Cornelius Fudge đang trải qua một cơn ác mộng dài dằng dặc.

Trong mơ, hắn nhận được một lá Thư Sấm từ Dumbledore ngay trên giường ngủ của mình.

Đương nhiên, Fudge nhanh chóng nhận ra lá Thư Sấm chẳng phải điềm xấu, mà phong thư đỏ thắm kia lại cho hắn cơ hội trở thành Bộ trưởng Bộ Pháp thuật vĩ đại nh��t trong lịch sử giới pháp thuật. Chẳng chút do dự, hắn cùng Scrimgeour triệu tập Thần Sáng, rầm rộ kéo nhau tiến về khu rừng rậm Armenia xa xôi.

Trên đường đến Armenia, Bộ Pháp thuật Anh như ngọn đuốc giữa đêm đen, không ngừng thu hút các Bộ Pháp thuật khác gia nhập.

Cho đến đây, giấc mộng vẫn ngập tràn hy vọng và niềm vui.

Mọi chuyện bắt đầu sai lệch từ lúc nào?

Có lẽ là hình ảnh bầy người sói giãy giụa trong ngục nước, hoặc cũng có thể là nụ cười đáng ghét của Lockhart. Dĩ nhiên, tất cả những điều đó không đáng sợ bằng tin tức Bộ Pháp thuật bị tấn công, hay những suy đoán về thân phận của lũ phù thủy hắc ám kia.

Theo lẽ thường, ác mộng đến đây hẳn đã kết thúc... Thế nhưng, giữa chừng giấc mơ dường như lại trở nên tốt đẹp hơn?

Dưới lời khuyên của hắn, Nữ hoàng yêu tinh Gringotts quyết định vi phạm tổ huấn, công khai đứng về phía chính phủ pháp thuật để chống lại phù thủy hắc ám.

Yêu tinh Gringotts cuối cùng cũng khuất phục trước thực tại, bắt đầu tuân lệnh, phục vụ Bộ Pháp thuật. Điều này hiển nhiên là một sự kiện vĩ đại mang tính cột mốc hơn cả việc tiêu diệt người sói quy mô lớn. Hắn đi xuyên qua các hầm vàng của Ngân hàng Pháp sư Gringotts, thậm chí bắt đầu suy tính xem nếu yêu tinh đề nghị đúc tượng vàng cho hắn, hắn nên trả lời thế nào để vừa không làm tổn thương lòng yêu tinh, lại vừa thể hiện được tầm vóc của một Bộ trưởng Bộ Pháp thuật vĩ đại, rồi sau đó...

Ác mộng cuối cùng đã hoàn toàn xé toạc lớp ngụy trang, để lộ ra nanh vuốt sắc bén, lao đến như một mãnh thú cắn xé!

...

Istanbul, Đại sảnh Bộ Pháp thuật Thổ Nhĩ Kỳ.

Cornelius Fudge đứng trên hành lang đầy gạch vụn như phế tích, ngây dại nhìn chằm chằm khoảng không.

Lâu sau, hắn đành phải chấp nhận sự thật rằng "Dấu hiệu Pháp thuật" xanh rì kia chỉ đại diện cho một thứ duy nhất: nỗi kinh hoàng đã ám ảnh bầu trời giới pháp thuật nước Anh hơn mười năm trước, ma pháp tà ác mà Voldemort và đám Tử Thần Thực Tử của hắn thi triển tại hiện trường mỗi khi gây án – Dấu hiệu Hắc ám.

"Kẻ đó... Hắn thật sự đã trở lại rồi sao, thưa ông Fudge?"

Giọng Amelia Bones run run, như thể chính nàng đang đứng giữa khu rừng tuyết giá.

"Tôi— tôi không biết— ừm— ý tôi là, Dấu hiệu Hắc ám là biểu tượng của Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai— nhưng nó không phải Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai—"

Cornelius Fudge nói năng ấp úng, liếc nhìn xung quanh, dường như trông đợi ai đó có thể chỉ cho hắn biết nên làm gì.

"Ý tôi là... Ngay cả sau khi Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai biến mất, vẫn có Tử Thần Thực Tử thi triển nó— tóm lại— tôi đề nghị tốt nhất nên làm rõ tình hình trước. Bây giờ mà vội vàng kết luận, có lẽ còn quá sớm— cho dù chiến tranh nổ ra, chúng ta cũng cần biết đối thủ là ai chứ?"

Thêm một câu với giọng gần như nghẹn ngào, hắn nhìn những bức tường đổ nát trên sàn nhà xung quanh, vẻ mặt hiện rõ sự căng thẳng tột độ.

Xung quanh các Thần Sáng của Bộ Pháp thuật Anh, tập trung hơn nửa số quan chức chính phủ pháp thuật châu Âu.

Chắc chắn, tất cả mọi người có mặt tại đó giờ đều biết "Dấu hiệu Hắc ám" mang ý nghĩa gì. Cornelius Fudge rất muốn lớn tiếng ra lệnh cho tất cả Thần Sáng ngừng trả lời những câu hỏi gay gắt hơn từ các pháp sư nước ngoài, nhằm tránh gây hoang mang, nhưng giờ phút này, hắn dường như đã có chút khó giữ mình...

Không xa, Trưởng phòng Thần Sáng Bộ Pháp thuật Thổ Nhĩ Kỳ, A Shuo Fu, mặt mày âm trầm bước tới.

Phía sau hắn, Bộ trưởng Bộ Pháp thuật Thổ Nhĩ Kỳ, Trưởng ban Hợp tác Pháp thuật Quốc tế, Trưởng ban Thi hành Luật Pháp thuật...

Hàng chục pháp sư khác, với vẻ mặt gần như hiện rõ sự tức giận bị đè nén, tiến lại gần. Xung quanh thỉnh thoảng còn vang lên tiếng Ảo Ảnh Hiện của pháp sư.

E rằng trong số họ vẫn còn vài người mặc đồ ngủ, dép lê, trông có vẻ khá khôi hài, nhưng Cornelius Fudge giờ đây chẳng thể tìm nổi chút buồn cười nào. Hắn biết rõ điều gì sắp xảy ra, và mỗi điều đó đều là một cơn ác mộng mà hắn không muốn chấp nhận.

"Xem ra chẳng có gì để nói nữa. Voldemort và bè lũ của hắn đã tấn công Bộ Pháp thuật Thổ Nhĩ Kỳ— chiến tranh đã bùng nổ!"

Bộ trưởng Bộ Pháp thuật Thổ Nhĩ Kỳ nói với giọng điệu gầm gừ bị nén, như thể có một ngọn lửa ẩn chứa trong cổ họng ông: "Tôi nghe nói Dumbledore từng phát tín hiệu cảnh báo, hắn nhất định biết chuyện gì— à không— các người Anh chắc chắn đã biết trước điều gì đó— tôi mong muốn được chia sẻ thông tin— thưa ông Cornelius Fudge, ngài— giới pháp thuật nước Anh của các ngài nhất định phải nói rõ cho chúng tôi biết— rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra với cái tên khốn Voldemort đó?"

"Chúng tôi không gọi hắn như thế... Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai, ôi chúa ơi, được rồi, tôi cũng muốn làm rõ chuyện gì đang xảy ra!"

Cornelius Fudge giật mình run rẩy không tự chủ, bực tức vung tay phải, hổn hển đáp lời.

"Nhưng— ở đây— tôi— chúng ta còn phải—"

"Sau khi hoàn toàn xua đuổi lũ phù thủy hắc ám đã xông vào các Bộ Pháp thuật, thống kê số người thương vong, và sắp xếp lại tài liệu, chúng ta hãy ngồi xuống bàn bạc chuyện này."

Kính một tròng của Amelia Bones phản chiếu một vệt sáng chói, nàng cất giọng lạnh lùng, như một lưỡi dao sắc lẹm cắt vào.

"Tôi hy vọng ngài vẫn nhớ lời cam kết trước đó. Bộ Pháp thuật Thổ Nhĩ Kỳ tối nay tuyệt đối không phải chính phủ duy nhất bị tổn thương. Mặc dù đến giờ chúng ta vẫn chưa biết mục đích của lũ phù thủy hắc ám đó, nhưng việc chúng phát động một cuộc tấn công kinh hoàng như vậy, chắc chắn không thể chỉ để thị uy với chính phủ pháp thuật— việc khẩn cấp trước mắt của chúng ta là khôi phục lại hoạt động của các chính phủ pháp thuật quốc gia, thắp sáng lại Mạng Lưới Floo, chứ không phải ở đây mà đổ lỗi cho nhau."

"Thương vong— những ai bị thương vong?!"

Trưởng phòng Thần Sáng Bộ Pháp thuật Thổ Nhĩ Kỳ, A Shuo Fu, đột ngột quay người, trừng mắt nhìn chằm chằm Bones.

"Dấu hiệu Hắc ám, đây không phải là loại dấu hiệu tuyên truyền lý tưởng như của Grindelwald. Sự đáng sợ của nó có nguyên nhân—"

Bà Bones thần sắc bình tĩnh, đứng cạnh Cornelius Fudge, nhìn khắp bốn phía, sau đó nàng giơ ngón tay chỉ vào Dấu hiệu Hắc ám trên cao.

Hình ảnh đầu lâu xanh lục ngậm rắn ấy vẫn lơ lửng giữa không trung. Một số Thần Sáng Bộ Pháp thuật Thổ Nhĩ Kỳ đang thi triển nhiều loại ma pháp để cố gắng loại bỏ nó.

"Mỗi khi Tử Thần Thực Tử hoặc Voldemort giết người xong, chúng đều để lại Dấu hiệu Hắc ám trên xác chết hoặc nhà cửa. Hãy thử nghĩ xem, một ngày nào đó bạn đi làm về nhà, và phát hiện Dấu hiệu Hắc ám lơ lửng trên bầu trời căn nhà mình..." Môi Bones mím chặt, dường như hồi ức tồi tệ nào đó đang ùa về.

"Vậy nên, những kẻ đó sẽ để lại dấu hiệu này sau khi giết những người có lý tưởng không đồng nhất với chúng?"

"Lý tưởng không đồng nhất ư? Ồ, không không không—"

Ngay lúc này, Cornelius Fudge lắc đầu, giọng điệu nghiêm trọng đính chính.

"Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai và Tử Thần Thực Tử giết người mà không hề có quá nhiều điềm báo trước. Trong số chúng không ít là những phần tử nguy hiểm lấy việc giết chóc, hành hạ người khác làm thú vui. Tôi từng xét xử không ít Tử Thần Thực Tử; chúng tàn nhẫn sát hại một người, phần lớn là vì nạn nhân có dòng máu Muggle hoặc thích Muggle."

Hắn liếc nhìn bà Bones, rồi lại nhìn Dấu hiệu Hắc ám và khung cảnh xung quanh, giọng nói càng thêm nghiêm trọng nhưng cũng đầy sợ hãi.

"D��u hiệu Hắc ám tất nhiên đi kèm với xác chết. Nếu không có người chết, vậy chứng tỏ chúng đang chuẩn bị thực hiện một vụ mưu sát."

"Được rồi, tôi xem như đã hiểu. Có vẻ chúng ta đang bị một đám những kẻ điên rình rập."

A Shuo Fu nhướng mày, vẻ mặt âm trầm lướt qua dấu hiệu trên bầu trời, chợt quay người phân phó hai pháp sư phía sau.

"Bo Lang Da, Qiao Da Fu... Lần lượt lục soát từng tầng lầu, cũng như các con phố quanh Bộ Pháp thuật, xem có nạn nhân nào không may mắn gặp nạn không. Hai người các ngươi tạm thời rời đội, ở lại Bộ Pháp thuật thống kê số người. Bất kể dùng cách nào, hãy liên lạc với tất cả mọi người trong Bộ Pháp thuật trước ngày mai."

"Phần Bộ Pháp thuật này sẽ do các Bộ trưởng của các ngài phụ trách. Chúng ta vẫn theo kế hoạch ban đầu, tập hợp tại Gringotts rồi lại lên đường—"

Một nhóm Thần Sáng nghiêm nghị gật đầu, rồi lần lượt Ảo Ảnh Biến rời khỏi Đại sảnh Bộ Pháp thuật Thổ Nhĩ Kỳ.

Bộ Pháp thuật Thổ Nhĩ Kỳ chỉ là chính phủ pháp thuật thứ hai mà họ "thu phục" được tối nay.

So với bên Armenia, nơi đây rõ ràng khốc liệt và hỗn loạn hơn nhiều, điều này không nghi ngờ gì đã làm gia tăng thêm không ít nỗi lo trong lòng các pháp sư...

Dù sao, xét từ những thông tin hiện có, càng gần giới pháp thuật Anh thì thế giới pháp thuật hiển nhiên càng tập trung số lượng Tử Thần Thực Tử đông đảo hơn. Việc không xảy ra giao tranh trực diện không hẳn là điều tốt, bởi như vậy, tình hình dư luận vào ban ngày mai của họ sẽ càng thêm chật vật.

Tuy nhiên, may mắn là, so với giới pháp thuật Anh, các chính phủ pháp thuật khác hiện tại có tâm trạng nhẹ nhõm hơn một chút.

Ngay cả khi Voldemort và Tử Thần Thực Tử quay trở lại, giới pháp thuật Anh tất yếu vẫn là nơi phải gánh chịu đầu tiên.

Và Cornelius Fudge hiển nhiên cũng ý thức được điều này. Với thế lực mà "Tử Thần Thực Tử" đang phô bày, nếu Voldemort tập hợp lực lượng "tiêu diệt" Bộ Pháp thuật Anh, e rằng dù số lượng Thần Sáng hiện tại có tăng gấp đôi hay gấp ba, vẫn sẽ có vẻ không đáng kể.

Hoặc có lẽ... họ phải bắt đầu tìm kiếm thêm nhiều viện binh hơn...

... Toàn bộ tinh hoa của bản dịch này, xin được gửi gắm duy nhất tại truyen.free.