Ngồi khoanh chân trong thiên thính của một thanh lâu ở tây thành Trường An, trước mặt Lý Tố là chiếc bàn thấp bày đầy mỹ thực. Hai cô nương dung mạo xinh đẹp ngồi kề cận hai bên trái phải, một người gắp thức ăn, một người rót rượu cho chàng. Các nàng cười duyên dáng, đôi mắt đẹp long lanh, ấy vậy mà Lý Tố lại mang nỗi phiền muộn.

Chuyện này thật khó hiểu. Mới vừa nãy, chàng còn ôm một bụng lửa giận, định về Hỏa Khí Cục bắn một mũi xuyên vân tiễn, rồi chờ thiên quân vạn mã kéo đến, đánh cho tên lang trung chó má của Độ Chi Ty đến cả cha hắn cũng không nhận ra. Thế mà giờ đây, sao chàng lại đột nhiên ngồi trong thanh lâu cùng đám công tử bột uống rượu?

Trong đại sảnh, hơn mười mỹ nữ ăn vận lộng lẫy theo tiếng nhạc uyển chuyển múa hát. Vũ điệu uyển chuyển thướt tha, những đường cong yểu điệu của các nàng thú vị và đẹp mắt hơn vô số lần so với Trình Giảo Kim nhảy múa loạn xạ như quỷ thần.

Đám công tử bột do Trình Xử Mặc dẫn đầu thì ngồi chẳng ra ngồi, ăn uống phóng túng vô độ. Ngay trước mặt mọi người, từng người thò tay vào vạt áo mỹ nữ bên cạnh, sờ soạng lung tung, hành vi vô cùng đồi phong bại tục. Lý Tố không quen với cảnh này, muốn đứng dậy rời đi, thậm chí muốn gọi người đến đánh nhau.

"Hiền đệ sao vậy? Hôm nay đại ca ta hành vi phóng đãng, trong lòng thực sự vui mừng khôn xiết, mà đệ sao lại mang vẻ mặt ủ rũ thế kia? Như vậy là không đúng rồi, nào, phạt ba chén rượu!"

Trình Xử Mặc mặt mày đỏ bừng vì men rượu, không nói một lời, nắm cằm Lý Tố, dốc chén rượu vào miệng chàng, cứ như Phan Kim Liên rót thuốc cho Võ Đại Lang vậy. Lý Tố kinh hãi, dòng chất lỏng lạnh lẽo chảy xuống cổ họng. Chàng nhận ra mùi vị rất nhạt và cực kỳ mát lạnh, hóa ra đó không phải Ngũ Bộ Ngã mà là nho nhưỡng ướp lạnh.

Nho nhưỡng thì không đáng ngại, Lý Tố liền sảng khoái uống liền ba chén.

Uống xong, Lý Tố ngước mắt quét nhìn đám công tử bột con các vị quốc công trong thiên thính.

Tất cả đều là những người có lai lịch hiển hách. Mấy năm sau, Lý Thế Dân lập hai mươi bốn công thần Lăng Yên Các, cha của những công tử bột này đều có tên trong bảng. Hôm nay, mọi người tề tựu nơi đây, quả là một đội hình siêu cấp hào hoa.

Lý Tố bưng ly rượu lên, lần lượt mời Đoạn Toản, Uất Trì Bảo Lâm, và cả vị Vương Phòng Di người đội nón xanh nghìn đời kia uống rượu.

Mới nãy, Lý Tố vẫn âm thầm quan sát bọn họ, và bọn họ cũng đang ngầm quan sát chàng. Thấy Lý Tố chủ động chúc rượu, mọi người cũng không dám lơ là, vội vàng đứng dậy cùng Lý Tố cạn chén. Sau vài chén rượu, Lý Tố liền miệng lưỡi trơn tru gọi "đại ca", "huynh trưởng". Chưa đầy một nén nhang, đám công tử bột đã bắt đầu xưng huynh gọi đệ với Lý Tố, đồng thời không ngừng lời khen ngợi chàng.

Công tử bột thời đại này rất ít người hoành hành bá đạo. Trên thực tế, ngoài việc thích tụ tập uống rượu, săn bắn ra, cơ bản không làm điều ác quá lớn nào. Năm Trinh Quán của Đại Đường chính là khởi đầu của thời thịnh thế, triều đình cai trị sáng suốt, dân gian không khí giản dị, đám công tử bột cũng không thể gây ra sóng gió gì lớn. Đương nhiên, những chuyện đánh người ở tạp hóa tiệm như của Trình Xử Mặc, thỉnh thoảng vẫn xảy ra.

Điều khiến Lý Tố bất ngờ là, mọi người đối với chàng rất khách khí. Hoàn toàn không có vẻ kiêu căng, ngạo mạn của con em quyền quý. Trình Xử Mặc cũng là một nguyên nhân. Nhưng chủ yếu là vì trận chiến Tùng Châu trước đó, một mình Lý Tố đã tạo ra tiếng sấm động trời, giúp quân Đường đánh giết hơn năm vạn quân Thổ Phiên. Với sức mạnh cá nhân khuất phục quần chúng, giành chiến thắng hoàn toàn, công lao của Lý Tố có thể chiếm hơn nửa. Đám công tử bột đã nghe danh chàng từ lâu, nay được làm quen nên mới khách khí như vậy. Trong đó, sự kính nể chiếm phần lớn.

Sau khi kính rượu một vòng, Lý Tố đã uống quá nhiều. Tuy là nho nhưỡng, nhưng cũng là rượu, hơn nữa hậu vị không hề nhẹ.

Chàng lảo đảo trở lại chỗ ngồi và vừa mới đặt mình xuống thì Trình Xử Mặc liền dùng Cự Linh Chưởng vỗ lên vai chàng.

"Hiền đệ hôm nay bận rộn gì thế? Mới nãy ta thấy đệ từ Độ Chi Ty đi ra, sắc mặt không tốt, ừm, giờ sắc mặt vẫn không tốt, sao vậy?" Trình Xử Mặc với năm, sáu phần men say hỏi.

Lý Tố thở dài: "Đừng nhắc chuyện không vui nữa. Nào, Trình huynh, lâu ngày không gặp, huynh đệ ta hãy cùng nhau say một trận!"

Trình Xử Mặc ấn tay Lý Tố xuống khi chàng vừa mới bưng chén rượu, nói: "Không đúng, nhìn bộ dạng đệ chắc là bị ức hiếp rồi. Khoan hãy uống rượu, nói cho huynh đây, trong thành Trường An này, thằng khốn mắt chó mù nào dám ức hiếp huynh đệ của lão Trình ta!"

Thổ ra một hơi men rượu, Lý Tố với đôi mắt đỏ ngầu nhìn Trình Xử Mặc: "Trình huynh, nếu có kẻ nợ tiền Trình gia huynh, thì nhà huynh sẽ đối phó thế nào?"

Trình Xử Mặc ngây người, vẻ mặt không thể tin được, như chưa từng nghe thấy chuyện đó bao giờ: "Có kẻ dám nợ tiền nhà ta ư? Ha ha, hiền đệ nói đùa rồi. Từ khi cha ta bắt đầu chiêu binh nổi dậy ở Ngõa Cương Trại đến nay, bao nhiêu năm rồi, chưa từng có ai dám nợ tiền nhà ta, thậm chí chưa từng nghe nói đến."

"Không có một ai sao?"

"Có chứ, đều bị cha ta chôn hết rồi..." Trình Xử Mặc ném cho Lý Tố một ánh mắt "ngươi thật kỳ lạ": "Không chôn mấy tên hỗn trướng nợ tiền, thì làm sao có được cái oai phong lẫm liệt khiến cả thiên hạ không ai dám nợ tiền nhà ta như bây giờ?"

Cái oai phong lẫm liệt gì chứ...

Lý Tố càng thêm phiền muộn. Chẳng biết đến năm nào tháng nào mới đạt được cái cảnh giới như Trình gia đây chứ...

Nếu chức Giám Chính Hỏa Khí Cục này do Trình Giảo Kim đảm nhiệm, thì tên lang trung chó má họ Ngô kia e rằng đã khóc lóc van xin, đích thân đem tiền đến phòng kho Hỏa Khí Cục sắp xếp gọn gàng rồi.

Ngược lại nhìn lại mình một chút, Lý Tố nhất thời tràn ngập cảm giác thất bại.

"Sao? Có người nợ tiền đệ sao?" Ánh mắt Trình Xử Mặc lóe lên, dường như có chút hưng phấn.

Lý Tố thở dài: "Cũng không hẳn là nợ tiền. Bệ hạ xây Hỏa Khí Cục, Độ Chi Ty chỉ cấp bốn nghìn quán tiền. Trong tình hình lớn như vậy, bốn nghìn quán thì làm được gì? Dùng hết rồi tìm Độ Chi Ty xin thêm, tên lang trung họ Ngô kia sống chết không chịu cho, ngay cả mặt mũi cũng không thèm gặp."

"Không cấp tiền chính là nợ tiền!" Trình Xử Mặc định nghĩa một cách đơn giản và thô bạo: "Thật là tên hỗn trướng khốn kiếp, dám nợ tiền huynh đệ nhà ta, chuyện này tuyệt đối không thể bỏ qua dễ dàng!"

"Này mọi người nghe đây, có kẻ dám ức hiếp huynh đệ của ta, một tên lang trung chó má của Độ Chi Ty dám nợ tiền huynh đệ của ta, các ngươi, nên làm gì đây?"

Đám công tử bột đã ngà ngà say bảy, tám phần rượu, ngây người ra một lát. Rồi sau đó, cả đám lập tức hưng phấn, miệng phun nước bọt, vô cùng phấn khởi gào lên: "Đánh hắn! Cướp hắn!"

"Đi! Giúp huynh đệ ta trút cơn giận này rồi quay về uống rượu tiếp!"

Thế là, mọi chuyện cứ thế mà bùng nổ một cách khó hiểu.

Trình Xử Mặc giận đùng đùng lôi kéo Lý Tố ra ngoài, thẳng tiến tới Độ Chi Ty. Phía sau là một đám công tử bột, và sau đám công tử bột lại là bộ khúc, người làm, tùy tùng của từng người. Cả đám người đông đảo, khí thế hừng hực sát khí, băng qua phố lớn ngõ nhỏ.

Lúc này, Lý Tố đã tỉnh rượu được tám phần. Chàng có ý muốn khuyên ngăn Trình Xử Mặc, dù sao đám công tử bột này sau khi uống rượu, chẳng biết sẽ làm lớn chuyện đến mức nào. Nhưng vừa ra khỏi thanh lâu, bị gió thổi qua, Lý Tố bỗng nhiên quyết định không khuyên nữa.

Những lời Trình Giảo Kim nói với chàng hôm trước chợt hiện rõ mồn một trong đầu Lý Tố.

Kỳ thực... Thỉnh thoảng làm chuyện hỗn xược một chút, có lẽ cũng chẳng phải chuyện xấu. Nếu chuyện này làm lớn, không chỉ có thể thoát khỏi ba bữa tiệc rượu với Thái tử, Ngụy Vương và Trường Tôn gia, thậm chí còn có thể nhân tiện thăm dò điểm mấu chốt của sự khoan dung nơi Lý Thế Dân.

Vừa trút được cơn giận, lại thoát khỏi phiền phức, còn thăm dò được điểm mấu chốt của bề trên... Phi vụ này xem ra không hề lỗ chút nào.

Bản chuyển ngữ này là tâm huyết của dịch giả tại Tàng Thư Viện, kính gửi đến độc giả Việt thân thương.