Nước Anh, khu vực biên giới phía bắc quận Sussex, làng Little Hangleton.

Trên sườn đồi bên cạnh làng, tọa lạc một tòa trang viên cũ nát, đổ nát.

Từng là kiến trúc rộng lớn và lộng lẫy nhất trong phạm vi vài dặm Anh, nhưng giờ đây, thật khó mà tìm thấy những đường nét kiều diễm thuở ban đầu. Nhiều cửa sổ của căn nhà bị bịt kín, mái ngói thì xập xệ, không còn nguyên vẹn, dây thường xuân bò giăng mắc khắp ngôi nhà như những xúc tu. Dù trải qua hàng chục năm với bao đổi thay chủ nhân, nhưng dân làng Little Hangleton vẫn quen gọi nơi này là "Dinh thự Riddle".

Bởi vì nửa thế kỷ trước đã xảy ra một chuyện kỳ lạ và đáng sợ ở đây, nên trừ những cậu bé cứng đầu trong làng, phần lớn dân làng sẽ không chủ động đến gần khu vực này. Tuy nhiên, mỗi khi màn đêm buông xuống, một căn nhà gỗ nhỏ trong khuôn viên Dinh thự Riddle vẫn sẽ sáng lên ánh đèn.

Frank Bryce là người làm vườn của Dinh thự Riddle. Kể từ khi trở về từ chiến trường, ông vẫn luôn làm việc cho gia đình Riddle.

Không ít người đồn đại ông chính là kẻ đã sát hại cả gia đình Riddle, nhưng cảnh sát không tìm thấy bằng chứng chứng minh gia đình Riddle bị sát hại. Nguyên nhân cái chết của họ được xác định là đột tử. Sau vài ngày thẩm vấn, sở cảnh sát đành phải thả Frank đi.

Trái với suy đoán của tất cả dân làng, Frank không hề rời khỏi làng Little Hangleton.

Ông ở lại để chăm sóc khu vườn cho những người sau này đến ở Dinh thự Riddle. Có lẽ vì nơi đây là một ngôi nhà ma ám, hoặc có lẽ ông lão Frank chân què, trầm lặng có vẻ hơi đáng sợ, mà hai gia đình đầu tiên mua Dinh thự Riddle đều không ở lại đây được lâu.

Cứ thế, năm tháng qua đi không một ai ở, tòa nhà ngày càng xuống cấp, đổ nát, trông giống hệt một ngôi nhà ma sừng sững trên sườn đồi.

Sau đó, những người giàu có khác sở hữu Dinh thự Riddle cũng không ai lựa chọn dọn đến ở, thậm chí có vài chủ sở hữu chính thức còn chưa từng đặt chân đến đây.

Cảnh sát trưởng trong làng nói rằng những người giàu có ấy giữ lại nơi này vì "lý do thuế má", nhưng không ai rõ cụ thể là chuyện gì. Tuy nhiên, những chủ nhân giàu có ấy, không ngoại lệ, đều tiếp tục thuê Frank, để ông giúp họ trông coi tòa nhà cũ nát này.

Frank từng cho rằng ông sẽ làm việc ở đây cho đến khi chết, giống như những người gắn bó cả đời với nhà thờ.

Tình huống đó cứ thế kéo dài cho đến vài tuần trước...

"Ông bị sa thải, thưa ông Bryce. Tôi hy vọng ông có thể sớm dọn đi."

Người đàn ông tự xưng là Barty Crouch lạnh lùng nói. Cảnh sát trưởng đứng ngoài căn nhà nhỏ, lạnh lùng nhìn Frank.

"Chủ nhân không muốn ngửi thấy mùi hôi của Muggle trong Dinh thự Riddle. Từ bây giờ, khu vườn ấy từ giờ không còn liên quan gì đến ông nữa. Tôi không muốn lần sau tôi đến đây mà còn thấy ông ở lại... Xét công sức ông đã bỏ ra bấy lâu nay, chủ nhân rộng rãi ban cho ông một khoản trợ cấp."

Một cuộn tiền giấy cũ kỹ buộc bằng dây da được ném xuống chân Frank, nhưng ông lão không thèm nhìn đến những tờ tiền xinh đẹp in hình nữ hoàng.

Ông thậm chí còn chẳng buồn hỏi Muggle là gì, dù biết rằng qua giọng điệu đó, đây chắc chắn không phải một từ ngữ tốt đẹp gì.

"Không, không thể nào, thưa ông Crouch. Ông không hiểu cỏ dại trong vườn đáng sợ đến mức nào, còn có những loài sâu bệnh khốn kiếp kia..."

Frank kích động đứng phắt dậy, vung vẩy tay chân, lắp bắp ra hiệu một cách vụng về.

"Làm ơn, thưa ông, đừng đuổi tôi đi! Dù không có tiền công..."

"Một tuần."

Người đàn ông da trắng bệch, lấm tấm tàn nhang, với mái tóc vàng nhạt rối bù ấy, hơi chán ghét lùi lại vài bước.

Hắn không để ý đến Frank, mà quay đầu nhìn về phía cảnh sát trưởng làng Little Hangleton đang đứng cạnh căn nhà gỗ nhỏ. "Các anh sẽ giải quyết ổn thỏa chứ? Chờ lão già này rời đi, chúng ta mới có thể dồn sức phá bỏ tòa nhà đổ nát đó để cải tạo. Nơi này dù sao cũng phải được tận dụng một cách nào đó."

"Ông cứ yên tâm, thưa ông Crouch, chúng tôi sẽ xử lý ổn thỏa." Cảnh sát trưởng nói với vẻ nịnh nọt.

Trên mặt ông ta có một vẻ mặt hơi phức tạp, thay vì nói là lấy lòng, chi bằng nói đó là một sự bất an mơ hồ.

"Tốt nhất là như vậy đấy."

Barty Crouch hừ lạnh một tiếng, rồi xoay người thẳng thừng rời khỏi căn nhà nhỏ.

"Phá bỏ?! Khoan đã, các ông muốn làm gì?!"

Ngay lúc này, Frank Bryce cuối cùng cũng đã phản ứng kịp. Ông lão trợn tròn hai mắt, một tay đè xuống cái chân què, loạng choạng, cố gắng tiến lại gần, tay kia vươn thẳng ra phía trước, tựa hồ muốn níu lấy cổ áo người đàn ông kia.

"Không, không thể nào, không được, tuyệt đối không được. Các ông không thể cứ thế phá hủy Dinh thự Riddle! Hãy để tôi nói chuyện với chủ nhân của ông!"

"Bình tĩnh lại đi! Frank, họ thực sự có thể làm như vậy."

Cảnh sát trưởng bước nhanh đến, chặn giữa lão Frank và Barty Crouch.

Hắn cúi người, dùng sức đẩy ông lão ngồi trở lại ghế, để ngăn ông xông về phía kẻ đáng ngờ tự xưng là quản gia của một đại gia tộc đến từ Luân Đôn kia.

"Không, không phải, Rode, anh không hiểu..."

"Kẻ mua căn nhà này tên là Tom Riddle! Hiểu chưa?!"

Giọng nói của Cảnh sát trưởng Rode như viên đạn xuyên qua đôi tai có chút nặng nề của Frank. Ông cảm thấy mình như bị pháo bắn trúng, toàn thân trong chốc lát trở nên choáng váng, một tiếng ong ong bắt đầu nổi lên. Ông lão sửng sốt vài giây, rồi đôi môi run rẩy kịch liệt.

"Rode, đây không phải chuyện đùa. Chúng ta đều biết, Tom Riddle đã từ nhiều thập kỷ trước..."

"Không sai! Chuyện này không hề buồn cười một chút nào. Nhưng mà..."

Cảnh sát trưởng Rode nuốt khan một tiếng, vô thức quay đầu liếc nhìn người đàn ông vừa rời đi bên ngoài.

"Bất kể là trùng tên hay cố ý trêu đùa, chúng tôi đã liên lạc với Sở Cảnh sát Luân Đôn, thậm chí hỏi thăm sơ qua những người liên quan đến giao dịch bất động sản, chủ nhân mới mua 'Dinh thự Riddle' đúng là tên này. Hoặc có lẽ họ nghe được những lời đồn đại kia từ đâu đó, ông biết mà, người có tiền luôn có những ý tưởng kỳ quái. Hơn nữa, Tom Riddle này cũng không phải là Tom Riddle mà ông biết."

"Tôi có ấn tượng, chữ ký trên văn kiện kia hình như là... Tom Marvolo Riddle."

"Bọn họ..."

Cơ thể Frank như quả bóng xì hơi, trong nháy mắt mất hết sức lực.

"Vừa rồi hắn nói, ủy thác các anh giúp xây dựng lại một vài thứ... Họ muốn thay đổi cái gì..."

"Những yêu cầu khá kỳ quặc..."

Rode cau mày, cố gắng nhớ lại những yêu cầu thi công mà ông Crouch hào phóng kia đã nói.

"Hắn hy vọng... chúng tôi dọn dẹp lò sưởi của Dinh thự Riddle, tiện thể đập bỏ một vài bức tường cũ kỹ để tạo thêm vài lò sưởi, ngay cả khi không có ống khói, chỉ là một hốc lò sưởi trống rỗng cũng được. Họ trả không ít tiền, mà thời buổi này ông biết đấy, tiền bạc đâu dễ kiếm."

Trong bối cảnh kinh tế suy thoái như hiện nay, những người giàu có hào phóng như thế này lúc nào cũng có thể biến mất tăm hơi.

Là cảnh sát trưởng làng Little Hangleton, Rode hôm nay đến đây chỉ có một mục đích, là tìm cách ổn định lão Frank.

Dù sao, nếu lão già này cố ý gây rối, sẽ khá phiền toái. Hắn không muốn gây phiền toái, càng không muốn biết mối quan hệ giữa Tom Riddle đó và gia đình Riddle. Hắn chỉ muốn nắm chắc phần ủy thác tạm thời này, và thắng cược trong quán rượu.

"Nhưng mà, nhưng mà... Lò sưởi? Bọn họ muốn làm gì chứ?"

"Ai mà biết được? Dù sao, họ đã trả trước một khoản tiền lớn cho làng rồi."

Rode nhún vai, thấy lão Frank đã dần ổn định lại, thản nhiên nói.

"Chỉ là mấy cái hốc lò sưởi không thể đốt lửa thôi mà, chẳng lẽ lại biến thành cánh cổng địa ngục của Satan sao?"

Mọi quyền lợi liên quan đến nội dung này đều thuộc về truyen.free.