Gió xuân làm tan băng đất lạnh, Kính Hà uốn lượn chảy xuôi, liễu rủ ven sông vừa nảy chồi non, tựa như hài nhi mới tỉnh giấc, vươn vai ngây thơ, rũ bỏ mệt mỏi.

Gió nhẹ mơn man, êm ái thổi qua gương mặt, mang theo chút tĩnh lặng mơ màng.

Lý Tố cùng huynh đệ họ Vương ngồi bên bờ sông, Lý Tố ngẩn ngơ nhìn dòng nước, còn huynh đệ họ Vương thì sốt ruột đi đi lại lại phía sau hắn.

Huynh đệ họ Vương không thể không lo lắng, bởi dáng vẻ hiện tại của Lý Tố rất nguy hiểm. Mặc dù Lý Tố cảm thấy dù trong bất kỳ tình huống, trạng thái hay hình dáng nào, hắn đều hoàn mỹ, ngay cả khi ngẩn người cũng toát lên khí chất siêu phàm, như một bức họa "tuế nguyệt tĩnh hảo, hiện thế an ổn", nhưng hiển nhiên huynh đệ họ Vương không nghĩ vậy.

Cẩn trọng tiến lên một bước, Vương Thung vẻ mặt sợ sệt, run rẩy vỗ vai Lý Tố: "Huynh đệ... huynh đệ, ngươi không sao chứ?"

Việc ngẩn người bị cắt ngang thật phá hỏng tâm tình. Lý Tố không vui nghiêng đầu, liếc hắn một cái: "Có chuyện gì?"

Vương Thung dè dặt nói: "Gió xuân lớn, hại thân thể đó. Bệnh của ngươi chưa khỏi, hay là... về nhà nằm nghỉ đi?"

Lý Tố nhìn hắn với ánh mắt có chút không thiện ý: "Ai nói ta bị bệnh?"

"Không bệnh thì ai lại từ quan chứ? Huynh đệ, nghe ta này, đừng làm loạn nữa, về nhà nằm vài ngày là khỏe thôi. Ngươi suy nghĩ nhiều, đôi khi bị trúng gió... Thôi, điên thì cứ điên đi, làm quan có ý nghĩa gì chứ, ta không làm quan nữa rồi."

Quá đáng khinh người! Đây là lời nói của con người sao?

Lý Tố bật dậy, một cước đạp Vương Thung lảo đảo.

Vương Thung ha ha ngây ngô cười hai tiếng, cũng không hoàn thủ.

Từ khi Lý Tố tiêm phòng bệnh đậu mùa, cứu sống trên dưới nhà họ Vương, huynh đệ họ Vương càng ngày càng phục tùng Lý Tố. Dù vẫn cười đùa ồn ào như trước, nhưng ánh mắt họ nhìn Lý Tố lại có thêm vài phần kính sợ cùng... sùng bái?

Chẳng buồn so đo với bọn họ, Lý Tố ngồi xuống bờ sông, ngẩn ngơ nhìn dòng nước, trên mặt lộ ra nụ cười.

"Các ngươi đừng nhạy cảm quá, ta không có bệnh, từ quan là vì ta không gánh vác nổi chức quan này. Nguyên nhân rất phức tạp, với chỉ số thông minh của hai vị... Thôi được rồi, ta giữ chút khẩu đức vậy. Nào, ngồi xuống đây, ngẩn người cùng ta đi."

"Ngẩn người có ích gì chứ?" Vương Thung khinh thường bác bỏ đề nghị của Lý Tố, rồi đổi sang một đề nghị khác với giọng điệu hưng phấn: "Hôm qua quan trên có người đến, mai mối cho Dương quả phụ một nhà. Nghe nói là người trang Chu ở phương Bắc, ba năm trước vợ mất, có hai đứa con nhỏ. Tuy nhà hơi nghèo, tướng mạo hơi xấu xí, nhưng là một hán tử cường tráng. Dương quả phụ đã đồng ý, ba ngày nữa sẽ xuất giá... Chúng ta cuối cùng lại nhìn nàng tắm một lần nữa nhé? Lỡ một cái là mất rồi..."

Vừa nói xong, trên mặt huynh đệ họ Vương đồng thời lộ ra vẻ tiếc nuối và ảm đạm.

Lý Tố: "..."

Thật cạn lời. Một chuyện hèn mọn, bỉ ổi như vậy, cuối cùng lại bị hai huynh đệ gượng ép tạo ra cái "cắt không dứt, lý còn loạn, là sầu ly biệt" đầy thơ tình bi thương. Hơn nữa, đối tượng của cái thơ tình ấy lại là một vị nặng hai trăm cân... nữ tráng sĩ?

"Ta và hai vị huynh đệ không thù không oán, xin hai vị đừng làm tổn thương mắt ta nữa. Ngồi xuống đây, ngẩn ngơ một lát còn tốt hơn bất cứ điều gì. Mười hai mươi năm nữa các ngươi sẽ hiểu, ngẩn người chính là niềm hạnh phúc quý giá nhất trong đời."

Huynh đệ họ Vương hiển nhiên không thể lý giải cảm xúc của Lý Tố, cả hai đều không thể ngồi yên, thấy Lý Tố không muốn đáp lời họ, hai huynh đệ bèn mặc kệ, ngồi cạnh Lý Tố tìm chuyện để nói.

"Đúng rồi, sáng nay trong thôn có chuyện lớn..."

Nghe này, một câu mở đầu đầy ẩn ý, đủ khiến người ta phải chú ý, nhưng Lý Tố ngay cả mắt cũng không chớp, vẫn bất động như tượng sáp, tiếp tục ngẩn ngơ.

Lời mở đầu không đạt được hiệu quả mong muốn, lão Nhị Vương Trực thấy ca ca mình lúng túng vì không có người đáp lời, vội vàng giải vây, như vai phụ trong một vở tướng thanh, tiếp lời: "Ồ? Chuyện lớn gì vậy?"

Có người đáp lời, Vương Thung lập tức lấy lại dũng khí, thần thái dần trở nên hăng hái.

"Chủ nhà của chúng ta, Hồ gia, gặp nạn rồi."

"Thế nào cơ?"

Vương Thung hạ giọng, ra vẻ người biết tin tức mật: "Nghe nói Hồ gia đã bán sạch các cửa hàng và đất đai dưới danh nghĩa của mình, mấy cửa hàng ở Trường An không biết bán được bao nhiêu, nhưng đất trang viên ở thôn chúng ta, các ngươi đoán xem bán được bao nhiêu?"

"Hồ gia ở thôn Thái Bình có hơn ba trăm mẫu đất, ít nhất cũng phải bán được mấy ngàn quan chứ?"

Vương Thung lắc đầu, giơ một bàn tay ra: "Năm mươi quan!"

Vương Trực hít một hơi thật sâu, hai mắt trợn tròn, ngay cả Lý Tố cũng không kìm được quay đầu lại.

"Cái này... Đây đâu phải mua bán, đây rõ ràng là Hồ gia bị cướp đoạt mà! Đầu năm nay thiên hạ thái bình, cũng đâu có nghe nói Trường An phụ cận có giặc cướp hoành hành đâu." Vương Trực lúc này mới thật sự giật mình, cũng chẳng buồn để ý đến vai trò phải chú ý tứ môn bài học nữa.

Vương Thung gật đầu lia lịa: "Thật đó, sáng nay ta chợt nghe thấy trong sân Hồ gia có tiếng đàn bà trẻ con khóc rống, ngoài cửa cũng đậu rất nhiều xe ngựa, phần lớn là để chuyển đồ đi. Thôn Thái Bình chúng ta rất nhanh sẽ đổi chủ nhà rồi."

Lý Tố thở dài, cuối cùng triệt để từ bỏ ý định ngẩn ngơ, bởi vì đề tài này... quá hấp dẫn rồi.

"Hồ gia đã đắc tội với ai à?" Lý Tố không kìm được hỏi.

"Chắc là đắc tội với người rồi, nếu không thì ba trăm mẫu đất mà bán năm mươi quan bạc, có khác gì cướp trắng trợn đâu?"

Nói xong Vương Thung lắc đầu, nói: "Rốt cuộc thì họ cũng chỉ là thương nhân, trong nhà không có quyền lực gì. Trong thành Trường An quyền quý quá nhiều, đi đường tùy tiện không cẩn thận đụng phải một người thôi cũng có thể là người nhà vương công quý tộc, mà mạo phạm quý nhân thì đó là tội lớn."

Vương Trực thở dài: "Chủ nhà mấy năm nay đối xử với hộ nông dân chúng ta cũng không tệ. Có vài năm gặp tai ương, Hồ gia từng nhà đưa lương thực cho chúng ta, đáng tiếc..."

...

Ngày hôm sau, Hồ gia dẫn theo cả nhà già trẻ, chất lên mười mấy xe gia sản, khóc lóc thảm thiết rời khỏi thôn Thái Bình. Vừa rời đi không lâu, chân tướng sự việc cũng lặng lẽ truyền ra khắp thôn Thái Bình.

Sự việc rất đơn giản, chẳng hề phức tạp.

Hồ gia quả thực đã đắc tội với người, mà người họ đắc tội có lai lịch không nhỏ, đó là một trong "Thất Tông Ngũ Họ", Trịnh thị Huỳnh Dương, một thế gia quý tộc lừng danh trăm năm qua vẫn hưng thịnh không suy.

Thành Trường An là đô thành của Đại Đường, cũng là thành thị lớn nhất và phồn hoa nhất thế giới lúc bấy giờ. Bảy tông năm họ đều có sản nghiệp và cửa hàng trong thành Trường An. Có cửa hàng ắt có cạnh tranh. Sự chém giết tàn khốc trên thương trường cũng chẳng khác gì chiến trường.

Mấy năm nay Hồ gia làm ăn phát đạt, đã mở ba tiệm tơ lụa trong thành Trường An.

Công nghệ tơ lụa Đại Đường rất cao siêu. Nơi sản xuất các loại tơ lụa danh tiếng đều khác nhau, như lăng la Kiếm Nam, Hà Bắc; sa Giang Nam; gấm Bành Việt, gấm Ích Châu; lụa Tống, Hào, Thường Châu; lăng Nhuận Châu... Chủng loại rực rỡ muôn màu, công nghệ tinh xảo tuyệt diệu.

Tiệm tơ lụa Hồ gia bán đủ mọi loại tơ lụa, giá cả lại phải chăng, tạo dựng được không ít danh tiếng trong thành. Nhưng Trịnh thị Huỳnh Dương cũng mở mấy tiệm tơ lụa trong nội thành. Không may, cửa hàng của Trịnh gia cũng bán các loại tơ lụa.

Tơ lụa đương nhiên không chỉ bán lẻ, lợi nhuận chủ yếu đến từ các mối mua sỉ lớn. Trong thành Trường An, thương nhân dị quốc, người Hồ nhiều vô số kể, họ từ ngàn dặm xa xôi đến Đại Đường, chính là vì những tấm lụa tuyệt đẹp. Một mối buôn bán lớn, tiệm tơ lụa thường kiếm được mấy trăm ngàn quan lợi nhuận ròng.

Cùng nghề không chỉ là oan gia, mà còn là cừu gia. Hồ gia và Trịnh gia đã cùng nghề, tự nhiên khó tránh khỏi một phen chém giết trên thương trường. Trịnh gia là quý tộc trăm năm, xét về nội tình không biết mạnh hơn Hồ gia gấp bao nhiêu lần. Vì vậy, dù là cửa hàng hay quan phủ, Hồ gia đột nhiên phải đối mặt với đủ loại đả kích. Khi chủ nhà Hồ gia đang bối rối thì ra một chiêu "ngất ngư", đó là tất cả tơ lụa trong cửa hàng đều hạ giá, bán với giá thấp hơn giá vốn, dùng cách này để tranh giành thị trường.

Chiêu này quả thực có phần bất cẩn, đây là đập nát bát cơm của tất cả những người cùng nghề. Vào thời Trinh Quán, quốc thái dân an, quan phủ và dân chúng sống hài hòa, vượt xa mọi thời đại cổ kim, có thể nói là thái bình thịnh thế. Trong thời đại mà mọi chuyện đều phải nói lý lẽ này, dù là thế gia quý tộc như Trịnh gia cũng không dám dùng thủ đoạn cực đoan với đối thủ cạnh tranh. Ai ngờ Hồ gia lại ra chiêu "ngất ngư" này, lập tức dâng cớ cho Trịnh gia ra tay độc ác.

Nơi đây, từng con chữ đều được Tàng Thư Viện cẩn trọng chắt lọc và trao gửi đến độc giả.