Màn đêm buông xuống, xưởng đóng tàu Mykolaiv chìm trong lớp sương mù dày đặc.

Khách thăm ban ngày đã ra về, công nhân cũng đã sớm trở về nhà của mình, cùng gia đình đón mừng lễ Giáng Sinh. Dù cho ngày lễ này có phần túng quẫn, nhưng vẫn tốt hơn nhiều so với việc ở lại xưởng để giết thời gian.

Trong xưởng đóng tàu Hắc Hải rộng lớn, giờ đây chỉ còn mình lão xưởng trưởng Makarov ở lại phòng làm việc. Ông lão chắp tay sau lưng, đứng trước cửa sổ nhìn về phía ụ tàu số 0 ẩn hiện trong màn đêm không xa, lòng ngổn ngang trăm mối. Phía sau ông, chiếc đồng hồ quân dụng sản xuất từ thời Liên Xô vẫn trung thực phát ra tiếng tích tắc trong trẻo.

"Chẳng biết từ lúc nào, đã khuya đến thế này rồi ư?"

Nét đắng chát hiện lên trên khuôn mặt Makarov, ông lặng lẽ nhìn những bông tuyết bay lả tả trên trời. Trong đầu ông không ngừng quanh quẩn cuộc nói chuyện buổi chiều tại văn phòng này, cùng bản hợp đồng "giải quyết" đặc biệt, thứ mà ông như thể đã đọc đi đọc lại vô số lần.

"Không ngờ thế giới này lại thật sự có ma pháp... Hơn nữa, nó lại xuất hiện ngay trước mắt ông vào thời khắc này, dưới một hình thức như vậy... Ngoài việc có phần bất hợp lý và mang tính lợi dụng lúc người gặp khó, ông cũng chẳng còn nhiều lựa chọn nào khác..."

Dù là việc hoàn thành con tàu Ulyanovsk đầy hy vọng, hay khoản tiền đặt cọc khổng lồ cùng viện trợ lương thực quý giá mà đối phương chi trả, tất cả đều là những thứ mà xưởng đóng tàu Mykolaiv và Makarov đang khao khát và cần kíp nhất lúc này. Là người đứng đầu xưởng đóng tàu Mykolaiv nổi tiếng về sự đúng giờ, Makarov đương nhiên hiểu rõ những điều bất cân xứng trong cuộc đàm phán buổi chiều.

Khi ông mở phụ lục hợp đồng và nhìn thấy điều khoản cuối cùng ghi "Tập đoàn Thiên Mệnh chịu trách nhiệm giữ bí mật trong quá trình giải quyết công việc", liên hệ với những phép thuật thần kỳ mà đám phù thủy kia đã thể hiện, Makarov chắc chắn đến chín mươi phần trăm rằng mình đã bị "quên" mất điều gì đó.

"Phải chăng là một loại ma pháp có thể xóa bỏ ký ức?"

Thực tế, về điểm này, đối phương dường như cũng chẳng có ý định giải thích hay che giấu gì.

"Xem ra cuộc trao đổi chiều nay không hoàn toàn suôn sẻ. Mặc dù theo miêu tả của giám sát cổng chính và các bảo vệ, họ chỉ ở lại phòng làm việc chưa đầy nửa giờ, nhưng thực tế thời gian chắc chắn đã vượt xa con số đó! Khả năng kỳ lạ như vậy thật khiến người ta kinh hãi... Chẳng biết ta có đang giao dịch với ma quỷ hay không nữa..."

Makarov cau mày, cố gắng suy nghĩ lại một hồi, cuối cùng lắc đầu bất đắc dĩ. Ngoài quá trình trò chuyện vô cùng suôn sẻ, ông không tìm thấy bất kỳ thông tin nào trong ký ức của mình, cứ như thể thời gian đột ngột bị tua nhanh vậy.

Tuy nhiên, trong tình thế này, nếu là ông, ông cũng sẽ vô cùng cẩn trọng.

Dù sao bây giờ tổ chức đã không còn thuần túy như những năm tháng trước đây, nhất là sau khi Gorbachev giải thể Liên Xô, tình hình càng trở nên tồi tệ hơn. Quá nhiều đồng chí bị bắt giữ và bán đứng, tín ngưỡng đỏ đã sớm chuyển sang hoạt động bí mật.

Còn về hành vi lợi dụng lúc người gặp khó của đối phương, Makarov trong lòng thực ra chỉ là cảm khái chứ không phải phẫn nộ. Liên minh khổng lồ năm xưa đã sụp đổ, mọi thế lực có đầu óc tỉnh táo đều sẽ tìm cách kiếm lợi. Thà để những đồng chí kế thừa một phần tín niệm tương đồng được lợi, còn hơn là để rơi vào tay những kẻ phản bội và nh�� tư bản thối nát mang tư tưởng chủ nghĩa tư bản.

Ông lão nhìn sâu vào ụ tàu chìm trong sương mù ngoài cửa sổ một lần nữa, rồi trở lại bàn làm việc, cẩn thận suy nghĩ.

"Theo tiến độ dự án trước đó, máy phát hơi nước hạt nhân cũng đã bắt đầu lắp ráp tại xưởng. Toàn bộ các bộ phận mô-đun chính của thiết bị đẩy lò phản ứng hạt nhân cũng đã được hàn vào hệ thống ống dẫn bơm đường cấp đầu tiên. Vật liệu thép tiêu thụ cho thân chính cũng không cần mua sắm thêm. Phần công việc gián điệp này do nhóm phù thủy phụ trách. Vấn đề duy nhất là thời gian hạ thủy lớn của ụ tàu..."

"Ngay cả khi hoạt động 24/7 không ngừng nghỉ, cũng cần ít nhất nửa năm trời..."

Makarov cầm bút máy không ngừng viết trên tờ giấy trắng từng bộ phận của chiếc hàng không mẫu hạm, thỉnh thoảng lại gạch bỏ hoặc khoanh tròn một vài cái tên, liên tục tính toán khả năng rút ngắn thời hạn thi công. Khuôn mặt ông đầy vẻ nghiêm trọng và lo lắng.

"Nửa năm, đó gần như là thời gian thông thường để hoàn thành việc tháo dỡ. Dù cho những phù thủy kia dùng ma pháp nào để che giấu, ụ tàu vẫn cần phải hoàn toàn giải phóng trước thời điểm đó, và càng sớm càng tốt..."

Ông lão bỗng ngẩng đầu nhìn lướt qua chiếc đồng hồ kim loại trên bàn, trong đầu hiện lên hình ảnh con cú mèo kim loại sống động kia.

"Trừ phi, ma pháp có thể tham gia vào toàn bộ công việc đóng tàu..."

Makarov nhìn tập bản thảo chằng chịt chữ trong tay, nhẹ nhàng thở ra một hơi. Vầng trán nhíu chặt dần giãn ra, ông cười khổ lắc đầu, chậm rãi đặt bút máy xuống.

Nếu đã dính líu đến ma pháp và sự tham gia của các phù thủy, thì ông không thể cứ một mình ngồi đây suy nghĩ lung tung được nữa.

Theo lời cô Delisa Apocalypse, chậm nhất là sáng mai, sẽ có một nhóm nhân tài đặc biệt từ giới ma pháp, được tuyển chọn kỹ lưỡng và mời đến hỗ trợ xưởng đóng tàu Mykolaiv, để cùng ông bàn bạc công việc tiếp theo.

Thời gian còn lại này, chi bằng ăn uống no đủ, rồi nghỉ ngơi thật tốt một chút. Có thể đoán trước được, lễ Giáng Sinh sắp tới, ông có lẽ sẽ phải trải qua trong những cuộc giao thiệp với đám phù thủy nguy hiểm và xa lạ kia.

Nghĩ đến đây, Makarov đứng dậy vận động cánh tay và vai một chút, rồi đi đến chiếc khay trà bằng thủy tinh ở một góc văn phòng. Ông hơi hiếu kỳ nhìn đĩa thức ăn bị đậy kín trên bàn. Đây là một điều khoản bổ sung trong hiệp nghị, do nhóm phù thủy hứa hẹn cung cấp tiêu chuẩn bữa ăn cho công nhân xưởng đóng tàu Mykolaiv.

Trên thực tế, đây cũng là điều kiện cuối cùng đánh gục phòng tuyến tâm lý của Makarov.

Kể từ mùa thu năm nay, toàn bộ Liên Xô đã phải đối mặt với nạn đói lương thực vô cùng nghiêm trọng: mùa màng thất bát trên diện rộng, không thể mở rộng nhập khẩu, cộng thêm các nông trường tư nhân từ chối giao nộp lương thực cho nhà nước, toàn liên minh đã sớm đứng trước bờ vực nạn đói.

Và tin tức Liên Xô tan rã, càng kéo sụp tấm màn che cuối cùng, khiến các nước cộng hòa rơi vào hệ thống thương mại và giá cả hoàn toàn tự do, lượng bánh mì dự trữ trên thị trường gần như bị tiêu thụ hết chỉ sau một đêm.

Các tiệm bánh mì hoặc đóng cửa khóa chặt, hoặc kệ hàng trống rỗng đến đáng sợ. Công nhân viên xưởng đóng tàu Mykolaiv đã bị ngừng phát lương một hai tháng, đương nhiên phần lớn cũng đã về nhà, hoặc là tìm cách mưu sinh khác, hoặc là về quê tìm mua lương thực và ngũ cốc từ những nông dân còn bán ra bên ngoài.

Đối với lời cam kết "phong phú" của giới ma pháp, Makarov cũng không ôm quá nhiều kỳ vọng.

"Chỉ mong đừng toàn là bánh mì đen độn thêm vụn gỗ... Chỉ cần cung cấp miễn phí bánh mì lớn, súp khoai tây, cùng thịt muối đơn giản là đã đủ để giữ chân những người đó ở lại xưởng rồi, đương nhiên, nếu có thêm Vodka thì còn gì bằng..."

"Ưm? Đây, đây là gì thế?!"

Chương truyện này, với công sức dịch thuật tinh tế, chỉ có tại truyen.free.