Cửa hàng của Hồ gia đã dễ dàng rơi vào tay Trịnh gia. Quá trình này không rõ ràng chi tiết, nhưng nói chung đều là những chiêu trò quen thuộc, như liên kết thương hộ chèn ép, kiểm soát đường nhập hàng, vận dụng quan phủ để niêm phong cửa hàng... Những thủ đoạn này tự nhiên không được công khai, người ta chỉ thấy được kết quả cuối cùng.

Hồ gia đã phải trả một cái giá vô cùng đắt. Toàn bộ cửa hàng trong thành phố đều bị bán đổ bán tháo với giá rẻ mạt cho Trịnh gia, đến ba trăm mẫu đất ở Thái Bình thôn cũng không giữ được. Năm mươi quan tiền, cái giá nực cười đó chỉ miễn cưỡng che đậy hành vi cướp đoạt của Trịnh gia. Hồ gia già trẻ dùng tư thế của kẻ thất bại vội vã rời khỏi Trường An, rời khỏi Quan Trung.

Việc này thật khó phân rõ đúng sai. Hồ gia có lỗi, nhưng thủ đoạn của Trịnh gia lại càng tàn khốc hơn. Nếu nói Hồ gia hành xử thiếu suy tính khi hạ giá, thì việc Trịnh gia ngang nhiên cướp đoạt gia sản của Hồ gia lại càng ngông cuồng.

Một thời đại thật kỳ lạ. Thái độ của quyền quý và quan phủ đối với dân chúng xưa nay chưa từng có. Sau nhiều năm chiến loạn, nhân khẩu trong dân gian ngày càng thưa thớt. Quyền quý và quan phủ nói chung cũng cảm thấy dân chúng là yếu tố quan trọng, vì vậy thái độ dần trở nên ôn hòa. Những năm này hiếm khi nghe đồn quyền quý ức hiếp dân lành. Từng người đều nho nhã lễ độ, bề ngoài tựa quân tử. Hai giai cấp vốn dĩ đối lập, ngàn năm qua chưa từng hài hòa đến vậy.

Nhưng thái độ nho nhã lễ độ này chỉ dừng lại ở tầng lớp bình dân. Giữa quyền quý và quyền quý, giữa địa chủ và địa chủ, tranh đấu vẫn vô cùng tàn khốc. Kẻ thất bại không còn cơ hội xoay mình, đành xám xịt cuốn gói rời đi.

Những tá điền đều có tình nghĩa. Ngày Hồ gia rời đi, bà con tá điền tự phát tiễn đưa. Công bằng mà nói, Hồ gia đối xử với tá điền thật sự không tệ. Đây là hiện tượng rất phổ biến. Địa chủ ngày nay cũng không phải loại vênh váo hống hách, không ai sánh bằng, hễ động một chút là như Hoàng Thế Nhân, bức tá điền bán đất bán con, một hình ảnh độc ác. Trên thực tế, Hồ gia ở Thái Bình thôn vẫn khá được lòng người. Bà con hương thân tiễn Hồ gia ra đến cửa thôn, không ít người lén lút rơi lệ. Cả nhà Hồ gia cũng không giữ sĩ diện mà cãi lý, mắt đỏ hoe cúi lạy mọi người, coi như đặt một dấu chấm hết cho tình cảm chủ-tớ bao năm.

Lý Tố cũng có mặt trong đoàn người tiễn biệt. Hắn có ấn tượng rất tốt với Hồ gia. Có lẽ vì kiếp trước đã bị quá nhiều phim ảnh và kịch truyền hình đầu độc, hiếm hoi lắm mới gặp được một địa chủ trượng nghĩa sảng khoái như vậy, đã phá vỡ nhận thức cố hữu của Lý Tố về tầng lớp địa chủ. Giờ đây Hồ gia lâm vào cảnh khốn khó, Lý Tố thật sự có chút buồn lòng thay.

Nhìn đoàn xe ngựa của Hồ gia quanh co khúc khuỷu khuất dần trong làn mưa xuân lất phất như kim châm, Lý Tố lặng lẽ đứng yên, nỗi lòng rối bời tê dại.

Hắn phát hiện quyết định từ quan của mình quả thật vô cùng sáng suốt. Nơi lợi ích càng lớn, tranh chấp càng nhiều, quá trình cùng kết quả tranh đấu cũng càng tàn khốc. Mình chưa có thế lực mà không bước chân vào vòng xoáy ấy, thật là sáng suốt.

Quyết định rồi, từ ngày mai trở đi, hãy làm một người hạnh phúc: chẻ củi, phụng dưỡng mẹ già, dạo quanh thôn trang. Quan tâm đến lương thực và rau quả, mặt hướng về đất vàng, chờ xuân về hoa nở.

***

Hồ gia rời đi, chủ mới còn chưa đến ở, đám tá điền đều bàn tán xôn xao, lòng người bất an.

Cứ tưởng mọi chuyện đã kết thúc, ai ngờ lại đột nhiên xuất hiện một bước ngoặt thần kỳ.

Cuộc tranh chấp giữa hai nhà Hồ-Trịnh đã lan truyền trong phạm vi nhỏ ở Trường An. Trịnh gia rất ít khi lộ diện làm việc, họ đã đánh bại đối thủ cạnh tranh là Hồ gia đến tan tác, phải tháo chạy. Trịnh gia cũng chưa bao giờ phô trương tư thế người chiến thắng, càng không hề tuyên truyền khắp nơi, dường như chỉ là nhẹ nhàng phủi đi một hạt bụi tầm thường trên vai vậy. Sau khi tiếp quản cửa hàng của Hồ gia, họ chỉ thay đổi tấm biển hiệu rồi tiếp tục buôn bán một cách quy củ.

Nhưng dù sao, họ cũng là dòng dõi quý tộc trăm năm nội tình thâm hậu, mọi cử động đều bị vô số người chú ý. Chuyện Hồ gia bị Trịnh gia bức phải rời khỏi Quan Trung, rất nhanh bị người hữu tâm mang ra làm đề tài bàn tán, truyền đi khắp nơi. Chỉ vỏn vẹn hai ngày, việc này đã đến tai Lý Thế Dân.

Sự việc gây ảnh hưởng rất xấu, quan lại và dân chúng đương nhiên đều đứng về phía kẻ yếu. Tiếng chửi bới trong dân gian nổi lên bốn phía. Người ta muốn mắng chửi sẽ không mắng Trịnh gia, mà mắng chính triều đình, mắng Hoàng đế. Điều này rất giống việc đứa trẻ lớn bắt nạt đứa trẻ nhỏ, đứa nhỏ bị đánh khóc, người ngoài cuộc giúp tìm công bằng, tự nhiên sẽ không tìm đứa trẻ lớn mà sẽ tìm cha của nó.

Rất không may, Lý Thế Dân lại chính là vị phụ hoàng phải gánh chịu những lời trách cứ ấy.

Thiên Tử mà, địa vị đương nhiên rất lớn. Trên lý thuyết, toàn bộ người trong thiên hạ đều là con dân của ngài, kể cả Trịnh gia.

Trịnh gia còn chưa kịp dâng tấu tự biện, Lý Thế Dân đã nổi cơn thịnh nộ.

Thiên hạ này là do Lý gia của ngài trải qua trăm trận chiến mà giành được. Nhiều năm chiến loạn đã làm nguyên khí dân gian tổn thương nặng nề. Năm Trinh Quán chính là thời điểm thích hợp để thực thi chính sách tu sinh dưỡng tức (nghỉ ngơi dưỡng sức cho dân). Hai đời quân thần gần hai mươi năm nỗ lực, thật vất vả mới xây dựng Đại Đường thành một quốc gia với dân phong chất phác, quốc thái dân an, khi dân chúng thiên hạ thực sự vạn chúng quy tâm (đồng lòng hướng về) xã tắc nhà Lý Đường. Kết quả là những thế gia quý tộc chết tiệt này lại không hề cho Thiên gia chút thể diện nào. Lý Thế Dân không chút do dự nào đã quyết định phương hướng đứng về phía nào.

Không dám động đến thế gia quý tộc, đối với Lý Thế Dân mà nói, “bảy tông năm họ” đã không chỉ là những con hổ lớn nữa rồi, nhưng ngài vẫn cần phải thể hiện một thái độ nhất định.

Ngày thứ năm sau khi Hồ gia rời khỏi Trường An, từ Thái Cực Cung đã truyền ra một đạo thánh chỉ.

Hoàng Cửu Nữ (người con gái thứ chín của Hoàng đế) vừa tròn mười sáu tuổi, Lý Thế Dân vô cùng sủng ái nàng, ban thưởng vô số châu báu tơ lụa, và chính thức phong nàng làm "Đông Dương công chúa", ban thực ấp trăm hộ. Mà thực ấp, thái ấp... lại chính là Thái Bình thôn, ba trăm mẫu đất nguyên bản của Hồ gia, toàn bộ được chia làm thái ấp của Đông Dương công chúa.

Triều đình vẫn rất trọng lý lẽ, dùng danh nghĩa quốc gia thu mua đất đai. Chủ sở hữu cũ đã bỏ ra bao nhiêu tiền mua, triều đình sẽ đền bù gấp đôi.

Thái Thường Tự phái hai vị tiểu quan lại đến Thái Bình thôn. Sau khi đo đạc thực tế phần đất ban cho Đông Dương công chúa, họ liền quay về thành, sau đó thương lượng với Trịnh gia.

Sau khi thương lượng, liền có một kết quả vô cùng hả hê.

Trịnh gia đã hao phí năm mươi quan để mua được ba trăm mẫu đất, còn chưa kịp giữ ấm trong tay, chớp mắt đã bị Hoàng gia mua lại, hơn nữa là với giá gấp đôi. Một trăm quan tiền được chuyển vào hoa trạch của Trịnh gia, còn công văn đất đai thì bị Hoàng gia thu hồi. Mảnh đất mà Trịnh gia đã tốn không ít công sức để cướp đoạt, lại bị một kẻ còn vĩ đại và mạnh mẽ hơn cướp đi.

Một trăm quan... Số tiền này còn chưa đủ chi phí nấu ăn trong một ngày cho cả nhà Trịnh gia.

Gia chủ Trịnh gia mệt mỏi quá đỗi, bỗng nhiên không muốn ở lại kinh thành nữa, chỉ muốn về nhà, muốn mẹ...

************************************************** ********

Khi thánh chỉ truyền đến khắp các con phố Trường An, dân chúng và thương hộ đều lặng đi hồi lâu, sau đó bỗng ồn ào cười lớn.

Thủ pháp vả mặt của Lý Thế Dân quả thật vô cùng thành thạo, lực đạo cũng rất đủ. Một đạo thánh chỉ này chẳng những lấy lòng ái nữ của mình, lại còn chèn ép khí diễm của giới quý tộc, càng dẹp yên những lời bàn tán trong triều đình và dân gian, hết sức tranh thủ được lòng dân thiên hạ. Có thể nói là một mũi tên trúng nhiều đích.

Giữa vô số lời coi thường và chế giễu, Trịnh gia đã vô cùng thức thời, từ trong nhà đưa ra một vị quản sự cửa hàng mà trên mặt có khắc ba chữ "Thân chịu tội". Tại Chợ phía Tây, trước mặt vô số thương hộ và dân chúng, họ đã sống sờ sờ chặt đứt hai chân của vị quản sự này, sau đó đưa y vào nha môn. Đồng thời phái ngựa nhanh đuổi theo Hồ gia đang trên đường đi, bồi thường hai nghìn quan tiền, và chịu nhận lỗi.

Mọi sự kiện đều đã kết thúc. Trong làn mưa xuân lất phất, Bộ Công đã điều động hàng nghìn công tượng và dân phu, phá bỏ hoa trạch từng là của Hồ gia ở Thái Bình thôn, ngay tại chỗ đó dựng lên một tòa phủ công chúa nguy nga tráng lệ hơn nhiều.

Những dòng chữ này, chỉ thuộc về Tàng Thư Viện, nơi tinh hoa văn chương hội tụ.