"Ngài còn nợ ta một lời giải thích..."

Dumbledore chỉ huy đũa phép, hoàn tất việc sửa chữa vết nứt cuối cùng trên trần nhà. Đôi mắt xanh biếc sau cặp kính hình bán nguyệt nhìn về phía Grindelwald, cất lời chất vấn với giọng điệu bình tĩnh.

"Giải thích ư?" Grindelwald vuốt nhẹ đũa phép, nhếch mép cười khẽ. "Đây là tòa thành của ngài, là trường học của ngài."

"Một tuần trước, khi ta đưa đứa trẻ ấy đến chỗ ngài, con bé vẫn chỉ là một nữ phù thủy nhỏ chỉ biết Bùa chú Ánh Sáng."

Dumbledore liếc nhìn Grindelwald, một bên linh hoạt xoay đũa phép rồi điểm nhẹ lên người mình. Một bộ áo choàng phù thủy màu tím vừa vặn bao phủ thân thể ông, thay thế bộ đồ ngủ ngôi sao ban đầu, một bên chậm rãi cất lời.

"Thế nhưng hiện tại, chỉ cần cho con bé thêm chút thời gian, ta không chút nghi ngờ rằng con bé có thể hủy diệt cả tòa Hogwarts. Đây chính là cái ngài gọi là, uy lực của Bùa Nổ mà Elena nắm giữ, chỉ... hơi... lớn... một chút thôi sao?"

Thời gian trôi qua, bất kỳ phù thủy nhỏ nào cũng sẽ trưởng thành.

Đối với điểm này, Dumbledore tự nhiên đã sớm có chuẩn bị tâm lý, nhưng điều này không có nghĩa là ông từng tưởng tượng rằng, chỉ trong chưa đầy một tuần, Elena đã có khả năng phá hủy tòa thành Hogwarts. Kiểu như việc đưa một chú mèo con nhặt được bên đường đến nhà bạn trai nuôi một tuần, rồi khi đón về thì nó đã biến thành một con Thú Ăn Nguồn.

"Ta nhắc lại một lần nữa, tất cả ta cũng chỉ dạy con bé ba phép thuật."

Grindelwald bất lực nhún vai, vung đũa phép cho mình cũng đổi một bộ áo choàng phù thủy.

"Bùa Chữa Trị Vết Thương, Bùa Nổ, Bùa Sạch Sẽ. Được rồi, ta thừa nhận, Bùa Nổ là một tai nạn bất ngờ... Ngoài ra, ta phần lớn chỉ là cùng con bé nghiên cứu thảo luận những kiến thức liên quan đến môn Chăm Sóc Sinh Vật Huyền Bí, môn Thảo Dược Học và môn Độc Dược."

Đối mặt lời chất vấn của Dumbledore, Grindelwald thản nhiên đáp lời, ngón tay chống lên đầu đũa phép, chầm chậm ung dung nói.

"Albus, ngài không thể đổ lỗi thiên phú ma pháp và ngộ tính của học sinh lên đầu ta. Người chiêu mộ con bé vào Hogwarts học là ngài, không phải ta. Và người ném con bé đến tòa thành Nurmengard, cũng là ngài. Hơn nữa..."

"Suỵt..." Chưa đợi Grindelwald nói hết lời, Dumbledore bỗng nhiên nhíu mày, ngón tay đặt lên môi ra hiệu.

Khoảnh khắc sau đó, trong hành lang cách đó không xa truyền đến một tràng tiếng bước chân dồn dập.

"Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy? Đã xảy ra chuyện gì?"

Ngoài dự liệu, người đầu tiên đến hiện trường lại không phải Giáo sư Snape, người ở tầng tiếp theo gần nhất.

Argus Filch giơ ngọn đèn lồng leo lét, bước nhanh xuất hiện ở góc hành lang. Ngay phía sau ông, bóng của phu nhân Norris bị ánh đèn lung lay kéo dài lê thê, giống như một loài quái vật đáng sợ nào đó.

Không hề nghi ngờ, với tư cách là người quản lý tòa thành này, ông có thể biết ít đường hầm bí mật hơn Dumbledore, nhưng về phương diện làm thế nào để đến nhanh nhất mọi ngóc ngách trong tòa thành, ông tuyệt đối là một trong những nhân viên công chức lợi hại nhất của toàn bộ tòa thành Hogwarts. Trên thực tế, trong tuyệt đại đa số trường hợp, ông đều sẽ đến hiện trường sự cố sớm hơn Dumbledore.

"Ừm, Giáo sư Dumbledore? Tiên sinh Apocalypse?"

Đôi mắt hơi lồi của Filch đầu tiên nhìn thấy hai phù thủy đang đứng trong hành lang.

Sau đó, ông giơ ngọn đèn lồng lên nhìn quanh hành lang tĩnh lặng, trên mặt hiện lên một tia hoang mang. "Hiệu trưởng, hai vị cũng cảm nhận được chứ, ý tôi là..."

"Giáo sư Dumbledore, có chuyện gì xảy ra vậy ạ?"

Chưa đợi Filch kịp sắp xếp ngôn từ, phía hành lang bên kia lại truyền tới một loạt tiếng bước chân. Snape, được bao phủ trong chiếc áo choàng phù thủy rộng lớn màu đen, bước nhanh tới, tựa như một con dơi khổng lồ đang trượt trên mặt đất.

"Chẳng lẽ... 'Vị khách' sáng nay lại xuất hiện?"

Snape khẽ hừ một tiếng, nheo mắt lại, đôi mắt đen láy lập lòe sáng trong ánh nến.

Vừa nói, vị giáo sư môn Độc Dược đảo mắt nhìn quanh hành lang, tựa hồ muốn bắt được một Chúa Tể Hắc Ám nào đó đang ẩn mình trong bóng tối Hogwarts. Cảm giác chấn động mạnh mẽ từng đợt vừa rồi thực sự dễ dàng khiến người ta liên tưởng đến những ký ức không tốt — nhất là, lần này lại xảy ra ở nơi không quá xa văn phòng của ông.

Ngay lúc hai người đang nói chuyện, Giáo sư McGonagall trong bộ đồ ngủ kẻ sọc cùng Giáo sư Sprout trong bộ áo choàng trắng cũng đều chạy tới hành lang, cũng hoang mang nhìn quanh hành lang như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Kể từ khi liên tiếp xảy ra nhiều sự cố lớn trong khuôn viên trường, hầu như mỗi vị trưởng khoa đều vô thức căng thẳng thần kinh. Hễ có động tĩnh bất thường nào, mọi người đều sẽ chạy đến hiện trường sự cố nhanh nhất có thể — trừ Giáo sư Flitwick ở tháp Ravenclaw bên ngoài tòa thành chính, tất cả mọi người đều đã đến.

"Vậy, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?" Filch, người đến hiện trường sớm nhất, hỏi lại lần nữa. Môi ông mím chặt, ngọn đèn lồng trong tay ông đung đưa qua lại, tựa hồ muốn tìm kiếm dấu vết gì đó.

"Chỉ là một trận hoảng sợ không đâu, tựa hồ là một trò đùa dai của một hồn ma nào đó."

Grindelwald nhìn quanh một lượt các giáo sư, phất tay áo, nhíu mày tỏ vẻ đang cố gắng suy nghĩ lại.

"Ta cùng Albus cũng chỉ là thấy một bóng lưng mơ hồ. Ta nhớ, tiên sinh Argus ngài trước đây hình như có nhắc đến, chính là cái gì đó Peeves..."

"Quỷ Peeves! Đúng vậy, đương nhiên rồi, ngoài hắn ra thì còn có thể là ai được!"

Filch lớn tiếng nói, trên mặt lộ ra vẻ căm thù tận xương tủy, quay đầu nhìn về phía Dumbledore.

"Hiệu trưởng, ta đã sớm nói, chúng ta không nên hết lần này đến lần khác dung túng cái thứ hồn ma gây rối này tiếp tục lưu lại trong trường học."

"Xin cho phép ta nói một lời, Hiệu trưởng." Snape khoanh tay khẽ nói. "Ta không cho rằng, chỉ riêng Quỷ Peeves có thể tạo ra chấn động kịch liệt ảnh hưởng đến cả tòa thành. Hắn có lẽ chỉ là vừa hay xuất hiện ở đây mà thôi."

Môi Snape khẽ nhếch, lộ ra một tia châm biếm, như thể bày tỏ sự nghi ngờ sâu sắc về điều này. "Có lẽ chúng ta cần tiến hành một cuộc điều tra toàn diện tòa thành Hogwarts, loại bỏ những yếu tố bất an khỏi khuôn viên trường. Nói đúng hơn, ta nghi ngờ một vị khách không mời nào đó, lúc này vẫn còn trốn ở tầng hầm của tòa thành."

"Nói thật ra, Giáo sư Snape, ngài không hiểu rõ mức độ đáng ghét của Quỷ Peeves đâu." Filch nghiêm nghị nói. "Trong mắt ta, điều này đối với hắn mà nói không hề là chuyện không thể làm được... Nếu ngài có hứng thú chờ lâu một lúc trong phòng làm việc của ta, ngài sẽ phát hiện, những cách thức gây rối mà hắn có thể nghĩ ra thậm chí còn nhiều hơn số lượng công thức độc dược."

Mấy thế kỷ qua, Quỷ Peeves luôn gây ra những phá hoại nghiêm trọng cho Hogwarts. Kể từ khi người sáng lập trường, Salazar Slytherin, đích thân bổ nhiệm Hankelton Borr làm người quản lý tòa thành, cuộc chiến giữa những người quản lý tòa thành qua từng nhiệm kỳ và Quỷ Peeves chưa từng ngừng lại.

Đây là một truyền thống vĩnh cửu. Không ít phù thủy đã từng cố gắng bắt giữ và xua đuổi Quỷ Peeves, nhưng tất cả đều không ngoại lệ, cuối cùng đều kết thúc bằng thất bại và thỏa hiệp. Trong quá trình đó, Quỷ Peeves giống như một thực thể không gì không làm được.

Tuy nhiên thỉnh thoảng cũng có người phát hiện, trong lịch sử, hầu như tất cả phù thủy cường đại đều có sự khoan dung và tha thứ ngoại lệ đối với Quỷ Peeves. Không ai chọn tự tay xua đuổi hoặc tiêu diệt Quỷ Peeves — nhưng về điểm này, mọi người đều cho rằng, đây có lẽ là sự thương hại của kẻ mạnh dành cho hồn ma thích đùa dai.

Bởi vậy, dần dần, đối kháng Quỷ Peeves liền trở thành một trong những chức trách được truyền thừa ngàn năm của người quản lý tòa thành Hogwarts.

"Về lần này, ta cùng Tiên sinh Otto tận mắt nhìn thấy, đúng là Quỷ Peeves gây ra một trò đùa dai — còn về việc hắn rốt cuộc dùng phương thức gì, điều này chúng ta sau này tự nhiên sẽ nghĩ cách tìm hiểu rõ ràng."

Dumbledore liếc nhìn Grindelwald bên cạnh với ánh mắt đầy ẩn ý, giọng điệu kiên định nói: "Severus, tin tưởng ta, đó không phải cùng một sự kiện đâu. Nếu không phải vậy, ta nhất định sẽ khiến ngươi tận mắt thấy kẻ đó."

Đối mặt đôi mắt xanh biếc sáng ngời của Dumbledore, Snape trầm mặc một lúc sau, lạnh lùng quay sang, khẽ hừ một tiếng không bày tỏ ý kiến, biểu thị miễn cưỡng chấp nhận.

Với tư cách là Đại sư Bế Quan Bí Thuật và Đọc Tâm Thuật thâm niên, Snape dù không thể khám phá suy nghĩ của Dumbledore, nhưng việc phân biệt một câu nói là thật hay giả thông qua ánh mắt, biểu cảm, ngữ khí, ông vẫn có thể miễn cưỡng làm được.

Ít nhất theo những gì Dumbledore vừa thể hiện, không hề có bất kỳ dấu vết nói dối nào.

"Còn nữa, Argus, Quỷ Peeves cũng là một thành viên của Hogwarts."

Dumbledore bất đắc dĩ nhướn mày, liếc nhìn Filch đang đầy căm phẫn, khẽ thở dài một tiếng.

"Đương nhiên, nếu ngài có thể bắt được hắn, có lẽ lần này ta sẽ cân nhắc để hắn tạm thời biến mất hoặc yên phận một thời gian."

"Thật ư? Hiệu trưởng ngài cuối cùng cũng đồng ý rồi? Cứ yên tâm đi, ta nhất định sẽ bắt được hắn!"

Nghe được Dumbledore trả lời, Argus Filch tựa như Giáng Sinh đến sớm, trên mặt toát ra vẻ phấn khích, vui vẻ hớn hở nói với Phu nhân Norris.

"Cục cưng, đi thôi! Chúng ta đi bắt cái con Quỷ Peeves đáng nguyền rủa kia, lần này chúng ta cuối cùng cũng có thể đuổi hắn đi rồi!"

Theo kết luận của Dumbledore về sự kiện này, các giáo sư còn lại tự nhiên cũng không có quá nhiều chất vấn. Lần lượt thở phào nhẹ nhõm, họ bước chân nhẹ nhàng rời khỏi hành lang.

Thời gian đã không còn sớm nữa. Ngoại trừ Filch đang tràn đầy phấn khởi dẫn Phu nhân Norris bắt đầu tìm kiếm tung tích Quỷ Peeves trong tòa thành, tuyệt đại đa số các giáo sư đều có lịch trình kín mít vào ngày mai. Tất cả mọi người đều không kịp chờ đợi muốn trở về chiếc giường ấm áp mềm mại để nghỉ ngơi một chút.

Cần biết rằng, không phải ai cũng có thể giống lão phù thủy nào đó, mỗi ngày ngoài việc nuôi chim, phần lớn thời gian đều có thể rảnh rỗi ngồi trong phòng làm việc làm những gì mình thích.

...

"Những năm này ngài đã thay đổi không ít rồi, Albus."

Tiễn bước Filch cùng mọi người rời đi, Grindelwald có chút cảm thán mà lắc đầu.

"Để một kẻ vô dụng đi bắt một tiểu tinh linh, thực sự ngài cũng nói ra được câu đó đấy. Ngay cả khi ngài tự mình ra tay, cũng chỉ có thể tạm thời vây khốn hắn trong một khoảng thời gian rất ngắn thôi đúng không? Kiểu hứa hẹn trên trời dưới biển thế này, lại có vài phần giống phong thái ta từng có đấy."

Không hề nghi ngờ, đối với Grindelwald mà nói, việc phân biệt hồn ma còn dễ hơn cả việc phân biệt một kẻ vô dụng.

Grindelwald, người từng nghiên cứu sâu sắc Ba Bảo Bối Tử Thần, thậm chí lấy chúng làm biểu tượng cho mình, rất rõ hồn ma rốt cuộc tồn tại dưới hình thái nào. Nói chính xác, hầu như tất cả tài liệu liên quan đến phương diện này ông đều đã tìm hiểu sơ qua.

Bởi vậy, gần như ngay lần đầu tiên nhìn thấy Quỷ Peeves, Grindelwald đã chắc chắn Quỷ Peeves tuyệt đối không thể nào là một hồn ma hình thành từ dấu ấn của phù thủy. Và sau khi nghe Argus Filch miêu tả về Quỷ Peeves, ông liền gần như đã hiểu rốt cuộc đây là một tồn tại kỳ lạ như thế nào — một da tinh (poltergeist) diễn biến từ tinh thần của những đứa trẻ da dày (đứa trẻ cứng đầu) ở Hogwarts.

"Đôi khi, chúng ta dù sao cũng phải để lại cho người ta một chút hy vọng."

Dumbledore mỉm cười, đồng thời không hề phủ nhận. "Tuy nhiên, ta cũng không hề nói dối, cách thức để bắt được tinh linh (poltergeist) thực ra vẫn tồn tại — ngài hẳn phải biết. Đương nhiên, trước tiên họ phải ý thức được sự đặc biệt của Quỷ Peeves."

Ẩn giấu thân phận thật sự của Quỷ Peeves, điều này gần như là một loại ăn ý giữa các phù thủy cấp cao.

Đối với các đời Hiệu trưởng Hogwarts, hễ ý thức được rằng Quỷ Peeves cùng với thiên tính bị kìm hãm của các học sinh, sẽ rất khó có ác cảm với tên nhóc gây rối này. Dù sao, nói theo một ý nghĩa nào đó, tinh thần hỗn loạn của bọn trẻ cũng là một phần không thể tách rời của Hogwarts.

"Lão bằng hữu, điều ta đang lo lắng chính là... Elena rốt cuộc muốn làm gì?"

Dumbledore xoa xoa mi tâm, lộ ra vẻ hoang mang. "Không hề nghi ngờ, nhiều hành vi của con bé tuy nhìn có vẻ phóng khoáng, tùy tiện làm bậy, nhưng mỗi lần đều có thể từ một góc độ không ngờ tới mà đạt được lợi ích nào đó."

Qua nhiều năm như vậy, cũng không phải là không có phù thủy nhỏ nào phát sinh mâu thuẫn với Quỷ Peeves.

Trên thực tế, hầu như mỗi năm đều sẽ có hàng trăm sự kiện phù thủy nhỏ bị Quỷ Peeves đùa giỡn xảy ra. Việc học sinh dùng bùa chú phản kích Quỷ Peeves, nhưng thật ra là chuyện thỉnh thoảng vẫn xảy ra.

Thế nhưng, theo Dumbledore, tình huống lần này, thà nói rằng Elena và Quỷ Peeves đang đối kháng, không bằng nói là... hai kẻ Hỗn Thế Ma Vương này đang thông qua một trò chơi đặc biệt để thiết lập một kiểu tình bạn kỳ lạ nào đó.

Vấn đề là, Elena rốt cuộc muốn gì?

"Như vậy... Ý ngài là, con bé có lẽ đã ý thức được điểm này?"

Grindelwald nhíu lông mày, đầu nghiêng về phía phòng học phía sau lưng, lộ ra vẻ mặt không thể tin.

"Chờ một chút, nếu dựa theo mối liên hệ giữa con bé và tòa thành Hogwarts, nói cách khác..."

"Có lẽ vậy, bất quá đây chính là vấn đề ngài cần cân nhắc."

Dumbledore tinh nghịch nháy mắt, lộ ra nụ cười ranh mãnh. "Đừng quên, ngài bây giờ cũng là một trong những người quản lý tòa thành Hogwarts. Dù sao, đây là truyền thống vinh quang kéo dài ngàn năm của Hogwarts. Thân mến, Tiên sinh Otto Apocalis."

Nhìn Grindelwald với sắc mặt bỗng nhiên trở nên khó coi, Dumbledore tâm tình bỗng nhiên thoải mái hơn không ít, ngực cũng không còn đau đớn khó thở như vậy nữa — từ nay về sau, dù trong trường học có xuất hiện chuyện gì, ít nhất đã có một người có thể cùng ông chia sẻ nỗi khổ.

"Ta nghĩ bọn trẻ chắc đã đợi lâu rồi. Nếu có gì nghi ngờ, trực tiếp hỏi chúng không phải tốt hơn sao? Đây chính là chức trách của ngài."

Chỉ riêng Truyen.free mới có thể mang đến bản dịch này, chân thành cảm ơn sự ủng hộ của độc giả.