Đại sảnh Hogwarts vẫn sáng sủa và náo nhiệt như thường lệ.

Bốn bức tường trang trí dơi lửa, những quả bí ngô khổng lồ do Hagrid trồng được điêu khắc thành từng chiếc lồng đèn, lớn đến mức có thể chứa ba bốn phù thủy nhỏ ngồi vào bên trong. Dumbledore thậm chí còn đặc biệt mời một đội múa xương khô để góp vui cho lễ Halloween.

Không khí tràn ngập mùi thơm hấp dẫn của bít tết bò, cá nướng và bánh mì nướng xốp vừa ra lò.

Đèn hoa giăng mắc, nến sáng lung linh, những chiếc bàn ăn mạ vàng trông rất có không khí lễ hội.

Chỉ có điều, những ngọn đuốc phép thuật ấm áp, thức ăn ngon, tiếng chén đĩa va chạm cùng âm thanh biểu diễn hết mình của đội múa xương khô, vẫn không thể che giấu bầu không khí càng thêm cổ quái, quỷ dị trong đại sảnh, một sự trầm mặc và hoang mang đè nén lòng người.

Dù là giáo viên và nhân viên nhà trường, hay các học sinh tham gia bữa tiệc, ai nấy đều có vẻ hơi mất tập trung.

Yến tiệc Halloween mỗi năm một lần của Hogwarts đã diễn ra hơn nửa giờ.

Thế nhưng, chiếc bàn dài của nhà Gryffindor vẫn không có một bóng người.

Mỗi khi gặp những khoảnh khắc lễ hội như thế này, những tiểu sư tử vàng-đỏ này luôn là những kẻ ồn ào và hưng phấn nhất trong đại sảnh.

Khi thiếu vắng sự hiện diện của họ trong đại sảnh, cứ như thể có ai đó đã mở một lỗ hổng lớn ở cửa đại sảnh, gió lạnh và sự tĩnh lặng điên cuồng tràn vào. Những bóng ma xưa kia thường xuất hiện trong đại sảnh vào dịp Halloween cũng không hề lộ diện, điều này khiến bữa tiệc lại càng thêm hiu quạnh.

"Thế này có thật ổn không, Dumbledore."

Snape nói, đôi mắt đen nhánh của ông lập lòe sáng trong ánh nến.

"Tôi cho rằng đây là một việc khá tệ, có thể dẫn đến hành vi vi phạm kỷ luật của số đông học sinh. Có lẽ, chúng ta nên yêu cầu những quý ông, quý cô đó trở về nơi họ đáng lẽ phải ở, tốt nhất còn nên cảnh cáo và phạt nhẹ một chút —— "

"Thẳng thắn mà nói, Severus," giáo sư McGonagall nghiêm nghị nói, "tôi hoàn toàn không biết việc học sinh Gryffindor chúc mừng bóng ma cư trú của nhà mình thì rốt cuộc có điểm nào không đúng chứ. Ngày giỗ của Ngài Nicolas chính là hôm nay, chẳng lẽ anh mong chúng ta ngay trước mặt hàng trăm vị khách ma, cưỡng chế ra lệnh cho các học sinh rời khỏi bữa tiệc ngày giỗ của Nick sao?!"

"Bữa tiệc ngày giỗ? Tôi cho rằng, thức ăn mà lũ ma cung cấp trong bữa tiệc có lẽ không phù hợp lắm với người sống nhỉ."

Umbridge cười híp mắt, khẽ nói, trên khuôn mặt béo phì đầy thịt thừa hiện lên một nụ cười mỉa mai.

"Đây là một kiểu khiêu khích, chúng đang cố gắng hành động độc lập để thoát ly quy củ —— ồ, giáo sư Dumbledore, chúng ta nên lập tức ngăn chặn hành vi này, điều này rất có thể sẽ gây ảnh hưởng xấu đến những đứa trẻ khác trong đại sảnh."

"Ngài Nicolas đã đệ trình đơn xin chuẩn bị bữa tiệc ngày giỗ từ mấy năm trước, và tôi đã đích thân phê duyệt —— "

Dumbledore khẽ nói, bất đắc dĩ liếc nhìn chiếc bàn dài trống rỗng của Gryffindor.

"Về phần vấn đề về thức ăn của bữa tiệc, nhà bếp Hogwarts là bên tham gia bữa tiệc ngày giỗ 500 tuổi của Nick. Cô Caslaner đã cung cấp nguyên liệu và sắp xếp thức ăn cho bữa tiệc từ một tuần trước, tất cả những điều này đã được trình lên ban giám hiệu nhà trường rồi. Xét cả tình và lý, chúng ta đều không có cách nào chất vấn hay trách cứ các học sinh, Nick... Đây chẳng qua là sự lựa chọn tự do giữa hai địa điểm mà thôi."

"Ý của tôi là, hiệu trưởng. Không liên quan đến việc lũ ma tụ hội, học sinh tụ tập quy mô lớn cần phải xin phép trước. Tôi đã cẩn thận nghiên cứu quy tắc mới mà ngài đã sửa đổi vào năm ngoái —— và học sinh Gryffindor rõ ràng đã bỏ qua điểm này."

Nụ cười xấu xí của Umbridge càng rõ ràng hơn, nàng nói.

"Nếu như ngài cho rằng bữa tiệc bên dưới là một phân hội trường của hôm nay, thì cũng phải có giáo sư ở đó để duy trì trật tự. Để cho nhiều học sinh như vậy trong một thời gian dài, rời khỏi tầm mắt của giáo sư một mình, đây là điều tương đối nguy hiểm. Rõ ràng, trong số chúng ta không ai nhận được đơn xin phép trước cả. Bởi vậy, cá nhân tôi cho rằng trong tình huống này, thiết lập lại trật tự là rất cần thiết..."

Kể từ khi năm học này Hogwarts liên tiếp xảy ra mấy sự kiện tập thể, nội quy nhà trường liền được thêm một điều mới.

Nghiêm cấm các buổi liên hoan, hoạt động tập thể quy mô lớn tự phát (bao gồm nhưng không giới hạn ở các trận đấu nhiều người, thi đấu mô phỏng) —— bất kỳ hoạt động, tụ tập nào có hơn năm mươi người, nhất định phải được thực hiện dưới sự giám sát của ít nhất một giáo viên chính thức.

"Khụ. Ồ, thật xin lỗi —— "

Đúng lúc này, một giọng nói ôn hòa hơi chút mệt mỏi vang lên.

Remus Lupin với vẻ mặt ốm yếu, ngượng ngùng từ từ đứng dậy.

"Thật ra, Weasley đã nói với tôi trước đó, nhưng đúng lúc đó tôi hơi không khỏe, hơi mất tập trung nên nghe không rõ —— tôi phải nhanh chóng đến đó —— tuy không phải tiết học chính thức, nhưng là một giáo sư mà đến muộn thì thật tệ."

"Khụ, khụ khụ, đừng lo lắng, tôi sẽ xuống xem một chút ngay đây. Các vị cứ tiếp tục..."

Umbridge lộ rõ vẻ vô cùng tức giận. Snape cũng có vẻ mặt khó chịu tương tự.

"Tôi không hề nghĩ đây là một cách làm chín chắn, giáo sư Lupin."

Umbridge hừ lạnh một tiếng, cười mà như không cười nhìn về phía người đàn ông, khẽ giọng đe dọa.

"Tôi hy vọng ngài có thể chú ý thân phận mình. Là một giáo sư chính thức, ngài đáng lẽ phải ràng buộc những sai lầm của học sinh, chứ không phải bao che cho những sai lầm ngu xuẩn của chúng. Đương nhiên, nếu đây quả thật là sai lầm trong công việc của ngài, thì tôi sẽ ghi chú rõ trong báo cáo giám sát đệ trình cho Bộ. Khi đó, ngài có thể giúp tôi ký tên xác nhận một chút được chứ?"

"Không có vấn đề. Mặt khác, xin nhắc nhẹ một câu —— giáo sư và quan chức là khác nhau."

Lupin kiên nhẫn giải thích, bất đắc dĩ giang tay ra vừa cười vừa nói.

"Là giáo sư, phần lớn thời gian, chức trách của chúng ta không phải là giúp các h���c sinh bù đắp những thiếu sót sao?"

"Ngươi —— "

Umbridge dựng ngược lông mày, mắt lộ vẻ phẫn nộ.

Kẻ nửa người nửa thú này lại dám lần lượt làm nàng mất mặt trước mặt mọi người.

"Xin thứ lỗi," giáo sư Lupin cười ôn hòa, "tôi phải nhanh chóng xuống dưới duy trì trật tự, ồ, đúng rồi, giáo sư Black ngài có phiền cùng đi giúp một tay không? Bữa tiệc ma, đây là một dịp khá hiếm có, và vô cùng thử thách khả năng kiểm soát tình hình đấy."

"Rất sẵn lòng —— nói đến, Weasley hình như cũng đã nói với tôi một câu, tôi vô ý quên mất —— "

Sirius Black cười ha ha một tiếng, ném đùi gà đang cầm trong tay, lau mỡ vào khăn trải bàn.

"Giáo sư Umbridge, khi bà bảo Lupin ký tên, nhớ sao chép một bản biểu mẫu cho tôi nhé. Quá trình xử lý của Bộ Pháp thuật bên này tôi rất quen thuộc, nếu muốn trừ lương, phạt tiền hay gì đó, ưu tiên trừ vào lương của tôi là tốt nhất."

"Xem ra, giáo sư Black dường như không nhận thức được mức độ nghiêm trọng của việc vi phạm quy định —— "

Umbridge nheo mắt, ngọt ngào nói.

"Vô cùng xin lỗi," Sirius thờ ơ nhún vai, "kể từ khi tôi bị nhốt mười năm ở Azkaban, tôi đã nghĩ thông khá thấu đáo và rõ ràng. Ngược lại là giáo sư Umbridge, ngài thật sự kính sợ quy tắc, hay chỉ đơn thuần dùng nó làm công cụ để phô trương quyền lực? Đây là Hogwarts, ở đây chỉ có hai loại người nghiên cứu các quy tắc —— học sinh hư, và... à."

Ánh mắt hắn dừng lại một thoáng trên mặt Snape, khiêu khích nhướng mày.

Một sự im lặng gượng gạo bao trùm.

"Chúng ta đi thôi."

Lupin có chút bất đắc dĩ kéo Sirius.

Kể từ sau kỳ nghỉ hè, mối quan hệ giữa Sirius và Snape bắt đầu trở nên nhạy cảm hơn.

So với kiểu đối đầu như kẻ thù trước đó, sau khi trở thành đồng nghiệp, sự thù địch và đối kháng của họ gần như dồn hết vào những lời châm chọc, khiêu khích hằng ngày. Lupin vẫn luôn lo lắng không biết khi nào hai người này sẽ rút đũa phép động thủ ngay trong đại sảnh.

Còn về nguyên nhân sâu xa của mọi thay đổi...

Remus Lupin vừa đi xuống phòng học dưới lòng đất, vừa lặng lẽ suy tư.

Lúc ban đầu, Lupin cứ ngỡ là liên quan đến việc giáo dục Harry Potter.

Nhưng theo học kỳ này bắt đầu, hắn càng thêm rõ ràng. Sau khi tiếp xúc gần gũi với một phù thủy nhỏ nào đó, nhất là sau khi nghe được nhiều chi tiết từ miệng Dumbledore và những người khác, Lupin hiếm hoi lắm mới xuất hiện một tia lùi bước.

Không hề nghi ngờ, giáo sư Dumbledore cũng không hề nói ra toàn bộ sự thật.

Nếu như mỗi một á nhân đều khó đối phó như vậy, thì thế giới đã sớm là của các á nhân rồi.

Có khoảnh khắc, Lupin thậm chí có chút hoài nghi, giáo sư Dumbledore có phải đang thực hiện một kế hoạch bồi dưỡng Chúa tể Hắc ám nào đó không.

May mắn thay, từ những thông tin hiện có, phù thủy nhỏ này vẫn còn nằm trong phạm vi có thể hiểu được.

Bếp trưởng của nhà bếp Hogwarts, thiên tài ma pháp hiếm thấy trăm năm, một á nhân có sức mạnh lớn hơn một chút... Dù cô bé có sở hữu đặc quyền thông hành qua cả bốn nhà, nhưng cuối cùng cũng chỉ là một học sinh đặc biệt, rời khỏi tòa lâu đài này thì chẳng là gì cả.

Lupin vẫn có ý định cố gắng hết sức để hoàn thành kỳ vọng của Dumbledore —— hết khả năng của mình, dẫn dắt và trông coi cô Caslaner.

...

Cùng lúc đó.

Trong đại sảnh tiệc ngày giỗ, cạnh chiếc bàn nhỏ thuộc về Elena và nhóm bạn.

Nick Suýt Mất Đầu nhẹ nhàng lướt tới từ trong "đám đông".

Khác hẳn với vẻ bình tĩnh thường thấy, số lần ông ta cau mày ủ dột thở dài đêm nay gần như bằng tổng số lần trong mấy trăm năm trước cộng lại. Ông bắt đầu hối hận vì sao mình không đẩy lùi thời gian bữa tiệc ngày giỗ lên một hai năm.

"Sắp xếp thức ăn ma đặc biệt tuyệt vời chứ?"

"À, rất tuyệt." Nick lộ ra một nụ cười chua chát.

"Phản hồi hiện tại cũng khá tốt," Elena đặc biệt kiêu hãnh ưỡn thẳng lưng, "Tôi dám nói, đây tuyệt đối là một cột mốc sự kiện quan trọng như vậy trong lịch sử giới ma —— tất cả mọi người đều sẽ nhớ ngày này, tôi đã nói nhất định sẽ không để ngài thất vọng mà!"

"Đúng vậy, đúng vậy... Góa phụ Kêu Gào từ tận quận Kent xa xôi chạy đến, suýt nữa động thủ với Nam tước Đẫm máu —— chỉ vì tranh giành một miếng pho mát to bằng bàn tay. Nếu không phải vì ma sẽ không rút đũa phép ra quyết đấu, tôi đoán chừng bữa tiệc ngày giỗ tối nay có thể trực tiếp tạm thời đổi thành giải đấu quyết đấu ma đầu tiên..."

Nick Suýt Mất Đầu thở dài một hơi, ánh mắt rơi lên người Myrtle Khóc Nhè đang trò chuyện với Hermione ở bên cạnh.

Trong ấn tượng của ông, hiếm khi thấy Myrtle Khóc Nhè có thể vui vẻ đến vậy.

Hệt như Peeves, kẻ luôn lấy lý do ấu trĩ, kiên quyết để duy trì trật tự, dù ý định ban đầu của hắn là đùa giỡn và gây sự, nhưng dưới những trò chơi "kiểm tra" kiểu đó của hắn, đồng thời chưa từng xuất hiện cục diện tồi tệ do mọi người hùa nhau gây ra.

Khả năng chuyển đổi hư thực khiến Peeves có khả năng "hủy diệt" thức ăn bất cứ lúc nào.

Mặt khác, không có bất kỳ bóng ma ngoại lai nào có thể xuyên qua hàng rào của nhà bếp Hogwarts, hơn ngàn gia tinh đang chờ sẵn cũng không phải dễ trêu —— trong "Pháp tắc Phục tùng" của gia tinh, cũng không bao gồm việc phục tùng bóng ma.

"Cô Caslaner, thời gian nói chuyện của tôi sắp đến rồi —— tôi cũng đã nghĩ kỹ rồi."

Nick thu ánh mắt lại, khẽ gật đầu về phía Elena, chủ động đi tới một bên.

Là "Bá tước Essex" đã từng, Nick sẽ không vì vấn đề hai chọn một này mà do dự quá lâu —— từ khoảnh khắc thân phận của ông bị gọi ra, ông liền hoàn toàn đã rơi vào cái bẫy mà phù thủy nhỏ này đã tỉ mỉ giăng ra.

Điều đáng sợ và đau khổ nhất, không gì hơn việc, vũ khí sắc bén nhất lại chính là do ông tự tay đưa lên.

"Ta cùng ngài Nick trò chuyện một vài chuyện, đừng để ý đến ta, các con cứ chơi đi..."

Elena đứng dậy, khẽ nói với nhóm bạn nhỏ bên cạnh.

Trên thực tế, hoàn toàn không cần nàng lo lắng, một đám phù thủy nhỏ lúc này đang say sưa nghe Myrtle Khóc Nhè kể chuyện phiếm.

Là bóng ma nữ trẻ nhất, tò mò và thích buôn chuyện của cả tòa lâu đài Hogwarts, Myrtle Khóc Nhè có lẽ không có kinh nghiệm cuộc đời truyền kỳ nào, nhưng ở phương diện đủ loại chuyện phiếm, chuyện xấu, chuyện cẩu huyết, cô bé tuyệt đối là người kể chuyện giỏi nhất.

"Thế nào, câu trả lời của ngài là gì?"

Hiếm khi bị lơ đi một lần, Elena nhếch mép, đi đến bên cạnh Nick.

Một bên khẽ giọng nói, nàng rút đũa phép khéo léo vẫy vẫy quanh đó.

Làn sóng ma thuật vô hình bao phủ lấy nơi họ đứng, ngay cả ma cũng không thể tùy tiện tiến vào —— dưới sự chỉ dạy của Grindelwald, nàng đã học được cách làm sao để gắn ngọn lửa linh hồn vào phép phòng hộ, đó là một thủ thuật nhỏ rất hữu hiệu.

"Nếu như Nick Flamel, Paracelsus, Dumbledore đều đồng ý, vậy tôi sẽ gia nhập."

Nick Suýt Mất Đầu im lặng mấy giây, hơi hiếu kỳ khẽ hỏi.

"Nhưng tôi có một điểm không rõ, rõ ràng có nhiều phù thủy ưu tú, uyên bác, hàng đầu như vậy cùng cô thúc đẩy sự thay đổi, vì sao cô vẫn muốn tôi gia nhập? Về mặt kinh nghiệm và ý kiến, không phải cứ càng nhiều người là càng tốt —— đây là kinh nghiệm của tôi."

"Nguyên nhân rất đơn giản, bởi vì ngài khác với họ —— họ là phù thủy, học giả có pháp lực cao cường, chỉ vậy thôi."

Elena nhún vai, hiển nhiên giơ ngón tay lên, khẽ cười nói.

"Còn ngài..."

Không ngờ, đúng lúc này, dàn nhạc đột nhiên ngừng tấu.

Họ và mọi người trong phòng học dưới lòng đất đều im lặng, hưng phấn nhìn quanh, một tiếng kèn săn vang lên.

"A, hỏng rồi." Nick Suýt Mất Đầu đau khổ nói.

Từ trong bức tường của phòng học dưới lòng đất đột nhiên vọt ra mười hai con ngựa ma, mỗi con ngựa đều có một kỵ sĩ không đầu.

Tất cả những người tham gia bữa tiệc nhiệt liệt vỗ tay;

Elena cũng vỗ tay, nhưng vừa nhìn thấy sắc mặt của Nick, nàng hiểu ý vội vàng dừng lại.

Mười hai con ngựa ma chạy đến giữa sân nhảy múa, đột nhiên dừng lại, ban đầu dùng chân sau đứng thẳng, rồi lại đá móng sau lên nhảy. Kẻ đi đầu là một bóng ma to lớn, cái đầu râu quai nón kẹp dưới cánh tay, đang thổi kèn lệnh.

Hắn nhảy xuống ngựa, nâng cái đầu lên cao giữa không trung, như vậy hắn có thể nhìn mọi người từ phía trên (tất cả mọi người đều cười ồ); hắn vừa sải bước đi về phía Nick Suýt Mất Đầu, vừa đại khái đặt cái đầu vào cổ.

"Nick!" Hắn gầm lên, "Ngươi có ổn không? Đầu ngươi còn treo ở đó không?"

Chỉ tại truyen.free, con chữ mới vẹn nguyên hồn cốt của bản gốc.