Một lời nói dối được thêu dệt, cần vô số lời nói dối khác để che đậy. Thế nhưng, trong nhận thức của Hermione Granger, nàng chưa từng chứng kiến một tình huống hoang đường đến mức này. Khi cảnh tượng của một thành phố mâu thuẫn với Logic, thì hiện thực mà nàng đang sống bỗng chốc hóa thành một vở kịch được dàn dựng tỉ mỉ, khiến nàng thậm chí nảy sinh một nỗi sợ hãi tột cùng – rằng rốt cuộc điều gì là chân thực, và điều gì chỉ là một câu chuyện hư ảo.

"Thành phố nào? Ngươi đang nói gì vậy... Đương nhiên là Lâu đài Salzburg của Áo rồi."

Elena vươn ngón tay khẽ chọc vào trán Hermione, vừa cười vừa nói, có chút dở khóc dở cười.

"Dù là những người sống ở đó, những con đường ngươi đã đi qua, hay những món quà vặt chúng ta cùng nhau thưởng thức, tất cả đều là sự thật. Còn về thân phận thật sự của Giáo sư Apocalypse, có lẽ ngươi có thể tìm kiếm manh mối từ Giáo sư Nicolas Flamel. Ý của ta là, ngươi chẳng bằng trước tiên điều tra xem Nicolas Flamel rốt cuộc là..."

Về phản ứng của Hermione, Elena cũng không mấy bất ngờ. Dù sao, trong kế hoạch của nàng cùng Dumbledore, ban đầu cũng không trông mong thân phận này sẽ không bị vạch trần. Hay nói đúng hơn, ngay từ đầu cái họ Apocalypse đã là mồi nhử để người khác nhìn ra sơ hở. Sự ngụy trang thật sự là Paracelsus, tức là vị lão nhân hiện giờ không biết đã ẩn mình nơi nào để tự bế kia — con người luôn có xu hướng tin vào những ngụy trang mà họ tự cho là đã dùng trí tuệ để phá giải, đồng thời tránh xa những lựa chọn trông có vẻ nguy hiểm.

Huống hồ trước đó, chỉ cần nhắc đến Nicolas Flamel cùng Hòn đá Phù thủy, đã đủ để ngăn cản phần lớn người rồi. Nếu Elena không nhớ lầm, trong tình tiết nguyên tác, ngay cả một "cỗ máy tính" như Hermione Granger cũng đã phải tốn khá nhiều thời gian để tra cứu thông tin liên quan đến Nicolas Flamel, trong đó thậm chí còn có không ít sự may mắn.

Thế nhưng, những lời chuyển hướng sự chú ý của Elena lại không đạt được hiệu quả như nàng dự tính. Dưới sự kích động của viên kẹo trắng hình cánh chim, Hermione sớm đã không còn là cô phù thủy nhỏ chỉ chuyên chú vào sách giáo khoa như trước đây.

"Nicolas Flamel, người đầu tiên điều chế ra Hòn đá Phù thủy mà mọi người đều biết."

"Đồng thời cũng là người duy nhất sở hữu một Hòn đá Phù thủy còn sót lại trong giới pháp thuật hiện tại. Đương nhiên, nếu nói chính xác hơn bây giờ thì hẳn là một trong những người sở hữu, phải không? Còn về điều ngươi sắp nói..."

Hermione nheo mắt, hít một hơi thật sâu, ngữ khí bình tĩnh nói.

"Philippus Aureolus Theophrastus Bombastus von Hohenheim, một trong những bác sĩ nổi tiếng nhất châu Âu thời Trung cổ, một trong những người sáng lập y học hóa học hiện đại, từng hành nghề y tại Lâu đài Salzburg và an nghỉ tại đó – đừng quên, cha ta cũng là một bác sĩ, những câu chuyện này gần như đã đi theo ta từ bé đến lớn rồi..."

Cái sự dẫn dắt về Paracelsus kia, ngay từ đầu đã có một sơ hở chí mạng nhất. Dù là trong bất kỳ ghi chép nào, Paracelsus ngoài những danh hiệu như "Thuật sĩ giả kim", "Người sở hữu Hòn đá Phù thủy", "Người tiên phong trong trị liệu" ra, còn có một biệt danh cổ quái không dễ thấy: "Phù thủy bác sĩ dịch hạch độc hành". Là một kẻ độc hành lập dị đến mức được ghi lại trong văn hiến, hiển nhiên hắn sẽ không có quá nhiều bạn bè trong xã hội. Huống hồ, ông ta còn từng là một "bác sĩ dịch hạch" hành tẩu nơi tuyến đầu của Bệnh dịch Hạch.

Có lẽ Paracelsus vẫn thật sự tồn tại, nhưng ông ta tuyệt đối không phải người quản lý lâu đài hiện đang mang tên "Otto Apocalypse", bởi vì vị tiên phong trong trị liệu và cũng là một bác sĩ chân chính kia — nói cách khác, nếu tra cứu từ các tài liệu lịch sử ngoài giới pháp thuật, không ít chi tiết trước đây của Giáo sư Apocalypse không hoàn toàn khớp.

Mà trong lịch sử giới pháp thuật, vừa vặn còn có một đoạn truyền thuyết không hề bí ẩn. Liên quan đến sự sụp đổ ầm ầm của một vị Chúa tể Hắc ám nào đó, cùng tòa "Thánh Thành" tồn tại trong hư ảo, bao quanh Lâu đài của Chúa tể Hắc ám mà chưa từng ai tận mắt thấy qua, và hướng mà truyền thuyết đó cuối cùng chỉ về, vừa đúng lúc lại là...

So với Paracelsus ít được nhắc đến, thì các tài liệu liên quan đến Gellert Grindelwald lại nhiều vô kể. Có lẽ tại tiệm sách Flourish and Blotts ở Hẻm Xéo, khi tra cứu về các phù thủy Hắc ám, sẽ có không ít sách liên quan đến "Voldemort" xuất hiện. Nhưng một khi rời khỏi giới pháp thuật Anh quốc, tại bất kỳ hiệu sách nào ở các quốc gia Châu Âu khác mà h���i thăm về sách, tất cả những gì xuất hiện đều là "Grindelwald".

"Bởi vậy, vị Giáo sư Apocalypse kia, thực ra, ý ta là ngươi —"

Môi Hermione khẽ run rẩy, thần sắc có chút bối rối và bất lực. Nếu như nói, tất cả những điều này đều nằm dưới sự kiểm soát của Giáo sư Dumbledore, thì nàng không nghi ngờ gì đang đối mặt với một bóng ma khổng lồ vượt xa phạm vi tưởng tượng và khả năng chịu đựng của mình. Nàng thậm chí không biết mục đích của việc mình nói ra những điều này lúc này là gì. Có lẽ, nàng chỉ muốn đích thân nghe Elena trả lời... Còn những điều xa hơn...

"Ồ," Elena nói, ngón trỏ khẽ đặt lên môi Hermione, "Ồ... Đừng nói ra."

"Nhưng mà... Elena, ta rất lo lắng cho các ngươi..."

Hermione Granger cắn nhẹ môi, quật cường nhìn viên kẹo trắng hình cánh chim kia.

"Nghe ta nói," Elena véo nhẹ mũi Hermione, thì thầm đầy ẩn ý, "Ngươi đoán không sai, ta cũng không định phủ nhận hay ngụy biện gì cả, nhưng hiện tại, ngươi tạm thời vẫn chưa đủ mạnh để tiếp cận sự thật."

Không thể phủ nhận, tốc độ trưởng thành của Hermione Granger đã vượt xa dự liệu của nàng. Mặc dù trong mắt Gellert Grindelwald, việc nhanh chóng đưa những "người bạn thân" của Elena gia nhập vào trận doanh của Chúa tể Hắc ám trong tương lai là một việc tốt lợi nhiều hơn hại, nhưng Elena lại càng hy vọng có thể kéo dài khoảng thời gian vô ưu vô lo của họ.

"Nhưng Luna biết rõ những điều này, phải không, Elena?"

Hermione nói, nàng liếc nhìn Luna Lovegood đang ngồi bên giường với vẻ mặt hoảng hốt, thất thần. Theo kinh nghiệm từ trước đến nay, Luna Lovegood ở những phương diện này nhạy cảm hơn nàng rất nhiều, nhưng dù là sau khi kết thúc chuyến đi hôm nay, hay cuộc đối thoại vừa rồi, thần sắc Luna đều không hề thay đổi. Vậy thì, kết luận tự nhiên không cần phải nói cũng biết – trong nhóm nhỏ của họ, không phải tất cả mọi người đều hoàn toàn không hay biết gì.

"Luna cũng biết gì ư?! Khoan đã! Khoan đã!"

Hannah kêu lên, nàng đứng bật dậy, nằm chắn ngang giữa Elena và Hermione, có chút tức giận ngẩng mặt lên.

"Ngay từ đầu, hai người các ngươi đã nói những điều kỳ quái khiến người ta không hiểu được. Giờ thì hay rồi, Luna cũng bị cuốn vào. Nói như vậy, trong phòng này chỉ có một mình ta là không biết gì cả sao?!"

"Cái đó, em không hiểu ạ..." Danilova rụt rè giơ tay lên.

"À — được rồi, vậy bây giờ là hai người." Hannah ngẩn người, vô thức sửa lại một câu.

Đúng vậy! Ngoài bốn người như trước đây, Elena còn dắt theo một cái đuôi nhỏ từ phía nhà Ravenclaw trở về. Thế nhưng trong suốt chuyến đi vừa rồi, tân sinh năm nhất này thậm chí còn yên tĩnh hơn cả Luna. Giả sử nếu không phải cô bé này đột nhiên mở miệng lúc này, Hannah Abbott suýt chút nữa đã quên mất trong phòng còn có sự hiện diện của một cô bé lạ lẫm.

"Cũng không phải chuyện gì to tát..."

Elena suy tư một lát, vươn tay xoa đầu nhóc ngốc kia, tiện miệng giải thích.

"Nói tóm lại, đó là việc Hermione đã phát hiện bí mật của Giáo sư Apocalypse – đương nhiên, Luna biết từ khi nào thì ta cũng không rõ, nhưng những thông tin cụ thể ta không thể nói quá nhiều. Hãy quên đi cuộc trò chuyện vừa rồi của chúng ta, quên đi Hòn đá Phù thủy đi, đây là chuyện giữa Giáo sư Dumbledore, Nicolas Flamel, và ngài Paracelsus..."

Lời vừa nói được một nửa, Elena bỗng nhiên hậu tri hậu giác cắn lưỡi, nhanh chóng che miệng mình lại.

"A – ta không thể nói tiếp được nữa, xin lỗi, ta đã hứa với Dumbledore là sẽ giữ bí mật. Nói tóm lại, đây là một trong những bài kiểm tra của các giáo sư. Nếu ngươi cảm thấy hứng thú, có thể tự mình đến thư viện tra cứu."

Elena vừa nói vậy, vừa bất động thanh sắc liếc nhìn Hermione một cái.

"Mà này, cô bé này là thế nào vậy? Elena."

Hermione nhướng mày, ánh mắt đầy suy tư lướt qua cô bé rụt rè kia. Có lẽ không ít giáo viên và học sinh Hogwarts sẽ cho rằng Elena đối xử với mọi người đều nhiệt tình và tràn đầy sức sống. Nhưng Hermione Granger chưa bao giờ có ảo giác như vậy – sau hơn một năm sống cùng nhau, nàng rất rõ ràng sự kiêu ngạo sâu thẳm trong lòng Elena.

Trên thực tế, đối với phần lớn mọi người, Elena vẫn luôn duy trì một khoảng cách tương đối vi diệu. Nếu dùng lời nhận xét của cha nàng khi đọc báo, thì đó chính là một chính khách xảo quyệt mang mặt nạ tươi cười: Trông có vẻ dễ gần, hào phóng và nhiệt tình, nhưng thực tế lại như một cỗ máy, hiệu suất cao, chính xác, lạnh lùng xử lý các mối quan hệ xã hội của bản thân. Nàng không tỏ ra quá lạnh nhạt, đồng thời cũng không để người khác cảm thấy hai người ở cùng một đẳng cấp. Chí ít trong ấn tượng của Hermione, ngoài ba người họ ra, Elena chưa hề mời cô gái nào khác cùng về ký túc xá cả.

"Ngươi nói là Danilova ư? Bởi vì ta đã hứa với cha nàng rằng sẽ chăm sóc cô bé thật tốt."

Elena nói, dang tay ra, với vẻ mặt dĩ nhiên là thế mà giải thích: "Tối nay ký túc xá nữ Ravenclaw chắc chắn không vào được rồi, ta đâu thể trơ mắt nhìn con bé ngủ đêm ngoài hành lang chứ? Chẳng phải rất hợp lý sao?"

Là một trong số ít người nước ngoài trong trường, quan hệ giữa Giáo sư Alexey và Danilova đồng thời không phải là bí mật gì. Ngay ngày khai giảng đầu tiên, gần như hơn nửa trường Hogwarts đã biết chuyện này rồi. Thế nhưng, đối với học viện Ravenclaw và các phù thủy nhỏ thuộc ba học viện còn lại mà nói, điểm mà họ quan tâm lại nhiều hơn ở chỗ liệu vị giáo sư Số học mới nhậm chức kia có vì con gái mình mà thiên vị Ravenclaw hay không.

"Giáo sư Alexey... nhờ ngươi sao?" Hermione nhíu mày.

"Không sai, ta nhớ là ta đã nói trong kỳ học này rồi, Hogwarts sẽ bổ sung thêm một nhóm giáo sư mới."

Elena vui vẻ gật đầu, thoải mái thừa nhận: "Trong quá trình tuyển dụng, ta cũng là một trong những người xét duyệt."

Dù sao, ngoài Hannah ra, với trí tuệ của Hermione Granger thì nàng cũng đã đoán được phần lớn sự thật. So với việc tiếp tục hao phí tinh lực để duy trì những lời nói dối lập lờ nước đôi, thà trực tiếp lật bài và công khai thân phận còn đỡ tốn công hơn.

Đúng lúc này, Luna Lovegood nhẹ giọng hỏi với ngữ khí mơ hồ phiêu đãng.

"Vậy nên, Danny và em thực ra là giống nhau?"

"Hả?" Elena chớp chớp mắt, nhìn về phía Luna nhỏ bé với vẻ mặt không đổi. Mặc dù Luna Lovegood không biểu hiện ra quá nhiều cảm xúc, nhưng Elena vẫn có thể lờ mờ cảm nhận được sự u oán trong giọng nói của cô gái vô ưu vô lo này – không nghi ngờ gì, trong việc lừa gạt trẻ con, viên kẹo trắng hình cánh chim đã từng có tiền án rồi.

Để độc giả có được trải nghiệm trọn vẹn nhất, bản dịch này chỉ được đăng tải duy nhất tại truyen.free.