"Tiểu thư phóng viên? Tiểu thư Skeeter?"

Chưa kịp để Rita Skeeter kịp định thần, bên tai nàng chợt vang lên một giọng trầm thấp, hùng hồn. Vị Thần Sáng trung niên tên Kingsley đang bối rối nhìn nàng, bước chân hắn chậm rãi dịch chuyển, thân hình vạm vỡ vô tình hay hữu ý đã che khuất phần lớn tầm nhìn của Rita. Trong tay phải hắn là một cánh cửa văn phòng mở hé, trên tấm biển ghi rõ dòng chữ: "Phòng Tiếp Tân Thần Sáng".

Rita chợt tỉnh táo lại, thu tầm mắt về, nàng tươi cười hỏi như không có chuyện gì.

"Xin lỗi, ngài vừa nói gì thế? Có lẽ do đêm qua tôi ngủ hơi muộn, nên có chút lơ đễnh —"

"Xét đến một vài nguyên nhân — ngài biết đấy, các Thần Sáng luôn có không ít bí mật, đặc biệt là ngài Scrimgeour, văn phòng của ông ấy có lẽ không thực sự phù hợp — à không, để giới truyền thông ra vào — vậy nên sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, chúng tôi đã tạm thời đổi địa điểm hội đàm hôm nay đến đây."

Kingsley mỉm cười không đổi, vừa nói vừa chỉ tay vào mấy chữ lớn trên tấm biển cửa.

Rita liếc nhìn các Thần Sáng đang ngồi ở "khu vực phía sau", nàng hơi chần chừ hỏi:

"Xin mạn phép hỏi một câu, các vị tiên sinh ngồi đằng kia xem ra dường như..."

"Hơi căng thẳng ư? Chuyện này rất bình thường."

Kingsley nhún vai, tiếp lời Rita.

"Ngài hẳn biết, Bộ Pháp thuật gần đây đã mở rộng tuyển dụng Thần Sáng — sau khi nới lỏng một chút yêu cầu về thành tích, chúng tôi đã chiêu mộ một nhóm phù thủy có kinh nghiệm sống phong phú, trong số đó không thiếu những người từng là thợ săn tiền thưởng... Sự chuyển đổi thân phận như vậy hiển nhiên cần một khoảng thời gian để thích nghi, nhưng ngài cứ yên tâm, chúng tôi đều là những người chấp pháp chiến đấu vì an ninh trật tự của giới pháp thuật."

Khẽ dừng lại một chút, Kingsley tò mò nhìn về phía Rita Skeeter.

"Sao vậy? Có Thần Sáng nào mà ngài quen biết ở đằng kia sao?"

"Không có, tôi chỉ tiện nhìn một chút thôi —"

Rita Skeeter cười lịch sự, cố gắng kìm nén sự bối rối trong lòng, rồi cùng Kingsley bước vào phòng làm việc.

Căn phòng làm việc bên trong trống rỗng, ngoài một chiếc bàn tròn và vài cái ghế ra, ngay cả một chiếc tủ tử tế cũng không có. Kingsley dẫn Rita vào phòng và sau khi nàng ngồi xuống thì rời đi. Cánh cửa phòng tiếp tân đóng lại, cảnh tượng và âm thanh bên ngoài Trụ sở Thần Sáng hoàn toàn bị ngăn cách. Rita Skeeter ngồi một mình trong căn phòng tiếp tân trống trải, nội tâm đang diễn ra cuộc đấu tranh tư tưởng cuối cùng.

Trong buổi họp giao nhiệm vụ trước khi khởi hành, "Tổ chức" đã nói rõ với nàng rằng sẽ có người bí mật bảo vệ nàng tại Bộ Pháp thuật. Chỉ có điều, trên suốt đường đi, ngoài Tonks ra, Rita không hề phát hiện thêm thành viên thứ hai của "Tổ chức".

Điều khiến nàng càng bất an hơn là... So với sự phòng vệ nghiêm ngặt đến mức một con ruồi cũng không thể lọt qua trong mấy tháng qua, lần này, dù là nàng đến Bộ Pháp thuật, hay là việc tố cáo tài liệu đen của Lockhart cho Bộ, những khâu bảo mật này thực sự quá sơ sài. Hoặc có thể nói — mức độ tín nhiệm dành cho nàng đã quá cao.

Xét từ tình huống tệ hại nhất, nếu trong cuộc nói chuyện này nàng trực tiếp tố cáo "Tổ chức", điều đó có thể gây ra đòn giáng hủy diệt cho kế hoạch sau này. Cần biết rằng, theo những tin đồn mà Rita đã dò la được, việc Bộ Pháp thuật ngấm ngầm sử dụng "Chân dược" không phải là không có. Trừ phi...

Rita Skeeter cố gắng hồi tưởng lại những phù thủy nàng đã gặp trên đường, cùng với phần giới thiệu nhiệm vụ. Rất rõ ràng, Tonks tuyệt đối không thể là thành viên duy nhất của "Tổ chức" tại Bộ Pháp thuật, và rất có thể cũng không phải là thành viên chính thức "âm thầm yểm hộ" cho hành động lần này của nàng — nếu những nhân vật lớn kia không phải chỉ khoác lác suông — vậy thì trong cuộc mật đàm sắp tới, giữa những nhân viên Bộ Pháp thuật xuất hiện bên cạnh Cornelius Fudge và Rufous Scrimgeour, nhất định phải có một thành viên cấp cao của "Tổ chức".

Không sai, tuyệt đối là như vậy! Rita tự nhủ trong lòng, nhẩm tính vài lần rồi kiên quyết gật đầu.

Bởi vì chỉ có như vậy, "Tổ chức" mới có thể kịp thời can thiệp, bổ sung khi nàng "lỡ lời". Về phần ai mới là kẻ nằm vùng trong Bộ Pháp thuật, chỉ cần xem xét ngoài Bộ trưởng Bộ Pháp thuật và Trưởng Văn phòng Thần Sáng, còn phù thủy nào xuất hiện mà lý do không quá hợp lý, cùng với chú ý một chút đến số lượng người so sánh, đại khái có thể đoán ra tên của những thành viên "âm thầm ẩn mình" kia.

Ngay lúc này, cánh cửa lớn phòng tiếp tân Thần Sáng bị người đẩy ra. Cornelius Fudge và Rufous Scrimgeour sải bước đi vào. Sau đó... Cánh cửa phòng lại lần nữa đóng lại.

"Vậy thì, tiểu thư Rita Skeeter, chúng ta hãy nói thẳng vào vấn đề —" Ánh mắt Rufous Scrimgeour lướt qua người Rita, trông như một con sư tử già đang dò xét con mồi.

Mái tóc màu trà và cặp lông mày rậm của hắn xen lẫn những sợi bạc, phía sau cặp kính gọng vàng là đôi mắt sắc bén. Dù có chút khập khiễng, nhưng hắn bước đi với dáng vẻ hiên ngang, tiêu sái, khiến người ta lập tức cảm nhận được hắn là một người nhạy bén và cứng rắn.

"Những tài liệu mà ngươi có, rốt cuộc là liên quan đến phù thủy nổi danh nào? Ngài hẳn biết, trêu chọc Thần Sáng sẽ phải trả giá đắt, phải không?"

"Tôi..." Rita Skeeter, đang ngây người nhìn cánh cửa, ngẩn ra nửa giây.

Nếu nàng nhớ không lầm, trong buổi họp báo tiễu trừ người sói trước đây, vị Trưởng Văn phòng Thần Sáng này là người duy nhất có thể thoát thân toàn vẹn khỏi cơn bão cáo buộc sau đó. Trong những cuộc trò chuyện của các phóng viên Nhật báo Tiên Tri về vị Bộ trưởng kế nhiệm, không ít người cho rằng, trừ phi trong tương lai bùng nổ chiến tranh phép thuật lần thứ ba, nếu không thì Scrimgeour, với tư cách là Trưởng Văn phòng Thần Sáng, tuyệt đối không thể nào được bầu làm Bộ trưởng Bộ Pháp thuật.

Nhưng nếu xung đột thực sự bùng nổ, khiến Bộ Pháp thuật rơi vào tình trạng khẩn cấp, kẻ hưởng lợi lớn nhất lại chính là... Ngay lúc này, trong đầu nàng chợt hiện lên câu nói của Tonks sáng nay.

"Rufous Scrimgeour, rất tốt."

Đồng tử Rita khẽ co rút lại, trong lòng dâng lên một luồng khí lạnh. Nàng chợt nhớ ra đã từng gặp phải cảm giác khó chịu từ những "Thần Sáng mới" ở bên ngoài này ở đâu.

Mấy tháng trước, khi nàng bị các phù thủy của Tập đoàn Thiên Mệnh đẩy ra khỏi cạm bẫy ma thuật, những nhân viên bên ngoài với vẻ mặt nghiêm trang, vừa nói vừa cười đó đã cho nàng cảm giác áp lực ngột ngạt tương tự. Đây là một thứ cảm giác bức bối, nghẹt thở phát sinh sau một thời gian dài huấn luyện phối hợp.

"À, Rufous, đừng vội vàng như vậy... Tiểu thư Skeeter không phải tội phạm đang chờ thẩm vấn." Cornelius Fudge lắc đầu, với vẻ mặt đầy mong đợi nhìn Rita nói: "Nếu tôi nhớ không lầm, trong bức thư trước đây của ngài có đề cập, nội dung này sẽ liên quan đến danh dự của một phù thủy lừng danh trong giới pháp thuật, một phù thủy đang giữ chức vụ tại Học viện Pháp thuật Hogwarts..."

"Đúng vậy, đúng vậy. Nhưng chuyện này liên quan đến sự an toàn của học sinh, và cả công lý nữa..." Rita nhanh chóng hạ quyết tâm, dưới ánh mắt của Cornelius Fudge, nàng nghiêm túc gật đầu.

"Thưa Bộ trưởng, thưa ngài Scrimgeour, tôi có trong tay những chứng cứ đáng tin cậy. Gilderoy Lockhart, người hiện đang giữ chức vụ tại Hogwarts, vị anh hùng chống Nghệ thuật Hắc ám lừng lẫy tiếng tăm trong giới pháp thuật trước đây, thực chất là một kẻ lừa đảo chuyên mạo danh thành tựu của người khác bằng bùa Lãng Quên."

"Điều khiến người ta kinh ngạc hơn nữa là, Giáo sư Dumbledore, dường như cũng biết một phần sự thật..."

"Ồ! Tiểu thư Skeeter, đây quả là một lời tố cáo khá nghiêm trọng." Cornelius Fudge khẽ nói, vẻ mặt ông nghiêm nghị nhưng sâu trong đáy mắt lại ánh lên một tia hưng phấn không thể kìm nén.

"Ngài nên biết điều này có ý nghĩa gì, dù chỉ một trong hai lời tố cáo được chứng minh, thì cũng đủ để mở một vụ án chính thức tại Tòa án Pháp thuật — hai người ngài nhắc đến, lần lượt là thành viên danh dự của Liên đoàn Phòng chống Thế lực Hắc ám, và Thượng nghị sĩ Pháp sư trưởng của Hội đồng Wizengamot. Ồ, Rufous, chúng ta trò chuyện ở đây chắc là an toàn chứ? Không phải tôi không tin tưởng các Thần Sáng, nhưng chuyện này có thể đặc biệt... đặc biệt phải thận trọng, nghiêm túc đối đãi mới được..."

"Dĩ nhiên, nơi này thậm chí còn an toàn hơn cả văn phòng của tôi —" Rufous Scrimgeour nhíu mày, sắc mặt ông ta âm trầm đến nỗi dường như sắp nhỏ nước.

"Gilderoy Lockhart ư? Ta nhớ hắn cách đây một thời gian còn được bầu làm thành viên danh dự của 'Liên minh Chống Pháp thuật Hắc ám Quốc tế', được hưởng quyền tự do đi lại như Thần Sáng các quốc gia trong giới pháp thuật toàn cầu, cùng với quyền hỗ trợ chấp pháp khi xảy ra các sự kiện ác tính... Ngươi có bằng chứng gì cho lời tố cáo đó không?"

"Không sai, đây tuyệt đối không phải chuyện nhỏ, ngươi có chứng cứ không?" Fudge nói.

"Chứng cứ xác thực." Rita dứt khoát nói.

"Nhân chứng, vật chứng, tất cả đều có chứ? Chúng ta không thể chỉ dựa vào thư tín mà kết tội được."

"Đúng vậy, tất cả đều có." Rita nói.

"Ngươi thấy thế nào? Scrimgeour, ngươi định làm gì bây giờ?" Cornelius Fudge cau mày thật chặt, quay đầu nhìn Scrimgeour.

"Không có gì phải do dự, xác minh chứng cứ, dẫn độ, thẩm phán —"

"Nhưng mà, điều này có khả năng liên quan đến cáo buộc nhằm vào Albus Dumbledore..."

"Tạm thời thì chưa, huống hồ, tôi vẫn luôn hoài nghi về phần miêu tả 'khiến người ta kinh ngạc' kia."

Scrimgeour nói không chút do dự, ánh mắt suy tư quét qua Rita vài giây rồi tiếp tục: "Về phần những chuyện sau này của Giáo sư Dumbledore, thì phải đợi đến khi tội trạng của Gilderoy Lockhart được xác lập, chúng ta mới có thể bàn bạc. Nếu như chứng cứ của tiểu thư Skeeter đủ rõ ràng và chính xác, có lẽ chúng ta có thể đưa ra kết luận trong vài ngày tới — dĩ nhiên, cách xử lý cụ thể, và phương diện điều phối, tự nhiên vẫn do ngài Bộ trưởng quyết định, dù sao phạm vi công việc của Thần Sáng chúng tôi không bao gồm những vấn đề giao tiếp phức tạp đó..."

"Ừm, nói cũng phải —" Cornelius Fudge đồng tình gật đầu, trong mắt lóe lên tia sáng hưng phấn.

"Nói tóm lại, đợi đến khi phía Thần Sáng sơ bộ xác minh xong, tôi sẽ lập tức triệu tập hội đồng Bộ trưởng."

"Giáo sư Dumbledore tuổi cao, khó tránh khỏi sẽ bị một số kẻ có ý đồ khó lường lừa gạt. Với tư cách là Bộ Pháp thuật, duy trì trật tự xã hội pháp thuật, chúng ta vẫn có trách nhiệm giúp Hogwarts bắt được con sâu làm rầu nồi canh, lấp đầy những lỗ hổng... Vậy, tiểu thư Skeeter, chúng ta bắt đầu chứ?"

"Vâng, thưa Bộ trưởng..." Rita Skeeter ung dung đáp lời, khẽ mỉm cười.

Nàng lấy ra giấy da dê từ trong túi xách, cây bút lông chim ma thuật lơ lửng trên mặt giấy.

"Đầu tiên là quyển sách 《Lang Thang Cùng Người Sói》. Bởi vì hành động của Bộ Pháp thuật cách đây một thời gian, tôi đã định viết một bài báo về câu chuyện chống lại người sói. Nhưng trong quá trình thu thập tài liệu, tôi phát hiện câu chuyện trong quyển sách này thực chất được lấy từ một phù thủy già người Mỹ. Ông ấy mới là 'anh hùng' thực sự đã giúp một người dân trong làng thoát khỏi tai họa người sói gieo rắc, và đây chỉ là nạn nhân đầu tiên..."

Trong giai đoạn chuẩn bị trước đó, "Tổ chức" đã cung cấp cho Rita trọn vẹn năm chuỗi chứng cứ. Tuy nhiên, nàng tạm thời chỉ định kể cho Bộ Pháp thuật ba cái trong số đó. Là một người làm báo, nàng hiểu rõ tính thời sự và áp lực cấp bách. Nếu ngay từ đầu đưa cho Bộ Pháp thuật toàn bộ tài liệu, họ chắc chắn sẽ tốn rất nhiều thời gian và công sức vào quá trình phân biệt, thảo luận và mưu tính.

Nhưng nếu như...

...

Trưa ngày hôm sau. Văn phòng của Cornelius Fudge tại Bộ Pháp thuật.

Rầm!

Cornelius Fudge đấm mạnh một quyền xuống bàn, làm chiếc tách cà phê kêu lạch cạch vang vọng.

"Điều tra! Rốt cuộc là kẻ nào đã để lộ tin tức —"

Trên bàn làm việc trước mặt hắn, tờ Nhật báo Tiên Tri hôm nay đang mở, dòng tít lớn đập vào mắt chính là:

[CHẤN ĐỘNG! Gilderoy Lockhart công khai thừa nhận nguyên mẫu nhân vật chính trong 《Cùng Người Sói Đồng Hành》 là của người khác!]

...

...

Nội dung bản dịch này thuộc độc quyền của truyen.free, kính mong quý độc giả không sao chép dưới mọi hình thức.