Thám báo cưỡi ngựa phi như bay, cấp tốc thoát ly đại quân, thẳng tiến vào biên cảnh Thổ Phiên.

Sau khi Lý Tố nhắc nhở, tuy phía trước chưa có tin tức truyền về, nhưng Ngưu Tiến Đạt dường như đã tin bảy, tám phần. Mấy ngày hành quân này, thái độ của ông đối với Lý Tố hiển nhiên đã ôn hòa hơn nhiều.

Trong lúc hành quân, Ngưu Tiến Đạt thường không có việc gì cũng gọi Lý Tố lại. Hai người hai ngựa sánh vai mà đi, hàn huyên chuyện đồng áng, chuyện vặt vãnh, chuyện quốc gia đại sự, đủ thứ chuyện trên trời dưới đất. Lý Tố vốn là người rất an phận trong quân, không muốn thể hiện bản thân. Nay mỗi ngày bị “ép buộc” đồng hành cùng tướng lĩnh cấp cao nhất toàn quân, thu hút vô số ánh mắt dò xét, khiến Lý Tố càng thêm bồn chồn, đứng ngồi không yên.

Hắn có lòng muốn tránh xa Ngưu Tiến Đạt một chút, nhưng lại sợ vị Đại tướng quân với gương mặt vuông vức như gạch này không vui. Mà Đại tướng quân đã không vui, Lý Tố rất có thể sẽ bị “moi móc” lỗi nhỏ để ăn mấy đòn quân côn.

Bởi vậy, Lý Tố đành ngậm ngùi đi theo bên cạnh Ngưu Tiến Đạt. Lần này, hắn thực sự đã trở thành một lục sự tòng quân, đường hoàng tùng sự bên cạnh Đại tướng quân.

Đại quân tiến bước không nhanh. Kỵ binh tiên phong đã rời khỏi Quan Trung, còn bộ binh trung quân mỗi ngày chỉ đi sáu mươi dặm. Ngoài ra, hai cánh đại quân của Hầu Quân Tập và Lưu Lan đã xuất phát từ ba ngày trước, phỏng chừng đã ra khỏi Quan Trung. Đoàn quân của Ngưu Tiến Đạt là đội cuối cùng nhổ trại.

Mỗi ngày lặp lại những chuyện y hệt: cưỡi ngựa, ăn cơm, rồi lại cưỡi ngựa. Phong cảnh quan sát cũng không ngừng thay đổi, từ cao nguyên hoàng thổ hoang vu đến những đồi núi xanh tươi thành rừng. Nếu không phải hành quân quá đỗi mệt mỏi, nếu không phải thức ăn trong quân quá tệ, nếu không phải đội ngũ ngựa kéo xe bước đi không đều, lộn xộn xiêu vẹo... thì cuộc sống như vậy thật ra cũng "rất" không tệ, mang một chút tư tưởng tiêu dao tự tại của người cổ đại.

Vào ngày hành quân thứ mười, khi Lý Tố đang ngồi trên lưng ngựa, hắn chợt nhận ra con chiến mã dưới thân có vẻ không ổn. Nó thở hổn hển gấp gáp, thỉnh thoảng phát ra vài tiếng rên rỉ đau đớn, bước đi càng lúc càng khập khiễng.

Lý Tố hốt hoảng, vội vàng xuống ngựa kiểm tra. Sống chung lâu ngày, hắn và con ngựa cũng đã bồi đắp được chút tình cảm. Con ngựa này vốn rất thông minh, từ một con Đại Uyên lương câu hăng hái tiến tới, kiêu ngạo ngút trời, nay lại biến thành một con ngựa không cầu tiến thủ, chỉ biết lười biếng dùng mánh khóe. Lý Tố liền cảm thấy kiếp này nó nhất định có duyên với mình.

Hắn buộc ngựa đứng lại bên đường. Lý Tố cẩn thận kiểm tra một lượt, những chỗ khác đều bình thường, nhưng móng trước bên trái hơi run rẩy, hiển nhiên là đau đớn không chịu nổi. Hắn tốn sức nâng móng trước của nó lên, giật mình phát hiện lòng móng đã bị đá trên đường mài hỏng, thậm chí còn chảy máu.

Lý Tố đau lòng vuốt ve đầu nó. Con ngựa dường như cảm nhận được thiện ý của chủ nhân, cái đầu lớn chậm rãi quay lại, khẽ liếm lòng bàn tay Lý Tố. Đôi mắt to đen láy, đáng thương và trong veo nhìn hắn, như thể không tiếng động kể hết nỗi đau của mình.

Lý Tố vò đầu, lẩm bẩm: "Chẳng lẽ thời đại này chưa có móng sắt đóng ngựa?"

Móng sắt đóng ngựa rốt cuộc bắt đầu được dùng từ triều đại nào nhỉ?

Kệ đi, Lý Tố chỉ biết con ngựa của mình cần dùng thứ này, hơn nữa rất cấp bách. Nếu không cho nó "mang giày sắt" nữa, một con ngựa khỏe mạnh cũng sẽ bị phế.

Phía sau trung quân có đội hậu cần quân nhu. Trong hậu cần có một chuyên môn quân khí giám, chủ yếu phụ trách bảo quản và sửa chữa binh khí. Chẳng hạn như những máy bắn đá công thành bị hỏng, hay những chuôi đao rộng bản bị gãy... đều sẽ được tập trung đưa đến quân khí giám để sửa chữa. Nơi đây có hơn mười thợ rèn, ban ngày theo đại quân hành quân, buổi chiều sau khi đóng trại lại leng keng leng keng gõ liên tục.

Chức quan lục sự tòng quân cuối cùng cũng phát huy tác dụng. Lý Tố dựa vào thân phận tiểu quan bát phẩm của mình, cộng thêm gương mặt tuấn tú trắng nõn mập mạp, cùng những tiếng "thúc thúc" "bá bá" ngọt ngào đến phát chán mà gọi, khiến vị giám thừa quân khí giám cười khổ kéo một thợ rèn qua, rồi phủi mông tiếp tục đi. Người thợ rèn đành bất đắc dĩ đứng bên đường nhóm bếp lò, bắt đầu rèn.

Việc chế tạo móng sắt rất đơn giản, chỉ là bốn mảnh sắt hình bán nguyệt, khoét vài lỗ nhỏ ở giữa để đóng đinh. Chưa đầy nửa canh giờ, bốn cái móng sắt đã được chế tạo xong.

Lý Tố thuận lợi kéo thêm vài phủ binh đi ngang qua giúp đỡ. Mấy người hợp lực giữ chặt con ngựa lại. Sau khi trả giá bằng vài cú đá tàn nhẫn của con ngựa cáu kỉnh, người thợ rèn cuối cùng cũng đóng được móng sắt vào bốn móng chân nó.

"Cái này... có tác dụng gì sao?" Người thợ rèn với nửa bên quai hàm sưng vù, ngờ vực nhìn chằm chằm vào móng ngựa.

Lý Tố nhìn vẻ mặt hắn, cảm thấy rất hổ thẹn. Hắn thò tay vào ngực muốn đưa cho mấy chục đồng tiền, nhưng nghĩ đi nghĩ lại lại không nỡ. Thế là, hắn rút ra một miếng thịt hoẵng khô mà Ngưu Tiến Đạt đã lén lút đưa cho. Lý Tố vốn thấy thịt khô nhai như nhai gỗ, vẫn không thích ăn, giờ khắc này vừa vặn mượn hoa hiến Phật.

Người thợ rèn rất vui vẻ, miếng thịt này khiến hắn cảm thấy bị đá mấy cú cũng đáng giá. Hắn vạn phần cảm tạ, nâng miếng thịt hoẵng rồi biến mất tăm, còn cái vật gọi là móng sắt kia, phỏng chừng đã bị hắn quên béng mất rồi.

***

Sau khi đóng móng sắt, Lý Tố cố ý để tâm quan sát, phát hiện trong đại quân tất cả ngựa đều không hề có thứ này. Lý Tố nhất thời có chút kinh hỉ, vật này có thể bán ra tiền đó chứ! Dù không thể ngăn cản kẻ khác sao chép, nhưng hắn có thể bán phát minh này cho triều đình, ít nhất cũng đáng giá một trăm quán tiền chứ?

Bỗng dưng phải mang hai đôi giày sắt, con ngựa rất không quen, bước đi trông thật kỳ quái, như một kẻ ngây ngô lần đầu đến nơi đông người. Thỉnh thoảng nó lại hí lên hai tiếng, rồi bất mãn cắn vào tay áo Lý Tố. Chỉ vài tiếng cắn, tay áo hắn đã bị cắn rách tả tơi. Lý Tố bất đắc dĩ quay đầu lại, con ngựa nhìn thẳng vào hắn, ánh mắt đầy vẻ khó chịu.

Lý Tố đành vuốt ve đầu nó, than thầm: "Đôi giày này e rằng không thể cởi ra được, nếu cởi ra ngươi sẽ bị phế."

Đi thêm một đoạn đường nữa, con ngựa cuối cùng cũng dần quen với đôi giày mới, bất đắc dĩ chấp nhận số phận, bước đi cũng trở lại bình thường.

Lý Tố rất biết điều, không hề khoe khoang, dắt ngựa theo kịp trung quân.

Ngày thứ hai hành quân, Ngưu Tiến Đạt lại gọi Lý Tố đến, hai người cùng cưỡi ngựa mà đi.

"Ngươi, tên nhóc này, có chuyện gì vậy?" Ngưu Tiến Đạt bất mãn nói.

"À?" Lý Tố ngạc nhiên.

"Mỗi đêm đóng trại, chuyện đầu tiên ngươi làm là tìm nơi có nước để tắm rửa! Hành quân đánh trận mà còn kén cá chọn canh, nhìn toàn quân ta xem, ai như ngươi một ngày tắm một lần chứ?"

Lý Tố thở dài, thích sạch sẽ cũng thành sai sao? Chẳng lẽ mỗi ngày đi lại lấm lem bẩn thỉu thì không thấy xấu hổ sao?

Boong boong boong boong.

Sau khi đóng móng sắt, tiếng chân ngựa nghe thật đặc biệt. Ngưu Tiến Đạt nghi hoặc liếc nhìn con ngựa của Lý Tố, nhíu mày, nhưng nhịn không nói.

"Ta nghe thân vệ nói, ngươi mang theo không ít đồ lặt vặt? Nào gương soi, nào xiêm y tắm rửa, nào đồ ăn vặt... Lại có người nói bên ngoài lều của ngươi ngửi thấy mùi rượu, tiểu tử, ngươi mang theo rượu à?"

"À? Không có, không có, tuyệt đối không có! Hạ quan uống rượu liền say, xưa nay không thích thứ ấy..." Lý Tố vội vàng phủ nhận. Rượu mạnh rất hữu hiệu để xử lý ngoại thương, tuy nói mình đang ở trung quân, tỷ lệ bị thương rất nhỏ, nhưng chuẩn bị thêm mọi thứ đều không sai. Hơn nữa, anh em nhà họ Vương có lẽ cũng cần dùng đến. Chuyện này giải thích rất tốn công sức, phỏng chừng Ngưu Tiến Đạt cũng khó mà tin được, thế là Lý Tố đành giấu đi không nói.

Ngưu Tiến Đạt gật đầu: "Trong quân cấm uống rượu, tiểu tử ngươi phải cẩn thận đó. Nếu bị bản soái phát hiện, mười quân côn là không thể tránh khỏi..."

Boong boong boong boong...

Ngưu Tiến Đạt tức giận, đến cả gương mặt vuông vức như gạch kia cũng lộ vẻ khó chịu.

"Ngươi đóng thứ gì lên vó ngựa vậy? Thanh âm gì mà khó nghe thế?"

Lời này không đúng, lại mang ý khác, Lý Tố nhất định phải giải thích rõ ràng: "Đại Tổng quản, là móng ngựa của thần, không phải vó ngựa của thần..."

"Còn dài dòng nữa ta có tin đánh ngươi không hả? Xuống ngựa! Bản soái phải xem vó ngựa của ngươi rốt cuộc có gì đặc biệt!"

"Là... vó ngựa của thần..." Lý Tố yếu ớt lần thứ hai sửa lại.

"Câm miệng! Xuống ngựa!"

Từng câu chữ chắt lọc, chỉ có ở Truyện.Free để bạn đọc thưởng thức.