Tòa thành Nurmengard.

Sau mấy chục năm bị giam cầm ảm đạm, cả tòa thành đã sớm không còn vẻ xa hoa cùng khí thế huy hoàng như năm nào.

Nền đại sảnh phủ đầy một lớp tro bụi dày cộm, che lấp hoàn toàn những hoa văn gạch nguyên bản. Trong những góc khuất thì mạng nhện và rêu phong bám đầy. Cửa sổ sát đất bằng kính màu rực rỡ ngày xưa giờ đã trở nên u ám mờ mịt, vỡ toác một lỗ hổng lớn lộ ra khung cửa trơ trụi.

Chiếc đèn chùm đồng chạm trổ treo trên trần nhà đã từ lâu không còn sáng nữa. Elena chỉ có thể thông qua tấm bàn ăn lớn bẩn thỉu đặt giữa đại sảnh, cùng những chiếc ghế lưng cao bằng gỗ thật đã bị tróc mất vật trang trí, mà lờ mờ hình dung được khí thế lẫm liệt không ai sánh kịp của Grindelwald khi ông ta càn quét khắp giới phù thủy năm xưa.

"Đi thôi, đừng ngẩn người."

Dumbledore thần sắc phức tạp nhìn quanh cảnh tượng đổ nát xung quanh, rồi vỗ vai Elena, ra hiệu nàng đi theo.

Hai người đi theo lối cầu thang đá nằm bên trái sảnh thành, lối đi này dẫn thẳng lên ngọn tháp biểu tượng của Nurmengard. Cuối cùng, họ đến trước một cánh cửa gỗ cũ kỹ, nứt nẻ. Trên cửa không hề có khóa hay bất kỳ ma thuật phòng hộ nào, chỉ cần khẽ đẩy là có thể mở ra – đây chính là nhà tù mà vị Hắc phù thủy vĩ đại nhất từ trước đến nay đã tự tay xây dựng cho chính mình.

Không hề cảm nh��n được bất kỳ dao động ma thuật nào, cánh cửa gỗ khép hờ lặng lẽ mở ra không tiếng động, và một giọng nói già nua vang lên từ bên trong.

"Albus, ngươi đến ngày càng chậm. Dù không có Phượng Hoàng, ngươi vẫn lãng phí quá nhiều thời gian trên đường."

Căn phòng không quá rộng rãi, nguồn sáng duy nhất chiếu xuống từ ô cửa sổ áp mái phía trên. Những tia sáng nhạt nhòa lọt vào, khiến những hạt bụi li ti nhảy múa trong cột sáng dài hẹp.

Ẩn mình sau cột sáng, Gellert Grindelwald, chủ nhân tòa thành, đang tựa vào bức tường lạnh lẽo. Ánh mắt ông ta không hướng về phía cửa ra vào mà nhìn lên ô cửa sổ áp mái cao vời vợi, khiến người ta không thể nhìn rõ thần sắc trong đôi mắt ông.

"Dù sao đã nhiều năm như vậy, chúng ta đều già rồi. Phải biết, năm nay ta đã tròn một trăm mười tuổi."

Dumbledore nhún vai, thản nhiên thừa nhận, rồi nhìn thật lâu Grindelwald đang ngồi co ro trong góc tường với bộ quần áo tả tơi.

Cuộc đời bị giam cầm nhiều năm bên trong tòa thành Nurmengard đã khiến thân thể của Gellert Grindelwald trở nên vô cùng suy yếu.

Vị phù thủy già gầy yếu, khô quắt, thân thể trơ trọi như một bộ xương. Gương mặt ông ta cũng bắt đầu biến thành khô lâu, đôi mắt trũng sâu vào hốc mắt, hàm răng gần như đã rụng sạch.

Hầu như không ai có thể tin được, vị phù thủy già gầy đét như que củi trước mắt đây, chính là Gellert Grindelwald, người từng làm say mê gần nửa giới phù thủy châu Âu, một nhân vật lãnh tụ khiến cả đàn ông lẫn phụ nữ đều phải ngả nghiêng.

"Già yếu không đáng sợ, điều đáng sợ là những gì ta đã tiên đoán năm xưa đang từng bước trở thành sự thật. Ngươi hẳn cũng cảm nhận được rồi chứ? Bộ Pháp Thuật đang ngày càng trở nên nhu nhược và bất lực. Vào thời đại của chúng ta, những trò hề và sự thỏa hiệp như thế này tuyệt đối sẽ không tồn tại."

Grindelwald lắc đầu, phát ra một tiếng cười nhạo, ánh mắt từ ô cửa sổ áp mái trên cao chuyển dời về phía Dumbledore.

Đứng sau lưng Dumbledore, Elena tinh ý nhận ra cạnh giường của Grindelwald đang mở ra mấy cuốn tạp chí. Nếu nàng không nhìn lầm, cuốn trên cùng dường như chính là số mới nhất của «The Quibbler» mà sáng nay nàng vừa đọc.

"Nhưng cũng có rất nhiều chuyện không giống như ngươi tưởng tượng. Thời gian dành cho chúng ta vẫn còn khá dư dả. Năm mươi năm trôi qua, cán cân giữa giới Muggle và giới Pháp thuật không hề bị phá vỡ, điều này chứng tỏ các phù thủy vẫn duy trì được những biện pháp đối phó hiệu quả."

Dumbledore ôn hòa cười, tiến lên tiện tay nhặt cuốn «The Quibbler» đang mở, thích thú ngắm nghía bức tranh biếm họa xấu xí trên trang bìa, rồi nhướng mày mỉm cười nói.

"Về phần cái này... Có lẽ ta nên gửi cho ông Lovegood một tấm thẻ ếch sô cô la có hình ta. Nói thật, ta suýt chút nữa đã không nhận ra chính mình. Nội dung bài viết ta đã xem qua, bản thân khế ước không hề bị tiết lộ, chỉ là trùng hợp có nhiều chi tiết được đoán trúng mà thôi."

"À, chỉ mong là vậy, dù sao mọi chuyện cũng chẳng còn liên quan gì đến ta nữa."

Grindelwald không nói gì, liếc nhìn Dumbledore, rồi chủ động kết thúc chủ đề này.

Ánh mắt của vị Hắc Ma vương đời đầu vượt qua Dumbledore, rơi trên cô phù thủy nhỏ tóc bạc đang đứng cạnh c���a. Trên gương mặt ông ta lộ rõ vẻ sốt ruột và căm ghét không hề che giấu.

"Tại sao con bé đáng ghét này lại còn đến tòa thành của ta? Ta nghĩ ta đã bày tỏ rất rõ ràng trong thư hồi đáp rồi, ta từ chối."

Đối với Elena Caslaner – người mà ông ta đã gặp lần thứ hai này – Grindelwald hiển nhiên không có chút thiện cảm nào. Ông ta chưa từng thấy một cô phù thủy nhỏ lanh mồm lanh miệng và phiền phức đến thế. Cuộc đối thoại với những lời lẽ gay gắt một tháng trước, đến nay vẫn cứ nghẹn trong lồng ngực ông ta như một chiếc xương cá không thể nhổ ra.

"Nghe đây, Albus, ta nói lại lần nữa."

Grindelwald hít một hơi thật sâu, quay đầu nhìn Dumbledore, nghiêm nghị nói: "Trên thế giới này, điều ta ghét nhất là trẻ con. Điều ghét thứ hai là phải dạy dỗ những kẻ tầm thường. Điều ghét thứ ba là phải lặp đi lặp lại việc từ chối. Rất không may, yêu cầu ngươi vừa đưa ra lại bao gồm tất cả những điều ta ghét ở trên."

"Ồ! Từ chối rồi sao?! Giáo sư Dumbledore, ông đúng là một kẻ lừa đảo, rõ ràng là không muốn..." Nghe thấy Grindelwald ��áp lời, Elena lập tức trợn tròn mắt, không thể tin nhìn vị Hiệu trưởng đại nhân với chiếc áo choàng phù thủy đính sao trước mặt, ngữ khí vô cùng tức giận.

Nàng chưa từng nghĩ tới, một Hiệu trưởng đường đường của Hogwarts, một lão già lớn hơn nàng tròn một trăm tuổi, lại có thể làm ra hành vi lừa gạt một bé gái ngây thơ, thiếu đạo đức như vậy.

"Khụ khụ..."

Dumbledore thoáng lộ vẻ lúng túng trên mặt, quay người xoa đầu Elena, dịu dàng nói với giọng điệu như dỗ trẻ con: "À này, Elena, con hãy đợi ở cửa lát đã. Để ta và Gellert nói chuyện riêng thêm chút. Nếu thật sự không ổn, chúng ta sẽ quay về ngay."

"Thật chứ?" Elena có chút hoài nghi nhìn thoáng qua ông già râu trắng trước mặt. Dựa vào kinh nghiệm của nàng, phần lớn những ông già râu trắng đều có lời hứa không đáng tin cho lắm.

"Hoàn toàn là thật. Nhưng đừng đi xa quá nhé, dù sao trong tòa thành có lẽ vẫn còn sót lại một vài bùa chú phòng hộ." Dumbledore nhẹ gật đầu, cẩn thận dặn dò thêm một câu.

"Biết rồi, ngoan ngoãn ở yên một chỗ nhé."

Sau khi thấy bóng cô b�� biến mất sau cánh cửa gỗ, Dumbledore rút đũa phép khẽ điểm một cái. Căn phòng u tối lập tức hiện lên một tầng ánh sáng ma thuật, một kết giới cách âm vô hình đã giam giữ mọi âm thanh trong phòng.

"Xem ra, ngươi rất coi trọng đứa bé này? Điều này hoàn toàn không giống với Albus Dumbledore mà ta từng biết. Khó trách ngươi lại tự mình đến tòa thành Nurmengard sau khi bị từ chối. Nếu không phải vì... ta thậm chí còn hơi nghi ngờ liệu con bé có phải là con gái riêng hay cháu gái của ngươi không đấy."

Chứng kiến thần thái của Dumbledore quá khác biệt so với thường ngày, Gellert Grindelwald phức tạp nhíu mày. Ông ta có thể rõ ràng nhận ra sự kiên nhẫn và quan tâm vượt mức mà Dumbledore vừa thể hiện, giống như khi ông ta đối diện với em gái mình, Ariana – một nét thân tình giữa những người ruột thịt.

"Gellert, ta..." Dumbledore mang vẻ áy náy quay người, nhìn quanh căn phòng chật hẹp, lờ mờ chỉ còn hai người, cùng với Grindelwald đang ăn mặc tả tơi, bờ môi ông khẽ run rẩy.

"Đủ rồi. Bất kể ngươi định nói gì, không phải là chuyện đó!"

Dường như biết rõ Dumbledore định nói gì, Grindelwald hơi thô bạo phất tay, điều chỉnh lại tư thế ngồi. "Chẳng có gì đáng để ngươi phải cảm thấy hối lỗi hay nói lời xin lỗi cả. Những năm qua ta đã nghe đủ nhiều rồi. Đây là lựa chọn của chính ta, ngươi hẳn phải rõ nhất. Giờ thì, nói thẳng về đứa bé kia đi."

Trận quyết đấu lừng lẫy nhất lịch sử phù thủy diễn ra vào năm 1945 chỉ là một cơ hội. Xa trước khi trận đấu đó xảy ra, vì chứng kiến một số chuyện, quan điểm của ông ta đã bắt đầu thay đổi.

Dumbledore trong lòng rất rõ ràng, thứ thực sự đánh bại Grindelwald, và giam cầm ông ta trên đỉnh tháp cao của tòa thành Nurmengard, chỉ có một câu bùa chú duy nhất khắc sâu tại lối vào tòa thành – "Vì lợi ích lớn lao hơn".

"Elena Caslaner, đứa bé kia... Ta từ trên người nàng nhìn thấy bóng dáng của ngươi, đương nhiên còn có bóng dáng của ta, và một vài điều khác biệt không giống chúng ta."

Dumbledore dừng lại, hồi tưởng lại những cảnh tượng từng thấy khi dùng Thuật Chiết Tâm. Ông nghiêm túc nhìn Grindelwald, ngữ khí vô cùng chắc chắn: "Nếu trước đây chỉ là hoài nghi thì bây giờ ta chắc chắn ít nhất chín mươi phần trăm. Đứa trẻ này, chỉ cần không chết yểu giữa đường, thì nàng chính là tương lai của giới pháp thuật – dù tốt hay xấu."

Tuyệt phẩm dịch thuật này, trân trọng hiến tặng riêng cho cộng đồng độc giả tại truyen.free.