Hạng Điền là một nam nhân trung niên, ngoại tứ tuần, thân hình khôi ngô, khuôn mặt toát lên vẻ uy nghi. Đặc biệt, da hắn đen sạm như than đá, khiến người ta không khỏi tự hỏi liệu tổ tiên hắn khi còn trẻ có phải phong lưu quá mức, từng cùng nữ nhân khác dân tộc, khác chủng t��c mà sinh ra con cháu.

Tại cửa thành Tây Châu, Tương Quyền và Hạng Điền chạm mặt. Hai người đối diện nhau một lát với vẻ mặt không cảm xúc, tạo nên một cảnh tượng khá thú vị. Tương Quyền tai lớn, còn Hạng Điền thì đen sạm. Hai người đứng cạnh nhau chẳng khác nào một chú thỏ đáng yêu gặp phải gã khờ khạo to lớn.

"Bẩm Hạng tướng quân, đây là Lý Tố, Kính Dương Huyện Tử, được phụng chỉ nhậm chức Tây Châu Biệt Giá. Bản tướng là Tương Quyền, Trường An Hữu Vũ Vệ Quả Nghị Đô úy. Đây là công văn điều lệnh từ tam tỉnh Trường An, kính mời Hạng tướng quân kiểm tra!" Tương Quyền đưa công văn tới.

Hạng Điền một tay tiếp nhận, ánh mắt chỉ lướt qua công văn, không xem kỹ nội dung bên trong. Hắn chỉ thấy ấn ký của Thượng Thư Tỉnh Tả Phó Xạ Phòng Kiều đóng trên đó, liền lập tức không còn nghi ngờ gì. Hắn hơi gật đầu với Tương Quyền như để chào hỏi, rồi quay sang Lý Tố khẽ nghiêng mình.

"Mạt tướng cung thỉnh Lý Biệt Giá vào thành!"

Lý Tố lướt mắt nhìn qua cửa thành, phát hiện ngoài hơn ngàn tướng sĩ dưới trư��ng Hạng Điền ra, các quan lại của Tây Châu Thứ Sử phủ lại không thấy một ai.

Lý Tố khẽ nhíu mày, song rất nhanh liền trở lại vẻ bình thường.

Tây Châu Biệt Giá là quan viên cao nhất, đứng thứ hai chỉ sau Thứ Sử. Tuy Lý Tố không thích phô trương, nhưng trong quan trường có những quy tắc bất thành văn. Biệt Giá đến nhậm chức, Thứ Sử không đích thân ra đón còn có thể hiểu được (dù Thứ Sử cao hơn một bậc). Nhưng các quan chức cấp dưới của Thứ Sử, dù nói thế nào cũng phải ra khỏi thành nghênh đón. Đây là quy củ quan trường. Trong cái thời đại trọng tôn ti này, việc thuộc cấp không ra đón tiếp thủ trưởng quả thực là cực kỳ thất lễ.

Ngay cả Tương Quyền, một kẻ vũ phu, cũng nhận ra sự bất thường. Hắn nhíu mày còn chặt hơn cả Lý Tố, bất mãn nói với Hạng Điền: "Biệt Giá đến nhậm chức, sao không thấy quan viên nào ra đón tiếp?"

Hạng Điền khẽ đáp: "Lý Biệt Giá đến nhậm chức đột ngột, các quan chức trong thành vẫn chưa kịp hay tin. Kính xin Biệt Giá thứ lỗi."

Lý Tố gật đầu: "Không cần chú ý những hư lễ này, cứ vào thành đi."

Bước qua cánh cổng thành đổ nát kia, Lý Tố cố ý nhìn kỹ một chút, đoạn bĩu môi. Người còn chưa vào thành, nhưng cánh cổng đã trở thành thứ đầu tiên khiến hắn chán ghét.

Đã nhậm chức, mưu cầu chính sự, Lý Tố giờ đây là Tây Châu Biệt Giá, mọi việc lớn nhỏ trong thành Tây Châu đều phải khắc ghi trong lòng. Cánh cổng thành kia nhất định phải thay mới, cả tường thành nữa, thứ tường đất mà ngâm nước tiểu cũng có thể xông vỡ, ngay cả để trang trí cũng không xứng, cũng nhất định phải đổi. Chỉ có điều, việc thay đổi tường thành là một công trình lớn. Chưa nói đến việc tốn kém bao nhiêu nhân lực, ngay trong sa mạc mênh mông này, việc vận chuyển gạch đá xanh xây tường thành đã là một vấn đề vô cùng rắc rối.

Hạng Điền đi trước dẫn đường, Lý Tố cùng Hứa Minh Châu, Vương Trang, Tương Quyền và những người khác lặng lẽ theo sau. Các tướng sĩ kỵ đội được an bài đóng trại ngoài thành. Đoàn thương nhân kia cũng theo vào thành. Sau khi tạm biệt Lý Tố, họ tự tìm nơi nghỉ ngơi.

Vừa vào thành, Lý Tố liền nhìn quanh quan sát. Mọi cảnh tượng của thành Tây Châu đều thu vào đáy mắt hắn.

Vừa nãy cách xa mười dặm, ấn tượng đầu tiên của Lý Tố về tòa thành này là quá đỗi đổ nát. Nay đã vào trong thành, Lý Tố lập tức có ấn tượng thứ hai, đó chính là... quả nhiên nó rất đổ nát.

Từ cửa Bắc bước vào, ngay sau đó là một con phố thẳng tắp. Bố cục thành trì không khác biệt quá lớn so với các thành khác của Đại Đường. Trong thành rất bẩn, bẩn đến mức không nỡ nhìn, các loại phân ngựa, phân lạc đà chất đống khắp nơi, tỏa ra từng trận mùi hôi tanh. Cũng không thấy một ai quét dọn. Hai bên đường phố lèo tèo mươi mấy cửa hàng. Dọc con đường lớn có hai khu chợ, một chợ Đông và một chợ Tây. Trong chợ đúng là khá náo nhiệt, không ít thương nhân người Hồ lẫn người Hán hoặc ngồi xổm hoặc ngồi tựa hai bên đại lộ, nhàn nhã uống rượu. Người đi đường ngang qua họ cũng lười ngẩng đầu. Thỉnh thoảng có ai đó ưng ý món hàng nào liền tiến tới hỏi giá, các thương nhân mới lười biếng ngẩng đầu, lòng không yên mà tùy tiện ra giá.

Trên đường có hai quán dịch. Nói là quán dịch, kỳ thực cũng chỉ là mấy căn nhà đất nhỏ được quây bằng hàng rào thô sơ. Bên ngoài cột gỗ buộc mấy con lạc đà. Trong quán trống rỗng, người làm dùng tay chống đầu ngủ gà ngủ gật, một đàn ruồi kêu vo ve bay lượn vui vẻ.

Bách tính trong thành cũng không nhiều, tòa thành rộng lớn này ước chừng chỉ có khoảng mười đến hai mươi ngàn người. Đa số là hậu duệ người Hán sau trận hãm thành Cao Xương. Vì Tây Châu nằm ở Tây Vực, người Hán ở đây thường xuyên thông hôn với người Hồ. Bởi vậy, nói là hậu duệ người Hán, kỳ thực ít nhiều gì cũng mang theo chút huyết thống người Hồ. Phóng tầm mắt nhìn tới, trên đường đầy rẫy con lai. Ngoài ra, còn có rất nhiều dân tộc Tây Vực khác như Hiếm Ti, Đột Quyết, Cao Xa cùng tồn tại trong thành này.

Nhìn từ trang phục có thể thấy, bách tính trong thành rất nghèo khó. Ai nấy ăn mặc lam lũ, khuôn mặt tiều tụy đi trên đường. Lý Tố hết sức chú ý những thứ họ mang trên tay: bánh hồ, rau dưa đơn giản, vỏ cám... Sau khi quan sát hồi lâu, Lý Tố hiểu ra, những thứ này đại th�� chính là đồ ăn hằng ngày của bách tính. Còn về thịt, hắn quả thực chưa hề thấy qua.

Thật là kỳ lạ. Tây Châu nằm giữa sa mạc, là con đường tơ lụa tất yếu phải đi qua, là trạm dừng chân, nơi bổ sung lương thảo cho thương nhân các nước. Với vị trí địa lý như vậy, lại tự nhiên có thuộc tính thu hút thương buôn, lẽ ra nơi đây phải vô cùng phồn hoa mới đúng. Dù là giữa lòng sa mạc, nhưng đây là nơi tập trung của thương nhân, hơn nữa còn là trọng trấn biên thùy phía tây Đại Đường. Nơi nào có nhiều thương nhân, nơi đó nhất định không thể nghèo khó. Thế mà Tây Châu lại mang một cảnh tượng như vậy, phóng tầm mắt nhìn tới cứ như bước vào tổng đà Cái Bang, đầy đường người qua lại đều như đệ tử ba túi, bốn túi trong bang...

"Không nên nghèo nàn đến vậy chứ..." Lý Tố khẽ nhíu mày, tự lẩm bẩm.

"Lý Biệt Giá vừa nói gì vậy?" Hạng Điền ngờ ngợ nghe được vài câu, không nhịn được quay đầu hỏi.

"Không có gì..." Lý Tố lắc đầu.

Điều ngoài ý muốn là Hạng Điền lại dẫn Lý Tố đến một ngôi nhà đất nhỏ như hầm trú ẩn ở ngoại ô thành phía tây, đoạn mang theo vài phần áy náy cười nói: "Lý Biệt Giá cũng đã thấy, Tây Châu khá cằn cỗi. Mạt tướng đành phải oan ức Lý Biệt Giá cùng tùy tùng tạm nghỉ nơi đây. Sau này khi Tào Thứ Sử trở về, ắt sẽ cho Biệt Giá xây một biệt phủ khang trang."

Nhìn tòa trạch viện giống hệt hầm trú ẩn kia, Lý Tố nhíu mày càng sâu: "Không biết Thứ Sử phủ ở đâu? Bản quan mới đến nhậm chức, lẽ ra phải đến tiếp kiến Tào Thứ Sử trước mới phải."

Hạng Điền cười đáp: "Tào Thứ Sử hiện không có trong thành. Mấy hôm trước, không biết toán đạo phỉ nào đã cướp bóc huyện Giao Hà, thuộc địa phận Tây Châu. Tào Thứ Sử nghe tin liền suốt đêm lĩnh binh đuổi theo, đến nay vẫn chưa về. Biệt Giá đường xa mệt mỏi, chi bằng cứ tạm nghỉ ngơi vài ngày. Chờ Tào Thứ Sử trở về thành, mạt tướng tự khắc dẫn Biệt Giá đến tiếp kiến."

Nói xong, Hạng Điền liền xin cáo lui. Từ đầu đến cuối, Hạng Điền đều vô cùng khách khí, không hề vượt quá khuôn phép. Lời lẽ của hắn tuân thủ lễ nghĩa, nghi thức chu đáo, đến mức ngay cả những kẻ đọc sách cũng không kịp với.

Hạng Điền vừa đi, Tương Quyền liền lộ vẻ tức giận, hừ mạnh một tiếng: "Lý Biệt Giá, thành Tây Châu này quả thực có yêu phong lớn!"

Lý Tố nhíu mày, cười hỏi: "Ồ? Tương tướng quân sao lại nói lời ấy?"

Tương Quyền cười lạnh đáp: "Lễ nghi của Hạng Điền quả thực chu toàn, khiến người ta không thể bắt bẻ lấy nửa điểm sai sót. Nhưng hắn nói năng không thật, chẳng giống người đàng hoàng. Lại còn nói Tào Thứ Sử lĩnh binh đến Giao Hà. Lời này chẳng biết có tin được không. Địa bàn thuộc huyện có đạo phỉ nổi loạn, cho dù Tây Châu có phái binh đi cứu, thì cũng nên là Hạng Điền này lĩnh binh mới phải. Tào Thứ Sử là một quan văn, huống hồ lại gánh trọng trách phòng thủ thành Tây Châu, làm sao có thể dễ dàng lĩnh binh ra khỏi thành? Lời này tự thân đã có vấn đề! Lại nhìn cái trạch viện Hạng Điền an bài cho chúng ta đây. Hừ! Đoàn chúng ta có năm người, cả nam lẫn nữ, lại chỉ cho một gian nhà đất đơn sơ. Ngay cả một người làm tạp dịch cũng không phái đến. Bọn hắn cũng chẳng quan tâm đến lương thực, chỗ nghỉ của các tướng sĩ kỵ đội dưới trướng chúng ta. Quả thực là khinh người quá đáng!"

Lý Tố cười nói: "Ngươi có nghĩ tới vì sao Hạng Điền này lại đối đãi chúng ta bất kính không?"

Tương Quyền hừ một tiếng, đáp: "Trời mới biết trong này có âm mưu quỷ kế gì!"

Lý Tố than nhẹ: "Quỷ thần cũng chẳng biết, nhưng ta tựa hồ đã hiểu ra đi���u gì đó..."

Tương Quyền ngồi thẳng dậy, ngạc nhiên hỏi: "Biệt Giá đã biết?"

"Ta chỉ biết, tòa thành Tây Châu này kỳ thực đã hình thành một khối thống nhất. Bọn họ... không hề hoan nghênh một quan chức ngoại lai như ta. Bởi lẽ, sự xuất hiện của ta ắt sẽ phá vỡ cán cân lợi ích tại Tây Châu."

Tương Quyền, Vương Trang và những người khác ngơ ngác nhìn hắn, ai nấy đều không hiểu gì.

Lý Tố cười híp mắt nói: "Không hiểu đúng không? Không hiểu cũng chẳng sao. Các ngươi chỉ cần lớn tiếng tán dương, hô to 'Biệt Giá tài cao, mạt tướng không thể sánh bằng', kiểu nịnh nọt như vậy là đủ khiến ta vui vẻ rồi."

Sắc mặt Tương Quyền có chút khó coi: "Biệt Giá... Biệt Giá đừng đùa nữa. Tình cảnh thế này, chúng ta nghiêm túc một chút được không?"

"Được rồi, nói nghiêm túc đây. Giờ này trời còn sớm, ta nhất định sẽ không ở trong căn nhà đất nhỏ này. Đêm nay, chúng ta sẽ ra ngoài thành đóng trại cùng các tướng sĩ..."

"Chuyện này... vì sao?"

Lý Tố cười khổ nói: "Ngươi vừa mới nói đó thôi, Tây Châu trong thành yêu phong lớn. Huống hồ ta lại rất sợ chết, hận không thể đem thiên quân vạn mã buộc vào lưng mà chạy khắp nơi. Nếu cứ ở trong thành, lỡ đêm khuya bị người ta lén chặt đầu thì sao? Ngươi có ở cùng ta không?"

Tương Quyền suy nghĩ một chút, gật đầu: "Biệt Giá nói có lý. Chúng ta quả thực không thể ở trong thành, nhất định phải cùng các tướng sĩ dưới trướng cùng đóng trại!"

Lý Tố trầm ngâm chốc lát, rồi nói: "Nếu Tào Thứ Sử không có mặt trong thành, mấy ngày nay chúng ta vô sự. Mấy người chúng ta cứ quanh quẩn khắp thành một chuyến, kết giao với bách tính trong thành, thương nhân, tướng sĩ giữ thành... cùng họ làm quen, trò chuyện..."

"Kết giao sao?" Tương Quyền ngơ ngác.

"Đúng vậy, kết giao..." Lý Tố than nhẹ: "Đời người này, bằng hữu vĩnh viễn không sợ nhiều. Không có bằng hữu, nhân sinh biết bao bi ai. Khi đêm tối người yên, ngươi có cảm thấy trống rỗng, cô quạnh, lạnh lẽo không? Có thấy lạnh không?"

"Cũng tạm... chứ?" Tương Quyền chần chừ một lát.

Lý Tố tịch mịch than nhẹ: "Ta thì cảm thấy lạnh, đặc biệt là khi đêm tối người yên..."

Vẻ mặt Lý Tố khiến Tương Quyền, Vương Trang và những người khác không khỏi hoảng hốt. Sau khi nuốt nước miếng một cái, cả hai quay người rời đi.

"Các ngươi đi đâu đấy?" Lý Tố gọi họ lại.

"Chúng ta... đi kết giao đây."

"Các ngươi lại nhầm rồi..." Lý Tố than nhẹ: "Chúng ta nên ra khỏi thành đóng trại trước, ngày mai rồi hãy đi kết giao... Kỳ lạ thật, lẽ nào khẩu âm Quan Trung của ta có vấn đề?"

Mọi phần nội dung trong chương truyện này đều được truyen.free chuyển ngữ riêng biệt, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép.