Trận chiến công thành là loại hình gian khổ nhất trong chiến tranh. Cả quân công lẫn quân thủ đều không có ưu thế rõ ràng, cái chết và sự sống diễn ra nhanh chóng và trực diện hơn bao giờ hết. Một tảng đá lớn từ trên trời giáng xuống, một mũi tên bất ngờ phóng ra từ góc nghiêng, một gáo dầu sôi tạt xuống từ trên thang mây... tất cả đều là sát khí đoạt mạng. Giữa đám người chen chúc xông lên, người ta chỉ còn biết trông vào vận may, sự may mắn và ơn phù hộ của thần linh để toàn mạng. Kẻ kém may mắn, vừa xông ra hai bước đã trúng đòn, chết một cách vừa đau đớn vừa nhanh gọn.

Theo hiệu lệnh vung cờ của các tướng lĩnh, những cỗ xe đá bắt đầu ném từng khối đá lớn nhỏ như ôm trọn cả vòng vào tường thành Tùng Châu, đá rơi đầy trời tựa như lời nguyền của thần linh. Binh lính Thổ Phiên trên tường thành lần đầu tiên nếm trải tư vị giao chiến với quân Đại Đường. Vốn dĩ, tường thành đã chật cứng vô số binh sĩ Thổ Phiên; bởi lẽ đã nghe danh đội quân tiên phong Đại Đường cường thịnh từ lâu, Thổ Phiên không dám lơ là, đã bố trí binh lính kín đặc khắp tường thành. Nào ngờ, lời chào hỏi của Đại Đường lại là một trận mưa tên và đá tảng. Người với người trên tường thành chen chúc quá mức, dù có nhìn thấy tảng đá bay thẳng đến đỉnh đầu cũng không cách nào né tránh. Sau từng ti��ng kêu thảm thiết, vô số người đã hóa thành một đống huyết nhục bầy nhầy.

Đến lúc này, các tướng lĩnh Thổ Phiên mới kinh ngạc nhận ra sai lầm trong việc bố trí quân thủ thành. Họ vội vàng hạ lệnh cho phần lớn quân sĩ rời khỏi tường thành. Sau một trận hoảng loạn, người Thổ Phiên phải trả giá bằng sinh mạng của mấy ngàn người mới học được cách tránh né vũ khí tầm xa của quân Đường.

Ngưu Tiến Đạt nói không sai, tài năng của một tướng lĩnh đánh thắng trận đều được đổi bằng sinh mạng của binh sĩ, cả phe địch lẫn phe ta đều như vậy.

Tiết tấu công thành cả ba mặt giữ vững sự nhất quán. Hầu Quân Tập, Lưu Lan, Ngưu Tiến Đạt đều là danh tướng bách chiến bách thắng, họ hiểu ý nhau đến mức như thể đã tính toán kỹ càng từng canh giờ. Sau khi những cỗ xe đá trút xuống liên tục hơn nửa canh giờ tảng đá vào tường thành Tùng Châu, đột nhiên cả ba mặt đều ngừng ném đá. Đúng lúc binh lính Thổ Phiên đang run sợ trong lòng, bên ngoài thành cả ba mặt bỗng truyền đến tiếng trống dồn dập. Từng hàng tướng sĩ quân Đường ch���nh tề xuất trận, người người tay cầm Hoành Đao, sóc dài, mộc thương, ùn ùn lao về phía tường thành như ong vỡ tổ. Cứ cách hơn mười bước lại có người giương cao những chiếc thang mây dài. Họ chẳng hề ngần ngại mà nhảy xuống hào nước bảo vệ thành, đặt thang mây bắc ngang qua hai bờ hào.

Khắp núi đồi, tướng sĩ quân Đường hò reo vang trời, tiếng hô giết chóc vang vọng. Họ như những đợt sóng lớn vỗ bờ, hung hãn ập về phía tường thành. Binh lính Thổ Phiên trên tường thành cũng không cam chịu yếu thế. Khi quân Đường cách tường thành hơn một trăm bộ, họ đã giương cung bắn tên không chút lưu tình. Cả quân công lẫn quân thủ đều dốc hết toàn lực tàn sát sinh mạng đối phương, cốt để giành lấy cơ hội sống sót cho chính mình.

***

Lý Tố đứng bên cạnh Ngưu Tiến Đạt, đây là do Ngưu Tiến Đạt cố ý căn dặn. Trong lúc giao chiến, Lý Tố không được phép chạy lung tung, phạm vi hoạt động của hắn chỉ giới hạn trong vòng mười trượng quanh soái kỳ trung quân.

Bên cạnh chính là chiếc đại cổ da trâu khổng lồ, tiếng trống không ngừng đánh ầm ầm. Cát vàng dưới chân đất như nhảy múa bất an theo nhịp trống dồn. Lý Tố nhìn thấy tướng sĩ quân Đường lớp này ngã xuống, lớp khác lại xông lên, vượt qua hào nước bảo vệ thành, lao đến dưới chân tường thành. Họ dựng thang mây và liều chết trèo lên, không màng sống chết. Phía dưới, các tướng sĩ liên tục dùng cung tên yểm hộ, trong khi binh lính Thổ Phiên thì dùng câu liêm và trường thương đẩy đổ thang mây đã được gác lên tường, hoặc đơn giản là tạt một gáo dầu trẩu đang sôi sùng sục xuống những chiếc thang. Lý Tố tận mắt chứng kiến vô số tướng sĩ quân Đường từ độ cao hơn mười trượng rơi mạnh xuống đất, hoặc bị dầu trẩu tạt trúng, toàn thân bốc cháy kêu thảm thiết rồi gục ngã trong bụi trần.

Sự khốc liệt và tàn khốc của chiến tranh, hôm nay Lý Tố đã tận mắt chứng kiến. Trái tim hắn đập nhanh hơn cả nhịp trống, mỗi tiếng kêu thảm thiết của một tướng sĩ quân Đường đều khiến hai gò má hắn giật mạnh.

Trung quân cách thành mấy dặm, Lý Tố dường như vẫn ngửi thấy một luồng mùi máu tanh nồng nặc đến buồn nôn, xen lẫn vô số tiếng kêu thảm thiết. Biên thành yên bình vốn có giờ đây đã trở thành một chốn luyện ngục.

Chẳng hay trong đội ngũ công thành dũng mãnh nhưng một đi không trở lại kia, liệu có Vương Thung và Vương Trực hay không? Nếu thật sự có họ, thì trong trận chiến tàn khốc đến vậy, tỷ lệ sống sót của họ sẽ là bao nhiêu?

Lý Tố không thể không lo lắng. Anh em nhà họ Vương không phải người xa lạ, họ là những người bạn đầu tiên hắn quen biết kể từ khi đến thế giới này. Dù không phải người thân ruột thịt, nhưng hắn vẫn cảm thấy mình có trách nhiệm với họ.

Lần đầu hăng hái xông lên, lần hai thì chùng bước, lần ba đã kiệt sức.

Sau nửa canh giờ, Ngưu Tiến Đạt đứng lặng dưới soái kỳ trung quân, thở dài, lắc đầu nói: "Không được, lần này không công hạ được. Hai bên kia chắc cũng vậy, nên thu quân thôi."

Vừa dứt lời, từ phía Đông và phía Bắc xa xa đã vang lên tiếng minh kim (tiếng cồng) thu binh "coong coong coong". Quả nhiên, Ngưu Tiến Đạt đoán không sai. Đều là những danh tướng đã trải qua bách chiến, lúc nào nên tiến, lúc nào nên thoái, mỗi vị Đại tướng quân đều đã có tính toán rõ ràng trong lòng.

Ngưu Tiến Đạt gật đầu, lạnh nhạt vung tay: "Truyền lệnh minh kim!"

Đợt sóng dữ như hung hãn bao phủ tường thành, rồi lại lặng lẽ rút lui như thủy triều. Dưới chân tường thành Tùng Châu, hơn một ngàn thi thể quân Đường nằm lại.

Lòng Lý Tố vẫn còn lơ lửng, lâu thật lâu chưa thể lắng xuống.

Công thành chỉ diễn ra vỏn vẹn nửa canh giờ. Rõ ràng, đây là lần thăm dò đầu tiên của ba vị Đại Tổng quản về sức mạnh phòng thủ của Tùng Châu. Kết quả thất bại này đương nhiên nằm trong dự liệu của cả ba vị tướng quân.

Dù vậy, hơn một nghìn sinh mạng cuối cùng đã vĩnh viễn ra đi trong lần thăm dò đầu tiên này.

Sau đại chiến, khắp nơi thây chất thành núi, máu chảy thành sông.

Mấy đội quân sĩ Đường tiến ra tiền trận, lại gần tường thành, cố gắng thu thập di hài của đồng đội. Khi họ đi đến khoảng một trăm bộ, tường thành lại bắn ra một trận mưa tên. Các sĩ tốt đành cắn răng thu về những di hài nằm gần hơn một chút, còn nh��ng thi thể dưới chân tường thành thì đành phải chờ đến khi đánh hạ được Tùng Châu mới có thể thu hồi.

Lý Tố nhìn từng bộ từng bộ thi thể được đưa về. Hắn liền tranh thủ lúc Ngưu Tiến Đạt không chú ý, lặng lẽ chạy đến nơi tập trung thi thể, từng bộ từng bộ tìm kiếm. Tìm hồi lâu, phát hiện bên trong không có anh em nhà họ Vương, Lý Tố tạm thời yên lòng.

Lần công thành đầu tiên thất bại, quân Đường lui về đóng trại cách đó mười dặm.

Ngưu Tiến Đạt triệu tập các tướng lĩnh thương nghị sách lược công thành. Lý Tố lén lút rời khỏi trung quân, trước tiên đến doanh cung tên xem xét một chút, dò hỏi được Vương Trực hôm nay vẫn chưa ra trận, mà là đi theo sau lưng lão binh để làm quen chiến trường. Lý Tố lại tiếp tục đến đội Mạc Đao, tìm thấy Vương Thung thì phát hiện hắn hoàn hảo vô khuyết, lúc này mới triệt để yên tâm.

"Lão nhị không sao chứ? Lão nhị không sao chứ?" Sắc mặt Vương Thung hơi tái nhợt, vừa thấy Lý Tố liền cuống quýt hỏi dồn: "Hỏa trưởng không cho phép ta ra doanh, ta không thể hỏi thăm được tin tức của lão nhị..."

"Lão nhị không sao cả, vừa nãy ta đến thăm hắn, đang vui vẻ theo lão binh tập bắn bia. Ngươi cứ yên tâm đi." Lý Tố vội vàng an ủi.

Vương Thung thở phào nhẹ nhõm, sắc mặt dần dần khôi phục bình thường.

"Hôm nay ngươi có ra trận không?" Lý Tố hỏi.

Vương Thung lắc đầu: "Hỏa trưởng nói rằng Đại Tổng quản sẽ không dễ dàng điều động đội Mạc Đao, trừ phi đến thời khắc quyết định thắng bại. Hôm nay chỉ là thăm dò, chắc chắn sẽ không dùng đến chúng ta. Ta chỉ lo lắng lão nhị, doanh cung tên thì bất cứ lúc nào cũng có thể được điều động, hơn nữa mỗi trận chiến họ đều là những người ra trận đầu tiên..."

Lý Tố đầu óc rối bời, liên tục lặp lại những lời an ủi vô nghĩa: "Lão nhị không sao, yên tâm đi. Hắn không sao đâu..."

Bóng tối của cái chết bao phủ lấy hai người, tựa như có một lưỡi đao treo lơ lửng trên đầu, không biết khi nào sẽ giáng xuống.

Không ai còn tâm trạng để nói đùa, hai người trầm mặc ngồi đối diện. Lý Tố khẽ thở dài, nói: "Đại Tổng quản vừa lại nổi trống triệu t��p tướng lĩnh, thương nghị chiến sự rồi. Ngày mai... e rằng còn phải công thành, mà biện pháp công thành có lẽ sẽ rất khác hôm nay."

Vương Thung cúi thấp đầu, không biết đang suy nghĩ gì. Một lúc lâu sau, hắn ngẩng đầu lên, nhếch miệng cười: "Cứ công đi, đã vào phủ binh rồi. Đằng nào cũng không còn làm chủ được mạng sống của mình nữa. Hỏa trưởng nói, trận chiến này nếu có thể giết năm tên Thổ Phiên tặc, liền có thể được hai mươi mẫu vĩnh nghiệp điền. Sau này chúng ta không làm hộ nông dân nữa, cũng có thể nếm thử tư vị của địa chủ. Có hai mươi mẫu đất, ba anh em trong nhà cưới vợ đều có niềm tin rồi."

Lý Tố gượng cười nói: "Sau này đất có thu hoạch, ngươi còn có thể mua một hai nha hoàn, để làm việc nhà cũng được, hay ngủ cùng ngươi cũng được, muốn dùng thế nào thì dùng thế đó."

Vương Thung cười càng đắc ý, bô bô mồm miệng bắt đầu mơ mộng: "Lý Tố, ngươi nói thử xem... Ngủ với phụ nữ rốt cuộc là tư vị gì? Nhớ hồi bé chúng ta đi nghe lén bên chân tường, mấy bà thím trong thôn bị đàn ông ngủ đến rên rỉ. Rốt cuộc là các nàng thoải mái, hay là không thoải mái nhỉ?"

"Chắc là thoải mái chứ."

Vương Thung than thở: "Cả đời này ta còn chưa được ngủ với đàn bà bao giờ..."

Lý Tố cười đến đôi mắt đỏ ngầu: "Trở về rồi ta dẫn ngươi đi thanh lâu, ta mời khách."

Vương Thung cũng cười: "Chắc chắn rồi, ngươi mời khách đấy nhé."

Lại là một khoảng lặng. Rất lâu sau đó, Lý T��� đứng dậy, nhìn chằm chằm vào hắn một lúc lâu: "Ta về doanh đây."

Vương Thung cũng đứng lên: "Đường tối rồi. Cẩn thận đấy."

Hai người nhìn nhau cười cười. Lý Tố bỗng nhiên đưa tay ra, vỗ mạnh lên vai hắn: "Phải bảo trọng, nhất định phải bảo trọng đấy."

"Ừm."

***

Sáng hôm sau, vừa qua giờ Thìn. Ngưu Tiến Đạt hạ lệnh lần thứ hai công thành.

Lần này quả nhiên đã thay đổi chiến thuật. Những cỗ xe đá không còn ném đá tảng nữa, mà thay vào đó là từng bình từng bình dầu hỏa. Vô số bình dầu ngập trời rơi xuống đầu thành, nổ lớn vỡ vụn. Sau đó, các xạ thủ dùng mũi tên bọc vải dính dầu hỏa, châm lửa rồi bắn tới. Dầu hỏa trên tường thành lập tức bốc cháy, trong ngọn lửa hừng hực, chỉ thấy binh lính Thổ Phiên cả người bốc cháy, kêu thảm thiết lăn lộn đầy đất.

Tướng sĩ quân Đường hưng phấn tột độ, quét sạch sự sa sút tinh thần do thất bại công thành ngày hôm qua. Họ đồng loạt giương cao đao kích, lớn tiếng hò reo.

Những cỗ xe đá vẫn không ngừng tay. Lần này chúng lại chuyển sang ném đá tảng, l��i dụng lúc hỏa thế trên tường thành đang mạnh. Đá tảng một lần nữa bay ngợp trời ập xuống tường thành. Vô số binh lính Thổ Phiên đang ứng phó với ngọn lửa hừng hực không kịp né tránh những tảng đá, lập tức có vô số người bị đập chết.

Đứng dưới soái kỳ trung quân, Lý Tố không khỏi lộ vẻ hưng phấn, lúc này dường như đã có hy vọng...

Tiếng trống dồn dập vang như sấm, quân Đường lần thứ hai công thành. Tay cầm Hoành Đao, mộc thương, họ như một làn sóng đỏ sẫm khổng lồ, vô tình lao về phía tường thành.

Hôm nay dường như thuận lợi hơn hôm qua rất nhiều. Binh lính Thổ Phiên trên tường thành đã chịu thương vong nặng nề sau đợt tấn công trước đó. Quân Đường khi gác thang mây lên tường thành đã không còn gặp phải sự kháng cự kịch liệt như hôm qua. Trên tường thành chỉ nghe thấy tiếng quát mắng giận dữ của các tướng lĩnh Thổ Phiên, cùng với từng đội binh lính Thổ Phiên hoảng loạn trèo lên tường thành, cấp tốc bổ sung vị trí. Còn quân Đường hôm nay sĩ khí rất cao, Lý Tố thậm chí có thể nhìn thấy bằng mắt thường một vài sĩ tốt quân Đường đã leo lên đầu thành, rút đao giao tranh quyết tử với binh lính Thổ Phiên trên đó.

Tình thế rất tốt, đến nỗi trong mắt Ngưu Tiến Đạt cũng dần lộ ra ý cười.

Bỗng, từ trong thành Thổ Phiên vang lên một tiếng chiêng. Cửa thành phía Nam bất ngờ được mở ra, cầu treo cũng chậm rãi hạ xuống. Ngưu Tiến Đạt vuốt vuốt chòm râu dài, sắc mặt nhất thời trở nên âm trầm. Hắn nheo mắt lại, chỉ vào cửa thành quát lớn: "Thổ Phiên muốn xuất thành phản công! Triệu kỵ binh, chặn chúng lại!"

Mọi nỗ lực chuyển ngữ cho chương này đều được thực hiện độc quyền dưới sự bảo hộ của truyen.free.