Ngân hàng phù thủy Gringotts, sâu dưới lòng đất, hầm số 997.

Dù vẻ ngoài nhìn chẳng khác gì những hầm tư nhân cấp cao nhất xung quanh, nhưng thực tế đây là một khu vực đặc biệt duy nhất không thể bị phép thuật yêu tinh trực tiếp mở ra — đó chính là ngục giam yêu tinh của Gringotts.

Tất nhiên, thông thường thì nơi này không được sử dụng thường xuyên.

Bởi lẽ, theo phong tục và giá trị quan của yêu tinh, sau khi phần lớn yêu tinh phạm lỗi, việc giam giữ họ được xem là một hành động kém hiệu quả. Thay vào đó, việc bị đội mũ đỏ hành hình hoặc bị đày ra thế giới bên ngoài mới là cách xử lý phổ biến nhất.

Với tư cách là cựu chủ quản phòng quản lý rủi ro đầu tư của Gringotts, ngay cả Leoz thuộc Hội đồng Trưởng lão yêu tinh cũng không có quyền trực tiếp đưa ra phán quyết bổ sung đối với Douglas ngoài việc tạm thời đình chỉ chức vụ, mà chỉ có thể tạm giam chờ đợi xét xử sau này.

Vì vậy, kể từ khi bị cách chức, trong suốt khoảng thời gian này, Douglas vẫn luôn bị quản thúc tại khu vực này.

Cùng với hắn, còn có vài yêu tinh cán sự trung thành do chính tay hắn tuyển chọn trước đó, và cái "thực tập sinh" Gally Vickers, kẻ vừa hay đang suy nghĩ về báo cáo công việc của mình đúng lúc trưởng lão Leoz đột nhập văn phòng.

"Ngài Douglas, tôi nghe nói chúng ta đã toàn diện khai chiến với đám phản đồ ở châu Mỹ phải không?"

Gally Vickers liếc nhìn những tên hộ vệ đứng ở cửa, rồi thận trọng đưa mắt về phía người cựu chủ quản kia, kẻ từ khi bị giam vào đây chưa hề tham gia hay thảo luận bất kỳ quyết sách nào của Gringotts, chỉ một mình hút xì gà và nghiên cứu sách kinh tế học Muggle.

"Đáng lẽ phải khai chiến từ sớm, giờ thì..." Douglas lắc đầu, trên mặt hiện lên một tia chế giễu.

"Nhưng mà, thế nhưng..."

Két, kèn kẹt tạch —

Không đợi Gally Vickers kịp sắp xếp lại lời nói, cánh cửa kim loại cơ giới bị đa trọng phép thuật phong ấn ở gần đó phát ra tiếng bánh răng và dây xích ma sát kèn kẹt. Một khe hở nhỏ xuất hiện ở phía dưới cánh cửa chính đã bị đóng kín gần hai tháng.

Ngay sau đó, một thân ảnh thấp bé bị hai tên yêu tinh hộ vệ đẩy vào, rồi cánh cửa lớn nhanh chóng khép lại lần nữa.

"Bogo? Ta còn không biết, ngươi thế mà lại về phe ta thế này..."

Douglas ngước mắt nhìn tù nhân mới xuất hiện trong "nhà giam nhỏ", khép lại quyển sách trên tay, kẹp xì gà giữa ngón tay, chậm rãi nhả ra một vòng khói trắng tròn trịa, giọng điệu ẩn chứa vài phần bất ngờ.

"Mấy lão già kia đối xử với nhân viên tình báo của mình như vậy, đây hoàn toàn không phải phong cách cố hữu của Gringotts."

Ngay khoảnh khắc nhìn thấy trưởng lão Leoz, Douglas đã gần như chắc chắn chín mươi phần trăm rằng kẻ đã báo cáo lựa chọn tiếp theo của phòng quản lý rủi ro đầu tư lên Hội đồng Trưởng lão yêu tinh, và thúc đẩy đám lão già của Gringotts trực tiếp can thiệp, chính là Phó chủ quản Bogo.

Theo suy nghĩ của Douglas, Bogo sau khi "mưu phản" thành công lúc này hẳn đang tiêu hóa thành quả thắng lợi, hoặc là đang tiến hành hạch toán tài chính dưới sự chỉ huy của trưởng lão Leoz, chứ không phải xuất hiện ở đây với tư cách "tù nhân" giống như hắn.

"Ngài Douglas, ngài biết đấy, tôi từ trước đến nay chưa từng trung thành với bất kỳ cá nhân nào."

Bogo phủi bụi trên người, chậm rãi đứng dậy từ mặt đất, cười khổ lắc đầu.

"Với tư cách là phó bộ trưởng phụ trách chính về kiểm soát rủi ro nội bộ của Gringotts, tôi phải luôn giữ sự trung lập và khách quan tuyệt đối, mọi việc đều lấy lợi ích của toàn bộ tộc yêu tinh, cùng lợi ích chung của Gringotts làm điểm xuất phát để đánh giá rủi ro — một số lời nói trước đó của ngài, quả thực đã vượt quá giới hạn, tôi chỉ là chiếu theo lệ thường mà đưa ra cảnh báo rủi ro mà thôi."

"Ồ? Vậy lần này, ngươi là đã 'đại công vô tư' tự tố cáo mình sao?"

Douglas nhếch môi, để lộ hai hàm răng sắc nhọn, thần sắc trên mặt tràn đầy vẻ chế giễu.

Bogo khẽ thở dài một hơi, sau vài giây trầm mặc, chậm rãi nói.

"Cũng không hẳn... Thực ra tôi bị bí mật cách chức, hơi khác một chút so với ngài, gọi là 'nghỉ ngơi an dưỡng'."

"Bí mật, cách chức? Thật thú vị."

Douglas khẽ nhướng mày, điếu xì gà trong tay run rẩy, hắn lặp lại một lần, thần sắc dần trở nên nghiêm trọng.

"Nói cho ta biết, chuyện gì đã xảy ra."

"Hiện tại, dòng tiền mặt đang gặp vấn đề, Gringotts... Chúng ta đã bắt đầu chi trả vàng ra bên ngoài..."

"Chi trả... vàng? Vàng gì cơ chứ?"

"Chính là những cái đó mà các phù thủy cất giữ trong hầm ngầm của ngân hàng..."

"Ta biết là Kim Galleon trong h��m ngầm! Đây chẳng phải là chuyện hết sức bình thường sao? Bất kỳ ngân hàng nào cũng phải sử dụng một phần tiền tiết kiệm của người gửi tiền, nếu không thì chi phí vốn của chúng ta sẽ tăng vọt đến mức khủng khiếp! Đây chẳng phải là ý nghĩa tồn tại của phòng quản lý rủi ro đầu tư chúng ta sao, rốt cuộc ngươi muốn nói điều gì...?"

"Không giống..."

Bogo đắng chát lắc đầu, trình bày đơn giản kết luận mà hắn đã đưa ra trong phòng hồ sơ, cùng những suy luận đã được kiểm chứng. Nếu trước đó chỉ có chưa đến một nửa sự chắc chắn, thì kể từ khoảnh khắc trưởng lão Leoz xuất hiện, mọi thứ đã trở thành những sự thật lạnh lùng gần như không thể nghi ngờ.

Trải qua hàng chục năm hợp tác, dù có sự khác biệt về lý niệm, nhưng Douglas và Bogo đã sớm đạt được mức độ ăn ý cực cao trong giao tiếp công việc và tổng hợp thông tin báo cáo. Chỉ cần nghe một lần, hắn đã có thể hình dung toàn bộ cục diện trong đầu.

Trong cuộc chiến tài chính khổng lồ này, đủ sức ảnh hưởng đến toàn bộ các thể xã hội sinh mệnh trên thế giới, ngân hàng phù thủy Gringotts của châu Âu, tưởng chừng có số vốn hùng hậu nhất, có lẽ vì một lần tham lam vài tháng trước mà sớm biến từ thực khách thành món ngon trên bàn tiệc?

Tuy nhiên vẫn còn may mắn, chỉ cần không xảy ra tình trạng hoảng loạn quy mô lớn, nếu chỉ là một cuộc đối đầu sức lực đơn thuần, Gringotts vẫn có thể...

"Khoản tiền chi trả cho Hogwarts? Paracelsus? Yêu cầu cổ phần lần đầu tiên của con người?"

Gally Vickers đứng hầu một bên, lặng lẽ nghe cuộc đối thoại của hai vị "đại lão" bị cách chức, bối rối nhíu mày.

"Lạ thật, cái nữ phù thủy lai nhỏ bé mang theo dấu ấn trước đó, chẳng phải là của Grindelwald và Dumbledore sao? Sao lại liên quan đến một luyện kim thuật sư đã biến mất mấy trăm năm? Hơn nữa, chẳng phải nàng đã sớm hỏi về vấn đề cổ phần rồi sao?"

"Ngươi... rốt cuộc ngươi đang nói cái gì?"

Douglas đột ngột dừng cuộc đối thoại với Bogo, chậm rãi quay đầu, ánh mắt dao động trên khuôn mặt của "thực tập sinh yêu tinh" kia, gương mặt hiện lên một vẻ hung ác như muốn nuốt chửng yêu tinh, hắn gằn từng chữ trầm giọng nói.

"Giao dịch mấy tháng trước đó, chẳng phải chúng ta đã ký kết trực tiếp với người thừa kế hợp pháp của Hogwarts sao?"

"Không phải vậy ạ, ban đầu Dumbledore mang theo một nữ phù thủy nhỏ đến Gringotts để đổi Kim Galleon, chính tôi đã đích thân tiếp đón. Còn tất cả các hiệp ước sau đó, đều là do nữ phù thủy nhỏ này làm người trung gian, thay mặt ký kết và trao đổi — đó là một nữ phù thủy lai nhỏ tuổi, tôi đã ngửi thấy từ số Kim Galleon trong tay và từ chính bản thân nàng, cái mùi vị của những kẻ yếu ớt được phù thủy che chở."

Đối mặt với ánh mắt bỗng trở nên đáng sợ của Douglas, Gally Vickers khẩn trương nuốt nước bọt.

"Có vấn đề gì sao, chủ quản Douglas? Đó chẳng qua chỉ là một đứa nhóc bị đẩy ra phía trước, ngoài việc khờ khạo vẫy tiền tệ Muggle để hỏi một vài vấn đề cơ bản, nó chỉ biết đọc thuộc lòng những gì Dumbledore đã dạy từ trước mà thôi..."

"Đứa nhóc khờ dại? A... Bây giờ ta nghi ngờ, chính chúng ta mới là kẻ ngu xuẩn!"

Douglas khẽ nhăn mặt, trao đ��i ánh mắt với Bogo đang kinh ngạc và hoài nghi bên cạnh, trầm giọng nói.

"Ông Gally Vickers, tôi hy vọng ông có thể thuật lại một cách đầy đủ nhất tất cả cuộc đối thoại, khung cảnh xung quanh, những câu hỏi nàng đã nêu ra, cùng thần sắc trạng thái của tất cả những người có liên quan trong đó..."

Liếc nhìn sắc mặt âm u như đêm trước cơn mưa lớn của cựu chủ quản phòng quản lý rủi ro đầu tư, Gally Vickers bối rối gật đầu, cố gắng nhớ lại cái "phi vụ đầu tư thất bại" đã xảy ra vài tháng trước, rồi bắt đầu kể lể từng mảnh nhỏ.

"Lúc đó, tôi nghe nói Dumbledore muốn đến Gringotts làm việc, đặc biệt đã trả giá kim tệ để giành lấy..."

"... Đáng tiếc thực tế lại là một tân sinh năm nhất, nàng chỉ là một cô bé hiếu kỳ, ngay cả phù thủy Liên Xô cũng không biết, còn hỏi Dumbledore tại sao ở đây lại có phù thủy Nga... Gringotts đâu phải chỉ phục vụ phù thủy Anh quốc..."

"Nàng hỏi Gringotts có thể đổi đồng Rúp không, và có nghiệp vụ cho vay không..."

"Loại vấn đề cơ bản ngớ ngẩn này, tôi đương nhiên coi thường không muốn trả lời, tên Andy Serkis tham tiền ngược lại nhanh tay hơn, giành lấy khoản phí tư vấn mà cô bé kia đưa ra trước... À, đúng rồi, con phù thủy nhỏ đó có một câu nói rất ý nghĩa..."

"Thời gian chính là Kim Galleon, bạn của ta... Lần đầu tiên nghe câu này, tôi còn tưởng nàng được yêu tinh nuôi lớn..."

"Tối hôm đó, nàng lại một lần nữa đến Gringotts, vẫn là tôi và Serkis tiếp đón..."

"... Các người biết đấy, đó là một giao dịch lớn, tôi đương nhiên không có tư cách tham dự..."

"Nghe nói, nàng đã hỏi rất nhiều câu hỏi nhỏ kỳ lạ... Một câu hỏi cuối cùng hình như là, Gringotts có phải là hình thức đầu tư cổ phần hay không..."

Trong tiếng Gally Vickers liên miên lải nhải, thỉnh thoảng bổ sung thêm một câu, thời gian chậm rãi trôi đi...

Khoảng thời gian nửa năm đã trôi qua kể từ lần đầu tiên gặp Elena Caslaner.

Tuy nhiên, cho đến lúc này, một vài tai ương cuối cùng đã tích lũy đủ sức mạnh, đâm xuyên qua lớp vỏ bình thường bị cố ý hoặc vô ý bỏ qua, và kéo vài, hoặc thậm chí nhiều hơn một chút yêu tinh, trở về một cách phũ phàng từ giấc mơ về tương lai tươi đẹp...

***

Nga, Ukraine.

Do chính phủ không thể thanh toán tiền đặt cọc, nhu cầu nhập khẩu lương thực lần thứ ba lại bị hủy bỏ.

Xu hướng giảm sản lượng lương thực toàn cầu không hề khả quan, kho dự trữ lúa mì từ thời Liên Xô cũ đã chính thức cạn kiệt.

Thịt bắt đầu trở thành một loại lương thực tiếp tế cực kỳ hiếm hoi. Nền kinh t��� thị trường hoàn toàn mở cửa đã khiến giá một túi khoai tây và một chai Vodka thậm chí còn đắt hơn một chiếc xe mới mua hai năm, với điều kiện là còn có người sẵn lòng bán lương thực cho bạn.

Một đám mây đen của sự chán nản tột cùng, của sự hoang mang tột độ, bắt đầu bao trùm trong lòng người dân...

Cùng lúc đó, trong thế giới pháp thuật.

Một tin tức ngầm không biết từ đâu truyền đến, dần dần bắt đầu lan rộng.

Kẻ mà ai cũng biết là ai đó vẫn chưa chết, thế sự có lẽ lại sắp trở nên hỗn loạn. Tốt nhất nên sớm lấy một ít Kim Galleon cất trong nhà, để tránh sau này khi mua sắm ngoài đường phố mà bị thương oan — Gringotts đã nhận được tin tức, chuẩn bị bắt đầu hạn chế việc rút tiền.

***

Và ngay lúc này, Elena đang ở trong phòng sinh hoạt chung ấm cúng của Gryffindor, đối mặt với "Thử thách cờ phù thủy" của nhà Weasley, cùng Hermione, Luna và những người khác theo lời đề nghị, cố gắng chống lại đám nhóc ranh bên phe con trai.

Đợi đến khi ván cờ này kết thúc, mấy cô gái còn muốn tiếp tục bàn bạc về nội dung của cuốn «Trên đầu lưỡi Hogwarts» cùng nhau.

Sau khi Lễ Giáng Sinh kết thúc, từ sự dẫn dắt của Dumbledore và Grindelwald, nàng dần khám phá ra niềm vui thích vô lo vô nghĩ khi chơi đùa cùng bạn bè. Bầu không khí vui vẻ và phấn khích bên ngoài lâu đài cũng vẫn đang tiếp diễn.

Dù là phần lớn người dân Liên Xô cũ đã nhận được cổ tức từ chứng khoán của các doanh nghiệp quốc doanh; hay chính phủ Yeltsin vừa mới nhận được lời hứa khoản vay viện trợ 24 tỉ đô la từ miệng "người bạn tốt của Nga" Bush; hay hai phe yêu tinh và dòng vốn lưu động đang quàng khăn ăn, liếm môi chờ đợi được dọn món...

Trong giai đoạn kỳ diệu này, bầu không khí vui vẻ tràn ngập khắp nơi trên toàn thế giới.

Mặc dù... khoảng thời gian tươi đẹp còn lại cho phần lớn mọi người, có lẽ không còn nhiều lắm.

Và sau nửa đêm, khi giấc mộng đẹp tan vỡ, một bộ phận những người ngủ không quá sâu, thực ra đã sớm tỉnh giấc từ trong mộng, tuyệt vọng nhìn cái lạnh lẽo từng bước khuếch tán trong căn phòng tối, cuối cùng hình thành một hình dáng nanh ác xa lạ.

Hogwarts, phòng sinh hoạt chung Gryffindor.

Elena di chuyển quân Hậu đến bước cuối cùng, trên mặt lộ ra nụ cười ngây thơ, khẽ nói.

"Chiếu bí!"

Để giữ trọn vẹn tinh hoa của tác phẩm, bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.