Rita Skeeter chưa từng kinh qua lối đi dành cho khách ghé thăm Bộ Pháp thuật.

Theo ấn tượng của nàng, phương thức để đến Bộ Pháp thuật chỉ có Mạng Floo và Độn thổ.

Dễ thấy, đây không phải lối ra vào thông thường. Rita bước vào buồng điện thoại, nhận ra không gian bên trong quả thực nhỏ hệt như vẻ ngoài, thậm chí còn nhỏ hơn một chút... Tonks lách vào từ phía sau, đứng cạnh nàng rồi thuận tay đóng cửa lại.

Buồng điện thoại cũ kỹ và chật hẹp này ngay từ thiết kế ban đầu đã không tính đến việc hai người cùng sử dụng.

Rita bị chen lấn, ép sát vào thiết bị điện thoại.

Chiếc điện thoại kia nghiêng ngả treo trên tường, tựa hồ đã từng có kẻ phá hoại nào đó muốn dùng sức tháo nó xuống.

Tonks cười ái ngại, luồn qua Rita, thò tay từ phía sau nàng nhấc ống nghe lên.

"Tôi không hiểu, tại sao chúng ta không thể dùng cách thức trang trọng hơn để đến Bộ Pháp thuật?"

"Không, bởi vì như vậy sẽ có ghi chép khách ghé thăm... Ghi chép này dựa vào ma thuật, rất khó bị xóa bỏ bằng các phương thức thông thường."

Tonks giải thích qua loa, một tay giơ ống nghe qua đầu, mắt nhìn bàn quay số.

"Để tôi xem nào... Sáu...", nàng đọc số, "Hai... Bốn... Lại một bốn... Lại một hai..."

"Bộ Pháp thuật còn có — số điện thoại sao?" Rita nhíu mày, có chút kinh ngạc hỏi.

"À không, đây là mật mã khẩu lệnh, dựa trên bàn phím chữ cái kiểu Muggle — M-A-G-I-C..."

Tonks nhún vai, liếc nhìn Rita đang có chút bối rối.

"Không phải tất cả phù thủy đều có thể thành thạo sử dụng Độn thổ, hoặc có cơ hội tiếp xúc với bột Floo... Còn có một bộ phận đáng kể phù thủy yếu kém, tàn tật, cùng với những người lai — ý tôi là những người có dòng máu pháp thuật — thậm chí có thể có cả khách thăm không phải người. Việc thiết lập một lối vào đặc biệt dành cho họ sử dụng là rất cần thiết, ít nhất thì hồ sơ ghi chép là như vậy..."

Sau khi giải thích sơ qua vài câu, Tonks buông ngón tay đang ấn trên bàn quay số.

Theo tiếng vù vù của bàn quay số trở về vị trí cũ, trong buồng điện thoại vang lên giọng nói lạnh lùng của một người phụ nữ. Nhưng giọng nói ấy không phát ra từ chiếc loa Tonks đang cầm trên tay, nó vang dội và rõ ràng, như thể một người phụ nữ vô hình đang đứng cạnh họ.

"Chào mừng quý vị đến với Bộ Pháp thuật, xin vui lòng cho biết tên họ và mục đích của chuyến viếng thăm."

"Suỵt..." Tonks giơ ngón tay ra hiệu Rita tạm thời không nên lên tiếng.

Ngay sau đó, nàng hắng giọng, thành thạo và rõ ràng nói về phía trước: "Nymphadora Tonks, phòng Thần Sáng. Hôm nay tôi đi cùng phóng viên Rita Skeeter của *Nhật báo Tiên Tri* đến Bộ Pháp thuật. Cô ấy có manh mối về một tội phạm pháp thuật liên quan đến một nhân vật công chúng quan trọng..."

"Đã hiểu," giọng người phụ nữ lạnh lùng đáp, "Quý khách, xin hãy lấy huy hiệu và gài lên vạt áo của ngài."

Leng keng, xoèn xoẹt.

Rita thấy một vật gì đó tuột ra từ máng kim loại nghiêng bên dưới điện thoại.

Nàng cầm vật ấy lên: Đó là một huy hiệu bạc vuông vức, trên đó ghi: Rita Skeeter, Người Cung Cấp Tin.

Rita gài huy hiệu lên vạt áo khoác màu xanh lá, và giọng nói lạnh lùng của người phụ nữ kia lại vang lên.

"Quý khách của Bộ Pháp thuật, ngài cần đến quầy kiểm tra an ninh để được kiểm tra và đăng ký đũa phép. Quầy kiểm tra an ninh nằm ở cuối sảnh chính."

Mặt đất buồng điện thoại đột nhiên rung chuyển.

Các nàng từ từ chìm xuống lòng đất.

Rita khẽ nhíu mày nhìn người đi đường bên ngoài cửa sổ kính của buồng điện thoại ngày càng cao dần, rồi cuối cùng chỉ còn một màn đêm đen kịt phía trên đầu họ.

Nàng không nhìn thấy gì cả, chỉ nghe tiếng cọ xát chói tai và đơn điệu phát ra khi buồng điện thoại chìm xuống lòng đất.

Khoảng một phút trôi qua, nhưng Rita cảm giác dài hơn nhiều. Một tia kim quang tinh tế chiếu sáng đôi giày cao gót kiểu cách mới của nàng, sau đó tia sáng từ từ rộng dần, lan rộng khắp cơ thể nàng, cuối cùng chiếu thẳng vào mặt nàng. Nàng không thể không nheo mắt lại để tránh nước mắt chảy ra.

"Bộ Pháp thuật hy vọng ngài có một ngày vui vẻ." Giọng người phụ nữ kia nói.

Cánh cửa buồng điện thoại mở toang. Tonks vội vàng bước ra trước, Rita theo sau, tâm tình cũng hơi hòa hoãn lại.

Các nàng đứng ở một đầu của đại sảnh dài vàng son rực rỡ. Sàn nhà bằng gỗ tối màu được lau bóng loáng đến mức có thể soi gương. Trên trần nhà màu xanh công quanh quẩn những phù hiệu vàng óng lấp lánh, không ngừng hoạt động, biến hóa, tựa như một bảng thông báo khổng lồ trên bầu trời.

Bốn bề tường cũng được ốp những tấm ván gỗ tối màu đen nhánh bóng loáng, nhiều lò sưởi mạ vàng được khảm vào đó.

Cứ mỗi vài giây, theo tiếng "phù" nhẹ vang lên, lại có một phù thủy đột nhiên thò đầu ra từ một lò sưởi bên trái.

Còn ở bên phải, trước mỗi lò sưởi cũng có vài người đang xếp hàng chờ rời đi.

Ở giữa sảnh là một suối phun.

Ở giữa hồ nước tròn dựng lên một nhóm tượng vàng ròng, chúng thật sự còn lớn hơn người.

Trong số đó, cao nhất chính là một nam phù thủy khí chất cao quý, giơ cao đũa phép, hướng thẳng lên bầu trời. Quanh hắn là một nữ phù thủy xinh đẹp, một nhân mã, một yêu tinh và một gia tinh. Nhân mã, yêu tinh và gia tinh đều ngước nhìn hai vị phù thủy kia với sự sùng bái vô hạn. Những cột nước lấp lánh phun ra từ đỉnh đũa phép của phù thủy, từ mũi tên trên đầu nhân mã, từ chiếc mũ nhọn của yêu tinh, và từ hai tai của gia tinh.

Phù thủy... À không, triết lý của chính phủ pháp thuật về sự thống trị của nam phù thủy...

Rita Skeeter khẽ nhúc nhích hàng lông mày cau lại.

Trên thực tế, trong suốt quãng đời làm phóng viên của nàng, số cơ hội nàng đến Bộ Pháp thuật để phỏng vấn chỉ đếm được trên đầu ngón tay.

Khắp nơi vang lên tiếng nước chảy leng keng, tiếng "phốc", "ba" của những người Độn thổ, cùng tiếng bước chân hỗn loạn của hàng trăm phù thủy nam nữ. Trên mặt họ là những nét mặt nặng nề, mệt mỏi đặc trưng của người lao động, sải bước về phía dãy cửa lớn vàng óng ở cuối sảnh.

Đây chính là khu sảnh tầng tám ngầm dưới lòng đất của Bộ Pháp thuật — nếu có phù thủy nào đó dám gây rối ở đây, sẽ ngay lập tức bị chế ngự.

Dĩ nhiên, điều kiện tiên quyết là... họ nằm trong phạm vi kiểm soát của lực lượng phòng vệ Bộ Pháp thuật.

"Lối này, đi thôi." Tonks nói.

Các nàng nhập vào dòng người, chen chân vào giữa những nhân viên Bộ Pháp thuật để tiến lên. Rita nhìn quanh, có người ôm một chồng giấy da dê lảo đảo muốn đổ trong lòng, có người xách theo cặp tài liệu rách rưới, lại có người vừa đi vừa đọc *Nhật báo Tiên Tri*.

Chẳng có gì bất ngờ nếu vào giờ này ngày mai, họ sẽ đọc tin tức trang nhất, và đó chắc chắn sẽ là nội dung liên quan đến nàng.

Rita Skeeter trầm tư đầy nặng trĩu.

Sự khác biệt duy nhất là liệu tên của nàng cuối cùng sẽ xuất hiện ở phần chính của bài báo, hay chỉ ở cột tác giả.

"Lối này, Rita."

Tonks nói. Các nàng rời khỏi dòng người nhân viên Bộ Pháp thuật đang đi về phía những cánh cửa lớn vàng óng kia. Ở một cái bàn cạnh bên trái, dưới tấm biển ghi "Kiểm tra an toàn", có một phù thủy mặc áo choàng xanh công cụt lủn, bộ râu cạo không sạch sẽ, đang ngồi.

Khi các nàng đến gần, hắn ngẩng đầu lên, đặt tờ *Nhật báo Tiên Tri* xuống.

"Tôi mang theo một vị khách." Tonks nói, chỉ vào Rita.

"Đến đây." Vị phù thủy kia nói bằng giọng điệu lờ đờ, vô hồn.

Rita đến gần trước mặt hắn. Vị phù thủy kia giơ lên một cây gậy kim loại thật dài, tinh xảo như ăng-ten xe hơi, trông rất bền chắc.

Hắn dùng nó quét một lượt từ trên xuống dưới ở phía trước và phía sau Rita — vì lý do an toàn, Rita không mang theo bất kỳ huy hiệu đặc quyền nào. Tuy nhiên, khi cây gậy kim loại quét qua chiếc túi xách của nàng, nó vẫn phát ra tiếng "tích tích tích", không chói tai nhưng rõ ràng là bất thường.

"Trong túi xách của cô... có vật phẩm ma thuật nào sao?"

Nam phù thủy nhíu mày, tay trái ấn vào bên hông, nhìn Rita với vẻ cảnh giác.

"À, chắc là cái này..."

Rita mở khóa chiếc túi xách da cá sấu của nàng, rút ra từ bên trong một cây đũa phép, cùng với một cây bút lông chim xanh biếc chói mắt thật dài và một cuộn giấy da dê.

"Đây là đũa phép của tôi, cùng với bút lông chim tốc ký của tôi — với tư cách là một ký giả, như vậy tôi có thể rảnh tay hơn và trò chuyện bình thường với người được phỏng vấn. Thành thật mà nói, cây bút lông chim này quan trọng gần như ngang bằng với đũa phép của tôi. Chắc hẳn anh đã từng đọc bài viết của tôi rồi..."

"Rita Skeeter? Được rồi, cô có thể chứng minh một chút không?"

Ánh mắt vị phù thủy chậm rãi quét qua huy hiệu khách màu bạc trên ngực Rita, rồi ngắt lời nói.

"Tôi muốn xác nhận nó đúng là một cây bút lông chim ma thuật, chứ không phải một món đạo cụ ma thuật nguy hiểm khác —"

"À, dĩ nhiên. Cái này rất đơn giản."

Rita Skeeter chậm rãi gật đầu. Nàng trông có vẻ nhẹ nhõm hơn nhiều so với trước đó.

Nàng trải phẳng cuộn giấy da dê lên bàn, cầm cây bút lông chim màu xanh lá, nhét đầu bút lông vào miệng, nhấm nháp một lúc. Sau đó, nàng đặt bút thẳng đứng trên giấy da dê, thân bút lông chim thẳng đứng trên đầu bút, hơi rung động, dù nàng buông tay ra cũng không hề đổ.

"Được rồi, thử một chút nhé... Tôi là Rita Skeeter, phóng viên của *Nhật báo Tiên Tri*."

Nam phù thủy cúi đầu, chăm chú nhìn cây bút lông chim kia.

Rita Skeeter vừa dứt lời, cây bút lông chim màu xanh lá liền bắt đầu viết ngoáy như rồng bay phượng múa, đầu bút lướt nhanh trên giấy da dê một cách khéo léo.

"Cô gái tóc vàng quyến rũ Rita Skeeter, năm nay ba mươi tám tuổi, phóng viên chính của *Nhật báo Tiên Tri*. Cây bút lông chim kiêu căng bất tuần của nàng từng tiết lộ nhiều điều hư danh hào nhoáng bề ngoài..."

"Như vậy là được rồi —"

Nam phù thủy quan sát kỹ cây bút lông chim của Rita, rồi nhún vai.

"Đũa phép."

Hắn lầm bầm với Rita, buông máy dò ma thuật màu vàng xuống và vươn tay ra.

Rita Skeeter nộp đũa phép ra.

Vị phù thủy kia đặt nó lên một cỗ máy hình thù kỳ quái, trông như một cái cân đồng thau có một đĩa.

Cỗ máy bắt đầu rung nhẹ. Một cuộn giấy da dê nhỏ hẹp nhanh chóng phun ra từ một khe hẹp phía dưới, trên đó ghi lại các thông số của đũa phép Rita Skeeter. Đây gần như là phương thức để thế giới pháp thuật xác minh thân phận phù thủy — tương tự như hộ chiếu cá nhân của thế giới phi pháp thuật.

Và trình tự kiểm tra này cũng là một trong những lý do khiến các nàng nhất định phải đi vào bằng lối dành cho khách thăm ngày hôm nay.

Nếu Rita Skeeter muốn thoái lui, thì kiểm tra đũa phép chính là cơ hội cuối cùng để nàng rút lui.

"Cái này ta giữ lại," vị phù thủy nói, gắn tờ giấy da dê đó lên một chiếc đinh đồng nhỏ. "Còn cái này thì cô mang về."

Hắn lần nữa đưa đũa phép cho Rita Skeeter đang ngập ngừng muốn nói.

"Cảm ơn anh, Eric."

Từ phía sau, Tonks, người đã sớm hết kiên nhẫn, nói nhanh, rồi kéo Rita trở lại dòng người đang đi về phía những cánh cửa lớn vàng óng.

...

... Bản dịch được chau chuốt kỹ lưỡng này, chỉ duy nhất tại truyen.free dành tặng quý độc giả.