Vùng Devon, nước Anh.

Bên bờ sông Otter là một khu vực đồi gò, sông ngòi hiếm thấy.

Theo hồ sơ của chính phủ Anh, khu vực này có tổng cộng ba thôn trang: St. Mary, Otter và St. Catchpole.

Tuy nhiên, trong báo cáo của giới phù thủy thuộc Bộ Pháp thuật Anh, nơi đây còn có một khu dân cư pháp thuật mới hình thành – đ�� là thôn Khôi Boer, được dựng nên xung quanh trụ sở của Tạp chí Liên hiệp “Kẻ Lý Sự”. Theo số liệu mới nhất, khu vực này có gần một trăm gia đình pháp thuật.

Còn gia đình Weasley và gia đình Diggory, vốn cư trú gần đó, ‘hộ khẩu’ của họ cuối cùng cũng được điều chỉnh từ mô tả ‘bên xóm Muggle’.

Năm giờ rưỡi sáng, Rita Skeeter đột ngột tỉnh hẳn.

Nàng dường như trở lại mấy tháng trước, nơi nàng đã trải qua sự u ám và bất lực trong cái lưới lớn ngột ngạt đó.

Rita nằm bất động trong ký túc xá nhân viên của Tập đoàn Thiên Mệnh.

Dần dần, nhiệm vụ nàng phải hoàn thành hôm nay bắt đầu lóe lên trong từng tế bào não của nàng.

Dù nàng có cố gắng đắm chìm trở lại giấc mộng đẹp đến đâu, thì sự sợ hãi và hoang mang càng lúc càng rõ ràng ấy vẫn luôn tóm chặt nàng lại trong tích tắc.

Nàng không thể chịu đựng thêm được nữa.

Rita nhảy khỏi giường, lần mò đeo kính.

Một gia tinh không tên đã là ủi phẳng và làm mới bộ quần áo hôm nay cho nàng.

Bộ đồ màu xanh lá cây tươi sáng này, dự tính sẽ mặc trong nhiều tháng tới khi làm việc ở công sở, đã từng là mẫu trang phục Rita mong muốn sở hữu nhất.

Nhưng khi nó xuất hiện trước mặt nàng với một tốc độ khó tin, sự khao khát trong lòng nàng nhanh chóng biến thành run rẩy chỉ trong vài giây.

Trong Tập đoàn Thiên Mệnh, Quỹ tài chính không hề có khái niệm nào về giá trị của đồng Galleon vàng. Galleon vàng trong tổ chức này có ý nghĩa chẳng khác gì khoai tây, cát sỏi hay nước ngọt; nó chỉ là một loại tài nguyên gần như vô hạn, mà mọi người có thể xin cấp bất cứ lúc nào trong quá trình hoàn thành nhiệm vụ, tùy theo nhu cầu.

Khi Rita ghé thăm kho vàng Gringotts vào tháng thứ hai nhận chức, giá trị quan của nàng đã hoàn toàn sụp đổ.

Nàng bỏ chiếc kính gọng đính châu báu ban đầu, đổi lại một chiếc kính gọng nâu nhạt phù hợp với khuôn mặt hơn.

Bởi vì chỉ khi như vậy, Rita Skeeter mới cảm thấy mình là chính mình, chứ không phải một đặc vụ ngầm đang thi hành nhiệm vụ cho một tổ chức hắc ám.

Rita Skeeter rửa mặt sơ qua, mặc quần áo chỉnh tề, rồi cẩn thận đi xuyên qua căn phòng đến chiếu nghỉ cầu thang bên ngoài cửa – ký túc xá nhân viên của nàng không chỉ có mình nàng ở, mà còn có hai nữ phù thủy khác đang được huấn luyện cùng thời kỳ; tuy nhiên, Rita cảm thấy họ giống như những người giám sát nàng hơn.

Nàng rón rén đi xuống cầu thang, ngang qua phòng của hai nữ phù thủy kia, rồi đến phòng khách bên dưới.

Nàng hy vọng có thể bình tâm lại để suy nghĩ kỹ càng, nhưng nếu không đoán sai, đây có lẽ là cơ hội duy nhất để nàng trốn thoát.

Tuy nhiên, hy vọng của Rita rõ ràng là vô vọng – nàng không phải người duy nhất dậy sớm hôm nay.

Khi nàng đến gần cửa, nàng vừa kịp nghe thấy một tràng âm thanh nói nhỏ truyền ra từ cửa sau.

Nàng đẩy cửa ra, nhìn thấy ngài “Người Treo Ngược”, ngài “Ẩn Giả”, yêu tinh Douglas, và cả nữ phù thủy trẻ tuổi tên Tonks – người cùng khóa với nàng – tất cả đều ngồi quanh bàn dài, như thể đang đợi nàng. Ai nấy đều ăn mặc rất chỉnh tề, chỉ có ngài “Ẩn Giả” mặc một chiếc áo choàng buổi sáng viền vàng trắng hơi lạc điệu – điều này cũng không có gì lạ, vì trong ấn tượng của Rita Skeeter, rất hi��m khi thấy ông ta mặc đồ đứng đắn.

Thấy Rita bước vào phòng, Xenophilius Lovegood thở phào nhẹ nhõm, vội vàng đứng dậy.

“Ăn sáng trước đã.” Ông ta vừa nói vừa rút đũa phép, vội vã đi về phía lò sưởi.

“Chào ---- chào ---- chào buổi sáng, Rita.”

Tonks ngáp một cái. Cô là Thần Sáng mới nhậm chức của Bộ Pháp thuật, và là ngôi sao mới cùng khóa với Rita trong Quỹ tài chính.

Điều đặc biệt nhất là cô ấy đồng thời là một Metamorphmagus bẩm sinh – chỉ cần Tonks muốn, cô có thể tùy ý thay đổi hình dáng khuôn mặt và màu tóc của mình.

Dĩ nhiên, Rita chẳng hề ghen tị, bởi vì bản thân nàng cũng là một Animagus, hơn nữa còn là loại côn trùng hiếm thấy.

Sáng nay, tóc Tonks màu vàng kim, được uốn xoăn.

“Ngủ ngon không? Rita – hôm nay cô là nhân vật chính đấy.”

“Rất ngon.” Rita cố gắng tỏ vẻ thoải mái.

“Tôi cả đêm không ---- không ---- không ngủ được.”

Tonks nói, rồi rùng mình ngáp một cái thật dài.

“Cô cứ ngồi xuống trước đi. Nhiệm vụ của tôi là đảm bảo an toàn cho cô từ tối qua cho đến sáng nay khi cô tỉnh dậy. Giờ cô đã tỉnh rồi, cuối cùng tôi cũng có thể đi nghỉ ngơi... Nói thật, cái này mệt hơn nhiều so với việc tôi làm ở Bộ Pháp thuật... Tôi đã nói trước rồi mà, cô không thể nào trốn thoát được đâu...”

Cô ấy lải nhải nói, vừa kéo một chiếc ghế ra, kết quả lại làm đổ chiếc ghế bên cạnh.

“Tiểu thư Tonks, đôi khi, những điều không cần thiết thì cô có thể không nói – ”

Yêu tinh Douglas khẽ ho một tiếng, nét mặt tinh tế nói.

“Nếu như những lời này bị người khác nghe được, hoặc lan truyền ra ngoài, thì ‘những kẻ áo đen’ sẽ không chỉ xóa bỏ ảnh hưởng mà còn truy cứu trách nhiệm của cô sau này – huống hồ, nếu tôi không nhầm, khi xác nhận nhiệm vụ, cô đã thể hiện sự vui vẻ mà?”

“Đương nhiên là vui rồi, nhiệm vụ nhẹ nhàng như vậy, chỉ có kẻ ngốc mới từ chối.”

Tonks nói một cách vô tư, vừa vỗ vai Rita Skeeter.

“Đợi đến khi nhiệm vụ của cô kết thúc, chúng ta sẽ quay lại chia phần thưởng. Dù sao, tôi trực đêm một cái là kiếm được nhiệm vụ cấp C rồi.”

Đối với vị học tỷ tốt nghiệp từ Học viện Ravenclaw này, Tonks trong lòng vẫn khá tôn kính.

Dù sao đối phương là một đại sư Animagus tự học thành tài, hơn nữa còn là loại côn trùng, gần như chưa từng xuất hiện trong lịch sử.

Điều này lại khác với món quà huyết mạch gia tộc của cô ấy. Dù cả hai đều là “ngôi sao mới” của Quỹ tài chính lần này, nhưng về mặt thực hiện nhiệm vụ bên ngoài, Rita Skeeter phần lớn đều đi thực hiện những nhiệm vụ bên ngoài có độ khó và nguy hiểm cao hơn.

Nếu không có gì bất ngờ, đợi đến khi Rita trở về thành công sau nhiệm vụ này, cô ấy sẽ có thể lên đến cấp B.

Một nhiệm vụ liên quan đến việc “Đại Arkana” tự mình ra tay, nghĩ kỹ thì cũng biết loại sự kiện pháp thuật lớn này quan trọng đến nhường nào.

Ngay cả việc trực đêm cũng có thể nhận thưởng nhiệm vụ cấp C, vậy thì với tư cách người tham gia chủ chốt, cấp độ nhiệm vụ trong “bảng tổng kết cá nhân” của Rita Skeeter sẽ cao đến mức nào thì có thể tưởng tượng được. Tonks chỉ đơn giản là nằm mơ cũng muốn được tham gia nhanh chóng, chứ không phải lúc nào cũng làm mấy việc vặt huấn luyện.

“À, được rồi... Nếu mọi chuyện suôn sẻ...”

Rita Skeeter liếc nhìn nữ phù thủy trẻ tuổi dễ gần bên cạnh, khẽ thở dài bất đắc dĩ.

So với đứa trẻ mới tốt nghiệp năm ngoái này, Rita, người đã lăn lộn trong xã hội pháp thuật mấy chục năm, hiểu rất rõ thế nào là “cái giá đắt”.

Với tư cách nhân viên “chiêu an”, con đường thăng tiến của nàng khó khăn hơn nhiều so với những “bạch liên hoa” thuần khiết này – ngoài việc không thể từ chối bất kỳ nhiệm vụ nào, một nguyên tắc quan trọng hơn là sự ràng buộc về tự do của nàng gần như là vĩnh viễn, trừ phi có thể thăng cấp lên tầng trung.

Mà để thăng cấp lên tầng trung, điều đó có nghĩa là nàng cần dâng lên một “đầu danh trạng” đủ trọng lượng.

Ví dụ như, lật đổ những nhân vật chủ chốt trong Bộ Pháp thuật, hoặc dụ dỗ Bộ Pháp thuật rơi vào bẫy rập chết người như một mồi nhử thơm ngon.

Đây chính là một canh bạc đặt cược thân phận của một thành viên “Đại Arkana” chính thức trong thế giới ánh sáng. Nếu nàng phản bội hoặc nhiệm vụ thất bại, có lẽ Quỹ tài chính khổng lồ có thể thử cứu viện “Người Treo Ngược”, nhưng nàng tuyệt đối sẽ chết không có chỗ chôn.

Nói cách khác...

Vì tự do tương lai của bản thân...

Nàng nhất định phải tự tay đánh lên nốt nhạc đầu tiên chôn vùi Bộ Pháp thuật vào ngày hôm nay.

—o0o— Những dòng chữ này là một phần thuộc sở hữu độc quyền của Truyen.free.