thể tránh khỏi, nhưng nhờ sự giúp đỡ của người dân thị trấn, sự việc cuối cùng cũng kết thúc bằng việc Elena bị cấm túc nửa tháng.

Thực tế, khi mọi người nhìn thấy đứa trẻ đã cùng cha xứ gian nan chống đỡ cô nhi viện, phần lớn đều có một nỗi thương xót không nói nên lời.

Chưa kể đến, ngoài việc thỉnh thoảng gây rắc rối, Elena còn mang lại rất nhiều thay đổi cho thị trấn...

Đèn đường, đường ống nước, khu ủ phân của thị trấn, đằng sau những điều mới mẻ dần xuất hiện này, phần lớn đều có bóng dáng của Elena và Benítez.

Chính vì lẽ đó, khi mọi người biết Elena được nhận nuôi, đồng thời được đưa đến một trường nội trú quý tộc để học, ngoài những lời chúc phúc, họ ít nhiều vẫn còn chút lưu luyến. Lũ trẻ trong cô nhi viện cũng giống như mất đi trụ cột tinh thần, một lần nữa trở nên ít nói và hướng nội.

Đương nhiên, mọi người cũng hiểu rằng, đối với lũ trẻ trong cô nhi viện mà nói, trong thời kỳ suy thoái lớn lại có thể được nhận nuôi, rõ ràng là một chuyện vô cùng may mắn.

Lão nhân tự xưng Apocalypse ra tay cực kỳ hào phóng. Ngoài việc tu sửa triệt để nhà thờ và cô nhi viện, ông ta thậm chí còn bỏ vốn sửa chữa lại đường sá trong thị trấn, cùng con đường lớn thông ra bên ngoài, tiện thể còn gửi tặng mỗi gia đình trong thị trấn vài cây lạp xưởng thịt muối. Là một gia đình quý tộc cổ xưa đến từ Áo, đoàn người của ông Apocalypse có thể nói đã minh họa hoàn hảo hình tượng quý tộc trong lòng mọi người.

Còn về phần Elena ư?

Cùng lắm là trong những buổi trà dư tửu hậu ngẫu nhiên nói chuyện phiếm, mọi người sẽ thổn thức cảm khái vài câu về sự may mắn của cô bé đó. Cùng lắm là lại ảo tưởng, bàn luận vài câu về việc trường học quý tộc trong truyền thuyết dạy dỗ lễ nghi ra sao, Elena Caslaner trong tương lai sẽ trở thành một thục nữ thượng lưu tri thức, lễ nghĩa như thế nào, rồi sẽ không còn có nhiều bàn luận hơn nữa. Dù sao thì xã hội thượng lưu thực sự quá xa cách họ.

Điều này cũng không có gì lạ. Ký ức của con người vốn ngắn ngủi, dễ quên, nhất là những ký ức liên quan đến người lạ.

So với Elena đã rời thị trấn hơn một năm, cư dân thị trấn lại bàn tán nhiều hơn về những người nước ngoài mới chuyển đến.

Tại bờ hồ Lomond hẻo lánh này, những "cư dân mới" ly biệt quê hương vì biến động ở Đông Âu, lại chính là cửa sổ nhìn ra thế giới trong mắt cư dân thị trấn.

Thời gian trôi qua, tuyệt đại bộ phận cư dân thị trấn dần dần bắt đầu quên lãng những chuyện liên quan đến Elena Caslaner.

Tuy nhiên, trong đó hiển nhiên không bao gồm lũ trẻ trong cô nhi viện do Elena một tay nuôi nấng.

"Cha Benítez, ông lừa đảo lớn!"

"Vậy có nghĩa là chị Elena năm nay Giáng Sinh cũng sẽ không về sao?"

"Đúng vậy, ông rõ ràng đã nói trước đây, chị Elena sẽ trở về gặp chúng cháu vào lễ Giáng Sinh mà ——"

"Khụ, khụ khụ, lúc đó ta nói là Elena có thể sẽ về, có thể thôi."

Trong sảnh chính của cô nhi viện nằm ở cuối thị trấn, Benítez nhìn lũ trẻ vây quanh mình, với vẻ mặt bất đắc dĩ.

Kể từ khi Elena trở thành phù thủy, chế độ đãi ngộ trong cô nhi viện đã tăng lên nhanh chóng một cách rõ rệt.

Đầu tiên là trường Phép thuật Hogwarts đã cam kết ba bữa ăn miễn phí. Mỗi ngày sáng, trưa, tối, những "gia tinh" thần bí đó sẽ mang thức ăn phong phú đến nhà bếp, sau đó Benítez sẽ bưng lên bàn ăn và báo hiệu đến giờ ăn. Lời giải thích với bên ngoài đương nhiên là do gia tộc Apocalypse tài trợ.

Chỉ cần nhìn những khuôn mặt hồng hào, rạng rỡ của lũ trẻ bây giờ, là có thể biết được sự thay đổi lớn đến mức nào trong hơn một năm qua.

Ngoài việc cung cấp ba bữa ăn, thậm chí còn tu sửa một căn phòng mới, không thua kém gì ký túc xá của một trường trung học bình thường, còn có rất nhiều thay đổi không nhìn thấy được.

Là Nữ hoàng Ngân hàng Phù thủy Gringotts, Elena đã sử dụng một chút thủ đoạn nhỏ, dễ dàng giúp tất cả trẻ em giành được phúc lợi đặc biệt là miễn toàn bộ học phí từ các trường học xung quanh. Trong thời kỳ suy thoái kinh tế lớn này, bất cứ trường học nào có trẻ em theo học, đều không ngoại lệ nhận được sự giúp đỡ hào phóng từ "Tập đoàn Thiên Mệnh Áo". Điều kiện duy nhất là phải thể hiện rõ chất lượng và phẩm chất giáo dục vốn có của trường học.

Hoặc nói chính xác hơn, khi Tập đoàn Thiên Mệnh tiến hành kiểm tra thí điểm không định kỳ, họ có thể nhận được những câu trả lời hài lòng từ một số trẻ mồ côi.

Dưới các loại phúc lợi công khai và ẩn giấu, tiền đồ tương lai của lũ trẻ cô nhi viện đã sáng sủa hơn trước rất nhiều.

Tuy nhiên, cùng với sự trưởng thành từng bước của chúng, một vấn đề khác cũng theo đó mà đến.

Tất cả mọi người đều biết rằng, cuộc sống tươi đẹp như cổ tích bây giờ, thực ra tất cả đều đến từ Elena.

Trong lòng không ít đứa trẻ, cha xứ Benítez thực ra gần như là đã "bán" Elena cho gia tộc Apocalypse, để đổi lấy nhiều khoản đền bù phong phú như vậy. Dù việc nhận nuôi khá phổ biến trong cô nhi viện, nhưng Elena và những người khác suy cho cùng vẫn không giống nhau.

Bởi vậy, mỗi lần trả lời những câu hỏi liên quan đến Elena, cha xứ Benítez đều khá khó xử.

Theo thỏa thuận trước đó, ông nhất định phải tuân thủ nghiêm ngặt hiệp nghị bảo mật của giới phù thủy, không tiết lộ bất kỳ thông tin nào liên quan đến thế giới kia.

Điều này không chỉ vì ông hết lòng tuân thủ lời hứa, mà điểm quan trọng hơn là, nếu thực sự xảy ra điều gì ngoài ý muốn, ai cũng không biết liệu có đột nhiên mấy phù thủy từ trên trời giáng xuống, vung đũa phép xóa bỏ ký ức của họ hay không. Điều này không chỉ là bảo vệ ông, mà còn là bảo vệ lũ trẻ.

"Thôi được, thôi được. Buổi cầu nguyện trước bữa tối Giáng Sinh đã xong chưa? Chuẩn bị ăn cơm nào!"

Benítez nâng cao giọng, nghiêm túc nhìn về phía lũ trẻ lại bắt đầu làm ồn.

Không giống với Công giáo Anh bản xứ, tức là giáo phái lớn nhất trong Tân giáo, Benítez thuộc về Công giáo La Mã.

Mặc dù phần lớn thời gian ông coi chức "cha xứ" như một công việc, nhưng ít nhất vào dịp lễ Giáng Sinh, một số buổi cầu nguyện và nghi thức cơ bản vẫn phải tuân thủ. Giáo lý của Công giáo trong lễ Giáng Sinh là một trong những giáo phái nghiêm khắc và rườm rà nhất trong các giáo phái Cơ Đốc giáo.

Khi Elena còn ở đây, nha đầu đó thỉnh thoảng sẽ còn làm ầm ĩ, bướng bỉnh một lúc, nhưng bây giờ, những đứa nhóc này lại không có cái gan đó.

Khi Benítez làm mặt nghiêm lại, lũ trẻ xung quanh lập tức trở nên yên tĩnh.

Đương nhiên, chỉ là thể hiện sự cung kính trong nghi thức và quy trình mà thôi.

Vào bữa tối lễ Giáng Sinh, mỗi người sẽ thầm cầu nguyện trong lòng trước khi ăn uống.

Điều này có chút tương tự với việc cầu nguyện năm mới vào dịp Tết ở phương Đông, hoặc như việc ước nguyện vào ngày sinh nhật. Mọi người vào lúc này sẽ lặng lẽ nhìn lại thời gian đã qua, đồng thời khẩn cầu những điều may mắn mới. Tuy nhiên, phần lớn thời gian, mọi người thường thầm cầu nguyện trong lòng, chứ không phải...

"Chị Elena, mau về đi, Blanc rất nhớ chị ——"

"Chị Elena, em muốn ăn ngỗng nướng và nước trái cây ——"

"Chị Elena, em muốn ăn bánh táo ——"

"Chị Elena, em muốn ——"

"..."

Khóe miệng Benítez giật giật, nhìn lũ trẻ đang chắp tay trước ngực, nghĩ lung tung quanh bàn ăn.

Rõ ràng là, dù Elena đã rời cô nhi viện hơn một năm, nhưng những dấu vết cô bé để lại ở đây vẫn không hề phai nhạt.

Theo giáo lý Công giáo, bữa tối lễ Giáng Sinh vốn chỉ có nước lã, rượu nho và bánh mì. Nhưng kể từ khi Elena mang đến một bàn lớn cá nướng, ngỗng nướng, bánh nướng và nước táo vào dịp này mấy năm trước, mọi thứ liền hoàn toàn đảo lộn.

Quan trọng hơn là, là một cha xứ, lúc đó ông ta vừa đánh xong vài trận quyền đen, dưới sự kích thích của mùi thơm, bụng còn réo lên to nhất.

"Đừng có làm loạn! Đây chính là ước nguyện Giáng Sinh đấy!"

Benítez nhíu mày, lời nói trầm xuống, có chút nghiêm túc.

"Các con ít nhất cũng phải ước một điều gì đó lâu dài, đã suy nghĩ nghiêm túc rồi, chứ không phải cái kiểu này..."

"Nhưng mà, cha xứ Benítez, ông đã nói trước đây, nếu chúng cháu ngoan ngoãn nghe lời, chăm chỉ học tập, thì ước nguyện của chúng cháu sẽ được truyền đến Thượng Đế để Ngài thực hiện. Năm ngoái Blanc đã luôn ngoan ngoãn nghe lời, vả lại, đây quả thực cũng là ước nguyện lớn nhất của Blanc hiện tại."

Sau khi Elena rời đi, Blanc mười một tuổi đã trở thành đứa lớn nhất trong đám trẻ.

Cậu bé quay đầu nhìn Benítez, với vẻ mặt thành thật giải thích.

Ngay sau đó, Blanc tiếp tục chắp tay trước ngực và cầu nguyện.

"Chị Elena..."

"Những ước nguyện này ——"

"Cha xứ Benítez, chẳng lẽ ông không mong chị Elena trở về sao?"

Đúng lúc này, một giọng nói rụt rè vang lên.

Benítez quay đầu lại, vừa vặn đối diện với đôi mắt xanh lục tựa bảo thạch phỉ thúy của Eyre chín tuổi.

"Có lẽ là vì ông không cầu nguyện, nên Thượng Đế mới không nghe thấy tiếng của chúng cháu. Ông là cha xứ của nhà thờ này, mọi người đều nói ông mới là người có thể thông giao với Thiên Đường. Nếu ông cùng chúng cháu cùng nhau, thì chị Elena nói không chừng có thể trở về."

"... Làm sao có thể ——"

Benítez có chút bất lực liếc nhìn lũ trẻ xung quanh, cuối cùng bất đắc dĩ thở dài.

"Thôi được rồi, được rồi, thật ra ta cũng muốn Elena trở về. Nhưng mà... Haizzz..."

Kể từ khi Elena rời đi, ông mới lần đầu tiên rõ ràng cảm nhận được sự vất vả khi nuôi dạy trẻ con.

Nhiều khi, không chỉ là chăm sóc về mặt ăn mặc ngủ nghỉ, mà những suy nghĩ ngây thơ, chân thành đó, mới là điều khó từ chối nhất.

Nhưng ở một khía cạnh khác, Benítez rõ ràng hơn bất cứ ai về trách nhiệm mà Elena đang gánh vác trong "thế giới kia".

Ông Otto Apocalis kia đã kể cho ông rất nhiều chuyện, mà tóm lại một câu chính là —— Elena đang học cách trở thành Nữ hoàng phù thủy của thế giới phép thuật. Hơn nữa, điều kỳ lạ hơn là, hiện tại cô bé thậm chí còn được phong làm "Nữ hoàng Yêu tinh" gì đó.

Từ Liên Xô đến Luân Đôn của Anh quốc trước đây, từ Úc đến New York của Mỹ...

Những chuyện Elena phải cân nhắc trải rộng khắp nơi trên thế giới. Mỗi một quyết sách của cô bé đều có thể ảnh hưởng đến vận mệnh của hàng chục triệu, thậm chí hàng trăm triệu người.

Dù chỉ kiêm nhiệm làm "ông trùm" đứng sau Premier League, Benítez đã cảm thấy áp lực đến nghẹt thở. Huống chi là Elena.

Elena Caslaner, nếu đúng như lời ông Apocalypse nói, cô bé là Nữ hoàng tương lai của giới phép thuật được lựa chọn, thì bận rộn như vậy cũng là lẽ thường. Ngay cả hoàng thất Anh đã mất thực quyền, phần lớn vào dịp Giáng Sinh cũng không thể yên tâm dùng bữa đâu.

Tuy nhiên, bận rộn một chút cũng tốt.

Ít nhất Elena cuối cùng cũng có thể giương cánh bay lượn tự do trong thế giới, chứ không phải bị giam cầm ở vùng cao nguyên Scotland lạc hậu, xa xôi, cùng ông lo lắng xem ngày mai lũ trẻ muốn ăn gì, hay ai bị bắt nạt, ai ốm, ai lại gặp chuyện kỳ lạ.

"Thôi được rồi, ta hy vọng Elena có thể trở về, ít nhất là Giáng Sinh sang năm có thể trở về."

Dưới cái nhìn chăm chú của lũ trẻ, Benítez bất đắc dĩ nói ra, rồi nhún vai.

Là một người trưởng thành, là một th��nh viên của hội huynh đệ, Benítez xưa nay không tin vào cái gọi là cầu nguyện.

Nếu Thượng Đế thực sự hữu dụng, thì trước đây ông đã không phải được hội huynh đệ cưu mang, đồng thời cung cấp cho ông việc học hành và thi cử để trở thành một nhân viên thần chức. Ông đến nay vẫn nhớ mình khi đường cùng bước bí, đã bị các nhân viên nhà thờ bên Tây Ban Nha vô tình đuổi đi như thế nào.

Thực tế, ông vô cùng đồng ý với câu nói Elena từng nói trước đây.

Thế giới này không hề có đấng cứu thế. Hoặc là, mỗi người đều có thể là đấng cứu thế.

Mà bây giờ Elena đang cố gắng cứu vớt một thế giới lớn hơn, ông không nên, cũng không thể vào lúc này trở thành gánh nặng của cô bé.

Benítez thu hồi những suy nghĩ đang dần phân tán, nhìn về phía lũ trẻ xung quanh, giọng nói hơi trầm xuống.

"Vậy được rồi, bây giờ các con có thể ăn cơm rồi chứ? Ăn xong thì mau chóng về giường của mình mà ngủ ——"

Cạch cạch ——

Đúng lúc này, cánh cửa gỗ vốn đóng chặt của đại sảnh đột nhiên bị đẩy ra.

Benítez vô thức ngẩng đầu nhìn về phía cửa ra vào. Toàn bộ âm thanh còn lại của ông bị nghẹn lại trong cổ họng, biến thành tiếng "ô ô" kỳ lạ.

"Hô, ta biết ngay mà, tụi nhỏ bây giờ chắc chắn vẫn đang cầu nguyện gì đó..."

Elena đắc ý nói. Phía sau cô bé còn có ba cô gái nhỏ cao hơn cô một chút.

Cô bé bước tới, hướng về phía người đàn ông trung niên đang ngồi cách đó không xa, cùng với lũ trẻ đang ngây người như tượng mà phất tay.

"Giáng Sinh vui vẻ! Ước nguyện vừa rồi của các con, ta đều nghe thấy hết rồi đấy ——"

Phiên bản chuyển ngữ này chỉ dành riêng cho trang truyen.free.