Cao nguyên Scotland, ven hồ Lomond, thị trấn Lass.

Đa số cư dân thị trấn là những người lớn tuổi. Là nhà thờ duy nhất của thị trấn, sáng Chủ Nhật luôn là thời điểm bận rộn và nhộn nhịp nhất trong tuần; nhà thờ vốn vắng vẻ cũng sẽ có bốn năm hàng ghế đầy người vào thời điểm này.

Chỉ có điều, đa số cư dân thị trấn khi tham dự lễ tại nhà thờ cũng sẽ không để ý đến vị cha xứ trung niên kia, mà tự mình thì thầm cầu nguyện.

Giáo phái mà Benítez thuộc về là Công giáo La Mã, khác biệt với Thanh giáo Anh Quốc đang thịnh hành tại bản địa. Nói đúng ra, đây thuộc về hai nhánh Cơ đốc giáo hoàn toàn khác biệt — có thể có một vài khác biệt trong việc lý giải giáo lý, nhưng trong cuộc sống thực tế, dù là tín đồ Tân giáo hay tín đồ Công giáo, khi tham gia các buổi lễ bái, vẫn thường có sự giao thoa.

Điều này rất phù hợp với lập trường mộc mạc của đa số tín đồ —

Họ tin rằng nếu Chúa chấp nhận thì họ cũng chấp nhận, không đặt thêm điều kiện do con người ngoài phán đoán của Chúa.

Trong mắt những người lớn tuổi sống ven hồ Lomond, nơi tín đồ Tân giáo tụ họp, đó chính là nhà thờ Tân giáo, không liên quan đến việc ai là chủ sở hữu thực sự của nhà thờ này, hay vị cha xứ của nhà thờ này cuối cùng tin vào Công giáo La Mã hay Chính giáo.

Nhà thờ là nơi cầu nguyện. Còn về cha xứ Benítez?

Một người công cụ đáng kính mà thôi.

Mọi người lần lượt đến, sau khi chào hỏi nhau, tự mình hoàn thành lễ bái rồi lặng lẽ rời đi. Trong suốt quá trình đó, ngoài việc gật đầu chào Benítez khi đến và đi, hầu như không có thêm bất kỳ giao tiếp bằng lời nói nào.

Tuy nhiên, là cha xứ Benítez đã sớm quen với điều này.

"... Tạ ơn Chúa Jesus đã lắng nghe lời cầu nguyện của các con trước Ngài, nhân danh Chúa Jesus mà cầu nguyện, Amen!"

Benítez nhẹ giọng đọc xong lời cầu nguyện kết thúc buổi lễ, khép cuốn Kinh Thánh trong tay, bước xuống bục cầu nguyện.

Cùng với giọng nói của vị cha xứ trung niên, vài ng��ời lớn tuổi còn nán lại trong nhà thờ cũng lần lượt hoàn thành lời cầu nguyện của mình, đứng dậy vẫy tay chào tạm biệt Benítez một cách thân thiện, cầm mũ lên, mỉm cười với tâm trạng bình thản bước ra nhà thờ.

Chưa đầy nửa phút, nhà thờ rộng lớn lại trở nên trống vắng.

Ngoài cha xứ Jose Benítez, chỉ còn lại một ông lão mặc trường bào dài màu xám nhạt.

"Các người Muggle thật sự thú vị, nhất là khi đã hiểu về thế giới ma pháp, không ngờ rằng ngươi vẫn có thể bình tĩnh như thường ngày kiên trì cầu nguyện... Điều thú vị nhất là những gì các ngươi cầu nguyện lại có chút khác biệt."

Ông lão nhếch môi cười nói, khép tờ báo trong tay lại, nhìn về phía người đàn ông trung niên đang đi đến bên cạnh mình.

"Ta thật không hiểu, các người thà tin vào thần linh, lại không muốn tin vào sự tồn tại của ma pháp."

"Phù thủy sẽ không cho chúng ta bánh mì, nhưng nếu ngươi thể hiện sự thành kính tại nhà thờ, khi tình hình kinh tế của giáo hội cho phép, chúng ta những người làm việc trong nhà thờ này sẽ ban phát bánh mì cho những người cần cứu tế... Đương nhiên, còn rất nhiều lý do khác nữa..."

Benítez nhún vai, ngồi xuống bên cạnh ông lão, nhìn những tấm kính màu rực rỡ của nhà thờ, rồi nói tiếp.

"Có người mong tìm kiếm nơi nương tựa tâm linh, có người mong nhận được sự giúp đỡ, có người mong đường đời của mình được định hướng... Còn đối với ta mà nói, đây chẳng qua là một công việc. Khi cuộc đời ta tồi tệ và chán nản nhất, hội huynh đệ đã dung nạp ta, kẻ bị các cha xứ nhà thờ xua đuổi, cho ta đi học, cuối cùng thi đậu vào hàng ngũ nhân viên thần chức."

"Nếu thật sự có thần linh, thì Ngài chắc chắn là người bên cạnh chúng ta, chứ không phải một pho tượng được tạc ra trong giáo lý nào đó. Đồng thời, không phải chúng ta không tin ma pháp, mà là tin rằng nó chẳng có ý nghĩa gì đối với những người không có tài năng như chúng ta."

Benítez nhìn về phía lão phù thủy ngồi bên cạnh, gãi mặt, bất lực thở dài.

"Được rồi, thưa ngài Apocalypse, Elena lại gây ra chuyện gì nữa rồi? Ngài hẳn sẽ không chỉ đến tìm ta để trò chuyện phiếm chứ?"

"Elena? Gần đây con bé lại rất nghe lời. Hiện tại... Ờ, chắc đang ở sân bóng chơi Quidditch."

Grindelwald móc đồng hồ bỏ túi từ túi áo ngực ra xem lướt qua, thuận miệng đáp lời.

Ngay sau đó, không đợi Benítez mở miệng lần nữa,

Lão phù thủy giơ tờ báo trong tay lên.

"Lần này ta thật ra là đến tìm ngài, ông Benítez, ngài có tính toán đổi một công việc mới không?"

"Ừm? Đổi công việc?"

Benítez nhận tờ báo từ tay lão phù thủy, nhìn lướt qua.

« Giải bóng đá Ngoại hạng Anh – Phát sóng truyền hình trả phí, tham lam? Đổi mới? »

Đây là tiêu đề nổi bật nhất trên trang nhất, Benítez không cần lật ra sau cũng biết đang nói về điều gì.

Kể từ khi Giải Ngoại hạng Anh chính thức bắt đầu thi đấu vào tháng trước, việc phát sóng truyền hình trả phí táo bạo và gây nhiều tranh cãi này đã liên tục "nóng" trên báo chí gần một tháng. Dù là hành vi liên minh hóa hay việc phát sóng truyền hình chưa từng có, mọi người vừa xem các nhà bình luận phê phán sự tham lam của liên minh, một bên lại hào hứng thảo luận về những trận bóng chất lượng cao và đặc sắc.

Trong bối cảnh xã hội đang "nóng" như vậy, Liên đoàn Giải Ngoại hạng Anh (Premier League) cùng đài truyền hình Sky đã "rèn sắt khi còn nóng" bằng cách đẩy mạnh tiếp thị.

Quảng cáo được tung ra, các nhà quản lý liên đoàn, tuyển trạch viên, đội ngũ an ninh sân bãi...

Trong thời kỳ suy thoái kinh tế toàn cầu tồi tệ này, giải đấu liên minh hóa mới nổi này tựa như một vì sao băng vụt sáng, phát triển nhanh chóng có thể thấy rõ bằng mắt thường. Các vị trí việc làm dồi dào đã khiến chính phủ Anh, vốn đang đau đầu, thở phào nhẹ nhõm.

"Xin lỗi, thưa ngài Apocalypse, tôi không có ý định nhận lời mời làm những công việc này..."

Benítez lắc đầu, gấp xong tờ báo và trả lại cho lão phù thủy, vừa cười vừa nói.

"Có lẽ mức lương của những công việc này cao hơn một chút so với việc làm cha xứ, triển vọng cũng sẽ tốt hơn nhiều, nhưng cứ như vậy, tôi sẽ không thể chăm sóc bọn trẻ được. Hơn nữa, một người như tôi vẫn thích hợp làm cha xứ hơn, những công việc quá phức tạp tôi cũng không làm được."

"Ồ, nhưng ta nghe con bé kia nói trước đây, ngươi không phải rất thích xem cái đó... Ờ, các trận đấu bóng đá sao?"

Grindelwald không đưa tay ra, mà có chút tò mò liếc nhìn Benítez.

"Này người trẻ tuổi, đừng vội vàng từ chối như vậy chứ. Ngươi còn chưa nghe ta nói hết lời, làm sao ngươi biết đề nghị của ta là gì? Nếu ngươi không nỡ bỏ công việc cha xứ hiện tại, có thêm một công việc kiêm nhiệm phù hợp chẳng phải rất tốt sao? Chẳng hạn như..."

"Thưa ngài Apocalypse, thật sự không cần đâu, ngài không hiểu nhiều lắm về thế giới Muggle..."

Benítez bất lực thở dài, lau trán, kiên nhẫn giải thích.

Trong một tháng chung sống kỳ nghỉ hè đó, anh đã gặp những vấn đề tương tự quá nhiều lần. Vị lão phù thủy đến từ "thế giới bên kia" này rõ ràng thiếu rất nhiều kiến thức xã hội cơ bản, trong mắt ông lão, ma pháp dường như có thể làm được mọi thứ.

"... Chẳng hạn như, Chủ tịch công ty Liên đoàn Giải Ngoại hạng Anh, ngài thấy chức vụ này thế nào?"

"... Yêu cầu công việc và – hả?"

Lời nói của Benítez còn chưa dứt, anh đã có chút hoang mang nhìn về phía ông lão bên cạnh.

"Nghe không hay sao? Ta cũng thấy hơi đơn giản quá. Vậy thì, Tổng Giám đốc Điều hành – cái này cần xuất hiện trước công chúng đúng không?"

Grindelwald lấy ra một tập tài liệu, tự lẩm bẩm như đang suy nghĩ.

"À phải rồi, Jose, cá nhân ngươi thích tên chức vụ nào hơn? Ngươi xem, chỉ dựa vào những phù thủy như chúng ta thì không thể hiểu rõ những lắt léo trong công ty Muggle của các ngươi. Nhưng các tập đoàn và ngân hàng đã đổ vào nhiều tiền như vậy, dù sao cũng phải có người giám sát chứ?"

"Ờ, ngươi không phải là muốn nói –"

Khóe mắt Benítez giật giật, ánh mắt lướt nhanh qua một dòng phụ đề nào đó trên tờ báo.

« Ai là nhà đầu tư bí ẩn số một của Liên đoàn Giải Ngoại hạng Anh (Premier League)? »

Một điều gì đó cực kỳ hoang đường, nhưng dường như đang dần hiện hữu trong thực tế, từng chút một hiện ra trong đầu người đàn ông trung niên. Ánh mắt anh bắt đầu không tự chủ lướt qua phần hợp đồng viết đầy chữ trong tay ông lão.

"Ồ, hình như ta quên nói với ngươi. Ngân h��ng Phù thủy Gringotts hiện đang là bên nắm giữ cổ phần kiểm soát tuyệt đối của giải đấu bóng đá này."

Grindelwald liếc nhìn vị cha xứ trung niên bên cạnh, trong mắt lóe lên một tia tinh quang, thản nhiên nói.

"Còn tiểu thư Elena Caslaner đáng yêu của chúng ta, hiện là nữ hoàng của Ngân hàng Phù thủy Gringotts... Đúng nghĩa đen, có thể tùy ý điều động tài chính, tiến hành mọi loại đầu tư và giao dịch tài chính, là người nắm giữ quyền lực tuyệt đối."

"Xin lỗi, khụ khụ... Thưa ngài Apocalypse, câu chuyện này của ngài có chút quá – ừm –"

Benítez vỗ vỗ mặt, cười khổ lắc đầu.

"Nói tóm lại, hãy suy nghĩ thật kỹ đi, ông Benítez."

Grindelwald đặt tài liệu trong tay xuống, đứng dậy vỗ vai Jose Benítez.

"Nếu không có gì bất ngờ, những quản lý và quan chức Muggle đó gần như đã đang trên đường đến rồi. Ngươi đại khái còn có một ngày để suy nghĩ, phía sau có cách thức liên lạc của họ. Ta tin ngươi hẳn sẽ dùng cái đó... Ờ, điện thoại."

"Ờ, không phải, cái này..."

Benítez có chút mơ hồ nhìn chồng tài liệu trong tay.

Ngoại trừ một chỗ trống để ký tên, trông có vẻ hợp lý và bài bản, hệt như một nghị định bổ nhiệm và ủy quyền thật sự.

"Đây chỉ mới là khởi đầu thôi, ông Benítez, hãy xem kỹ và học hỏi thật tốt."

Grindelwald nhếch môi, mỉm cười đầy ẩn ý nói.

"Ở thế giới bên kia của chúng ta, Elena cũng đang lên kế hoạch liên minh hóa 'Giải đấu Quidditch', chỉ có điều vì thiếu kinh nghiệm và nhân tài chuyên môn, tạm thời chỉ có thể đình trệ. Ngươi không phải vẫn muốn đến xem thế giới đó sao? Ta cho rằng sau khi có kinh nghiệm làm công việc này trước mắt, việc thẩm tra của Bộ Pháp thuật bên kia cũng sẽ dễ dàng hơn nhiều..."

"Ồ, phải rồi, lát nữa còn có một người trẻ tuổi tên là Franken sẽ đến gặp. Đó là trợ lý riêng mà con bé đã sắp xếp cho ngươi."

Grindelwald linh hoạt nháy mắt, thuận miệng bổ sung thêm một câu.

"Yên tâm đi, hắn là một chuyên gia đàm phán đã được huấn luyện bài bản. Có sự giúp đỡ của hắn, ta tin ngươi hẳn có thể thuận lợi hoàn thành việc đối thoại với các quản lý Muggle đó, đồng thời thích nghi với thân phận mới của mình trong thời gian tương đối ngắn. Dù thực sự có vấn đề không giải quyết được, hắn hẳn cũng sẽ cầu viện. Đương nhiên, ngươi cũng có thể viết thư hỏi con bé kia để biết thêm chi tiết."

Lão phù thủy tay trái cầm mũ lên, ngẩng đầu thanh nhã, khẽ cười nói.

"Vậy thì, cuối tuần vui vẻ nhé? Con của ta."

Ngay sau đó, Grindelwald trực tiếp Ảo Ảnh Di Chuyển rời khỏi nhà thờ.

"Ai? Khoan đã – ta chưa từng đồng ý việc này!"

Benítez nhìn nhà thờ trống trải, có chút tức giận hô lên một tiếng.

Đã lâu như vậy rồi, sao lão phù thủy cố chấp này vẫn chưa từ bỏ chuyện này?!

Tuy nhiên...

Benítez nhìn chồng tài liệu chất đống cạnh chỗ ngồi trước đó của ông lão, với tâm trạng phức tạp, xoa xoa thái dương.

Con bé Elena kia không phải đang học ở trường học ma pháp sao? Sao mới học được một năm, lại âm thầm trở thành người nắm giữ Ngân hàng Phù thủy, thậm chí còn góp cổ phần vào công ty Liên đoàn Giải Ngoại hạng Anh (Premier League)... Điều này thật sự là...

Xem ra, Giáng Sinh năm nay anh phải tìm đứa bé đó để tâm sự thật kỹ rồi.

Cùng lúc đó, tại Đại Sảnh Đường trường Hogwarts.

"Haha, Danny, con phải ăn nhiều một chút chứ. Bay lượn trên trời là việc tiêu hao thể lực tương đối lớn đó."

Hannah phết một lớp mứt mận thật dày lên lát bánh mì, đặt vào bàn ăn trước mặt Danilova.

Buổi kiểm tra Quidditch của Hogwarts không hề đơn giản chút nào. Do vị trí của mỗi người khác nhau, để tối đa hóa việc khai thác tiềm năng của mỗi người, thông thường sẽ kiểm tra tất cả các vị trí bay liên quan.

Chẳng hạn, với tư cách ngôi sao mới nổi của Hufflepuff năm nay, Hannah sẽ phải tham gia tất cả các bài kiểm tra trừ vị trí Tầm thủ.

"Đủ rồi, Hannah, con muốn Danny ói trên chổi bay sao?"

Luna hiếm khi trợn mắt nhìn Hannah một cái, tức giận nói.

"Hơn nữa, đội tân sinh của chúng ta vốn đã xếp trước tất cả các đội khác, ăn ít một chút đồ, biết đâu còn có thể khiến bản thân linh hoạt hơn trên không, chứ không phải ai cũng như ngươi và Elena, ăn càng nhiều lại càng biểu hiện xuất sắc."

"Theo ta đề nghị, tốt nhất nên gói một ít đồ ăn mang đến sân bóng đi, hôm nay các cô ấy chắc chắn sẽ mệt lắm đó."

Hermione đặt cuốn « Báo Quidditch hàng tuần » xuống bên cạnh, có chút nghiêm túc nói.

"Sau khi toàn bộ đội được thành lập, đội tân sinh còn có một trận đấu vòng loại. Đối thủ là đội tạm thời được thành lập ngẫu nhiên từ những cựu học sinh trở lại trường. Tuy nói mang tính chất huấn luyện, nhưng cũng không loại trừ khả năng mất tư cách nếu biểu hiện quá tệ."

"Vòng loại? Sao ta chưa từng nghe nói chuyện này?"

Hannah nhíu mày, miếng xúc xích treo lơ lửng giữa không trung, có chút nghi ngờ nhìn về phía Hermione.

Trên ngực cô gái cài một chữ "A" lấp lánh ánh bạc. Đó là huy hiệu của đội tân sinh Hogwarts.

So với những phù thủy khác vẫn đang chờ kiểm tra, Hermione Granger lại là học sinh đầu tiên được xác định vào đội, nhưng thân phận của cô bé là huấn luyện viên trưởng của đội tân sinh Hogwarts, chứ không phải là cầu thủ bay lượn trên sân bóng.

"Rất bình thường, bởi vì đây là quyết định tạm thời mới có vào sáng nay... Học viện Ravenclaw đã bỏ thi đấu, con không nghe nói sao?"

Elena hờ hững nói, đặt miếng bánh mì mật ong ăn dở xuống, uống một ngụm sữa nóng lớn.

"Các cô ấy hình như không tập hợp đủ số lượng thí sinh tối thiểu. Cứ như vậy, đội tân sinh năm nay sẽ không được thêm suất như năm ngoái, mà sẽ tham gia tranh đoạt Cúp Quidditch Liên trường với tư cách một đội bóng chính thức. Do đó, dường như cô Hooch và giáo sư Dumbledore đang suy nghĩ có nên mở hình thức tự do tổ đội trong Hogwarts hay không."

"Đương nhiên, điều kiện tiên quyết là các học sinh mới biểu hiện quá tệ. Khi đó có lẽ sẽ để các cựu học sinh tạm thời bổ sung vào một số vị trí trống."

Elena vừa nói, vừa bĩu môi về phía bàn ăn của Gryffindor sát vách.

"Charles Weasley của Gryffindor, nếu không có gì bất ngờ, đối thủ của con hôm nay hẳn là cậu ta. Còn về vị trí của mấy cựu học sinh khác, ta không rõ lắm, điều duy nhất ta biết là họ bay khá tốt, trước đây khi còn ở trường, họ đều là trụ cột của các đội Quidditch đại diện cho từng học viện... Tuy nhiên các ngươi cứ yên tâm, vấn đề của đội họ có thể còn lớn hơn của các ngươi nhiều."

"Bởi vì bốn nhà trộn lẫn sao?"

"Ta hiểu rồi..."

Hermione gật đầu như có điều suy nghĩ, khẽ nói.

Với tư cách là huấn luyện viên trưởng đầu tiên được Hogwarts chỉ định cho đội tân sinh, trận đấu vòng loại đối kháng cuối cùng hôm nay không chỉ kiểm tra các học sinh mới. Giả sử nếu không thể nộp bài thi đạt yêu cầu, cô bé cũng sẽ mất tư cách.

Kể từ khi nghe được tin tức này từ Elena, cô bé vẫn luôn suy nghĩ làm thế nào để đối phó với đối thủ có đội hình dường như toàn ngôi sao.

Từng dòng văn, từng ý nghĩa, được trau chuốt tỉ mỉ, trọn vẹn gửi đến độc giả từ nguồn gốc duy nhất.