Thời gian hãy quay ngược lại đôi chút, về thời điểm sớm hơn của ngày hôm nay.

Hiện tại là tuần thứ ba của năm học mới tại Trường Pháp thuật Hogwarts, đúng vào thứ Ba.

Nếu tính theo lịch pháp của thế giới song song, đó hẳn là ngày 17 tháng 9 năm 1991. Ngoại trừ những người vừa chào đời vào đúng ngày này, trong mắt đại đa số, đây chỉ là một khoảng thời gian bình thường, không mang ý nghĩa đặc biệt nào cả.

Thế nhưng, đối với Trường Pháp thuật Hogwarts mà nói, đây nhất định là một ngày sẽ được ghi vào sử sách.

Bởi vì...

Một cánh bướm nhỏ xinh đáng yêu bỗng khẽ vỗ cánh, đẩy câu chuyện lẽ ra phải xảy ra một năm sau, đến thời điểm hiện tại.

Tầng một Lâu đài Hogwarts, phòng nghỉ giáo chức.

Bữa tối đã kết thúc, từng vị giáo sư lần lượt đẩy cửa bước vào phòng nghỉ chung của giáo chức.

Đây là một căn phòng dài, bốn bức tường đều được ốp gỗ. Bên trong kê đầy những chiếc ghế gỗ cũ kỹ, tối màu, không đồng bộ. Kế bên tường có đặt một chiếc tủ quần áo cũ nát, còn phía trước lò sưởi thì bày một chiếc ghế bành có tay vịn. Tuy nhiên, có vẻ như đã lâu không ai ngồi, phía trên phủ đầy lớp bụi dày đặc.

Đại đa số giáo sư đều mang vẻ mặt hoang mang, ngay cả Phó Hiệu trưởng Minerva McGonagall cũng không phải ngoại lệ.

Mặc dù trên bàn ăn, Albus Dumbledore đã thông báo m��i người tập trung tại phòng nghỉ giáo chức sau bữa ăn, nói rằng có chuyện quan trọng cần toàn thể giáo sư thương thảo quyết định, nhưng chi tiết cụ thể thì chưa được tiết lộ nhiều.

"Mật thất đã được tìm thấy, lần này là thật."

Khi vị giáo sư cuối cùng bước vào phòng, Dumbledore vẫn nhìn quanh những giáo sư đang ngập tràn hoang mang, khẽ nói.

"Ngay trưa hôm nay, Giáo sư Binns đã phát hiện mật thất truyền thuyết trong Lâu đài Hogwarts. Không có gì bất ngờ, con quái thú mà Slytherin để lại cũng ở trong đó."

"Mật thất ư?! Mật thất của Salazar Slytherin đó sao?!"

Giáo sư McGonagall không kìm được thốt lên một tiếng kinh ngạc trầm thấp, đôi lông mày bà nhíu chặt lại.

"Giáo sư Dumbledore, trước đây ngài chẳng phải đã tổ chức lục soát mọi căn phòng trong Lâu đài Hogwarts rồi sao? Kết quả cuối cùng không phải đã chứng minh đây chỉ là một tin đồn mà thôi."

"Không, tất cả chúng ta đều đã sai... Bởi vì mật thất không hề tồn tại trong phạm vi thân chính của lâu đài."

Người trả lời Giáo sư McGonagall không phải Dumbledore, mà là một giọng nói khô khan, yếu ớt vọng ra từ góc phòng.

Mọi người quay đầu lại, chỉ thấy Giáo sư Binns toàn thân gần như trở nên hoàn toàn trong suốt, chỉ còn sót lại một chút mờ nhạt màu xám khói, phỏng chừng chỉ cần dùng sức thổi một hơi là sẽ tan biến mất.

"Giáo sư Binns! Ngài sao lại ra nông nỗi này..."

Giáo sư Sprout đột nhiên đưa hai tay che miệng, không thể tin được khi nhìn chằm chằm vị giáo sư u linh từng dạy dỗ bà. Ngay cả người sáng suốt nhất cũng biết trạng thái hiện tại của Giáo sư Binns vô cùng tồi tệ.

"Lời nguyền ư? Không phải, dường như là một loại hiệu ứng ma pháp cường lực nào đó."

Vẻ mặt Giáo sư Flitwick hiện lên sự nghiêm trọng, ông tỉ mỉ quan sát dáng vẻ Giáo sư Binns: "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy, Giáo sư Binns? Nếu có thể, có lẽ tôi có thể nghĩ cách giúp ngài làm dịu và ổn định lại đôi chút."

"Đừng lo lắng, chẳng qua chỉ là một chút xung kích linh hồn mà thôi, nghỉ ngơi một thời gian sẽ ổn."

Giáo sư Binns lắc đầu, thân hình còng xuống chậm rãi bay lơ lửng đến chiếc ghế bành cạnh lò sưởi. Vẻ m���t ông lúc này lại linh động hơn rõ rệt so với trước đó, nhưng giọng nói thì càng thêm hư vô mờ mịt, xen lẫn vài tạp âm kỳ lạ.

"Lối vào mật thất nằm ngay trong phòng tắm nữ sinh tầng hai, dưới một cái bồn nước có một phù điêu rắn nhỏ. Theo đường ống chính kết nối với bồn nước đó mà đi xuống, là có thể đến mật thất của Salazar Slytherin để lại."

Choang.

Đứng ở rìa đám đông, Giáo sư Quirrell cơ thể loạng choạng một cái, sắc mặt trắng bệch hoàn toàn. Hắn nắm chặt thành ghế, dùng một giọng run rẩy đặc biệt kỳ lạ hỏi: "Ông, ngài làm sao, làm sao có thể xác định đó là mật thất trong truyền thuyết?!"

"Tượng Salazar Slytherin, dấu vết ma pháp, cùng với hài cốt và những lớp da rắn khổng lồ lột ra... Đương nhiên, dọc đường hình như có một vài phòng hộ ma pháp thô ráp do người đến sau bố trí, quả thật đã gây cho ta chút phiền toái."

Giáo sư Binns chậm rãi ngẩng đầu, đôi mắt đục ngầu nhìn về phía Giáo sư Quirrell đang đứng ở góc khuất. Khoảng bốn năm giây sau, ông mới tiếp tục mở miệng, dùng giọng khàn khàn khô khan khẽ nói.

"Ta hiểu rất rõ Salazar Slytherin. Những bố trí và dấu vết ma pháp còn sót lại bên trong đó, tuyệt đối là do chính tay ông ta hoàn thành. Hơn nữa, những lớp da rắn khổng lồ kia cũng lý giải một cách hoàn hảo vấn đề đã làm chúng ta bối rối suốt những năm qua: Rốt cuộc Slytherin đã để lại thứ gì trong ngôi trường này? Và, những đứa trẻ đó rốt cuộc đã bị cái gì giết chết?"

"Xà quái, phải rồi, lẽ ra ta đã phải nhận ra điểm này sớm hơn."

Môi Dumbledore run rẩy, trong đôi mắt xanh lam hiện lên một tia thống khổ và tự trách.

"Slytherin, đường ống và rắn... Một suy luận đơn giản đến thế! Chỉ có loại quái vật trong truyền thuyết này mới có thể lợi dụng hệ thống đường ống của Hogwarts để đi lại khắp các nơi trong lâu đài, đồng thời vô thanh vô tức cướp đi sinh mạng con người, thậm chí không để họ kịp phát ra dù chỉ một tin tức hay tín hiệu cảnh báo đơn giản nhất."

Là một giáo sư đã tận mắt chứng kiến bi kịch năm đó, Dumbledore biết thông tin còn nhiều hơn cả Giáo sư Binns một chút. Chẳng hạn, ông biết rõ con nh���n tám mắt khổng lồ mà Hagrid nuôi dưỡng không hề giết người, chỉ là trốn vào Rừng Cấm; ông biết rõ Myrtle Elizabeth Warren đã nhìn thấy một đôi mắt vàng to lớn trước khi chết; và đặc biệt nhất là, thiên phú ma pháp của gia tộc Slytherin chính là Xà ngữ...

Bởi vậy, khi Giáo sư Binns tìm đến ông vào buổi chiều và thuật lại những phát hiện này, Dumbledore gần như ngay lập tức đã khẳng định suy đoán mà Giáo sư Binns đưa ra: con quái vật giết chết các học sinh chính là Xà quái.

"Vậy thì, thưa Giáo sư Albus Dumbledore đáng kính, chúng ta có nên chuẩn bị để trừ khử con quái vật kia không?"

Filch vừa nói, tay nắm chặt cây chổi, vẻ mặt cảnh giác đánh giá xung quanh căn phòng, như thể con Xà quái kia sẽ đột nhiên chui ra từ một góc khác vào giây phút kế tiếp vậy.

"Không, ta vẫn đang do dự... Chính vì thế ta mới cần trưng cầu ý kiến của quý vị."

Dumbledore lắc đầu, vẻ mặt ngưng trọng nói.

"Xà quái vốn có tuổi thọ rất dài. Nếu ta không đoán sai, hiện giờ nó hẳn vẫn đang ngủ say trong mật thất dưới chân chúng ta, chờ đợi hậu duệ Slytherin đánh thức nó. Hiện tại, chúng ta có hai lựa chọn..."

"Lựa chọn thứ nhất, tập hợp lực lượng của Bộ Pháp thuật, chủ động tiến vào mật thất tiến hành vây quét, thanh trừ mối họa tiềm ẩn đáng sợ trong tòa lâu đài này. Thẳng thắn mà nói, ngay cả ta khi đối đầu với loại sinh vật thần kỳ cổ xưa chưa biết này, cũng không có một trăm phần trăm nắm chắc phần thắng... Sự hiểu biết và ghi chép về Xà quái vẫn còn quá ít, một khi xảy ra sai lầm nào đó, rất có thể sẽ có người phải hy sinh."

"Phương pháp thứ hai, tại lối vào mật thất thiết lập thêm nhiều phong ấn ma pháp hơn, đồng thời canh giữ chặt chẽ, để nó vĩnh viễn không cách nào thoát ra khỏi mật thất. Nhưng không ai có thể đảm bảo lớp phòng hộ này có thể có hiệu lực vĩnh viễn hay không, cũng như việc lối vào chúng ta vừa tìm thấy có phải là lối đi duy nhất để Xà quái thoát ra hay không."

Dumbledore hơi dừng lại đôi chút, nhìn thoáng qua các giáo sư đang chìm vào trầm tư, rồi thở sâu một hơi.

"Tuy nhiên, dù sao đi nữa, ta cho rằng Bộ Pháp thuật và tất cả học sinh đều có quyền được biết rõ chuyện này. Sau đó ta cũng sẽ viết thư cho Cornelius Fudge. Nhưng trước hết, ta muốn lắng nghe ý kiến của quý vị..."

...

Nửa giờ sau.

Một căn phòng học trống không cách phòng sinh hoạt chung của Hufflepuff không xa.

"Ừm, đại khái là như vậy."

Gellert Grindelwald khẽ nhếch môi cười, nhìn nhóc lông trắng tròn xoe trước mặt mà nói.

"Không có gì bất ngờ, ngày mai một vài quan chức Bộ Pháp thuật cũng sẽ đến Hogwarts, cùng nhau thương lượng cách xử lý chuyện này... Bởi vậy, ta đoán chừng Albus ngày mai sẽ không có thời gian và tâm tư để giúp con ứng phó với ngài chủ biên của «The Quibbler» đâu. Thư hồi âm chỉ có thể do con tự nghĩ cách, con định làm thế nào?"

"Gia gia à, ngài đừng giấu con nữa. Bởi vì ngài đã chủ động nói cho con, chắc chắn ngài đã có cách giải quyết rồi phải không?"

Elena chớp chớp mắt, nắm lấy bàn tay gầy gò to lớn của Grindelwald mà lay qua lay lại, lộ ra vẻ mặt đáng yêu ngây thơ vô cùng, như một cô cháu gái đang làm nũng với ông nội, ngọt ngào nói.

"Cách thì đúng là có đấy, nhưng mà..."

Grindelwald nhíu mày, có chút hưởng thụ mà nheo mắt lại, âm điệu cố ý kéo dài.

"Một bữa ăn đỉnh cấp từ phương Đông, gà ăn mày. Toàn bộ giới pháp thuật châu Âu này e rằng chỉ có con biết cách chế biến món này, tuyệt đối là một mỹ vị mà ngài chưa từng được thưởng thức."

Elena không chút do dự đưa ra kế hoạch của mình. Với kiểu "trao đổi" này, nàng đã sớm vô cùng quen thuộc. Trước đó, khi ở Lâu đài Nurmengard, một già một trẻ đã thực hiện rất nhiều lần.

"Thành giao." Grindelwald vui vẻ gật đầu.

Trên thực tế, cái gọi là an nguy của Hogwarts, đối với hắn mà nói căn bản không quá quan trọng. Theo suy nghĩ của hắn, chỉ cần tạm thời cho học sinh về nhà, sau đó tập hợp một lượng lớn Thần Sáng trưởng thành, liên hợp sử dụng chú ngữ sát thương mạnh mẽ, cưỡng ép tiêu diệt con đại xà kia là được, hoàn toàn không cần làm phức tạp như Dumbledore.

So sánh với đó, điều hắn quan tâm hơn lại là kỷ nguyên ma pháp vĩ đại mà Elena đã phác họa trước đó – một kỷ nguyên có khả năng thay đổi cục diện toàn bộ giới pháp thuật và thế giới không pháp thuật, từ căn bản tạo ra một không gian thời gian thuộc về phù thủy. Một ý tưởng tuyệt vời như vậy, sao lúc đó hắn lại chưa từng nghĩ đến nhỉ?

Bản dịch tinh hoa của chương truyện này chỉ có tại truyen.free.