Không thể không thừa nhận, Tổ chức Quỹ Tài Chính có lẽ là tổ chức kỳ lạ nhất trên thế giới này.

Ít nhất trong ấn tượng của Rita Skeeter, trừ những lúc làm nhiệm vụ ra, các lãnh đạo cấp cao ở đây phần lớn đều không hề mang dáng vẻ của kẻ bề trên.

Dù là "Kẻ Treo Ngược" Gilderoy Lockhart, "���n Giả" Xenophilius Lovegood, thậm chí cả yêu tinh Douglas – giám đốc tài chính cấp A đến từ Ngân hàng Phù thủy Gringotts, hay Kurt Meyer – tổng huấn luyện viên cấp A phụ trách công việc đối ngoại của Tập đoàn Thiên Mệnh...

Họ không hề có chút vẻ huênh hoang nào trong cuộc sống thường ngày, trái lại còn có chút... thân thiết một cách bất ngờ?

"Cô muốn ăn gì, tiểu thư Skeeter?"

Xenophilius quay đầu lại, vừa xoa tay lên chiếc tạp dề vừa hỏi.

"Cháo ư? Bánh nướng chảo? Cá hun khói? Thịt dăm bông và trứng gà? Bánh mì?"

"Vậy thì... một miếng bánh nướng chảo là được rồi ạ, làm phiền ngài, ông Lovegood."

Rita Skeeter nói với vẻ rụt rè.

Cảnh tượng như vậy không hề hiếm thấy ở thị trấn phù thủy Hogsmeade, nhưng Rita – vốn là một phóng viên – vẫn cảm thấy có chút không quen.

Mặc dù đã từ bỏ thân phận "Ẩn Giả" để trở thành tổng biên tập của tờ báo 《Kẻ Lý Sự》 liên hợp các nhà tạp chí, đây vẫn là một chức danh vô cùng nổi bật.

Nhưng Xenophilius Lovegood, ngoài những ảo giác có phần u tối trong ngày thường, lại không hề có s��� khôn khéo hay khí chất uy quyền mà một ông chủ tòa báo nên có.

Mỗi khi ông ấy xuất hiện trong phòng khách của mọi người, ông ấy dường như thích giúp chuẩn bị trà, điểm tâm, hay những bữa ăn đơn giản, hơn là ngồi giữa đám đông và cao đàm khoát luận như Barnabas của tờ 《Nhật Báo Tiên Tri》. Ông ấy trông giống một người đàn ông nội trợ bình thường hơn.

Thế nhưng, Rita Skeeter sẽ không bao giờ coi thường vị "nam phù thủy bình thường" tưởng chừng vô cùng mờ nhạt này.

Những ẩn dụ chính trị của ông ấy về "quái vật bóng tối", "Wrackspurt", v.v., đã dẫn dắt giới báo chí và tạp chí bước vào một kỷ nguyên hoàn toàn mới.

Vô lý, sâu sắc, rõ ràng trôi chảy nhưng lại không hề có điểm yếu để nắm bắt – những ẩn dụ châm biếm chính phủ và thời sự độc đáo này thực sự rất lợi hại.

So với ông ấy, khả năng tự động trau chuốt của cây bút lông chim phép thuật của nàng thực sự quá non nớt và buồn cười. Nàng thấm thía hiểu thế nào là ếch ngồi đáy giếng.

Rita không chỉ đặc biệt thu thập những kỳ báo có trích dẫn của ông Lovegood, mà còn mang theo một cuốn sổ nhỏ bên mình, bất cứ lúc nào cũng ghi lại những ví von sâu sắc mà Xenophilius lơ đãng nói ra trong cuộc sống hàng ngày – ví dụ như Crumple-Horned Snorkack, hay bong bóng cá cầu vồng. Dù có đôi chút không hiểu rõ, nhưng Rita tin rằng khi kiến thức được nâng cao, sớm muộn gì nàng cũng có thể lĩnh hội được những ý cảnh đặc sắc mà thiên tài truyền thông trăm năm có một này đã gửi gắm trong từng con chữ.

Ở phía bên kia, Gilderoy Lockhart liếc nhìn Rita rồi quay đầu lại nhìn Kurt Meyer.

"Ông vừa nói về việc Thần Sáng thẩm vấn và truy bắt xuyên biên giới có những thủ tục bổ sung nào sao?"

"À... đúng vậy, là thế này. Ngài sẽ kích hoạt nguyên tắc né tránh, bởi vì hiện tại ngài đồng thời còn là cố vấn danh dự của Tổ chức SCPF..."

Hai người không yêu cầu Rita tham gia cuộc trò chuyện, điều này khiến nàng thở phào nhẹ nhõm một chút.

Cùng lúc đối mặt với hai vị Đại Arcana, dù chỉ ngồi ở bàn bên cạnh, nàng vẫn có cảm giác lo lắng đề phòng.

Xenophilius Lovegood đặt bánh nướng chảo vừa nướng xong cùng nước quýt trước mặt nàng. Rita ăn một cách bồn chồn, gần như không còn tâm trí để thưởng thức tay nghề của Đại Arcana – ông Lovegood ngồi xuống cạnh nàng, bắt đầu nghiêm túc thảo luận về các truyền thuyết với Tonks. Những từ ngữ mới mẻ không ngừng lọt vào tai Rita Skeeter, nàng thực sự ước gì mình có thể đưa cuốn sổ cho Tonks để nhờ cô ấy giúp ghi chép lại.

Ông Lovegood dường như cũng không thích trò chuyện với nàng, có lẽ là vì vết nhơ "bị động chiêu an" của nàng.

"... Hôm nay tôi phải đi làm ư? Tôi có thể xin nghỉ nửa ngày được không? Tôi quá... quá... quá mệt mỏi rồi."

Tonks nói, rồi lại ngáp một cái thật to.

Rita đôi khi thật sự không hiểu cô phù thủy trẻ tuổi này rốt cuộc lớn gan đến mức nào.

Người đang trao đổi với nàng là một trong số ít những nhân vật chí tôn ở tầng lớp cao nhất của Tập đoàn Thiên Mệnh, trong thế giới phù thủy bí ẩn.

Vào lúc này, nàng không chỉ ngáp, mà còn thản nhiên nói về bản thân mình... Nếu không phải đã biết trước bối cảnh gia đình của tiểu thư Tonks, Rita thậm chí sẽ nghi ngờ liệu nàng có phải là người thân của Tập đoàn Thiên Mệnh, có một chỗ dựa lớn nên mới dám hành xử vô tư lự như vậy.

"Cái này không được rồi, ít nhất cô phải kiên trì đến chiều nay..."

Kurt Meyer nhún vai, nghiêm túc nói: "Hoặc là, tôi có thể giúp cô làm vài loại dược tề giúp tỉnh táo. Loại không bốc khói ấy."

Là tổng huấn luyện viên công việc đối ngoại của Tập đoàn Thiên Mệnh, lão Meyer rất coi trọng tiềm năng của hai "ngôi sao mới" này.

Dù là khả năng Biến hình của Tonks hay Hóa thú thành bọ cánh cứng của Rita, tất cả đều là những thiên phú đặc biệt của riêng họ.

Trải qua cuộc chiến phù thủy tàn khốc, Kurt hiểu rất rõ tầm quan trọng của những thiên phú này. Những món quà phép thuật không thể đạt được nhờ cố gắng này có thể nói là tài sản quý giá nhất của mỗi thế lực, nhưng càng như vậy, những kỳ vọng và áp lực mà những đứa trẻ này gánh chịu càng lớn.

Mặc dù không rõ thái độ của vị tiểu thư đó ra sao, nhưng Kurt Meyer hiểu rất rõ cách làm của những "Thánh Đồ" trước đây.

Nếu Nymphadora Tonks và Rita Skeeter không thể hiện được thực lực khiến người khác hài lòng, thậm chí bỏ trốn, điều chờ đợi họ có thể còn tàn khốc hơn cái chết – năng lực phép thuật phụ thuộc vào huyết mạch cha mẹ, và trong thời chiến cực đoan, các phù thủy nữ và nam có thiên phú đặc biệt vốn là một loại tài nguyên. Đây cũng là cuộc tranh giành giữa các Bộ Pháp Thuật của các quốc gia và Grindelwald vài chục năm trước.

"Yên tâm đi, hôm nay tôi sẽ đi cùng các cô, tận cổng."

Kurt Meyer dừng một chút, nhếch môi cười nói, ông ấy chỉ vào người mình.

Lúc này Tonks mới chú ý tới, ông Meyer hôm nay không mặc áo choàng phù thủy, mà mặc một chiếc quần tây và áo khoác ngắn cũ kỹ bên ngoài áo phông.

Thế nhưng, nàng chưa kịp mở miệng hỏi thì Kurt đã nhanh hơn một bước chuyển ánh mắt từ nàng sang Rita.

"Bây giờ cô cảm thấy thế nào?"

Rita nhún vai, nét mặt rõ ràng không thể xem là tốt.

"Đừng quá căng thẳng."

Kurt Meyer an ủi người mới này.

"Thực ra chỉ là đưa một phần tài liệu thôi, tôi nghe nói trước đây cô rất am hiểu việc này."

Rita không nói gì cả.

"Địa đi���m hội đàm ở tầng hai hầm ngầm Bộ Pháp Thuật, cách thang máy bảy mươi lăm mét, tại văn phòng của Rufus Scrimgeour."

Kurt Meyer tiếp tục nói, với tư cách là một phù thủy người Áo, ông ấy còn quen thuộc cấu tạo của Bộ Pháp Thuật hơn cả quan chức Bộ Pháp Thuật.

"Scrimgeour là chủ nhiệm Văn phòng Thần Sáng, đến lúc đó Bộ trưởng Bộ Pháp Thuật Cornelius Fudge cùng một nhóm quan chức sẽ đến dự thính. Tôi không thể vào Bộ Pháp Thuật Anh, nhưng các thành viên tổ của chúng ta sẽ đợi ở lối ra để tiếp ứng các cô – nếu có bất trắc xảy ra, chúng tôi sẽ đến giải cứu các cô."

"Rufus Scrimgeour rất tốt, Rita."

Tonks thành thật nói: "Mặc dù ông ấy trông có vẻ khá dữ tợn, nhưng rất công chính, là một Thần Sáng chính trực theo lối xưa."

Rita gật đầu, vẫn không nghĩ ra được một lời nào để nói.

"Cô cứ tự do phát huy," Lockhart đột nhiên nói, "Tốt nhất là khoa trương một chút, đừng tỏ ra quá thực tế hay câu nệ, hãy phóng khoáng hơn."

Rita lại gật đầu.

"Ngân hàng Phù thủy Gringotts sẽ giải quyết công việc kết thúc ở nước ngoài, nhưng cô..."

Douglas khẽ nói, ngón tay thon dài gõ nhẹ lên mặt bàn, khóe miệng khẽ giật với vẻ đau lòng.

"Cô biết đó, những nội dung kia hoàn toàn có thể nói ra. Vàng Galleon của Gringotts đủ để mua toàn bộ bản quyền câu chuyện, cùng với thanh toán mọi khoản bồi thường có thể quy đổi bằng tiền tệ. Chỉ thị duy nhất của cuộc họp Đại Arcana là, cố gắng hết sức để Bộ Pháp Thuật tin rằng họ đang nắm chắc phần thắng –"

Một luồng hàn khí lạnh buốt xộc lên từ trái tim Rita.

Nàng nghe ra những ý nghĩa khác từ lời Douglas nói.

Hành động này không phải là quyết sách của một hay vài Đại Arcana, mà là kết quả cuộc họp của toàn thể các Đại Arcana.

Đúng như nàng sợ hãi trong ác mộng, đây là một cái bẫy giăng ra nhằm vào chính phủ phép thuật đương nhiệm.

Bất kể cuộc chiến này trong tương lai sẽ đi về đâu, với tư cách là một điệp viên chủ chốt, nàng sẽ không thể trở lại tuyến sau an toàn tương đối trong thời gian ngắn – khả năng lớn nhất của nàng là trở thành gián điệp, liên tục cung cấp thông tin đã được chọn lọc, cho đến khi mọi việc ngã ngũ.

Đây là một cuộc hành trình không còn đường lùi một khi đã bắt đầu.

"Cô còn điều gì chưa hiểu hay có đề nghị nào không?" Gilderoy Lockhart cuối cùng hỏi một câu.

Rita thẫn thờ lắc đầu.

Nếu là vài năm trước, khi nghe những "lịch sử đen tối" của Lockhart, cây bút lông chim của nàng có lẽ đã phấn khích muốn nổ tung.

Nhưng nếu những điều này trở thành mắt xích trong một kế hoạch, từng bước từng bước tính toán Bộ Pháp Thuật, trở thành ngòi nổ đầu tiên lật đổ uy tín của một chính phủ phép thuật đã tồn tại hàng trăm năm, thì những cảm giác khoái trá và phấn khích khi tiết lộ tin tức liền biến mất trong nháy mắt, thay vào đó là sự cay đắng và hoang mang dồn nén trong lòng.

Kurt nhìn đồng hồ đeo tay, rồi đứng dậy nhìn hai nữ phù thủy.

"Tôi nghĩ chúng ta nên đi bây giờ," ông ấy nói. "Hơi sớm một chút, nhưng tôi nghĩ thay vì nhàn rỗi ở đây, chúng ta nên lên đường đến Bộ Pháp Thuật ngay bây giờ – cố gắng trà trộn vào đám đông đi làm, như vậy sẽ không quá nổi bật."

"Được rồi." Rita không chút do dự nói, rồi đứng dậy.

"Tôi sẽ đợi ở cạnh văn phòng, Rita." Tonks nói, vỗ nhẹ vào cánh tay nàng.

"Yên tâm đi," Douglas khẽ thở ra một hơi, cười gằn nói. "Nếu các cô bị bắt trong quá trình thực hiện nhiệm vụ, chúng tôi sẽ không tiếc bất cứ giá nào để giải cứu các cô hoặc trả thù gấp bội. Tập đoàn Thiên Mệnh và Gringotts sẽ mãi mãi là hậu thuẫn của chính nghĩa, các cô không cần phải mang quá nhiều gánh nặng trong lòng."

Rita gượng cười. Sự bất an trong lòng nàng ngược lại càng tăng thêm vài phần.

"Không, tôi sẽ bảo gia tinh chuẩn bị sẵn bữa trưa."

Xenophilius Lovegood nói, hơi tiếc nuối nhìn những nguyên liệu nấu ăn đã chuẩn bị sẵn trong bếp.

So với vị nữ phù thủy kia, những người trẻ tuổi này có vẻ quá thiếu bình tĩnh, vội vã lên đường mà chưa ăn no bữa sáng.

"Tôi đoán bây giờ các cô có lẽ không có khẩu vị tốt, nhưng sau khi trở về nhất định sẽ thèm muốn những món ăn mỹ vị và phong phú."

"Được rồi," Rita nói, "Vậy thì... hẹn gặp lại sau."

Nàng đứng dậy, cùng Kurt và Tonks đi qua phòng bếp, rồi đến bên lò sưởi ở sảnh cửa.

Ngân hàng Phù thủy Gringotts đã mở quyền hạn lò sưởi, các nàng trực tiếp đi qua Mạng Lưới Floo để đến Hẻm Xéo.

...

Luân Đôn lúc này vừa rạng sáng.

Trời còn mờ tối, mang theo chút se lạnh.

"Chờ một chút, Tonks, cô đi làm như vậy chẳng lẽ sẽ không khiến Bộ Pháp Thuật nghi ngờ sao?"

Các nàng đẩy cửa Quán Cái Vạc Lủng, đi đến Ngã tư Charing Cross, Rita đột nhiên nghĩ ra một vấn đề.

"Không, dễ thấy lắm, phần lớn mọi người sẽ thích Độn thổ hơn –"

Tonks nhún vai nói, có chút hăng hái quan sát nhóm người đi làm trên đường: "Nhưng tôi không phải là phần lớn mọi người, tôi thích sử dụng phương thức truyền thống hơn, như vậy có thể linh hoạt kiểm soát giờ làm việc... Dù sao, nếu là Độn thổ, thì ngủ quên sẽ không có lý do nào khác để viện cớ..."

"... Cô nhưng là Thần Sáng kiệt xuất nhất của thế hệ mới Bộ Pháp Thuật đấy."

"Ừm, đây chính là trí tuệ của Thần Sáng. Làm việc ở Bộ Pháp Thuật là vậy đó –"

Tonks lơ đễnh nói, rồi tự hào lắc lắc đầu, mái tóc xoăn màu vàng kim cho thấy tâm trạng nàng không tồi.

"Tất nhiên, hôm nay thì khác. Bởi vì hôm nay tôi có việc để làm... Cô đã liên lạc với tôi, tuyên bố phải vạch trần một phù thủy hắc ám đáng sợ với Văn phòng Thần Sáng và Bộ Pháp Thuật. Chúng ta tốt nhất nên đi theo quy trình thăm viếng chính thức, như vậy ở mọi khâu đều có thể tra cứu hồ sơ."

Và ở phía sau hai người không xa, Kurt chậm rãi theo sau, như một ông lão cô độc tản bộ buổi sáng.

Khi bước đi, một tay Kurt đút trong túi áo khoác, Rita biết chắc chắn trong tay kia ông ấy đang nắm chặt đũa phép.

Các nàng nhanh chóng đến trung tâm Luân Đôn, dòng người như thủy triều, vô số nam nữ ăn mặc chỉnh tề, xách theo cặp công văn đi lại trên đường phố.

Hai bên đường phố đều là những kiến trúc uy nghiêm hùng vĩ, trên đường từ sớm đã xe cộ tấp nập – Rita không thể không thừa nhận rằng, so với cuộc sống nhàn rỗi của thế giới phù thủy, những Muggle này thực sự vượt xa phần lớn phù thủy về nhịp sống và hiệu suất công việc.

Với tư cách là một phù thủy thuần huyết, Rita Skeeter chưa từng nghiêm túc quan sát thành phố Muggle.

"À, được rồi, lát nữa cô có thể ngắm thỏa thích... Đi lối này, Rita."

Chưa đợi Rita Skeeter tiếp tục quan sát đám đông qua lại, Tonks xoay người dẫn nàng rẽ vào một ngã ba.

Các nàng đi về phía trước, những kiến trúc hai bên đường dần không còn uy nghiêm hùng vĩ như lúc nãy.

Cuối cùng các nàng đi đến một con hẻm hoang vắng, chỉ có vài văn phòng trông rách nát, một quán rượu nhỏ và một chiếc xe ben chất đầy hàng sắp tràn ra ngoài.

Rita Skeeter chưa từng đến nơi này. Nàng cứ ngỡ lối vào dành cho khách của Bộ Pháp Thuật phải ở một nơi hoành tráng hơn nhiều.

"Đến rồi!" Tonks vui vẻ nói, chỉ vào một buồng điện thoại màu đỏ cũ kỹ.

Phía trên buồng điện thoại thậm chí không còn mảnh kính nào, phía sau dán kín một bức tường đã cũ nát đến mức bị vẽ bậy tùm lum.

Thế nhưng, với tư cách là một Thần Sáng mới được thăng chức nhưng vẫn thích lười biếng, nàng thực sự rất yêu nơi này. Dù sao, mỗi lần đi làm muộn hay trốn việc, nàng đều có thể dùng lý do lối vào dành cho khách chật chội hoặc vấn đề về thiết bị để qua loa giải thích. Đây chính là bí quyết mà chỉ một số ít "lão làng" mới biết.

"Chúng ta vào chung nhé, Rita – có thể sẽ hơi chật một chút..."

Nàng vừa nói vừa nhanh chóng mở cửa buồng điện thoại.

... ...

Phần bản dịch này được biên soạn và chỉ thuộc sở hữu của truyen.free.