Đêm đó, bữa tiệc tối hữu nghị truyền thống sau trận Quidditch tại Hogwarts được tiếp nối.

Tuy nhiên, bên chủ trì lần này, thay vì Gryffindor như lần trước, giờ đây là học viện Hufflepuff, đội đã thắng cuộc thi đấu vào cuối tuần này. Không giống ba học viện khác, là học viện có số lượng học sinh đông nhất Hogwarts, phòng sinh hoạt chung của Hufflepuff hiển nhiên không thể gánh vác một bữa tiệc hữu nghị quy mô vừa phải, mở cửa cho toàn thể học sinh. Sau khi bàn bạc, họ quyết định mở cửa một tầng của "Thành Ngầm Helga" làm hội trường chính.

"Ồ, tuyệt quá —"

Lý Jordan cùng đám đông bước qua cánh cửa hình thùng gỗ của Hufflepuff. Dưới sự dẫn dắt của các học sinh Hufflepuff, họ men theo một hành lang bên cạnh phòng sinh hoạt chung đi xuống chưa đầy trăm mét, bỗng nhiên trước mắt trở nên khoáng đạt, hơi thở ngưng trệ, trái tim như bị thứ gì đó siết chặt bất chợt.

Một thế giới dưới lòng đất khổng lồ, tràn ngập vẻ hoang dã và hơi thở tự nhiên, ập vào tầm mắt. Trời đất dường như đảo lộn. Những dãy núi đá gồ ghề, tầng tầng lớp lớp vươn mình ra xa tít tắp phía trên thế giới dưới lòng đất. Phía dưới là một bãi cỏ ngoại ô sau khi được dọn dẹp đơn giản, không ít học sinh đang chạy nhảy, đùa giỡn trên bãi cỏ, tận hưởng buổi dã ngoại nấu ăn. Tại rìa bãi cỏ, hàng chục loại rau củ quả được trồng trọt ngay ngắn, thẳng hàng.

Kể từ khi trải qua "Cuộc chiến vườn rau" năm ngoái, học viện Hufflepuff đã đồng lòng khai hoang hai tầng phía trên của "Thành Ngầm Helga" để trồng trọt các loại cây lương thực hằng ngày, đồng thời di thực một phần thực vật vốn sinh sống ở đó, trong khi các loài thực vật ma thuật được di dời tuần tự xuống các tầng thấp hơn. Tuy nhiên, do khu vực phía dưới có quá nhiều thực vật ma thuật quý hiếm và nguy hiểm sinh trưởng, vị trí từ tầng bốn trở xuống vẫn ở trong trạng thái phong ấn.

"Ừm, đây là thế giới dưới lòng đất mà Nữ sĩ Helga Hufflepuff đã phát triển trong thời gian bà còn ở trường..."

Không xa Lý Jordan, Suzanne Bones, người phụ trách dẫn đường, quay đầu lại, đầy tự hào giải thích:

"Vì Nữ sĩ Hufflepuff không đặt tên cho nơi này, nên chúng ta thường gọi nơi đây là 'Thành Ngầm Helga'. Nghe nói nó có tổng cộng tám tầng, tương ứng với cấu trúc chính của Lâu đài Hogwarts, nhưng từ xưa đến nay chưa từng có ai xuống đến nơi sâu như vậy. Một phần là do càng xuống dưới địa hình càng phức tạp, phần khác là do hệ thống phòng hộ ma thuật ở phía dưới đặc biệt nghiêm ngặt, mỗi vị Viện tr��ởng Hufflepuff đều định kỳ tiến hành gia cố."

"Vậy từ trước đến nay chưa từng có ai đi thám hiểm những khu vực chưa biết đó sao?" Lý Jordan tò mò hỏi.

"Để làm gì chứ? Nhấc chân lên — đừng giẫm lên dây leo kia —"

Suzanne chớp mắt bối rối, buột miệng hỏi, một tay cẩn thận nhấc chân lên để tránh giẫm phải những dây leo lan tràn trên mặt đất.

"À, ừm."

Lý Jordan và những người khác sững sờ nửa giây, liền kịp phản ứng, bắt chước bước qua những thực vật đó. Trong phòng sinh hoạt chung của học viện Hufflepuff, người ta phải chú ý những điều này; nếu không muốn bị cằn nhằn suốt đêm, thì tốt nhất nên kiểm soát tay chân, không nên tùy tiện giẫm đạp hay chạm vào đủ loại thực vật. Là một học viện gần như hòa làm một với môn Thảo dược học, một cọng cỏ ở đây cũng có thể ẩn chứa nguy hiểm.

"À, ý tôi là, chẳng lẽ các cô cậu không tò mò sao? Không muốn biết nơi đó trông như thế nào, có những loài thực vật gì..."

Không đợi Lý Jordan mở miệng lần nữa, một nam sinh đeo máy ảnh trên cổ chui ra, tò mò hỏi. Dù trước đây đã tìm hiểu rất nhiều kiến thức trên báo chí và sách vở, nhưng Colin Creevey chưa từng thấy bất kỳ tài liệu nào giới thiệu về thế giới dưới lòng đất khổng lồ và bí ẩn này. So với "Thành Ngầm" bát ngát trước mắt, Mật thất mà lũ Slytherin nhắc đến quả thực quá nhỏ bé.

"Tò mò thì có một chút. Nhưng các giáo sư đã minh lệnh cấm học sinh tự mình thám hiểm xuống dưới."

Suzanne Bones vừa bước xuống theo bậc thang đá quanh co, vừa điềm đạm và thành thạo giải thích:

"Đừng nói là chúng ta, những học sinh đang ở trường, ngay cả các giáo sư khi thám hiểm các tầng thấp hơn cũng phải trải qua nhiều tầng phê duyệt. Là một trong bốn nhà sáng lập Hogwarts, tài năng của Helga Hufflepuff trong lĩnh vực Thảo dược học là uyên thâm khó dò. Bà đã tạo dựng nên từng thế giới tự nhiên hoàn chỉnh, độc lập dưới lòng đất Hogwarts, đồng thời trồng trọt không ít thực vật ma thuật quý hiếm, trong đó không thiếu những loài nguy hiểm và cổ xưa. Chúng ta không nên quấy rầy chúng."

"Thế nhưng là..."

"Thôi nào, Lý, hôm nay không phải buổi học khảo cổ lâu đài đâu —"

Đúng lúc này, phía sau Lý Jordan và đám đông truyền đến một giọng nói thô kệch. Đám đông quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Hagrid khó khăn lắm mới chen ra khỏi lối đi từ "phía trên" thành dưới lòng đất, hai cánh tay ông ta mỗi bên vác một "thùng gỗ nhỏ" gần to bằng eo của họ. Một thùng đầy ắp đủ loại thức ăn, thùng còn lại là những miếng thịt tươi nguyên khối.

"Nếu muốn nghe chuyện, có lẽ lát nữa xuống khu vực dã ngoại nấu ăn rồi nghe từ từ, nhưng lối đi này không thể bị chặn mãi."

Hagrid vừa nói, vừa vác thùng gỗ chứa thịt tươi lắc lư đi xuống.

"Mọi người bên dưới đều vẫn còn đói bụng, đang đợi thịt và đồ ăn trên tay ta đến đó..."

Do hệ thống phòng hộ ma thuật kỳ lạ bên trong "Thành Ngầm Helga", các gia tinh không thể sử dụng chú chuyển đổi trong khu vực này. Vì vậy, bữa tiệc hữu nghị của học viện Hufflepuff tối nay được tổ chức với sự phân chia khu vực rộng rãi hơn. Phòng sinh hoạt chung phía trên, tất cả ghế bành đã tạm thời được dời ra ngoài đến các phòng học trống kề bên, toàn bộ phòng sinh hoạt chung được bố trí tạm thời thành một khu vực tiệc đứng quy mô vừa. Ngược l���i, khu vực đầm lầy rộng lớn và thoải mái phía dưới lại là hội trường chính đêm nay, hay nói cách khác — địa điểm cho buổi dã ngoại nấu ăn và dã ngoại mùa thu "ngoài trời".

"Đây là Quái Nguyệt, trong Rừng Cấm tạm thời không có, chúng được Giáo sư Scamander nuôi..."

Giáo sư Ketel Bern vừa cười vừa nói, vừa vung vẩy cỏ khô trong tay, vừa giới thiệu với các phù thủy nhỏ đang vây quanh ông. Ngay trước mặt ông, một đàn sinh vật màu xám như dê, có cái cổ dài, đôi mắt xanh tròn xoe chiếm gần 80% khuôn mặt, đang cẩn thận và hưng phấn tụ tập trước đống cỏ khô, dùng ánh mắt tò mò đánh giá những "con non" loài người với chiều cao khác nhau đứng đối diện.

"Cẩn thận một chút, Quái Nguyệt là một loài sinh vật vô cùng nhút nhát. Quái Nguyệt hoang dã thường chỉ xuất hiện từ hang động khi trăng tròn. Các học sinh cấp cao hẳn vẫn còn nhớ những gì ta đã nói. Weasley — à, ý ta là trò, Charles, bên này giao cho trò đấy. Nghe nói sau khi tốt nghiệp trò cũng sẽ tham gia vào công việc liên quan đến động vật thần kỳ, vừa hay nhân cơ hội này giảng một chút bài cho các đàn em, tiện thể xem trò có thụt lùi không —"

Giáo sư Ketel Bern liếc nhìn các phù thủy nhỏ xung quanh vài lượt, rồi vẫy tay về phía Charles Weasley đang đứng ở rìa. Ngay sau đó, lão phù thủy hết sức tự nhiên đưa rổ cỏ khô trong tay cho Charles đang đứng xem náo nhiệt, rồi thong thả bước đến ngồi thoải mái trên khu đầm lầy không xa, cầm lấy những miếng khoai tây đặt trên khăn trải bàn và bắt đầu ăn — giờ đây không phải giờ lên lớp.

Trên thực tế, nếu thực sự không phải vì lo lắng đám trẻ này ở riêng với động vật thần kỳ, thì ông ta vốn dĩ không có ý định đến. Tuy nhiên, đếm kỹ mà nói, những chuyên gia động vật thần kỳ kỳ cựu có thể kiểm soát tình hình ở nơi này, gần như là đội hình tinh anh mới và cũ của giới phép thuật đương thời. Ngoài ông, vị giáo sư động vật thần kỳ sắp về hưu này ra, còn có Giáo sư Gera Lan Phổ sống ở làng Hogsmeade, Giáo sư Scamander đã về hưu nhưng được mời quay lại Hogwarts, Người gác rừng Hogwarts Hagrid, quan chức kiểm soát sinh vật ma thuật Diggory... Chưa kể, còn có những học sinh xuất sắc của Hogwarts như Charles, Bill. Đội hình như vậy thậm chí có thể tổ chức một chuyến tham quan toàn bộ Rừng Cấm cho cả trường.

Ketel Bern vẫn quan sát môi trường tự nhiên xung quanh, trên gương mặt già nua hiện lên một nụ cười an tâm. Tại rìa bãi cỏ, bên cạnh lùm cây, Giáo sư Gera Lan Phổ đang giám sát các phù thủy nhỏ cho Hộ Thụ Gù ăn. Những giọt sương tươi mới không nghi ngờ gì nữa là món quà hiếm có và ngon miệng nhất vào thời điểm này, và với sự giúp đỡ của các học sinh cấp cao, ngay cả những phù thủy nhỏ chưa từng học khóa Bảo vệ Sinh vật Thần kỳ cũng có thể chào hỏi Hộ Thụ Gù một cách đúng mực. Cảnh tượng này quả thực là hình ảnh mà ông từng tha thiết ước mơ trong các buổi học. Vài chú chim bay qua từ "chân trời", đậu trên những cây cổ thụ đầy dây leo, cảnh giác nhìn đám đông náo nhiệt bên dưới. Trong khi đó, bên dưới tán cây, Percy và Penelope nắm tay nhau, kẻ tung người hứng giới thiệu về các loài động vật thần kỳ cho đám nhóc xung quanh.

Trải qua một buổi chiều chuẩn bị và liên lạc, giờ đây tầng một của "Thành Ngầm Helga" ít nhất có gần hai mươi loài động vật thần kỳ. Trong đó có một số là khách đến từ Rừng Cấm Hogwarts, trong khi một số khác là những "người bạn nhỏ" sống trong chiếc vali của Scamander. Màn đêm dần buông xuống bên ngoài lâu đài không hề ảnh hưởng chút nào đến thế giới dưới lòng đất. Những con đom đóm ma thuật sống trong lò sưởi và hành lang của Hufflepuff tràn ngập khắp tiểu thiên địa này. Ánh sáng nhạt lấp lánh từ tầng nham thạch phía trên rọi xuống, giống như ánh trăng giữa đêm hè. Vài con Graphorn nhàn nhã tản bộ quanh rìa bãi cỏ ngoại ô. Tuy nhiên, các phù thủy nhỏ ngoài việc quan sát những con thú khổng lồ này từ xa, đồng thời không lựa chọn đến gần. Trên con đường họ phải đi qua, một con Chó Ba Đầu Địa Ngục, to bằng một ngọn đồi nhỏ, đang nằm dài trên bãi cỏ ngoại ô ngẩn ngơ, và trên ba cái trán của nó, một con cú mèo to bằng nắm tay, đầy vẻ thần khí, đang nhảy nhót tới lui.

Ngay trước Chó Ba Đầu Địa Ngục, Elena thoải mái tựa vào đống cỏ khô trên bãi cỏ ngoại ô. Trên đầu gối cô bé là một chú Kỳ Lân con thuần sắc vàng óng, hiền lành ngoan ngoãn khép hờ mắt tựa vào lòng cô bé, mặc cho cô bé chải lông cho nó. Tuy nhiên, so với mấy tháng trước, chiếc sừng nhỏ trên đầu nó cuối cùng cũng đã mọc ra, nhưng màu lông tạm thời vẫn chưa phai thành màu bạc của Kỳ Lân trưởng thành.

"Chà, thật ngạc nhiên, không ngờ Kỳ Lân lại tin tưởng và dựa dẫm vào trò đến vậy..."

Newt Scamander liếc nhìn chú Kỳ Lân con hiền lành ngoan ngoãn đó, vẻ mặt hơi kinh ngạc, giọng điệu phức tạp nói. Là một sinh linh thuần khiết, được yêu thích nhất trong số các loài động vật thần kỳ — dù là Muggle hay phù thủy — Kỳ Lân ngoài việc toàn thân có ma lực mạnh mẽ, còn có sự nhạy cảm có thể nhìn thấu lòng người, cùng với sự sạch sẽ gần như cầu kỳ, sẽ không đến gần bất kỳ phù thủy nào mang lòng tà niệm. Phải biết, ngay cả bản thân Newt cũng rất ít có kinh nghiệm tiếp xúc thân mật với Kỳ Lân. Ngoại trừ những thiếu nữ hiền lành, tâm tư đơn thuần, Kỳ Lân hầu như sẽ không để bất kỳ người nào chạm vào mình, huống hồ là thế này...

"Sao vậy? Là một tiểu thiên sứ có tấm lòng thiện lương, đây không phải chuyện đương nhiên sao?"

Elena nhướn mày, khẽ vuốt ve bộ lông vàng óng của chú Kỳ Lân nhỏ trên đùi, hơi kỳ lạ liếc nhìn lão già tàn nhang. Đàn Kỳ Lân của Hogwarts không phải những người trưởng thành phức tạp, nông cạn này; chúng rất rõ ràng thiên sứ thật sự không phải là Thánh Mẫu không vướng bụi trần, xa lánh mọi sát sinh; dù toàn thân bao quanh bởi những oan hồn của các loài động vật nhỏ, đó cũng là vị thần hộ mệnh mở rộng đôi cánh bảo vệ chúng.

"À... ừm... xem ra ta nghiên cứu vẫn chưa đủ sâu —"

Newt Scamander ngập ngừng, nhìn Elena thật sâu rồi bối rối lắc đầu. So với sự phức tạp của lòng người, qua nhiều năm như vậy, từ sâu thẳm nội tâm, ông vẫn luôn tin tưởng vào phán đoán trực giác của các loài động vật thần kỳ hơn. Tuy nhiên, theo thời gian trôi đi, Newt lại càng thêm không thể nhìn thấu cô phù thủy nhỏ này. Là Nữ hoàng Yêu tinh Gringotts, Elena không nghi ngờ gì là đại diện cho sự khát máu, lạnh lùng, và xảo quyệt, chưa kể cô bé đồng thời còn là người thừa kế của Hắc Ma Vương đời thứ nhất Grindelwald, là kẻ khởi xướng âm mưu bí mật nắm giữ nhiều tổ chức lớn trong giới phép thuật... Với nhiều thân phận như vậy, không có thân phận nào mà không cực kỳ tà ác.

Thế nhưng ở một khía cạnh khác, cô bé đồng thời còn là vị thần hộ mệnh tương lai của giới phép thuật mà Dumbledore tin tưởng, là phù thủy có thể giành được tình bạn và sự công nhận của Kỳ Lân. Thôi được, có lẽ là vấn đề của chính ông ta chăng? Hơi đấu tranh tư tưởng một lát, Newt Scamander lắc đầu, lựa chọn tin tưởng phán đoán của đàn Kỳ Lân. Ngay cả một Hắc phù thủy tài giỏi ngụy trang như Grindelwald ngày đó cũng không thể che giấu khí tức tà ác của mình trước các loài động vật; có lẽ đây cũng là lý do Giáo sư Dumbledore lựa chọn tin tưởng cô bé — cô bé quả nhiên là đáng tin cậy, là ngọn lửa mà người ta có thể yên tâm giao phó tương lai.

"Khụ, được rồi, vậy tiểu thư Caslaner, trò vừa nói..."

Newt đè nén sự hoang mang trong lòng, một lần nữa nói tiếp chuyện vừa rồi chưa nói xong. Ông nhíu mày, ánh mắt ngưng trọng nhìn về phía gương mặt Elena, giọng nói dần trở nên thận trọng và nghiêm túc. "Bắt đầu từ học kỳ này, khuyến khích toàn thể học sinh Hogwarts thuần dưỡng động vật thần kỳ? Trò có lẽ không biết, từ vài thập kỷ trước, Bộ Pháp thuật cùng Hội đồng Quản trị Hogwarts đã có văn bản rõ ràng cấm hành vi này. Dù trò có cách thuyết phục họ thay đổi, nhưng những gì đã xảy ra trong quá khứ..."

"Vâng, tôi biết, thế kỷ này Hogwarts đã hai lần đưa ra quyết định khai trừ học sinh, tất cả đều liên quan đến động vật thần kỳ."

Elena hờ hững gật đầu, ngước mắt nhìn Newt, ngữ khí bình tĩnh nói. "Một lần là của Hagrid. Ông ấy bị buộc tội mở Mật thất, nuôi dưỡng sinh vật thần kỳ nguy hiểm cấp cao, và cuối cùng bị phán quyết khai trừ đồng thời bị bẻ gãy đũa phép. Tuy nhiên, sau phiên công thẩm Peter cách đây không lâu, ông Hagrid cuối cùng đã được minh oan. Do đó, nói một cách nghiêm ngặt, gần một thế kỷ nay, trường Hogwarts chỉ có một quyết định khai trừ học sinh như thế này, và cũng là một án lệ thúc đẩy việc chỉnh sửa nội quy trường học về động vật thần kỳ."

Cô bé vừa nói, vừa lấy ra một tấm da dê cũ kỹ từ trong áo và đưa cho Newt.

Họ tên: Newt Artemis Phỉ Đa Scamander Quê hương: Anh, Anh Quốc Lý do phạm pháp lần này: Phi pháp tàng trữ động vật thần kỳ có nguy cơ đe dọa sinh mạng người, vi phạm Điều 101/304 của "Luật Phúc lợi Động vật". Thời gian: Năm 1913 Địa điểm: Trường Pháp thuật Hogwarts, Anh Quốc Mức độ phạm pháp: 3 Loại động vật thần kỳ: Chồn Ma, cấp 3 Phán quyết: Khai trừ khỏi Trường Pháp thuật Hogwarts.

"Đây là hồ sơ phán quyết năm đó. À, để có được nó thì tốn một chút Kim Galleon —"

Elena liếc nhìn Newt với vẻ mặt phức tạp, nhún vai, không chút bận tâm vẫy tay nói. "Tạm thời cứ coi như là quà Giáng sinh sớm tặng ngài vậy. Dù sao ngài phần lớn cũng sẽ không muốn lật lại bản án gì, vì điều đó cũng chẳng có ý nghĩa gì đối với ngài, một cựu 'Hiệu trưởng Hogwarts' ngắn ngủi. Và điều tôi muốn nói là, các học sinh Hogwarts không có lý do phải bị phạt vì lỗi lầm của ngài, phải không?"

"Là một trường pháp thuật cổ xưa, nếu các học sinh ngay cả tư cách nuôi dưỡng thú cưng ma thuật cũng không có, thì còn ra thể thống gì là phù thủy?"

Mọi nội dung trong chương này đều được truyen.free dày công chuyển ngữ, giữ trọn vẹn tinh hoa của nguyên tác.