Gió xuân thổi cũng chẳng thể làm giãn đi nét cau mày.

Xe ngựa từ từ rời đi. Bên cầu Bá Kiều, một đội tinh kỵ ngàn người đã chỉnh tề hàng ngũ chờ sẵn. Thấy Lý Tố đến gần, một kỵ sĩ dẫn đầu thúc ngựa tiến lên, đến cách xe ngựa Lý Tố mấy trượng thì xuống ngựa hành lễ.

"Hữu Vũ Vệ Kiêu Uy Doanh Quả Nghị Đô úy Tương Quyền, bái kiến Kính Dương Huyện Tử, Định Viễn Tướng quân Lý Biệt Giá."

Lý Tố đã bước xuống xe ngựa, thấy vị võ tướng này khom lưng hành lễ, liền vội vàng nhảy xuống xe đỡ hắn dậy. Vốn là một quyền quý có lễ phép, Lý Tố cũng muốn hồi lễ cho Tương Quyền. Hai tay vừa chắp lại, eo còn chưa kịp cúi xuống, đã thấy sắc mặt Tương Quyền chợt hoảng hốt. Trịnh Tiểu Lâu vẫn đứng im lặng bên cạnh, nhanh tay lẹ mắt đỡ lấy khuỷu tay Lý Tố, kịp thời ngăn lại động tác khom lưng của hắn.

"...Đừng làm càn! Quả Nghị Đô úy là võ quan tòng ngũ phẩm, ngài là quan văn chính tứ phẩm, lại có cả Võ Tán hàm chính ngũ phẩm cùng tước vị ngũ phẩm. Ngài mà hành lễ với hắn là đang hại hắn đó!"

Trịnh Tiểu Lâu giọng điệu hờ hững, nói xong còn không quên liếc Lý Tố một cái đầy khinh thường.

Tương Quyền cảm kích nhìn Trịnh Tiểu Lâu một chút, cúi đầu nói: "Vị tráng sĩ này nói không sai, Lý Biệt Giá vạn không thể khiến mạt tướng hổ thẹn mà chết như vậy."

Lý Tố có chút lúng túng, tuy rằng nhậm chức đã lâu, nhưng hắn đối với quan chế và quy củ của Đại Đường vẫn còn xa lạ.

"A, thôi vậy. Lần đi Tây Châu ngàn dặm xa này, Lý mỗ xin trước tiên cảm ơn Tương tướng quân cùng tướng sĩ dưới trướng đã có ân nghĩa đồng hành hộ vệ."

Tương Quyền vội vàng khom người nói: "Chức trách phận sự, đều là bổn phận của mạt tướng."

Lý Tố cười nói: "Đồng hành ngàn dặm, chúng ta còn phải cùng nhau trải qua rất nhiều thời gian. Giữa ngươi và ta đừng quá khách khí, dọc đường đi cứ bất kể chức quan cao thấp, chúng ta cứ giao hữu ngang hàng. Ngươi cứ gọi tự của ta là 'Tử Chính' là được."

Tương Quyền liên tục nói không dám.

Sau khi hàn huyên, Lý Tố lúc này mới quan sát tỉ mỉ Tương Quyền.

Quét mắt nhìn một lượt từ trên xuống dưới, quả là một hán tử uy vũ. Tương Quyền chừng hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi, thân hình khôi ngô, sắc mặt ngăm đen, trên môi để một chòm râu đen, cả người trông chững chạc hơn nhiều. Đôi mắt không lấp lánh tinh quang, thái dương cũng không gồ cao, chỉ có đôi tai của hắn khá thú vị, tựa hồ là đôi tai vô cùng thính nhạy. Hơn nữa Lý Tố luôn cảm thấy đôi tai ấy lúc nào cũng trong trạng thái vểnh lên, như một con thỏ đang cẩn trọng dò xét, đối với ngoại giới vĩnh viễn duy trì sự cảnh giác cao độ, chỉ cần có gió thổi cỏ lay liền có tư thế bỏ chạy thục mạng.

Lý Tố không khỏi thầm nghĩ trong lòng.

Mới quen nhau, biết người biết mặt nhưng khó biết lòng, nếu trên đường chẳng may gặp phải đạo phỉ, tên này sẽ không thật sự như thỏ mà bỏ mặc hắn một mình chạy trốn chứ?

Không thể trách Lý Tố lấy bụng tiểu nhân mà suy bụng quân tử, bản thân hắn chứng đa nghi rất nặng, muốn đạt được sự tin tưởng của hắn thật sự không phải chuyện dễ dàng.

...

Sau khi hội hợp cùng ngàn người tinh kỵ, Lý Tố đương nhiên trở thành người lãnh đạo hành chính và quân sự của đội ngũ xuất hành này. Ngẩng đầu nhìn sắc trời, Lý Tố phất phất tay, hạ lệnh khởi hành.

Đội ngũ xuất phát, mới đi được không xa, phía sau đã nghe tiếng vó ngựa ầm ầm. Lý Tố ngoảnh đầu nhìn lại, đã thấy xa xa bụi bay mù mịt, lại m���t đội tinh kỵ khác phi như bay tới.

"Hiền đệ chờ một chút, ta đến đưa tiễn ngươi!"

Một giọng nói thô kệch từ xa vọng tới.

Lý Tố nở nụ cười, nghe tiếng là biết người đến là ai.

Trong chốc lát, Trình Xử Mặc dẫn một đám gia vệ Lô Quốc Công Phủ như muốn giết người mà hò hét chạy đến trước mặt Lý Tố.

"Hiền đệ không có tâm tư gì sao? Đi rồi cũng không nói một tiếng, đã nói hôm nay ta sẽ đến tiễn ngươi, nhưng vì sao lại không chờ ta?"

Trình Xử Mặc bất mãn trợn mắt trắng dã nhìn hắn. Vừa rồi hắn chạy vội đến chặn đường quá gấp gáp, sau khi ghìm ngựa, bụi vàng đã bám đầy mặt, hòa lẫn với mồ hôi trên trán, trở thành từng dòng bùn vàng nhão nhoẹt, chảy không ngừng dọc theo gò má thô ráp.

Lý Tố khóe mắt giật giật mấy lần.

Hắn phát hiện mấy năm gần đây chứng sạch sẽ của mình có xu hướng được chữa khỏi. Khác với trước đây, hễ gặp phải người dơ bẩn như vậy là lập tức tuyệt giao với hắn, nhưng giờ lại còn có thể vui vẻ trò chuyện. Thật là... khiến người ta phải khiếp sợ!

"Trình huynh cực khổ rồi, huynh đệ ta hà tất phải câu nệ tục tình, không tiễn cũng được." Lý Tố chắp tay cười nói.

Trình Xử Mặc nhe răng cười nói: "Đưa! Huynh đệ tốt xuất hành, ta sao có thể không đưa?"

Nói rồi, Trình Xử Mặc lộ ra vẻ mặt đan xen giữa ước ao và thất vọng, than vãn: "Ngươi vừa đi, không biết năm nào tháng nào mới có thể trở về Trường An, huynh đệ của lão Trình ta lại thiếu đi một người. Có điều vận may của ngươi thật tốt, lần đầu tiên thuyên chuyển chức vụ đã đi đến tái ngoại, lại là quan văn, lại là võ quan, trong vòng một hai năm tất nhiên kiến công lập nghiệp, tốt hơn nhiều so với thằng công tử bột chỉ biết ngu ngốc chờ cha mình nhắm mắt xuôi tay để kế thừa tước vị như ta đây..."

Lý Tố mí mắt lại giật, chỉ muốn đánh hắn một trận.

Người có giá trị quan khác biệt lớn như vậy, có nên thật sự tuyệt giao với hắn cho xong không đây?

"Ngươi cảm thấy ta số may?"

Trình Xử Mặc chăm chú gật đầu, trong mắt tràn ngập hâm mộ, hiển nhiên không nói láo.

"Nhân lúc ta còn chưa rời khỏi Trường An, nếu không ngư��i đến nói với bệ hạ một tiếng, để ngươi thay ta đi Tây Châu thì thế nào?"

Trình Xử Mặc hai mắt sáng rực, phấn khích đến mức giọng nói cũng run rẩy: "Biết ngay chiêu của lão Trình ta không sai mà, không uổng công nhận ngươi làm huynh đệ! Huynh đệ tốt, lời ấy là thật chứ?"

"Coi là thật." Lý Tố nghiêm túc gật đầu, tuyệt đối là lời nói thật lòng. Bỏ mặc ăn ngon ở nhà không hưởng thụ, lại chạy đến tái ngoại ngàn dặm ăn gió nằm sương, kẻ ngu si mới làm được."

"Chờ! Ta liền tiến cung cầu kiến bệ hạ!"

Trình Xử Mặc không nói thêm lời nào, quay đầu ngựa liền định vung roi. Bên cạnh một tên gia vệ nhanh tay lẹ mắt kéo lại dây cương của hắn, sắc mặt khó coi nhẹ giọng nói: "Tiểu công gia... Đừng làm càn!"

Trình Xử Mặc ngây người, sau đó tỉnh táo lại, cuối cùng cũng đã thông suốt, ý thức được ý nghĩ này phi thực tế đến nhường nào, liền chán nản thở dài.

Lý Tố cũng thở dài, hắn cùng Trình Xử Mặc cũng thất vọng y hệt, đồng thời hắn cũng phát hiện, phàm là bên cạnh những nhân vật lớn, luôn có một thuộc hạ nhanh tay lẹ mắt, kịp thời nhảy ra ngăn cản nhân vật lớn làm chuyện ngu xuẩn.

"Ta... vẫn là đưa tiễn ngươi đi." Trình Xử Mặc mặt mày ủ rũ nói. Lý Tố rất rõ ràng, vẻ ủ rũ của hắn hoàn toàn không liên quan đến nỗi sầu ly biệt, thuần túy là vì hắn không thể chạy đến tái ngoại chơi bời mà sầu khổ.

Trình Xử Mặc xuống ngựa, khóe mắt chợt liếc thấy bên cầu Bá Kiều trồng một hàng liễu rủ, liền tiến lên bẻ một cành liễu rủ xuống, đem nó cắm lên càng xe ngựa của Lý Tố.

Lý Tố vội vàng khom người nói cám ơn.

Đây là tập tục của người Đường. Bá Kiều bên ngoài Trường An vốn là nơi bạn bè thân bằng tiễn biệt nhau, khi chia tay bẻ cành liễu tặng nhau cũng là phong tục ở Quan Trung. Vì chữ "Liễu" (柳) đồng âm với "Lưu" (留) trong "lưu lại", bạn bè bẻ cành liễu ngụ ý muốn đối phương "lưu lại", bày tỏ tâm ý không muốn chia xa. Cầu Bá Kiều trở thành con đường vàng tiễn biệt, những cây liễu rủ bên bờ sông cũng vì thế mà trụi đi biết bao cành lá.

...

"Đi rồi, lần sau gặp mặt cùng uống rượu!"

Đại trượng phu tiễn biệt không lập dị, Lý Tố buông câu nói này. Dưới ánh mắt hâm mộ nhìn theo của Trình Xử Mặc, ngàn người kỵ đội hộ tống năm chiếc xe ngựa lớn của Lý Tố lắc lư rời đi.

Lý Tố ngồi trong thùng xe rất thoải mái, bên trong trang trí khá xa hoa, bàn trà thấp, bếp sưởi, đệm lót mềm mại đã được chuẩn bị sẵn. Trên nền thậm chí còn trải một tấm da Gấu Đen hoàn hảo thượng hạng. Bàn trà thấp được Lý Tố đặc biệt thiết kế, dưới đáy có sáu ngăn kéo nhỏ, kéo ra bên trong chứa đầy các loại đồ ăn vặt và rượu. Đến cả bánh xe cũng được Lý Tố mời thợ thủ công cải tạo lại, lắp vài miếng nghìn luyện nhuyễn thiết cực kỳ quý hiếm vào trục xe, coi như một hệ thống chống sốc, ngồi bên trong lay động rất ít, vô cùng thoải mái dễ chịu.

Đi đường ngàn dặm khổ cực như thế, Lý Tố tuyệt đối sẽ không để cho mình quá mệt nhọc. Nơi nào có thể hưởng thụ nhất định phải cố gắng hưởng thụ, dù có hao tốn cự kim để đạt được mục đích hưởng thụ cũng sẽ không tiếc.

Đại lộ bên ngoài Trường An khá bằng phẳng, thùng xe ngựa v��ng như Thái Sơn. Lý Tố ngồi trong xe, từ trong ngăn kéo lấy ra một tấm bản đồ da dê ố vàng, bắt đầu ngưng thần nghiên cứu.

Nhìn những thành trì điểm xuyết trên bản đồ, cùng những con đường quanh co khúc khuỷu dài vô tận, Lý Tố liền cảm thấy đau đầu.

Con đường này quá dài, dài đến khiến người ta tuyệt vọng, thật muốn cứ chết quách trên đường cho xong.

Ra khỏi Trường An, đầu tiên là đi về phía bắc đến Kính Châu, sau đó dần rẽ sang phía tây, đến Nguyên Châu, Lương Châu, Cam Châu, rồi dọc theo phía bắc Kỳ Liên sơn mạch, đi Tố Châu, Sa Châu... Đến Sa Châu, đoạn đường này mới xem như đi được một nửa. Nửa đoạn đường còn lại càng cực khổ hơn, bởi vì phải tiến vào sa mạc.

Ra khỏi Sa Châu về phía bắc, qua Ngọc Môn Quan... Không sai, chính là Ngọc Môn Quan trong câu thơ Đường "Gió xuân không vượt Ngọc Môn Quan" đó. Tiến vào đại mạc, đi thêm mấy trăm dặm đến Y Châu, rồi sau đó... Ngàn người kỵ đội hộ tống mình đi tìm chết, tiến vào sâu trong sa mạc, Tây Châu liền nằm ở trung tâm mảnh sa mạc này.

Đường Tăng dù sao cũng có một con hầu tử pháp lực vô biên bảo vệ hắn trên đường đi lấy kinh, còn Lý Tố thì sao? Bên cạnh hắn chỉ có một ngàn phàm phu tục tử, nếu gặp phải bão táp trong đại mạc, dù cá nhân võ lực có cao đến mấy, đáng chết vẫn phải chết mà thôi.

Lý Tố thu hồi bản đồ, thở dài một tiếng, trên mặt lộ ra vẻ sầu lo.

Một lúc lâu sau, không biết nhớ tới điều gì, Lý Tố bỗng nhiên vén màn xe ngựa, gọi Trịnh Tiểu Lâu, người vẫn cưỡi ngựa hộ vệ bên cạnh xe ngựa, lại gần.

"Lúc chúng ta ra khỏi thôn khi các hương thân tiễn ta, ngươi có thấy Vương Trang trong đám người không?" Lý Tố hỏi.

Trịnh Tiểu Lâu nhíu mày hồi ức một lát, liền lắc đầu: "Chỉ thấy được đệ đệ hắn là Vương Trực, chưa từng thấy Vương Trang."

Lý Tố trong lòng dấy lên linh cảm chẳng lành, lẩm bẩm: "Ta nhớ cũng chưa từng thấy hắn... Chuyện này có thể nguy rồi."

"Nguy rồi?"

Lý Tố than thở: "Nói với Tương Quyền một tiếng, đội kỵ binh chậm lại một chút, tiểu tử này chắc chắn sẽ đi theo... Chuyện này hai huynh đệ bọn họ trước đây đã trải qua rồi."

Khuôn mặt lạnh lùng của Trịnh Tiểu Lâu giật giật, nói: "Vợ hắn lợi hại như vậy... Hẳn là sẽ không chứ?"

Tuy rằng Trịnh Tiểu Lâu đi theo phong thái lạnh lùng, nhưng ở trong thôn Thái Bình, hắn không tránh khỏi nghe được một vài chuyện bát quái, ví như chuyện về người vợ thân thủ khá lợi hại của Vương gia.

"Nói không chừng, tiểu tử này vẫn khao khát kiến công lập nghiệp, dù có b�� vợ đánh cho gần chết cũng sẽ kéo nốt nửa cái mạng còn lại đến đây." Lý Tố lạnh lùng nói.

Bản dịch kim cổ kỳ văn này, chỉ riêng Tàng Thư Viện mới có được.