"Xin lỗi, ta không rõ ngài đang nói gì..."

Nick Suýt Mất Đầu sững sờ mất nửa giây, có chút gượng gạo, ôn hòa nói.

"Thân ái, nhưng ta nghĩ ngài hẳn là nhận lầm người rồi – hoặc là ngài nên đi dự tiệc đi?"

"Nơi đây có hơn ba trăm linh hồn đến từ khắp nơi tr��n cả nước, hơn một trăm học sinh Gryffindor, không có gì bất ngờ xảy ra, lát nữa còn sẽ có vài vị giáo sư chính thức đến hỏi thăm, đây quả là một sự kiện hiếm có –"

Elena có chút hăm hở đánh giá cảnh tượng trong phòng.

Dưới nền đất phòng học chật ních hàng trăm bóng ma trắng ngà, mờ ảo; phần lớn bọn họ đang lượn lờ giữa sàn nhảy, khiêu vũ theo tiếng ca bi thương, uyển chuyển của Siren. Còn các học sinh Gryffindor thì cầm đèn lồng bí đỏ đi xuyên qua, tò mò, cẩn thận di chuyển quanh hội trường. Ngọn nến cam được gia trì bằng ma thuật bay lượn quanh họ, xua đi hơi lạnh.

Elena nhẹ nhàng đặt ngón tay lên môi, dùng ngữ khí đáng yêu khẽ hỏi.

"Nếu như, ta nói là nếu như – vị tiên sinh đáng kính này, nếu họ phát hiện một cái tên khác trên chiếc bánh gato, hoặc có người vào thời điểm này, đột nhiên giữa sân giảng một đoạn lịch sử Muggle nhàm chán. Khi bữa tiệc kết thúc, họ trở về với những cuộc giao tiếp riêng của mình, thì những lời đùa cợt hoang đường, không bị kiềm chế kia, cuối cùng sẽ lan truyền xa đến mức nào đây?"

"Đây là bữa tiệc kỷ niệm 500 năm ngày mất của ta, ngươi không cảm thấy, trò đùa tai quái này có chút quá đáng sao?"

Sắc mặt Nick Suýt Mất Đầu dần dần trở nên lạnh lẽo, mang theo giọng điệu giận dữ, lạnh lùng nói.

"Nếu ngài vì học loại ma pháp Biến hình đặc biệt kia, thì không cần dùng thủ đoạn này để uy hiếp ta. Đợi đến khi bữa tiệc này kết thúc, ta sẽ trực tiếp kể lại nội dung tương ứng cho thầy Dumbledore, để thầy ấy tự mình dạy dỗ ngài –"

"Ma pháp? Trưởng thành? Ồ, không không không... Ngài hiểu lầm rồi."

Elena nghịch ngợm thở ra hơi, nhìn làn hơi thở hóa thành một làn sương trước mặt.

"Ta vừa mới tròn mười hai tuổi thôi mà, sao phải đi lo lắng những chuyện xa xôi này chứ... Huống hồ bây giờ ở Hogwarts có rất nhiều đại sư Biến hình thuật, có đại khái phương hướng rồi, thì suy luận ra ma pháp phái sinh chẳng qua là vấn đề thời gian. Khó khăn lắm mới chuẩn bị một buổi biểu diễn long trọng như vậy, sao có thể chỉ vì một kỹ xảo sớm muộn gì cũng sẽ được nghiên cứu ra?"

"... Vậy ngươi muốn gì?" Nick nhíu mày.

"Ừm, để ta nghĩ xem –"

Elena như có điều suy nghĩ chớp chớp mắt, chậm rãi nói.

"Trước tiên, ngài có thể ngồi xuống một chút không, hoặc là ngồi hẳn xuống đi, cứ ngửa đầu nói chuyện mãi rất mệt mỏi. Mặt khác, nếu ngài nhất định phải hỏi mục đích ta làm như vậy là gì, hoặc nói ta muốn gì..."

Nàng liếc nhìn bóng ma ngồi dưới chiếc ghế cạnh mình, mỉm cười.

"Ta muốn ngài – tiên sinh Cromwell."

"Ôi, Merlin ơi! Ta nói lại lần nữa, ta hoàn toàn không biết ngươi đang nói gì, ta không biết Thomas Cromwell trong lời ngươi, hay là Bá tước Essex nào đó – Merlin chứng giám, điều này quả thực quá buồn cười!"

Nick Suýt Mất Đầu giận quá hóa cười, bực bội phất phất tay, cái đầu trên cổ lắc lư lung lay.

"Hôm nay là bữa tiệc kỷ niệm 500 năm ngày mất của ta, ở đây tất cả mọi người đều biết ta là ai, ngươi có thể tùy tiện..."

"Không sai, Huân tước Nicholas de Mimsy-Porpington, qua đời vào ngày 31 tháng 10 năm 1492 – tất cả mọi người đều biết ngài giữ nguyên tư thái giây phút cuối cùng trước khi chết, bất quá ta có một điều băn khoăn đã lâu."

Elena ánh mắt đánh giá Nick từ trên xuống dưới, có chút thành khẩn hỏi.

"Vòng cổ xếp nếp, áo bó sát, quần ống túm... Những trang phục này ban đầu đã có từ thời Henry VII sao? Ta còn tưởng rằng đây là phong cách thịnh hành sau khi Henry VIII củng cố tầng lớp quý tộc, đồng thời dưới thời Elizabeth I mới phổ biến. Là một quý tộc sống vào đầu triều đại Tudor, khi còn sống ngài chắc hẳn là người dẫn đầu làn gió mới thu hút sự chú ý của mọi người?"

"Bóng ma có thể tự mình thay đổi quần áo, ta chỉ là càng yêu thích..." Nick Suýt Mất Đầu nói với ngữ khí cứng nhắc.

"Nhưng chỉ giới hạn ở việc cải biến dựa theo ký ức lúc còn sống, chứ không phải sau khi mình tạ thế – một khi đã mất đi thân thể, bóng ma không thể nào hiểu được chi tiết về vải vóc trên cơ thể. Theo ta được biết, chưa từng mặc qua thì hẳn là không thể biến được, hay là ngài biến một cái thử xem?"

Elena rút đũa phép, giữa không trung triệu hồi ra một bộ Hán phục, hờ hững liếc nhìn Nick.

Trước khi đến bữa tiệc kỷ niệm ngày mất hôm nay, nàng đã làm đủ bài tập cần thiết rồi.

Bóng ma đại khái có thể chia thành hai bộ phận cấu thành – thân thể và trang phục.

Phần lớn cái trước được quyết định bởi trạng thái của họ trước khi hóa thành bóng ma, còn cái sau thì lại đến từ chấp niệm của họ.

Bóng ma có tư duy càng rõ ràng, thì càng dễ dàng tự nhiên kiểm soát và điều chỉnh trang phục thường ngày của bản thân, nhưng điều này chỉ giới hạn ở việc thêm vào các đoạn ký ức tương ứng, chứ không phải thêm vào các yếu tố mới. Ít nhất, thông tin Elena thu thập được là như vậy.

Mà theo "ngày giỗ chính thức" của Nick Suýt Mất Đầu, vào năm 1492, Henry VIII mới vừa chào đời.

Vậy thì chẳng khác gì Nhiếp Tiểu Thiến mặc sườn xám xuất hiện trước mặt Ninh Thái Thần vậy. Tuy rằng nói về ý nghĩa nghiêm ngặt, mức độ không khoa trương đến thế, nhưng dưới sự khảo chứng nghiêm cẩn, vẫn sẽ bộc lộ ra chút không cân đối kỳ quái.

"Đương nhiên, ngài có thể nói vào niên đại Henry VII, những trang phục này đã bắt đầu thịnh hành rồi..."

Elena liếc nhìn Nick đang trầm mặc không nói, phất tay đánh tan ảo ảnh, tiếp tục nói.

"Trong thời kỳ triều đại Tudor, tổng cộng có ba cách xử tử tội nhân: Treo cổ, thiêu sống, chém đầu, tương ứng với dân thường, quý tộc và dị giáo. Ta cẩn thận tra cứu tài liệu bên phía cha ta, vào năm 1492, nước Anh vẫn nằm trong phạm vi cai quản của Giáo hội La Mã. Dù cho ngài bị tử hình với thân phận quý tộc, ngày này ngài không cảm thấy quá không thỏa đáng sao?"

"Quốc vương muốn xử tử một người, chẳng lẽ còn phải cố gắng lựa chọn thời gian sao?"

Nick Suýt Mất Đầu hít sâu một hơi, giọng nói có chút khàn khàn.

"Đêm trước Lễ Các Thánh, Lễ Giáng Sinh, Lễ Phục Sinh... Ai sẽ vào lúc này ban lệnh, chấp hành án tử hình chứ? Khắp nơi là những vật trang trí và sắp xếp lễ hội sẽ không khiến người ta quên những thời gian đặc biệt này, lại càng không cần phải nói –"

Elena móc ra một cây Thánh giá đen từ ngực, nhẹ nhàng vuốt ve, tinh quái chớp mắt.

"Là thời điểm duy nhất trong năm một phù thủy có thể tự do trà trộn vào thế giới Muggle, vào lúc này xử tử một phù thủy, quả là một quyết định dũng cảm. Điều càng khiến người ta kinh ngạc là, từ giam giữ, đến phán quyết, cho đến hành hình, tất cả chỉ mất chưa đầy một ngày, hiệu suất cao đến kinh người – qua loa xử tử một quý tộc như vậy, những người tham dự chẳng lẽ không sợ mất đầu sao?"

"Mọi chuyện luôn có lệ riêng..." Nick Suýt Mất Đầu đau khổ nói.

"Có lẽ vậy, nhưng lúc này ta càng muốn nói một câu khác –"

Elena không bình luận, nhún vai, giơ ngón tay lên, ý vị thâm trường nhìn Nick.

"Edmund Rocca từng nói: Phàm nhân đi qua, tất có vết tích."

"Nếu ngài thật sự từng hoạt động trước năm 1492, vậy nhất định có thể tìm thấy dấu vết vật lý về sự tồn tại của 'Huân tước Nicholas' ở nhiều nơi – những thứ không bị lãng quên, không bị chỉnh sửa, không bị nhầm lẫn do kích thích, không bị lừa dối như nhân chứng. Đó là bằng chứng của sự thật, bằng chứng vật lý sẽ không giả mạo, sẽ không hoàn toàn biến mất."

"Thông qua một số con đường kỳ diệu, không đáng nhắc đến, ta phát hiện dấu vết của ngài trong giới ma pháp dường như cũng không mấy đáng tin cậy."

Mắt Elena lóe lên, ậm ừ giải thích vài câu.

Là Nữ hoàng Yêu tinh của Ngân hàng Phù thủy Gringotts, nàng có thể dễ dàng điều động, đọc qua toàn bộ tài liệu của Gringotts – những sổ sách nội bộ kia được xem là tài liệu tương đối đáng tin cậy, đồng thời cũng là một "Tịnh Thổ" mà trước đây các phù thủy không thể nào tiếp cận, số lượng không nhiều.

Hầu như không có phù thủy nào có thể sống bình thường trong cả xã hội ma thuật và phi ma thuật mà không tiếp xúc với hệ thống ngân hàng.

"Đương nhiên, chuyện này chỉ có thể suy luận ra thân phận 'Huân tước Nicholas' vẫn còn nghi vấn, nhưng không thể phán đoán ngài là ai."

Elena nói, sợi tóc ngố nhỏ trên đỉnh đầu nàng đặc biệt đắc ý, lay động qua lại.

"Khụ, thật ra mà nói, cái này còn may là do ngài đã gợi ý đó, tiên sinh Nick."

"Ta ư?" Nick nhíu mày chặt hơn, "Ta không nhớ mình đã từng nói những lời mê sảng này bao giờ –"

"Tại buổi tiệc khai giảng năm ngoái, bàn dài Gryffindor." Elena nói, mắt nàng sáng rực lên.

"Sau khi Phân loại kết thúc, khi Harry, Hermione và một nhóm học sinh mới bắt đầu ăn cơm, ngài từng nói 'Ta đã gần bốn trăm năm không ăn uống gì rồi' – ta tin tưởng trí nhớ của Granger, ngài nói là bốn chứ không phải năm."

"Bốn trăm chín mươi chín năm, cũng coi là gần hơn bốn trăm năm rồi... Tiểu thư Caslaner."

Biểu cảm của Nick dần dần trở nên trầm tĩnh lại, tò mò nhìn Elena, nhẹ giọng vạch ra sơ hở trong lời nàng nói.

"Không sai, nhưng điều này lại cho ta một gợi ý vô cùng quan trọng –"

Elena nhanh chóng gật đầu, lấy ra một cuốn sách dày cộp từ ngực, mở ra trên đầu gối.

"Điều này khiến ta nhận ra, vì sao vào thời Henry VII ta lại không thể nào tìm thấy tung tích của ngài, đó là bởi vì ban đầu đã chọn sai điểm neo thời gian – lấy bốn trăm năm làm căn cứ truy ngược, thì thời gian hẳn là bao trùm khoảng 1492-1592. Mà một khi ta chuyển ánh mắt sang giai đoạn giữa Henry VIII và Elizabeth I, thì tên của một người nào đó lại quá đỗi chói mắt."

Nàng bắt đầu nhanh chóng lật từng trang sách, một bên không nhanh không chậm khẽ giải thích.

Cuối cùng, nàng dừng lại.

"Thomas Cromwell," Elena giơ cuốn sách kia lên, nhẹ giọng nói, "Đại thần Quốc vụ thủ tịch của Henry VIII, vào năm 1540 bị Henry VIII phán tử hình chém đầu, trải qua gần nửa giờ bị rìu cùn tra tấn rồi chết đi –"

Đoạn trình bày của Elena đồng thời không nhận được phản ứng như nàng mong đợi.

"Vậy thì sao? Đây chẳng qua là trùng hợp thôi."

Nick Suýt Mất Đầu bình tĩnh nói, "Vào thời đại của chúng ta, những chuyện xui xẻo như vậy thỉnh thoảng sẽ xảy ra, không phải tất cả đao phủ đều vô cùng thuần thục. Ngoại trừ tiên sinh Cromwell kém may mắn này, những tình huống tương tự cũng không ít."

"Ôi, vậy thì khả năng trùng hợp giữa ngài và tiên sinh Cromwell có hơi nhiều một chút rồi..."

Elena xoay cuốn sách, đẩy ra trước mắt Nick Suýt Mất Đầu, khẽ thì thầm.

"Trong thời gian tại nhiệm, Thomas Cromwell đã phò tá Henry VIII hoàn thành việc chuyển đổi nước Anh sang gần với xã hội hiện đại. Mà những công lao quan trọng nhất của ông theo thứ tự là: Chủ trì và soạn thảo «Đạo luật Tối cao» cùng một loạt các pháp lệnh khác, giúp nước Anh thoát ly Giáo hội, trở thành một quốc gia quân chủ có chủ quyền độc lập; thúc đẩy «Kinh thánh tiếng Anh» lưu thông hợp pháp ở Anh, xúc tiến sự ra đời của Tân giáo, đồng thời giải tán quy mô lớn các tu viện để bổ sung quốc khố; và, trong các câu chuyện dân gian được người ta say sưa kể lại nhất..."

Elena thoáng nhìn bóng ma bên cạnh mình, lông mày khẽ động đậy.

"Ông ấy đã thành công giúp Henry VIII đánh bại Công tước Norfolk và Vương hậu Anne Boleyn, đồng thời dùng các tội danh như thông dâm, loạn luân, phản quốc, làm tiền giả, mưu sát hoàng thất bất thành... Ồ, còn có phù thủy, phán xử Anne Boleyn tội chết – bằng cách chém đầu bằng kiếm. Điều cực kỳ thú vị là – nàng ta lại thật sự là một nữ phù thủy."

"Nếu ta không nhớ lầm," Elena trầm ngâm như có điều suy nghĩ, "Chân dung của nàng được treo ở lâu đài Hogwarts, hẳn là ngay bên ngoài Đại sảnh đường, ồ, ở góc cua tầng ba hay tầng bốn cũng có – đương nhiên rồi, dù sao nàng là Vương hậu mà."

Vừa nói, Elena vung đũa phép giữa không trung, từ ký ức chiếu ra vài hình ảnh.

(Nhấn vào đây để xem hình ảnh ----→)

"Huân tước Nicholas, ngài xem, có phải bức chân dung trong sách giống hệt không?"

"... Điều này còn nói lên được gì?" Nick khẽ thở dài.

"Chỉ có ma pháp, mới có thể đánh bại ma pháp – có lẽ điều này không hoàn toàn chính xác, nhưng đối mặt một nữ phù thủy vương hậu quyền khuynh một thời, cách làm sáng suốt nhất, hiển nhiên chính là cầu cứu một phù thủy khác. Mặt khác, cái tên Thomas Cromwell này, chiếc Mũ phân loại vừa lúc còn có chút ấn tượng – một học sinh có đặc điểm của cả ba nhà học thì không nhiều đâu..."

Elena nói, một bên lại lấy ra một cuốn sách từ ngực.

«Bóng ma Hogwarts», đây là cuốn nàng vừa mới mượn từ thư viện Hogwarts không lâu.

"Năm 1492, Huân tước Nicholas gặp Phu nhân Griff tại Công viên Hoàng gia, nàng ta tin chắc ông có thể giúp mình nắn thẳng chiếc răng lệch, nhưng nỗ lực của Nicholas lại không như mong muốn, khiến nàng ta mọc ra răng nanh."

"Cromwell trước kia nghe lệnh của Anne Boleyn, nàng tin tưởng ông ta sẽ giúp mình củng cố quyền lực, đồng thời thúc đẩy cải cách tôn giáo theo hướng phát triển càng kịch liệt – nhưng Cromwell đã phản bội Anne, vu hại nàng bằng vô số tội danh."

Elena chỉ vào chữ viết trên hai cuốn sách, lần lượt so sánh rồi nhẹ giọng đọc.

"Nicholas kêu la cả đêm trong ngục... Cromwell trong thời gian bị giam giữ không ngừng viết thư cho Henry VIII... Mục sư đến trước nhà tù an ủi ông ấy... Các quý tộc cũ kỳ vọng khiến Cromwell khuất phục... Chặt bốn mươi lăm nhát... Cuộc hành hình diễn ra rất lâu... Ngài cảm thấy những câu chuyện này, đủ đặc sắc và trùng hợp không?"

"... Thật sự là, quá nhiều sơ hở a –"

Nick Suýt Mất Đầu lắc đầu, ánh mắt nhìn Elena, thần sắc không còn sự lỗ mãng hiền hòa như ngày xưa.

"Vậy thì, cuối cùng vẫn còn một vấn đề chưa giải quyết. Coi như ta là 'Cromwell', vậy tại sao ta lại phải mai danh ẩn tích, thậm chí tốn hết tâm tư để hư cấu ra một nhân vật căn bản không tồn tại chứ? Điều này không giải thích thông được."

"Rất đơn giản, là để chôn vùi triệt để đoạn quá khứ đó –"

Elena mỉm cười, khép hai cuốn sách lại, khẽ nói.

"Từ thế kỷ mười bốn bắt đầu, cho đến cuối thế kỷ mười lăm, phù thủy và Muggle đã tiến hành gần hai thế kỷ chiến tranh bí mật. Mà nếu nói cách kết thúc cuộc chiến này không phải là ngừng chiến, mà là phù thủy can thiệp vào nội chính của thế giới phi ma thuật, toàn diện trục xuất ảnh hưởng của Giáo hội trong phạm vi toàn cầu, rồi sau đó lại đơn phương ẩn mình đi, thì đó lại là chuyện kh��c rồi..."

"Điều này có nghĩa là, phù thủy có thể thông qua việc nắm giữ chính quyền phi ma thuật để đạt được mục đích – đây chính là chiếc hộp Pandora."

"Cuộc chiến tranh kéo dài hai thế kỷ đó, cuối cùng kẻ chiến thắng chính là... giới ma thuật. Đây chính là sức mạnh mà một số gia tộc thuần huyết cổ xưa đã trải qua trong thời gian dài, chỉ có điều, với tư cách là người quan trọng nhất tại điểm mấu chốt, ngài lại chọn giao tương lai cho Muggle..."

Trong Hogwarts, bốn nhà đều có những phẩm chất đặc biệt của riêng mình.

Và là bóng ma trú tại mỗi nhà, tương đương với một hình ảnh thu nhỏ của mỗi nhà – trong những tháng năm dài đằng đẵng đã qua, bóng ma tốt nghiệp ở Hogwarts đâu chỉ hơn ngàn, nhưng chỉ có bốn người có tư cách trung thành ở lâu đài để trở thành biểu tượng của nhà.

Gryffindor đích thực, tương ứng với dũng khí đích thực.

Không nghi ngờ gì nữa, Thomas Cromwell, người một mình gánh chịu mọi tiếng xấu, chấm dứt chiến tranh, mở ra kỷ nguyên mới, có thể nói là phù thủy đã minh chứng một cách hoàn hảo lòng dũng cảm và hy vọng trong nghìn năm qua của giới ma thuật.

"Đó cũng là... chuyện của rất nhiều năm trước rồi. Tiểu thư Caslaner, ngài là nữ phù thủy thông minh nhất ta từng gặp."

Trầm mặc rất lâu, Nick Suýt Mất Đầu thở dài một hơi.

"Vậy ngài hẳn phải biết, tầm quan trọng của việc để buổi diễn này kết thúc hoàn mỹ... Chúng ta không thể kiểm soát tương lai, nếu để phù thủy áp đảo loài người, có lẽ sẽ vĩnh viễn không thấy được thịnh thế bên ngoài như bây giờ. Chiến tranh kết thúc, đây là quyết định nhất trí của tất cả phù thủy hàng đầu năm đó: Chúng ta sẽ hóa thân thành Thủ Vọng Giả, hợp lực chôn vùi dã tâm ma thuật."

"Như vậy, thật đáng tiếc..."

Elena lắc lắc ngón tay, khẽ nói.

"Chiến tranh đã lại bắt đầu rồi, đây là sự tiếp nối của một cuộc chiến tranh trước đó. Hogwarts đang tô điểm cho hình thái ma pháp bằng ánh hào quang của khoa học, dùng điều này để chứng minh rằng ma pháp có thể đến với tất cả mọi người – một thời đại mới, hẳn là sắp bắt đầu."

"Đó là thuộc về tương lai của các ngươi..." Nick Suýt Mất Đầu bình tĩnh nói.

"Không sai. Nhưng mà –"

Elena có chút nghiêm túc gật đầu, tinh quái nháy mắt.

"Như ngài thấy đó, tháng trước ta vừa mới qua sinh nhật mười hai tuổi, là người đã từng một tay thúc đẩy cấu trúc chính trị xã hội, cải cách công thương nghiệp, hệ thống pháp luật, cải cách tôn giáo của nước Anh hiện đại... Ngài thật sự không lo lắng sao, rằng trong quá trình tiếp sức cuối cùng này, ta vì kinh nghiệm không đủ mà phụ lòng những người đã hy sinh trên con đường đó?"

"Ngài hãy suy nghĩ thật kỹ đi, Huân tước Nicholas –"

Elena ngẩng mặt lên, lộ ra một nụ cười thuần khiết như thiên sứ.

"Trước khi bữa tiệc tối nay kết thúc, nhưng tốt nhất là nhanh lên, Gringotts còn có việc kiểm kê di sản 'Thomas Cromwell', họp báo ủy thác di chúc, phát hành bài viết truyền thông của hàng chục gia tộc lớn. Rất nhiều việc đang chờ ta xử lý đó."

"Cái, Gringotts ư?" Nick Suýt Mất Đầu hơi sững sờ.

"Ồ, ta hình như quên tự giới thiệu rồi."

Elena đứng dậy, một bên đi về phía phòng học dưới nền đất, hờ hững nói.

"Sau khi ngài quyết định xong, vẫn có thể gọi ta là – Nữ hoàng Bệ hạ. Nữ hoàng Yêu tinh chấp chưởng kim dung ma thuật."

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm độc quyền được thực hiện bởi truyen.free, kính mời quý độc giả tìm đọc.