Bên Hồ Đen Hogwarts, gần phía Rừng Cấm.

Mảnh đất vốn hoang vu này giờ đã sớm được trồng đủ loại cây nông nghiệp, tiếp nối với những luống bí đỏ và thảm cỏ mềm mại cách đó không xa. Giữa chúng chỉ được rào chắn sơ sài bằng vài cọc gỗ, như một đường phân chia ranh giới của vườn rau.

Sắc trời đã dần nhá nhem tối, chỉ còn lại một vệt sáng đỏ sẫm treo lơ lửng nơi chân trời xa xăm.

Trong màn đêm, mặt hồ lay động, vỗ nhẹ vào bờ, phát ra tiếng nước êm dịu, hòa cùng tiếng gió xào xạc thổi qua Rừng Cấm cách đó không xa, tạo nên một bản hòa tấu thiên nhiên hài hòa và mỹ diệu.

Từ đằng xa, ánh đèn Pháo Đài Hogwarts đã thắp sáng, những vệt sáng màu cam xuyên qua khung cửa sổ, hắt ra bên ngoài...

Không có gì bất ngờ, tính theo thời gian, Hermione, Hannah, Luna và những người khác chắc hẳn đã xem xong buổi biểu diễn Halloween, đang ngồi trong Đại Sảnh Đường, chuẩn bị thưởng thức bữa tiệc lễ hội phong phú rồi nhỉ? Thật tuyệt biết bao.

Elena bực bội đá đá cục đất bên chân, ngồi trên một quả bí đỏ lớn bên ngoài căn nhà gỗ nhỏ của Hagrid, có chút ngưỡng mộ nhìn về phía Pháo Đài Hogwarts đang sáng đèn rực rỡ, vừa xoa ba chú cún con trong lòng, vừa nuốt nước bọt.

Cách cô bé không xa, một đống lửa ấm áp đang cháy bùng. So với việc ngồi buồn tẻ trong nhà gỗ của Hagrid, nàng vẫn thích ngồi giữa cánh rừng ngoài trời hơn, ngắm nhìn mặt trời lặn, cùng cảnh sắc hồ nước và Rừng Cấm.

Thành thật mà nói, hình phạt của Giáo sư McGonagall cũng không có gì đáng phàn nàn quá mức.

Là một học sinh, nếu ngươi phạm lỗi trên lớp, ví dụ như liên tục hai tháng không nộp bài tập, thậm chí dùng ảo ảnh để lừa dối giáo sư và còn đạt được điểm cao, thì đây quả thực là một tình huống vi phạm nội quy trường học.

Dù Elena có lý lẽ và logic nhất định, nhưng vẫn không tránh khỏi hình phạt cấm túc.

Quan trọng nhất là, Minerva McGonagall chỉ chấp nhận một phần giải thích của nàng. Còn về những lời nói nhảm nhí như "không cẩn thận thi triển Phép Biến Hình là để cân nhắc đến an toàn tính mạng của mọi người", "một đũa phép này của tôi mà xuống, Hogwarts có thể sẽ không còn nữa"... Giáo sư McGonagall căn bản không tin lấy một dấu chấm câu nào.

Do đó, kết quả xử lý cuối cùng là, Elena tối nay sẽ phải thay thế Rubeus Hagrid, tạm thời gánh vác công việc trông coi vườn rau và tuần tra biên giới khu rừng cấm gần đó. Đợi đến khi Hagrid thưởng thức xong bữa tối Halloween trong pháo đài, ra thay thế nàng, toàn bộ quá trình cấm túc mới chính thức k���t thúc.

Nói đúng ra, hình phạt "cấm túc" lần này mang ý nghĩa tượng trưng, nặng hơn nhiều so với nội dung trừng phạt thực tế.

Hagrid, người giữ khóa và người làm vườn, sẽ không nán lại trong pháo đài quá lâu. Đối với người khổng lồ lai này mà nói, có cơ hội được cảm nhận một chút không khí Halloween đã là một điều vô cùng may mắn rồi.

Theo lời hứa của Hagrid, nhiều nhất một giờ nữa, hắn sẽ từ pháo đài ra thay thế công việc của Elena.

Hermione, Hannah và những người khác cũng an ủi cô bé tóc bạc đang có chút không vui, bày tỏ sẽ giữ lại một chút đồ ăn ngon cho nàng, đợi nàng quay lại Đại Sảnh Đường rồi cùng nhau chia sẻ. Tiệc Halloween tối nay sẽ kéo dài từ bữa tối đến tận mười một giờ đêm, cho nên hình phạt cấm túc của Giáo sư McGonagall chỉ mang tính cảnh cáo nhỏ mà thôi.

Đương nhiên, theo lời Giáo sư McGonagall, là để phòng ngừa có người lén lút chuồn ra khỏi pháo đài để trộm đồ ăn, trộm cá.

"Lạnh lẽo vắng vẻ thế này... Cơ bản sẽ chẳng có ai rời khỏi pháo đài vào lúc này đâu."

Elena ôm ba chú cún con trong lòng, nhìn ba cái đầu nhỏ đen sì, lẩm bẩm.

Kể từ khi quy tắc "Nông Trại Vui Vẻ" của Hogwarts dần được hoàn thiện, tình trạng trộm đồ ăn ngày càng ít xảy ra. Có thể quang minh chính đại đổi lấy thức ăn ngon bằng khoai tây, rất ít người chọn hành vi trộm cướp tốn công vô ích. Bất luận là đồ ăn trộm được, hay cá tự mình bắt, đều chỉ có thể do chính các học sinh tự mình nấu nướng, bếp Hogwarts đều từ chối chế biến tất cả nguyên liệu không rõ nguồn gốc.

"Gâu! Ngô. Ngao?"

Ba chú cún con nhỏ nhắn bối rối chớp chớp mắt, rõ ràng không thể nào hiểu được sự không vui của Elena, thè lưỡi nịnh nọt liếm liếm hai tay cô bé, ý đồ muốn làm cho cô chủ nhỏ trước mặt vui vẻ hơn một chút.

Đúng lúc này, chú cún con ở giữa, đang do dự xem nên liếm tay trái hay tay phải, bỗng nhiên sững lại. Chiếc mũi nhỏ màu hồng nhạt khẽ nhăn lại, vẻ mặt tràn đầy hoang mang quay về phía Rừng Cấm cách đó không xa, vội vàng cuống quýt sủa vang.

"Gâu gâu gâu!"

"Ừm? Bên kia có gì sao?"

Theo lời nhắc nhở của chú cún con, Elena nghiêng đầu, vẻ mặt tò mò nhìn về phía Rừng Cấm đen kịt bên cạnh.

Cách vườn rau không xa, trong lùm cây kia dường như có động vật gì đang ẩn mình. Những bụi cây rậm rạp phát ra tiếng xào xạc rất nhỏ, lờ mờ còn có tiếng ngựa hí rất khẽ truyền đến... Hả? Chẳng lẽ là Mã Nhân ư?

Elena lập tức cảnh giác nhảy khỏi quả bí đỏ lớn, vô thức rút đũa phép nắm chặt trong tay, cau mày nhìn về phía bóng đen kia.

Trong Rừng Cấm Hogwarts có vài quần thể Mã Nhân sinh sống, điều này nàng đã sớm biết. Theo ấn tượng của nàng, thái độ của Mã Nhân đối với phù thủy tuyệt đối không mấy thân thiện. Trong mắt Mã Nhân, "Rừng Cấm Hogwarts" là một khái niệm ngụy biện, chỉ có khu rừng thuộc về bọn chúng mà thôi.

Theo lý thuyết, các bộ lạc Mã Nhân hẳn phải cư trú sâu bên trong Rừng Cấm, và rất ít khi chủ động đặt chân đến khu vực gần Pháo Đài Hogwarts.

Nhưng bây giờ Elena cũng không chắc chắn, liệu những sứ giả tự xưng là người bảo vệ tự nhiên này có thể vì những thay đổi nàng mang đến cho Hogwarts mà tức tối đến mức chuẩn bị ra đòi một lời giải thích hay không.

"Hào quang Lấp lánh."

Elena khẽ niệm, đũa phép trong tay nàng nhẹ nhàng vẩy một cái, một chùm sáng trắng như đom đóm từ đầu đũa phép bắn ra, run rẩy lướt về phía lùm cây cách đó không xa.

"Ai ở đó? Ra đây!"

Nghe thấy tiếng cô bé, bụi cỏ lại rung lên một hồi, ngay sau đó, một bóng dáng nhỏ bé màu vàng kim cẩn thận từng li từng tí từ phía sau lùm cây bước ra... Nhỏ hơn cả những chú ngựa con thông thường một vòng, thanh tú, tao nhã, dưới ánh sáng hào quang lấp lánh chiếu rọi, tỏa ra một tầng ánh vàng nhạt mờ ảo.

Một chú Độc Giác Thú con lạc đàn, không có gì bất ngờ, hẳn là chú mà Elena và mọi người đã từng gặp trước đó.

Lông mềm mại trên cổ chú bé nhỏ cụp xuống, đôi mắt to màu xanh hồ lấp lánh ánh sáng. Chiếc sừng non nớt trên đỉnh đầu dường như dài hơn một chút so với lần trước nhìn thấy, ít nhất không còn là hình tròn mềm mại bao phủ nữa.

"À? Kỳ lạ thật, sao lại có Độc Giác Thú con chạy đến đây chứ... Mấy cún con đừng sủa nữa, các ngươi dọa người khác sợ đấy!"

Elena liếc nhìn chú bé nhỏ rụt rè cách đó không xa, tiện tay vỗ vào đầu ba chú cún con còn đang nhe răng trợn mắt, cất đũa phép trong tay đi, nở một nụ cười ấm áp, thân thiện.

"Đừng sợ, lại đây với chị, chỗ này của chị ấm áp lắm."

Đối mặt với cô phù thủy nhỏ tóc bạc dưới ánh lửa bập bùng, chú Độc Giác Thú nhỏ màu vàng kim không khỏi rùng mình một cái, móng nhỏ vô thức lùi lại một chút, dường như muốn quay người trốn vào bụi cỏ.

Tuy nhiên, chú Độc Giác Thú nhỏ hơi do dự một chút, trong đôi mắt to màu xanh hồ lam hiện lên một tia quật cường mang tính người, lạch bạch chạy chậm đến bên cạnh Elena, sau đó há miệng —— cắn.

"Hả?"

Elena hơi sững sờ, hoang mang cúi đầu nhìn chú Độc Giác Thú nhỏ màu vàng kim xinh đẹp trước mặt.

Chỉ thấy chú bé nhỏ này không biết làm sao, vừa gặp mặt đã cắn chặt ống tay áo nàng, dường như muốn kéo nàng đi sâu vào Rừng Cấm, mũi nó phát ra tiếng phì phì, tỏ vẻ vô cùng lo lắng.

Chuyện gì thế này? Chú bé nhỏ này...

Elena nhìn quanh, xung quanh căn nhà gỗ của người giữ khóa hoàn toàn yên tĩnh, không có bất kỳ dấu vết nguy hiểm nào.

Đúng lúc này, động tác của Elena, đang vuốt ve bờm vàng óng của chú Độc Giác Thú nhỏ, bỗng nhiên dừng lại. Nàng nghiêm mặt giơ tay phải lên, dưới ánh lửa, nàng trầm ngâm véo một chút.

Một vệt màu bạc trắng, cùng một chất lỏng sền sệt lấp lánh xuất hiện trên đầu ngón tay nàng.

Đây là... Máu Độc Giác Thú?!

Không nghi ngờ gì nữa, vết máu không phải từ chú bé nhỏ đang ngơ ngác trước mặt này mà ra, ít nhất Elena không thấy vết thương rõ ràng nào trên người nó. Vậy đáp án đã quá rõ ràng, nhưng mức độ nhuốm máu rộng như vậy...

Chú Độc Giác Thú bị thương kia có lẽ rất nguy hiểm, thậm chí rất có thể đã...

Tính theo thời gian, Hagrid có lẽ phải mất ít nhất mười phút nữa mới về được. Không kịp rồi.

"Fluffy, chúng ta đi thôi!"

Không do dự nhiều, Elena cắn răng, dậm chân thật mạnh, ôm ba chú cún con ba đầu còn đang ngơ ngẩn vào ngực, theo chỉ dẫn của chú Độc Giác Thú nhỏ, chạy về phía sâu bên trong Rừng Cấm đen kịt.

Mặc dù Độc Giác Thú có khả năng chữa lành hầu hết các vết thương bên ngoài, nhưng vết thương của chính Độc Giác Thú lại rất khó lành, đây cũng là một điểm yếu chí mạng của loài sinh vật ma thuật mạnh mẽ này. Suy nghĩ theo hướng tích cực, có lẽ nàng chỉ đơn thuần làm m��t chút công việc của bác sĩ thú y... À?

Cùng lúc đó.

Tại Đại Sảnh Đường Hogwarts, buổi biểu diễn Halloween vừa mới kết thúc.

Hannah vừa ăn miếng bánh bí đỏ thơm lừng trước mặt, vừa tiện miệng hỏi.

"Nhân tiện, Giáo sư Quirrell hình như tối nay không có mặt nhỉ?"

"Chắc là ốm rồi. Chiều nay lúc tôi gặp thầy ấy, sắc mặt thầy ấy tệ lắm."

Hermione nhún vai, thờ ơ đáp lời, ánh mắt lướt trên bàn ăn đầy ắp.

"À phải rồi, cậu nghĩ Elena có thích hạt bí khô này không? Hay chúng ta cắt thêm cho con bé một chút sườn cừu nhé? Như vậy lát nữa con bé cấm túc xong quay lại Đại Sảnh Đường, cũng không cần phải đặc biệt nhờ gia tinh mang lên một phần nữa."

"Các cậu nói xem, chị Elena có khi nào bị lạc bên ngoài pháo đài không nhỉ?"

Luna Lovegood hơi lo âu quay đầu lại, nhìn vào chỗ trống không bên cạnh mình.

"Yên tâm đi, Luna. Elena đâu có ngốc, một mình thì sẽ không tự ý chạy lung tung đâu. Hơn nữa, tớ nghĩ nếu thật sự có kẻ xấu xuất hiện, thì ngược lại, đám kẻ xấu đó mới là cần phải lo lắng cho bản thân mình chứ?"

"Thế nhưng..."

"Không sao đâu, không sao đâu. Cứ ăn đi đã, cứ ăn đi đã. Cái bánh táo này ngon tuyệt!"

Toàn bộ nội dung bản dịch này thuộc về truyen.free, không được phép sao chép hay tái bản dưới bất kỳ hình thức nào.