Khi ở Trường An nhận được chiếu chỉ của Lý Thế Dân, Lý Tố đã hình dung trước dáng vẻ của Tây Châu. Hắn cố gắng tưởng tượng nơi đó vô cùng cằn cỗi, lạc hậu, để khi thực sự đặt chân đến, tâm lý mình sẽ không phải chịu quá nhiều cú sốc.

Nhưng khi T��y Châu thực sự hiện ra trước mắt Lý Tố, hắn mới nhận ra mình quả thật còn quá non nớt. Trên đời này không có nơi nào là cằn cỗi nhất, chỉ có nơi cằn cỗi hơn. Chỉ nhìn bức tường thành Tây Châu đã mục nát, lòng hắn đã nguội lạnh đi một nửa.

"Không biết binh lực và sức chiến đấu của Tây Châu thế nào?"

Đây cũng là vấn đề Lý Tố quan tâm nhất.

Tào Dư vuốt râu, nheo mắt cười, nụ cười đầy vẻ chua chát: "Lãnh địa châu thành Tây Châu rộng hơn sáu trăm dặm. Năm Trinh Quán thứ chín, triều đình đặt hai Chiết trùng phủ, mỗi phủ đều được biên chế đầy đủ. Mỗi Chiết trùng phủ có đủ một ngàn hai trăm quân, trong đó một phủ đóng giữ thành Tây Châu, phủ còn lại đóng ở biên giới Cao Xương Quốc, kiêm nhiệm trách nhiệm tuần tra biên cảnh. Còn về sức chiến đấu... Hùng binh Đại Đường ta tất nhiên là sắc bén vô địch, dù không dám nói một địch mười, nhưng một địch hai, địch ba thì chắc chắn không thành vấn đề. Chính vì thế, dù mấy năm qua ngoại địch liên tiếp xâm nhập, thành Tây Châu vẫn nằm vững trong tay Đại Đường, các tướng sĩ Chiết trùng phủ đã lập công lớn nhất."

Vẻ mặt Lý Tố cũng có chút cay đắng.

Tây Châu quản lý một vùng rộng hơn sáu trăm dặm, thuộc hạ năm huyện, triều đình lại chỉ đặt hai Chiết trùng phủ, tổng binh lực gộp lại chưa đến ba ngàn người. Chính nhờ ba ngàn người ít ỏi này mà những năm qua Tây Châu vẫn miễn cưỡng được bảo vệ. Các tướng sĩ trấn thủ biên cương quả thật không hề dễ dàng.

Nhưng dù sức chiến đấu có dũng mãnh đến đâu, tổng cộng vẫn chưa đến ba ngàn người. Ngoại địch xâm nhập quy mô nhỏ có lẽ có thể dễ dàng đẩy lùi, nhưng nếu là ngoại địch quy mô lớn xâm lược thì sao? Dựa vào hơn hai ngàn người này, cùng với tường thành Tây Châu thấp bé để chống đỡ ngoại địch, liệu thành trì có thể kiên trì được mấy ngày mà không thất thủ?

Lý Tố đã hỏi gần như tất cả những gì cần hỏi. Còn về thái độ không mấy hoan nghênh của quan lại và dân chúng Tây Châu đối với hắn, cùng bầu không khí u ám, nặng nề trong thành... Lý Tố rốt cuộc vẫn không mở miệng hỏi. Có những chuyện chỉ có thể tự mình khám phá, bởi Lý Tố không biết phía sau những biểu hiện bề ngoài ấy, Tào Dư đang đóng vai trò gì.

Lý Tố hỏi xong, Tào Dư cũng có vấn đề muốn hỏi Lý Tố.

"Lý Biệt Giá nhậm chức xa xôi ở Tây Châu, ngoài đội kỵ binh hơn ngàn người đi cùng, không biết còn mang đến gì nữa không?" Tào Dư chăm chú nhìn hắn, trên gương mặt gầy gò lộ rõ vẻ mong chờ.

Lý Tố ngạc nhiên: "Còn mang theo gì nữa?"

Ngoài hơn một ngàn cái miệng ăn, và cả cái miệng phải được ăn uống tinh tế của chính ta, thì còn có thể mang theo gì nữa?

Thấy Lý Tố ngạc nhiên, vẻ mong chờ trên mặt Tào Dư dần hóa thành thất vọng, hắn ngán ngẩm thở dài.

"Bản quan nhậm chức Tây Châu Thứ Sử từ năm Trinh Quán thứ chín. Từ năm đó đến nay, hàng năm, ta gửi tấu chương về Trường An không dưới mười bản, cầu xin triều đình cấp tiền, cấp lương thực và điều thêm binh lính cho Tây Châu..." Tào Dư thở dài: "Tây Châu nguy hiểm trùng trùng, kẻ chưa từng đặt chân đến đây sao có thể thấu hiểu? Các quan thần Trường An chỉ biết Bệ hạ uy phục tứ hải, các nước láng giềng không dám l��� mãng, nhưng họ nào biết, việc các nước láng giềng không dám lỗ mãng chỉ là vẻ bề ngoài. Vốn dĩ, việc chiếm đoạt Tây Châu đã danh không chính, ngôn không thuận. Vương thất Cao Xương Quốc ôm hận nhiều năm, ngầm có kẻ Đột Quyết quạt gió thổi lửa, cấu kết xúi giục. Các nước Quy Tư, Yên Kỳ, Thổ Phiên và các nước khác, đều nhòm ngó châu quận và các huyện thuộc địa của ta, mưu toan ngư ông đắc lợi..."

"Ba năm qua, bản quan đã dâng tấu thư vô số lần, trình bày rõ sự nguy hiểm của Tây Châu. Nhưng bởi Tây Châu nằm ở vị trí xa xôi, việc điều động quân đội tốn kém vô cùng. Hơn nữa, những năm gần đây, các quan thần tam tỉnh trong triều cũng có nhiều lời bàn tán về Tây Châu, nói rằng đây là nơi vô bổ, nằm giữa đại mạc, tiến không thể công, lùi không thể thủ. Điều mà triều đình quan tâm nhất hiện tại là Tiết Duyên Đà ở phía Bắc và Thổ Phiên ở phía Tây. Do đó, tấu chương của ta gửi về Trường An liền như đá chìm đáy biển, bặt vô âm tín. Nhiều lần dâng tấu còn đổi lấy sự trách cứ của Thượng Thư Tỉnh, hoặc chỉ được cấp vài trăm thạch lương thảo coi như đối phó..."

Tào Dư cay đắng than thở: "Chư thần trong triều ngồi trong hoa đường, nhìn xuống thiên hạ, sao thấu nỗi khổ trấn thủ Tây Châu? Bản quan ngày nhớ đêm mong, hy vọng triều đình có thể cấp cho Tây Châu chút tiền lương, điều thêm binh tướng. Cứ tưởng Lý Biệt Giá đi nhậm chức sẽ mang đến chút ân trạch, ai ngờ..."

Gò má Lý Tố giật giật. Lời này nghe có vẻ như đang rất ghét bỏ ta. Thật ra ta còn ghét bỏ ngươi hơn đấy, có được không...

***

Tiệc rượu xong, không thể nói là chủ và khách đều vui vẻ. Dù sao cũng là mới quen, hơn nữa Tây Châu rốt cuộc nước sâu bao nhiêu, vẩn đục thế nào, Lý Tố cũng không rõ ràng. Có thể nhìn ra được Tào Dư nói chuyện cũng có giữ lại. Hai người mang theo cảnh giác lẫn nhau cùng uống rượu, bữa tiệc này quả thật vô vị.

Trong bữa tiệc, Lý Tố và Tào Dư trò chuyện rất nhiều. Lý Tố hỏi về phong tục, sản vật Tây Châu, Tào Dư lại hỏi về triều đình Trường An. Mỗi người đều có những vấn đề mình cảm thấy hứng thú mà chưa được giải đáp. Mãi đến cuối tiệc, Lý Tố cáo từ ra ngoài phủ, Tào Dư cũng nhiệt tình khách sáo, an ủi đôi lời. Hai người dường như cũng quên mất một chuyện: với tư cách là Tây Châu Biệt Giá mới nhậm chức, Tào Dư lại không sắp xếp bất kỳ chức vụ nào cho Lý Tố, mà Lý Tố cũng không chủ động yêu cầu. Hai người phảng phất có một sự ăn ý ngầm nào đó.

Thu hoạch lớn nhất là, Lý Tố đại khái đã hiểu rõ tình hình hiện tại của Tây Châu, mà tình hình này thì không mấy lạc quan. Hắn không ngờ mình lại bị Lý Thế Dân phái đến một châu thành biên thùy bị bầy sói vây quanh nhòm ngó như thế để làm quan. Lý Tố không khỏi nghi ngờ, rốt cuộc Lý Thế Dân có phải muốn hại chết mình không.

Bước ra khỏi Thứ Sử phủ, trời đã chạng vạng. Một trận gió lạnh cắt da cắt thịt thổi thẳng vào mặt, trong gió cuốn theo cát vàng, khiến khuôn mặt Lý Tố vốn sạch sẽ nhanh chóng lấm đầy một lớp bụi. Ở đại mạc tây bắc, ngay cả cơn bão cát cũng mang theo một mùi vị thê lương, thô ráp, hòa lẫn cát bụi.

Lý Tố lau mặt, nhìn ánh tà dương dần chìm xuống đại mạc, thở ra một ngụm tr��c khí trong lồng ngực.

Rời đi Trường An vẫn là đầu xuân, trên đường đi ròng rã ba tháng, thoáng cái đã sắp vào hạ, nhưng buổi tối ở đại mạc vẫn lạnh giá như thế.

Ra khỏi thành trở lại nơi đóng quân, các tướng sĩ đã bắt đầu đào bếp nấu cơm. Bước vào soái trướng, Hứa Minh Châu tiến lên đón, trước tiên phủi sạch bụi bặm bám đầy người Lý Tố, sau đó vì hắn cởi giày bốt, thay vào guốc gỗ, lại mang đến một chậu nước sạch để rửa mặt, hầu hạ Lý Tố chu đáo vô cùng.

Ba tháng đường dài vất vả, trên mặt Hứa Minh Châu hiện rõ vẻ tiều tụy. Khuôn mặt hồng hào ngày trước giờ bị nắng gió hun đốt trở nên lấm tấm đỏ, da dẻ cũng thô ráp hơn trước rất nhiều.

Lý Tố trong lòng nổi lên mấy phần đau lòng.

Người không phải cây cỏ, ai có thể vô tình? Hứa Minh Châu đã vì hắn làm đến mức này, Lý Tố có thể làm gì? Chẳng lẽ còn có thể nhẫn tâm tiếp tục đẩy nàng ra xa sao?

Nhưng vị trí sâu thẳm trong lòng hắn, rốt cuộc vẫn bị Đông Dương chậm rãi chiếm cứ. Hứa Minh Châu đang cố gắng, nàng đang cố gắng làm tốt bổn phận một người vợ, cố gắng để Lý Tố vui lòng. Lý Tố cũng đang cố gắng, cố gắng dành ra một chút vị trí trong lòng cho Hứa Minh Châu, dù chỉ là một chút, từng chút một, tất cả đều được xem như một câu trả lời.

Hai vợ chồng ở chung cực kỳ giống mưa xuân thấm nhuần vạn vật không tiếng động. Dù phản kháng hay chấp thuận, thái độ của bản thân đều không còn quan trọng nữa. Bất tri bất giác, cả hai đều hòa nhập vào nhau, tôi luyện thành một thể, như quy luật tự nhiên không thể đảo ngược.

"Phu quân, đêm nay không ăn chân dê nướng được không?" Hứa Minh Châu biểu hiện có chút mừng rỡ: "Hôm nay thiếp thân làm mì dội dầu cho phu quân. Trước đây đầu bếp trong nhà nói, phu quân thích món này nhất, thiếp thân cũng đã học được."

"Được..." Lý Tố trong đầu còn cân nhắc chuyện Tây Châu, lòng vẫn còn bận suy nghĩ, trả lời qua loa. Chợt lấy lại tinh thần, hắn nghi ngờ nói: "Mì dội dầu? Từ đâu tới? Đồ ăn chúng ta mang theo trên đường không phải đã ăn hết rồi sao?"

Hứa Minh Châu cười nói: "Là thương nhân Quy Tư kia mang đến. Hôm nay ông ta đến nơi đóng quân bái phỏng phu quân, nhưng phu quân đã vào thành gặp Thứ Sử rồi, ông ta không gặp được ngài, liền sai người để lại hai túi mì..."

Lý Tố tặc lưỡi một cái, liếc mắt khinh bỉ: "Tên này càng ngày càng không ra gì. Trước kia, dù hiếm hoi lắm thì hắn cũng tặng vài viên bảo thạch lớn, bây giờ lại tặng mì... Hừ!"

"Phu quân!" Hứa Minh Châu cũng trừng mắt nhìn hắn.

Lý Tố vui vẻ. Tiểu cô nương giờ có triển vọng ghê, trước đây hiền lành như cô ni cô vậy, bây giờ lại dám lườm hắn.

"Ta nghe thương nhân kia nói, phía đông thành Tây Châu có một chợ nô lệ, chuyên bán một ít hồ nữ từ các nước láng giềng. Ngày mai gọi Vương Trang và Trịnh Tiểu Lâu vào thành chọn mấy nữ nô đoan chính một chút, mua về hầu hạ chúng ta. Nàng là cáo mệnh phu nhân, theo ta nhậm chức nơi đại mạc ngàn dặm xa xôi đã đủ thiệt thòi cho nàng rồi. Sau này việc nhà không cần tự tay nàng làm nữa, để hạ nhân lo liệu. Nàng cứ an tâm hưởng phúc, chăm sóc thân thể và hài nhi cho tốt."

Hứa Minh Châu chớp mắt mấy cái, nhanh chóng lắc đầu: "Không cần, thiếp thân tự mình hầu hạ phu quân, không cần người khác. Thiếp thân khi còn ở thôn Thái Bình đã nghe hạ nhân trong nhà nói, hồ nữ trên người có một thứ mùi lạ, phu quân lại thích sạch sẽ như vậy, e rằng..."

Mí mắt Lý Tố giật giật, chần chừ một lát, nói: "Vậy thì thôi vậy. Đợi ta thăm dò rõ tình hình Tây Châu, chúng ta sẽ chuyển vào thành ở. Tìm vật liệu đá, tìm thợ thủ công, chúng ta tự mình xây một căn nhà lớn rồi mua vài hạ nhân sạch sẽ một chút. Cứ ở mãi bên ngoài trong doanh trướng cũng không phải chuyện hay..."

"Vâng, thiếp nghe theo phu quân."

Câu chuyện này, cùng vạn ngàn phong vị khác, chỉ được tinh tuyển và trình bày tại thư viện truyen.free.