Thời đại mà Voldemort thống trị, được đánh dấu bằng sự hủy diệt, đã tạo nên mười năm đen tối nhất trong lịch sử giới pháp thuật Anh Quốc cận đại.

Sự đen tối này không chỉ đến từ những cuộc thảm sát, gieo rắc khủng bố của Voldemort và bè lũ tay sai đối với những kẻ chống đối, mà còn một phần bắt nguồn từ phản ứng ngày càng gay gắt của Bộ Pháp Thuật. Lúc bấy giờ, Trưởng ti Ban Thi hành Luật Pháp thuật, Barty Crouch, đã phá lệ ra lệnh cho các Thần Sáng cấp dưới được phép ra tay trước, sử dụng những Lời nguyền Không Thể Tha Thứ để tăng cường trấn áp Tử Thần Thực Tử. Nhiều phù thủy thậm chí còn bị tống thẳng vào nhà ngục Azkaban mà không cần qua xét xử.

Trong thời đại ấy, dù chỉ ra đường mua một chai xì dầu, người ta cũng có thể gặp phải bất trắc.

Kẻ gây bạo động có thể là Tử Thần Thực Tử, cũng có thể là Thần Sáng của Bộ Pháp Thuật, thậm chí là những "nạn nhân" đã biến thành dã thú trong lúc hỗn loạn.

Tuy nhiên, cũng như người nông dân sau vụ núi lửa phun trào đã nhặt được chú heo quay thơm phức trong đống tro tàn.

Khi bóng tối của ma thuật đen tiêu tan, một phần nhỏ các phù thủy sau thảm họa đã trở thành những người may mắn "được heo quay đập trúng".

Cornelius Fudge hiển nhiên là người may mắn nổi tiếng nhất trong số đó – vốn không đủ tư cách để trở thành Bộ trưởng Bộ Pháp Thuật, nhưng nhờ các đối thủ cạnh tranh liên tục gặp tai nạn, bị tung tin xấu, mà lại trở thành ứng cử viên duy nhất kế nhiệm chức Bộ trưởng Bộ Pháp Thuật sau khi Millicent từ chức.

Vào lúc này mà có được chức Bộ trưởng thực sự là một điều vô cùng may mắn.

Voldemort đã sụp đổ mấy năm trước, hơn nữa không có dấu hiệu trở lại, thế giới pháp thuật cũng không có chuyện gì đặc biệt xảy ra.

Vậy mà, Cornelius Fudge vẫn có nỗi phiền não của riêng mình, bởi ông ta không hề có bất cứ sự chuẩn bị nào khi ngồi vào vị trí này.

Thuở ban đầu, ông ta thực sự không có chút tự tin nào vào năng lực của bản thân, cũng không có bất kỳ kế hoạch nào cho tương lai, hoàn toàn nhờ vào sự giúp đỡ của Dumbledore.

Dù là về tâm lý, năng lực hay các mối quan hệ giao thiệp, trong mắt không ít người, ông ta gần như đồng nghĩa với "vô năng, may mắn, mềm yếu" khi vội vàng nhậm chức. Mà trong tình huống đó, sự xuất hiện của Dolores Umbridge hiển nhiên đã giúp ông ta thay đổi rất nhiều. Nàng ta tựa như một đôi găng tay trắng, hết sức tỉ mỉ giải quyết những chuyện mà Cornelius Fudge không tiện ra mặt, hoặc giúp ông ta uy hiếp những kẻ chống đối không chịu phục tùng.

M���y năm trôi qua, vị trí Bộ trưởng Bộ Pháp Thuật của Cornelius Fudge ngày càng vững chắc.

Đáng tiếc thay, dù đôi găng tay trắng có hữu dụng đến đâu, cuối cùng cũng có tuổi thọ sử dụng của nó.

Cornelius Fudge dần ý thức được, sự tồn tại của Umbridge trong Bộ Pháp Thuật bắt đầu đe dọa đến vị trí Bộ trưởng của ông ta – dù là những đánh giá tiêu cực trong miệng mọi người về nàng ta, hay những hành vi đáng sợ ngày càng không chịu sự ràng buộc của nàng ta – ông ta cũng không muốn trở thành một Barty Crouch thứ hai.

Dĩ nhiên, bởi vì Umbridge nắm giữ quá nhiều bí mật không thể cho ai biết, Fudge cũng không thể làm chuyện vắt chanh bỏ vỏ.

Ông ta chỉ hy vọng người phụ nữ này có thể rời xa Bộ Pháp Thuật một chút, nhưng lại không muốn mất đi đôi găng tay trung thành của mình.

Mà Học viện Pháp thuật Hogwarts, hiển nhiên chính là nơi an thân cuối cùng thích hợp nhất cho Umbridge.

Dumbledore đã rất lớn tuổi rồi, dù hai mươi năm hay chỉ mười năm, ông ấy sớm muộn cũng sẽ rời khỏi vị trí Hiệu trưởng Hogwarts.

Chắc chắn rồi, kinh nghiệm "may mắn" leo lên chức Bộ trưởng Bộ Pháp Thuật trước đây của Cornelius Fudge đã mang lại cho ông ta không ít linh cảm. Đây có lẽ chính là cơ hội mà các đời Bộ Pháp Thuật hằng mơ ước để nắm quyền kiểm soát Hogwarts. Đây cũng là lời cam kết ban đầu của Fudge đối với Umbridge:

"Nếu Dumbledore về hưu, vậy thì trong cuộc tranh cử hiệu trưởng kế nhiệm, cô sẽ nhận được sự ủng hộ toàn lực từ Bộ Pháp Thuật."

Chỉ có điều, hiện tại ông ta đang tính toán tạm thời sửa đổi một vài chi tiết trong kế hoạch.

Dù Umbridge vẫn luôn trắng trợn cổ xúy lý thuyết thuần huyết, quan điểm "phù thủy là trên hết", hơn nữa còn tuyên bố cha mình lúc sinh thời là một nhân vật kiệt xuất của Wizengamot, nhưng Cornelius Fudge rất rõ ràng gia thế thật sự của nàng ta: Cha của Umbridge là một nhân viên cấp thấp của Đội Bảo quản Pháp thuật, còn mẹ nàng ta là một Muggle. Nói cách khác, nàng ta căn bản không phải một phù thủy thuần huyết mang dòng máu cao quý.

Khi đối mặt với những quý ông, quý bà thật sự xuất thân từ các gia đình phù thủy thuần huyết, nàng ta không thể tránh khỏi việc bộc lộ sự thô tục và nông cạn của bản thân.

Ánh mắt Cornelius Fudge lướt qua Lucius Malfoy, cùng với cô bé đáng yêu đang ngồi trên ghế nhìn quanh một cách lấm lét. Trong lòng ông ta thầm lặng loại Umbridge ra khỏi cuộc chơi – tương lai của Học viện Pháp thuật Hogwarts, tốt nhất vẫn nên giao cho những người phù hợp hơn với ma thuật.

Còn về phần Umbridge có phản đòn hay không...

Tiềm thức Cornelius Fudge chạm vào bản khế ước ma thuật vừa nhận được trong túi.

Vụ xét xử bí mật và dẫn độ bí mật không thành công mấy tháng trước, có lẽ là một buổi diễn tập không tồi?

Mà bên kia, Umbridge vừa miễn cưỡng ký xong hiệp nghị ma thuật, còn không hề hay biết mình đã trở thành con cờ thí của Bộ Pháp Thuật.

"Vậy xem như xong rồi chứ, Dumbledore? Xem ra Hogwarts vẫn còn rất nhiều bí mật mà chúng ta chưa hiểu rõ. Tôi thừa nhận phương thức và lời lẽ của tôi trước đây có chút không ổn, nhưng tôi tự thấy điểm xuất phát của mình vẫn là vì sự an toàn của lũ trẻ. Bây giờ, chúng ta nên thảo luận một chút chuyện khác..."

"Xin lỗi, cho phép tôi ngắt lời một chút, phải là chúng ta..."

Đúng lúc này, Lucius Malfoy hắng giọng một tiếng, ưu nhã liếc nhìn quanh đám đông.

"Hội đồng Quản trị trường Hogwarts, Bộ trưởng Fudge, Trưởng ti Bones, Giáo sư Dumbledore, nhưng lại không bao gồm ngài... Giáo sư Umbridge."

"Ngươi –"

"Ôi, Bà Umbridge, chúng ta đã vì cớ sự của ngài mà phải ký một hiệp nghị ma thuật, hơn nữa còn trì hoãn rất nhiều thời gian. Dù lòng hiếu kỳ của ngài có mãnh liệt đến đâu, chẳng lẽ không thể đợi mọi chuyện kết thúc rồi hãy hỏi riêng Giáo sư Dumbledore, hoặc Bộ trưởng Fudge sao? Chúng tôi cần tranh thủ thời gian để bàn bạc với ngài hiệu trưởng về phương thức mở trường sau này, cùng với một vài vấn đề xã hội nhạy cảm. Nếu có thể, liệu ngài có thể..."

Lucius Malfoy dùng ngữ điệu vững vàng nói, trên mặt nở một nụ cười quý tộc kiểu mẫu, một tay ra dấu về phía cửa.

Umbridge hung tợn nhìn chằm chằm Malfoy, tức giận đến run rẩy cả người.

"Chú ý ngữ khí của ngươi, ngươi là cảm thấy một Thứ trưởng cấp cao của Bộ Pháp Thuật không có tư cách tham gia hội nghị sao, ừm, Malfoy?"

"Cựu Thứ trưởng cấp cao của Bộ Pháp Thuật, ôi, ngài sớm muộn cũng phải học cách chấp nhận sự thay đổi thân phận của mình, Giáo sư Umbridge," Lucius Malfoy lắc đầu một cái, đôi mắt xám lạnh lẽo ánh lên vẻ mặt kỳ lạ, "phải biết, hiện tại chúng tôi vẫn đang dọn dẹp mớ hỗn độn mà ngài đã để lại trước đây."

Là một Tử Thần Thực Tử từng phục vụ cận kề Voldemort, điều đáng tự hào nhất của Lucius Malfoy chính là sự tinh thông trong nghệ thuật nhìn mặt mà nói chuyện.

Dễ dàng nhận thấy, Umbridge chắc chắn sẽ trở thành con cờ thí của Bộ Pháp Thuật, mà Hogwarts khả năng cao cũng sẽ không tiếp nhận vị Thanh tra Cấp cao này.

Mà trong bầu không khí vi diệu này, việc chủ động nói ra ý tứ mà cả hai nhân vật lớn kia muốn biểu đạt, ngược lại sẽ đồng thời nhận được thiện cảm từ cả hai phía – ít nhất nhìn từ khóe miệng khẽ nhếch của "công chúa chúa tể" kia, hiển nhiên hắn đã đi đúng bước đầu tiên. Chỉ riêng chút thiện cảm này cũng đã đủ để có lời.

Hắn không để ý đến người phụ nữ ngu xuẩn đang giận đến run rẩy cả người kia, quay người lại, nhìn về phía "công chúa" đang ngồi trên ghế.

"Ôi, Tiểu thư Carslana," Malfoy nói, suy nghĩ một chút, rồi nửa quỳ xuống, nhìn thẳng vào mắt cô bé, không còn vẻ hống hách như trước, "Chúng tôi cùng Giáo sư Dumbledore có một số việc cần thương lượng, một vài chuyện người lớn nhàm chán và rườm rà. Bữa tiệc của Hogwarts đã bắt đầu rồi, là một bếp trưởng danh dự của Hogwarts, chắc hẳn cô càng muốn đến Đại Sảnh Đường để cùng các bạn thưởng thức bữa ăn đúng không? Yên tâm đi, chúng ta sẽ giữ kín bí mật thân phận của cô."

"... Cảm ơn ngài, Tiên sinh Malfoy. Không, đúng rồi, lát nữa tôi sẽ bảo nhà bếp mang chút đồ ăn đến..."

Elena liếc nhìn Lucius Malfoy đang nửa quỳ ở cách đó không xa, khóe miệng không nhịn được khẽ nhếch lên.

Không thể không thừa nhận, là gia đình phù thủy duy nhất trong nguyên tác trải qua mấy chục năm chiến tranh phù thủy mà gần như không có bất kỳ tổn thất nào, nhà Malfoy trong nghệ thuật hầu hạ Chúa tể Hắc Ám và đứng về phía phe phái có thể nói là đạt đến đỉnh cao. Nàng thậm chí đang suy nghĩ có nên để Draco học hỏi cha mình hay không.

Dĩ nhiên, chuyện đó e rằng cũng còn rất lâu sau này.

Hơn nữa, từ cục diện hiện tại mà xét, Lucius Malfoy phát huy hiệu quả lớn hơn khi ở trạng thái trung lập.

Elena vừa suy tư, vừa khẽ chống tay, từ trên ghế nhảy xuống, không chút lưu luyến bước ra khỏi phòng.

Ngoài hành lang, giống như những lần trước, Hermione cùng hai người Hannah, Luna đã biết tin mà đến, đứng ở đó chờ nàng ra.

"Đi thôi, chúng ta đi Đại Sảnh Đường ăn cơm... Tối nay trở về ký túc xá Hufflepuff ngủ cùng nhau nhé!"

Elena nhìn những người bạn nhỏ của mình, cười đưa tay ra.

Phía sau nàng, Umbridge với vẻ mặt âm trầm bước ra, cửa phòng nặng nề đóng sầm lại phía sau nàng.

Là một quan chức cấp cao của Bộ Pháp Thuật, dĩ nhiên nàng ta hiểu rõ nguyên nhân vì sao Lucius Malfoy từ chỗ ngạo mạn lại trở nên cung kính – cái tên đáng ghét gió chiều nào xoay chiều ấy!

Bạn đọc có thể tìm thấy bản dịch độc quyền này tại truyen.free.