Lý Tố quá trẻ, trẻ đến độ như một đứa trẻ thơ dại chưa từng trải sự đời. Lẽ ra, đây là cái tuổi "cưỡi ngựa tựa cầu xiên, đầy lầu hồng tụ trêu ghẹo", cũng là cái tuổi "hoa hạnh thổi đầy đầu, trên đường mạch nhà ai còn trẻ, đủ phong lưu". Nói đi nói lại, ở cái tuổi này, Lý Tố đáng lẽ nên ôm một đống bạc lớn trong lòng, cùng bạn bè xấu mua vui chốn thanh lâu, tiêu phí tuổi xuân hoang phí, đó mới là phong cách đúng đắn của hắn. Chứ không phải dẫn dắt ngàn kỵ binh xuyên qua ngàn dặm sa mạc, ôm theo ý chỉ của Hoàng đế bệ hạ cùng công văn điều nhiệm của Thượng Thư Tỉnh, chạy đến thành hoang trong sa mạc mênh mông này để làm quan. Bức tranh này... quả thật quá đỗi bất thường.

Tào Dư quan sát Lý Tố, kinh ngạc đến sững sờ hồi lâu. Mãi cho đến khi Lý Tố hơi thấy mất kiên nhẫn, khẽ ho hai tiếng, Tào Dư mới sực tỉnh lại. "Ha ha, từ xưa anh hùng xuất thiếu niên, nay thấy Lý Biệt Giá tuổi trẻ phong lưu, ta càng tin lời này là thật." Tào Dư cười lớn, xem như bỏ qua sự thất thố vừa rồi.

"Tào Thứ Sử quá khen, hạ quan thực không dám nhận." Lý Tố khiêm tốn cười. Tào Dư nhìn chăm chú hắn, vuốt râu cười nói: "Tây Châu nằm ở biên thùy, tin tức không thông suốt với bên ngoài, nhưng ta thường xuyên thư từ qua lại với bạn bè đồng liêu ở Trường An. Đối với danh tiếng của Lý Biệt Giá, ta đã nghe danh từ lâu. Lý Biệt Giá tuổi nhỏ mà chí lớn, hơn một năm nay đã làm nên nhiều đại sự, lập công lớn vì xã tắc Đại Đường ta, đủ để ghi danh sử sách. Bệ hạ trọng dụng tài năng của Lý Biệt Giá, cử ngươi nhậm chức Tây Châu, thật sự là phúc lớn cho quan dân Tây Châu, ta cũng cảm thấy vinh hạnh không thôi."

Lý Tố bị Tào Dư thổi phồng đến mức có chút chóng mặt, cười càng khiêm tốn: "Hạ quan tuổi còn nhỏ, không hiểu chuyện, từng ở Trường An làm ra không ít chuyện hoang đường, cũng gây không ít rắc rối. Tào Thứ Sử lần này khen ngợi, lại càng khiến hạ quan xấu hổ."

Tào Dư cười ha hả hai tiếng, đột nhiên vỗ tay một cái, quát lớn ra trường lang ngoài cửa: "Người đâu!" Mí mắt Lý Tố giật mạnh, sau lưng toát ra một tầng mồ hôi lạnh. Cái đoạn này quá quen thuộc rồi. Từ cổ chí kim, vô số nhân vật lớn đều có đức tính như vậy: trò chuyện đang vui vẻ bỗng nhiên trở mặt, sau đó năm trăm đao phủ mai phục bên ngoài trường lang ập vào, chặt khách thành thịt vụn. Cũng không biết vì sao, các nhân vật lớn thời xưa và nay đều thích dùng đao phủ, hơn nữa con số nhất định phải là năm trăm tên. Dù chỉ thiếu một tên, thịt c��ng sẽ không đủ nát...

Ngay lúc này, tiếng quát của Tào Dư khiến Lý Tố lập tức biến sắc mặt. Vốn dĩ cảm thấy trên dưới Tây Châu không hoan nghênh mình, mấy ngày nay Lý Tố vẫn luôn nghi thần nghi quỷ, lòng đề phòng rất nặng. Giờ đây tiếng quát của Tào Dư lại càng khiến lòng cảnh giác của Lý Tố dâng cao. Nếu nói Tào Dư bây giờ gọi người vào chặt hắn, kỳ thực... cũng rất hợp tình hợp lý. Đặt mình vào vị trí người khác, nếu Lý Tố thấy ai không vừa mắt, cũng hận không thể lập tức chặt đứt đầu kẻ đó.

May mắn thay, nhân phẩm của Tào Dư cao hơn Lý Tố một chút xíu, vừa dứt lời, ngoài cửa xuất hiện không phải đao phủ, mà là người làm. Tào Dư khẽ mỉm cười, phân phó người làm: "Hôm nay có khách quý đến, trong phủ hãy bày yến tiệc."

Lý Tố chợt cảm thấy ngượng ngùng, tự thấy mình lấy lòng tiểu nhân để bụng quân tử. Bất kể là trong quan trường hay giới quyền quý Đại Đường, dường như đều có một tật xấu cố hữu như vậy. Dù gặp phải chuyện gì, cũng đều là một câu "Thiết yến" (bày tiệc), không tiệc thì không vui. Tật xấu này rất ngoan cố, truyền đến ngàn năm sau vẫn không thấy cải biến.

Yến tiệc ở Thứ Sử phủ không tính là quá phong phú, trên bàn thấp bày một chậu gà hấp, một chậu thịt dê hấp, và... một chậu thịt dê hấp khác. Tất cả đều là món hấp, màu sắc nhạt nhẽo, mùi vị thì nồng nặc. Lý Tố chỉ liếc mắt một cái đã thấy mất hết khẩu vị, chẳng món nào ăn trôi.

Rượu là loại nho cất của Tây Vực, Lý Tố nhấp thử một ngụm. Y vẫn cảm thấy vị không đúng. Ở Trường An, y thường xuyên ăn uống ở nhà của các lão tướng như Trình Giảo Kim, Ngưu Tiến Đạt, đã nếm qua đủ loại mỹ thực quý báu và rượu ngon khắp thiên hạ. Bản thân Lý Tố cũng từng ủ ra loại "Ngũ Bộ Đảo" (Năm bước ngã) thịnh hành khắp Trường An. Loại nho cất mà Tào Dư dùng để đãi khách trước mắt, thật sự không lọt vào mắt xanh của Lý Tố.

Miễn cưỡng nhắm mắt uống vài chén cùng Tào Dư, hai người bắt đầu bỏ qua những lời hàn huyên khách sáo. Quan trường của các triều đại vốn nhiều lời rườm rà. Tiệc rượu diễn ra gần nửa canh giờ sau, Lý Tố mới bắt đầu nói đến chuyện chính, hỏi về tình hình Tây Châu.

Nụ cười của Tào Dư dần thu lại, thay bằng vẻ mặt sầu lo. Vuốt râu trầm tư một lát, ông ta mới chậm rãi nói: "Lý Biệt Giá mới đến, có lẽ vẫn chưa quen thuộc lắm với Tây Châu. Nếu nói về tình hình Tây Châu, ta có thể dùng tám chữ để khái quát." Lý Tố hơi nghiêng người về phía trước: "Không biết là tám chữ nào?"

Tào Dư nhìn Lý Tố, từng chữ từng chữ nói: "Đàn sói vây quanh rình rập, ngàn cân treo sợi tóc!" Mí mắt Lý Tố giật vài cái, cười rồi uống cạn chén rượu. Tào Dư nhìn chằm chằm hắn, cũng nở nụ cười: "Lý Biệt Giá không tin sao?"

Lý Tố suy nghĩ một lát, nói: "Hạ quan có tin hay không đều không quan trọng, hạ quan nguyện được nghe tường tận." Tào Dư đột nhiên cất giọng nói: "Người đâu, mang bản đồ đến!"

Người làm rất nhanh mang một tấm bản đồ da dê lên, từ từ trải ra. "Lý Biệt Giá mời tiến lại xem..." Tào Dư gọi Lý Tố lại gần, hai người đứng sóng vai. Lý Tố nhìn chằm chằm ngón tay Tào Dư, theo hướng ngón tay ông ta chậm rãi di chuyển.

"Đây là Tây Châu của chúng ta. Hướng Bắc bốn trăm dặm là Đình Châu, nằm dưới sự kiểm soát của người Đột Quyết. Đi về phía Tây tám trăm dặm là Quy Tư. Quy Tư từ khi thần phục xong, dần dần xa lánh Đại Đường ta, thường cấu kết với người Đột Quyết, cướp bóc thương nhân trên Con đường tơ lụa. Con đường tơ lụa ngàn năm này, những năm gần đây vì bị đạo phỉ tàn phá mà gần như đứt đoạn. Thương nhân không thể qua lại, con đường bị chặn. Từ sau khi Bệ hạ phá tan Đông Đột Quyết vào năm Trinh Quán thứ sáu, con đường tơ lụa này vẫn không hề yên ổn. Đột Quyết thường có mối thù với Đại Đường ta. Những năm gần đây, sau khi Đại Đường chiếm Tây Châu, Cao Xương, Quy Tư, Yên Kỳ, cộng thêm phía nam có quốc gia Lâu Lan từng vì thiếu nước muối mà diệt vong, người Thổ Phiên lại thừa cơ xâm nhập, từ nam nhìn về bắc, luôn nhăm nhe Đại Đường ta..."

Tào Dư thở dài, nói: "Hiện tại Tây Châu của ta đang ở trong hoàn cảnh đàn sói vây quanh rình rập như vậy. Sau đầu xuân năm nay, các nước láng giềng như Cao Xương, Yên Kỳ, Quy Tư quanh ta nghe nói Hoàng đế Đại Đường ta muốn thân chinh Tiết Duyên Đà, ba tỉnh đã điều động phủ binh về Đại Đường, trọng binh dồn ép ở biên giới phía bắc quốc gia, mà binh lực phía Tây thì dần bị phân tán. Những nước láng giềng này nhất thời nảy sinh tâm tư, sau đầu xuân đã có dấu hiệu bất ổn, thường hóa thành những toán đạo phỉ nhỏ cướp bóc các huyện thôn thuộc Tây Châu ta. Hôm nay ta dẫn binh trở về từ huyện Giao Hà, cũng là vì nơi đó xuất hiện đạo phỉ. Kỳ thực... bọn chúng đâu phải là đạo phỉ gì, rõ ràng là quân đội của Đột Quyết, Quy Tư, Cao Xương cải trang thành, thật sự coi ta là kẻ hồ đồ sao?"

Lý Tố trầm tư chốc lát, chắp tay hỏi: "Xin hỏi Tào Thứ Sử, binh lực và sức chiến đấu của Tây Châu ta thế nào? Còn có phòng ngự thành trì..." Nói đến đây, bản thân Lý Tố cũng không nói tiếp được nữa. Phòng ngự thành trì ra sao, khi vào thành Lý Tố đã thấy rõ: chỉ là một vòng tường đất thấp bé mà thôi. Loại tường đất này điển hình là phòng quân tử chứ không phòng tiểu nhân. Mà các nước láng giềng Tây Vực như Đột Quyết, Cao Xương, Quy Tư, xét theo tính cách nhỏ nhen của bọn chúng, thì tuyệt nhiên không dính dáng chút nào đến hai chữ "quân tử".

Mọi quyền lợi dịch thuật cho chương truyện này đều thuộc về kho tàng truyen.free.