Bên ngoài phòng làm việc của Hiệu trưởng Hogwarts.

"Haizzz..."

Giáo sư Flitwick liếc nhìn pho tượng đá chậm rãi khép lại phía sau lưng, rồi lại hướng xuống hành lang tĩnh mịch mà nhìn một lượt, khẽ thở dài, mặt mày ủ rũ — xem ra, những đứa trẻ Ravenclaw đêm nay e rằng lại phải ngủ lại ngoài hành lang.

【 Nếu không trả lời được câu hỏi của vòng ưng, thì không thể bước vào phòng sinh hoạt chung của Ravenclaw 】

Đây là quy tắc mà Rowena Ravenclaw đã đặt ra từ một ngàn năm trước, ngay cả với tư cách là Viện trưởng, ông ấy cũng không thể vi phạm.

Đúng như Dumbledore vừa rồi đã đáp lời ông ấy, có lẽ độ khó của các câu hỏi gần đây của vòng ưng đồng có phần tăng cao, nhưng phần lớn cũng là dựa trên tiến độ giảng dạy sắp tới. Theo thời gian trôi qua, những vấn đề từng khiến người ta bối rối suốt mấy thế kỷ, cuối cùng rồi cũng sẽ dần dần trở thành kiến thức phổ thông. Đây là tiến trình văn minh nhân loại và quy luật phát triển tất yếu trong quá trình ấy.

Chỉ có điều, ở giai đoạn chuyển giao giữa các thời đại mới, trong một thời gian ngắn sẽ có chút khó khăn mà thôi.

Tri thức phức tạp và dài dòng, cũng có thể là chiếc lồng giam ngoan cố nhất, đặc biệt là đối với vị lão nhân đã hơn sáu trăm tuổi kia.

Mặt khác, tuy rằng Nick Flamel trong lời nói luôn tỏ ra khiêm tốn vừa phải, nhưng điều này cũng không thể che giấu được sự kiêu ngạo vượt trên tất cả mọi người của vị đại luyện kim thuật sư này kể từ khi bước chân vào lâu đài. Nếu không có một tia ý nghĩ muốn "phá luật thách thức" như vậy, Nick Flamel cũng sẽ không đưa ra yêu cầu như vậy phải không?

May mắn thay, ở Hogwarts hiện tại, tốc độ quật khởi của các tân sinh vượt xa mọi dự đoán của mọi người.

Có lẽ một năm trước, Học viện Ravenclaw còn chưa có nhiều tiểu phù thủy đáng được mong đợi đến vậy, nhưng kể từ khi ánh trăng chiếu rọi vào tháp Ravenclaw năm nay, học viện này rốt cuộc sau nhiều năm đã có hy vọng vút bay lên trời.

Filius Flitwick vừa mỉm cười vừa nhẹ giọng nói với ý tứ sâu xa.

"Giáo sư Nick Flamel, hoan nghênh đến với Hogwarts..."

...

Mà cùng lúc đó, trong phòng làm việc của Hiệu trưởng, nằm ngay phía sau lưng giáo sư Flitwick.

Lửa cháy reo lốp bốp trong lò sưởi, phượng hoàng Fawkes vùi đầu dưới cánh, yên tâm nghỉ ngơi.

Tại một bên khác của căn phòng, Grindelwald và Dumbledore đang vui vẻ chia sẻ món tráng miệng ngọt ngào.

Những món này phần lớn là do lão Ma vương trong lúc dạo chơi ngoại thành, lợi dụng lúc Elena không để ý, lén lút thu thập từng chút một từ các con phố lớn ngõ nhỏ của Lâu đài Salzburg. Kể từ khi Elena Caslaner nắm giữ nhà bếp Hogwarts, bắt đầu nghiêm ngặt kiểm soát lượng đường nạp vào của hai người, cơ hội để hai vị lão nhân trăm tuổi này có thể vô tư ăn vặt quả thực quá ít ỏi.

Đối mặt với gia tinh phản loạn và chó ba đầu, ngay cả việc giấu thức ăn trong phòng làm việc cũng đã trở thành một niềm hy vọng xa vời.

"Thế nên, Albus," Grindelwald vui vẻ nói, "thế này có thật sự ổn không? Dù sao đó cũng là một cụ già đã sáu trăm sáu mươi sáu tuổi, để ông ấy phải ngủ ngoài hành lang ngay đêm đầu tiên ở Hogwarts, hai người các cậu thực sự là bạn tốt sao?"

"À, ta cảm thấy điều này rất tốt..."

Dumbledore khẽ cười đáp, "Dù sao túi ngủ của Ravenclaw cũng khá ấm áp, ông ấy hẳn sẽ thích sự mới lạ này."

"Ta vốn cho là ông ấy sẽ suy nghĩ thêm một chút, dù sao câu hỏi đó thoạt nhìn dường như cũng không khó khăn?"

Grindelwald vừa thưởng thức chiếc bánh quế bơ ngọt ngào, vừa tiện miệng bình luận.

"Nhưng mà, vòng ưng đồng của Ravenclaw các cậu xem ra thật sự có vấn đề rồi. Cứ đà này chẳng mấy chốc, con bé kia sẽ hoàn toàn phá hỏng cái vòng cổng đáng thương đó thôi? Nhân sư cũng sẽ không hỏi ra câu hỏi mà chính nó không biết đáp án."

Tuy rằng tạo nghệ của Grindelwald trong luyện kim thuật không được tính là cao, nhưng điều này cũng không ảnh hưởng đến việc ông ấy nhận ra nguyên lý của vòng cổng đồng.

Rõ ràng, hơn một ngàn năm trước, khi Rowena Ravenclaw luyện chế chiếc vòng ưng đồng kia, hơn nửa là đã tham khảo những con Nhân sư thích ra câu đố và đố chữ cho người khác. Gần ngàn năm qua, loài sinh vật đầu người thân sư tử ấy luôn được giới phù thủy dùng để canh giữ những nơi chốn và vật phẩm quý giá nhất của họ. Rowena chẳng qua là đã tạo ra một người gác cổng kim loại vĩnh cửu mà thôi.

Dumbledore lại không trả lời ngay.

Ông ấy đang kiên nhẫn nhấm nháp viên sô cô la Mozart cuối cùng. Không giống như Grindelwald, cơ hội như vậy đối với Dumbledore mà nói thì chẳng có bao nhiêu. Sau đó, ông ấy nhìn Grindelwald, cười mà như không cười nói.

"Ai nói cho cậu câu hỏi đó không có đáp án?"

"Ừm?" Grindelwald nhướn mày, có chút hiếu kỳ.

"Ta nói là, vòng ưng của Ravenclaw hôm nay, có thể vượt qua được."

Dumbledore liếm ngón tay mình, từ trong ngăn kéo lấy ra một tờ báo có phần cổ xưa, đặt lên mặt bàn.

"Thế nhưng là — cậu không phải mới vừa nói với Flitwick..."

Grindelwald lên tiếng hỏi, điều này khác hẳn với nội dung ông ấy vừa nghe được ở bên cạnh.

Chính bởi vì vấn đề này không thể nào giải được, giáo sư Flitwick mới có thể yên tâm để Nick Flamel dựa vào bức tường, mà cô nàng Elena nhỏ kia, cũng mới lặp lại chiêu cũ, dùng điều này làm tiền đặt cược để thương lượng với Flamel.

Dumbledore không trả lời ngay, khẽ gõ ngón tay, như đang suy tư điều gì.

"Ngô," Dumbledore đắn đo từng lời, nói, "Ta nghĩ có lẽ... Flamel đã cố ý chịu thua."

"Làm như vậy có ý nghĩa gì?" Grindelwald hỏi dồn.

Ánh mắt của ông ấy lướt qua trang báo trên tay Dumbledore: «Hai nhà toán học người Mỹ, Appel và Haken, đã thành công chứng minh định lý bốn màu bằng máy tính». Tên tiêu đề được viết bằng chữ in đậm như vậy ở giữa trang giấy ố vàng.

Hắc Ma vương đời thứ nhất nhíu mày lại, ông ấy còn không biết Dumbledore có thói quen đọc báo của Muggle từ khi nào.

"Ừm," Dumbledore khẽ thở dài, "Trong «Hogwarts: Một Lịch Sử Học Đường», quý bà Rowena Ravenclaw quả thực đã từng đưa ra giả thuyết này, nhưng cho đến nay, giới pháp thuật cũng không ai có thể chứng minh được nó."

"Nhưng những Muggle đó lại làm được?" Grindelwald khẽ nhếch môi cười, "Thế nên Nick Flamel đã chọn từ bỏ? Thật là thú vị, ta mới biết vị đại luyện kim thuật sư này lại bài xích kiến thức của Muggle đến mức độ này."

Dumbledore ngẩng đầu, nhìn ngoài cửa sổ có chút thất thần.

"Ta nghĩ, không hẳn là vì bản thân tri thức..."

Dumbledore không nói hết câu, ông ấy nhẹ nhàng phất tay, để tấm màn cửa màu hồng vàng che khuất con tàu thép khổng lồ mà mắt thường không thể thấy trên bầu trời, rồi xoay người bắt đầu lặng lẽ dọn dẹp bàn đồ ngọt đang bừa bộn.

Ông ấy bỗng nhiên cảm nhận được sự mệt mỏi kia của Nick Flamel.

Với tư cách là Hiệu trưởng Hogwarts, khi đối mặt với cuộc cải cách giáo dục hoàn toàn mới, ông ấy e rằng cũng đồng dạng hoang mang và kháng cự.

Giới pháp thuật có một lịch sử khá huy hoàng, người càng lớn tuổi lại càng dễ dàng không phân biệt rõ lịch sử và hiện thực.

Chỉ cần hơi kiên nhẫn một chút, dù chỉ so sánh chút ít tiến triển khoa học với sự trùng hợp ngẫu nhiên của văn minh pháp thuật, liền có thể ý thức được tầm nhìn của giới phù thủy từng vượt trước Muggle ít nhất mấy thế kỷ. Là những người khai phá đã bước vào đường đua sớm mấy trăm năm, bị giới Muggle đánh bại trong luyện kim thuật, có lẽ điều này mới là khó chấp nhận nhất, Dumbledore thầm nghĩ.

Bất kể nói thế nào, Nick Flamel đêm nay e rằng sẽ rất khó ngủ?

...

Một bên khác, dưới sự hướng dẫn của Hannah, đám nữ sinh cuối cùng cũng trở lại phòng sinh hoạt chung của Hufflepuff.

Không giống với Học viện Ravenclaw thanh tĩnh và có trật tự, căn phòng kỳ diệu nằm dưới lòng đất lâu đài này, theo Danilova, thoạt nhìn hệt như nhà kính dưới lòng đất của chú Mauser, trong không khí ấm áp tràn ngập hương thơm ngát của cỏ xanh và đất bùn.

Đây là một căn phòng tròn trịa rộng rãi, được bày đầy những chiếc ghế bành tay vịn cũ kỹ đã mòn vẹt nhưng mềm mại cùng những chiếc bàn cũ xiêu vẹo.

Thời gian đã không còn sớm nữa, nên Elena cùng mọi người cũng không nán lại đại sảnh quá lâu. Họ thuần thục đi theo con đường tắt là một hốc cây được trang trí đầy đom đóm, tiến vào khu ký túc xá nữ sinh nằm ở tầng tiếp theo, rồi thoải mái chui vào căn phòng thuộc về mình.

Học viện Hufflepuff không hoàn toàn là kiểu ký túc xá phân tầng như Gryffindor.

Nói chính xác hơn, cấu trúc ký túc xá nam nữ sinh không hoàn toàn tương tự nhau.

Nếu phải so sánh, ký túc xá nữ sinh giống như là trên một chùm rễ khoai tây mọc ra từng gian phòng. Dọc theo những lối rẽ khác nhau dẫn đến từng căn phòng nhỏ riêng biệt, có chút giống các khách sạn thời hiện đại.

Chỉ có điều, so sánh với những căn phòng khách sạn vuông vắn có quy luật, ký túc xá nữ sinh Hufflepuff rõ ràng phức tạp hơn nhiều.

Do môi trường dưới lòng đất không xác định, một số ký túc xá lớn có thể chứa hơn mười người ở cùng nhau, trong khi một số căn phòng nhỏ chỉ đủ kê giường cho hai ba người. Do đó, định kỳ ký túc xá Hufflepuff đều sẽ được điều chỉnh lại một lần.

Đương nhiên, với tư cách là "Trưởng Học viện" Hogwarts, Elena tự nhiên có đặc quyền chọn phòng nhỏ.

Hơn nữa, xét đến việc nghiên cứu ban đêm năm nay có thể sẽ dẫn đến những chuyến dạ du thường xuyên, việc chuyển ra khỏi ký túc xá cũ rõ ràng là vô cùng cần thiết. Còn Hannah, với tư cách là người hướng dẫn chuyên trách của Elena ở Hufflepuff, tự nhiên cũng được chuyển đến cùng một phòng.

Nếu không thì với thuộc tính mù đường của cô nàng lông trắng, e rằng cô bé sẽ không bao giờ tìm về được giường của mình mất.

"Tốt, nơi này chính là phòng của chúng ta, hoan nghênh ——"

Sau mấy phút đi xuyên qua hành lang ký túc xá phức tạp, Elena, khi đã trở lại tổ ấm nhỏ của mình, cuối cùng cũng khôi phục lại sự tự tin thường ngày. Cô nàng lông trắng thuần thục đá văng đôi giày, giẫm lên tấm thảm lông xù, đắc ý nói.

Đây không phải tình huống công khai như ký túc xá nữ sinh ở các học viện khác.

Bức tường ma thuật dày đặc được làm từ đất đá hỗn hợp, có khả năng cách âm và giữ ấm không thua kém gì những bức tường tiêu âm cao cấp thời hiện đại. Dù trong phòng này có phát ra âm thanh lớn đến đâu, các nữ sinh Hufflepuff khác ở ký t��c xá xung quanh cũng đều không thể nghe thấy bất kỳ tiếng động nào.

Nói cách khác, đây là mật thất riêng thuộc về nàng và Hannah.

"Nào, nào, chúng ta đi tắm trước, ta sẽ chỉ cho hai cậu cách dùng phòng tắm..."

Elena nhẹ nhàng đóng cửa phòng, có chút mong đợi xoa hai bàn tay vào nhau, đang chuẩn bị cởi quần áo để tận hưởng buổi tối.

Thế nhưng cô bé chưa kịp làm vậy, Hermione đã lên tiếng trước.

"À ừm... Về giáo sư Apocalypse... và Lâu đài Salzburg... rốt cuộc là chuyện gì vậy...? Ý em là... Cô Delisa Apocalypse, chẳng lẽ cô không định nói cho chúng em biết điều gì sao?"

Giọng Hermione vừa căng thẳng lại vừa tràn đầy tò mò, đôi mắt màu hổ phách nhìn chằm chằm gương mặt Elena.

Danilova đang ngồi ở cạnh cửa trên ghế, cởi bỏ vớ và giày, nghe lời này, đột nhiên cũng cứng đờ người.

Chờ chút! Delisa Apocalypse?!

Cái tên này, cô bé trước đây đã từng nghe phù thủy lỗ mãng Frank nhắc đến một lần.

Dựa trên cuộc đối thoại mà cô bé đã lén nghe được, Danilova hiểu rất rõ rằng cái tên này có vai trò quan trọng trong quỹ đạo vận mệnh c���a gia đình họ — Delisa Apocalypse, là tên của "Đại tiểu thư" của Tập đoàn Thiên Mệnh.

Theo tiếng của Hermione, Luna Lovegood cũng lặng lẽ tựa vào cạnh giường, ngẩng đầu nhìn Elena.

Trong cả căn phòng, có lẽ cũng chỉ có Hannah còn đang cười ngô nghê.

"Ừm? Cậu tại sao lại hỏi như vậy?" Elena ánh mắt lóe lên, "Giáo sư không phải đã giải thích qua rồi sao? Vào cuối năm học, giáo sư Apocalypse đã đến cô nhi viện của em để làm thủ tục nhận nuôi, nên bây giờ em tạm thời có hai cái tên, chỉ vậy thôi. Về phần Lâu đài Salzburg, và nhiều chuyện khác nữa, em không biết cậu đang nói gì."

"Cậu đang nói láo, Elena. Ngay từ đầu đã như vậy!"

Hermione Granger hơi tức giận nói, "cái tên Delisa Apocalypse đó, là bút danh mà cậu tự nghĩ cho mình khi chúng ta cùng nhau sắp xếp lại 'Lịch sử Hogwarts' trước đó. Đó là tên giả!"

"Chỉ là trùng hợp thôi, lúc ấy em quả thực đã mượn họ của giáo sư, nên sau này..." Elena bình tĩnh nói.

"Thế giới này căn bản không tồn tại cái họ này!"

Hermione nhanh chóng ngắt lời, nhìn đôi mắt của cô nàng lông trắng kia, vô cùng nghiêm túc nói.

"Apocalypse, nghĩa là 'khải huyền' trong Thánh Kinh, có nghĩa là những dấu hiệu trên trời, triệu chứng, tiên đoán, hay lời tiên tri sẽ tạo nên ảnh hưởng nào đó đối với toàn bộ thế giới. Trong hai tháng qua, em đã tra cứu hơn năm mươi cuốn sách liên quan đến các dòng họ trong giới pháp thuật và phi pháp thuật, căn bản không có ai, cũng không thể nào có ai dùng cái tên này làm họ."

"Thế nên..."

Elena khẽ nhếch lông mày, hơi phấn khởi nhẹ giọng hỏi.

"Thế nên, giáo sư Apocalypse cũng đang dùng tên giả!"

Hermione hít sâu một hơi, nhìn đôi mắt Elena, gằn từng chữ nói ra suy đoán mà cô bé đã nhẫn nhịn rất lâu.

"Nói cách khác, không phải là cậu lén lút dùng họ của giáo sư! Nếu suy đoán của em không sai, thì ngược lại, cái tên Otto Apocalypse này là do cậu bịa ra, cậu đối với cái tên này phản ứng còn nhạy cảm hơn cả giáo sư ——"

"Một suy đoán vô cùng táo bạo và thú vị, Granger..."

Elena im lặng mấy giây, nhẹ nhàng vỗ vỗ tay, khẽ mỉm cười nói.

"Như vậy nếu chúng ta suy nghĩ thêm về câu chuyện này, coi như những điều n��y là thật, thì có thể nói lên điều gì chứ?"

"Đúng vậy, Hermione, có vấn đề gì sao?"

Hannah đứng giữa hai người, mở to hai mắt nhìn sang Hermione đang khoanh tay, rồi lại khẽ liếc nhìn Elena đang tựa vào cửa. Tuy rằng không biết rõ các cô gái đang nói gì, nhưng cho dù là người khù khờ, cũng có thể nhận ra không khí chẳng được bình thường cho lắm.

"Bởi vì Tập đoàn Thiên Mệnh, Tập đoàn Thiên Mệnh bị gia tộc Apocalypse kiểm soát cổ phần..."

Đôi mắt màu nâu nhạt của Hermione lóe lên chút sợ hãi cùng sự hoang mang trước điều chưa biết, giọng cô bé run rẩy, khẽ hỏi.

"Dù là trong các ghi chép của giới pháp thuật, hay là trên các con đường nhỏ của Lâu đài Salzburg, dấu vết tương ứng của tài phiệt pháp thuật cổ xưa này rất nhiều, chân thực và đáng tin cậy, không hề có bất kỳ sơ hở nào... Vấn đề duy nhất là, nếu như không có gia tộc này..."

"Như vậy, cái thành phố giả dối mà chúng ta đã đến hôm nay, rốt cuộc là nơi nào?"

Độc bản Việt ngữ này được truyen.free cẩn trọng chắt lọc và gửi đến quý độc giả.