Việc tìm hiểu rõ tình hình Tây Châu không hề đơn giản. Theo Lý Tố, không khí trong thành Tây Châu này khá là quái dị, luôn cảm giác toàn bộ thành trì bị bao phủ bởi một tầng màn che mỏng manh màu đen. Nhìn từ xa có vẻ mờ ảo và đẹp đẽ, nhưng khi đến gần, mới hay tầng màn che này không phải để làm đẹp, mà là để che giấu sự thối rữa mục nát.

Lý Tố muốn vén tấm màn đó lên, nhưng lại sợ bản thân không chịu nổi mùi hôi thối chân thực. Hắn càng sợ sau khi vén lên, không biết sẽ có bao nhiêu yêu ma quỷ quái trỗi dậy từ bên trong, gây ra phản ứng dây chuyền lớn đến mức nào.

Hôm qua, Lý Tố cùng Tào Dư đã có một cuộc trò chuyện được cho là vui vẻ. Nhưng cái gọi là "trò chuyện vui vẻ" giữa hai người thực chất chẳng có mấy nội dung thực chất. Tóm lại, Tào Dư và Lý Tố đối xử với nhau như khách. Còn sự "kính trọng" này hàm chứa bao nhiêu chân tình thực lòng, thì chỉ có hai người họ tự biết.

Sau khi từ biệt khỏi Thứ Sử phủ và ra khỏi thành, Lý Tố kiên nhẫn đợi hai ngày tại doanh trại bên ngoài thành. Hắn đang chờ sự sắp xếp của Tào Dư.

Hai ngày trôi qua, Thứ Sử phủ vẫn bặt vô âm tín. Với tư cách là Biệt Giá Tây Châu mới nhậm chức, Tào Dư lại không sắp xếp cho hắn bất kỳ chức vụ nào. Đến lúc này, Lý Tố cơ bản có thể xác định, sự "tương kính như tân" mà Tào Dư dành cho hắn giả dối đến mức nào.

Một tiểu tử trẻ tuổi miệng còn hôi sữa như vậy, ai mà chẳng coi thường một chút? Dù có gây dựng được danh tiếng lớn đến mấy ở Trường An thì sao? Đây là Tây Châu, không phải Trường An. Lý Tố cũng không phải vật được yêu thích và đẹp đẽ gì, Tào Dư không có hứng thú nâng hắn niu giữ trong lòng bàn tay.

Một tín hiệu rất rõ ràng, Tào Dư căn bản không có ý định giao cho hắn bất kỳ quyền lực nào.

Tây Châu này, là Tây Châu của Tào Thứ Sử.

Lý Tố không vội vã, trên thực tế, cho đến tận bây giờ, hắn vẫn chưa rõ mục đích thực sự của Lý Thế Dân khi phái hắn đến Tây Châu nhậm chức. Nếu chưa nghĩ thông suốt, lại là người mới đến, thì không lười biếng một chút hình như cũng có lỗi với bản thân.

Bởi vậy, Lý Tố lại tái phát chứng lười biếng. Mỗi ngày, hắn lười biếng ngồi phịch trong doanh trại, cùng Vương Trang và Trịnh Tiểu Lâu đấu khẩu. Cùng Tương Quyền học hỏi kinh nghiệm hành quân bày trận, hoặc là cùng thương nhân Quy Tư Kha Gia thảo luận chút tâm đắc kinh nghiệm buôn bán. Suy nghĩ kỹ lại, kỳ thực những ngày tháng đó cũng trôi qua khá phong phú.

Khi ở một mình trong soái trướng, Lý Tố lại lấy ra một tấm bản đồ da dê. Nhìn vị trí Tây Châu trên bản đồ, cùng với những quốc gia lân cận được vẽ bằng những đường đỏ xung quanh, hắn dần lộ vẻ trầm tư sâu sắc.

Hứa Minh Châu cũng trải qua cuộc sống rất phong phú. Lý Tố thực sự không hiểu tại sao nàng luôn có thể tìm ra việc để làm. Mỗi ngày nàng giặt quần áo, nấu cơm cho hắn, bận rộn dọn dẹp soái trướng. Rõ ràng chỉ là một cái lều vải dựng tạm bợ bên ngoài thành, thế mà nàng lại dọn dẹp soái trướng tinh tươm hơn cả một ngôi nhà.

Ngày hôm đó, khi Lý Tố lại mở bản đồ ra, nhìn những nét vẽ nguệch ngoạc trên đó mà ngây người, Hứa Minh Châu vén màn lều bước vào.

"Phu quân, y phục cá nhân của chàng đã giặt sạch rồi. Nếu tối nay chàng muốn tắm, thiếp thân sẽ đi nấu nước ngay."

Lý Tố chợt tỉnh hồn, cười nói: "Nàng không cần vất vả đến thế. Hôm qua ta đã nói với Kha Gia, bảo hắn lưu tâm mua cho ta vài hồ nữ sạch sẽ, không mùi cơ thể đến hầu hạ nàng và ta. Chắc vài ngày nữa sẽ có tin tức. Sau này những việc này nàng đừng làm nữa, cứ an tâm hưởng phúc đi."

Hứa Minh Châu cũng cười, vừa vặn chỉ lộ ra bốn cái răng. Dịu dàng và cảm động.

"Thiếp thân đằng nào cũng rảnh rỗi, người hầu làm việc không để tâm, việc của phu quân thì thiếp thân tự mình làm vẫn tốt hơn."

Lý Tố thở dài, vì việc này, hắn đã khuyên Hứa Minh Châu không chỉ một lần. Nhưng nàng xưa nay không chịu nghe, dần dần, Lý Tố đành phải buông xuôi mặc kệ.

Trầm mặc một lát, Hứa Minh Châu chợt lộ vẻ hiếu kỳ. Nàng nói: "Phu quân, thiếp thân có một vấn đề... đã muốn hỏi chàng từ rất lâu rồi."

"Nàng cứ hỏi đi." Lý Tố ôn hòa nói.

"Người Đại Đường chúng ta đều mặc quần cụt. Nhưng chiếc quần mà phu quân mặc này... lại rộng rãi hơn quần cụt rất nhiều, là phu quân tự mình sáng chế ra sao?"

Một câu hỏi thật đáng yêu. Lý Tố cười càng thêm hiền từ: "Đúng, ta gọi nó là một loại quần đặc biệt, so với quần cụt rộng rãi hơn một chút, mặc vào thoải mái hơn, trên dưới thông thoáng, niềm vui này sao có thể kể xiết."

"Hôm nay thiếp thân giặt đồ cho phu quân, phát hiện trên đó dính đầy những vật dính dính, trơn trượt, đó là thứ gì vậy?" Hứa Minh Châu chớp mắt, vẻ mặt vừa ngây thơ lại vô tội.

"Khụ khụ khụ..." Lý Tố chợt ho khan, ho đến mức tan nát cõi lòng, khuôn mặt tuấn tú đỏ bừng.

Hai ngón tay thon thả nhẹ nhàng nắm lấy ống tay áo hắn. Hứa Minh Châu với vẻ mặt tha thiết muốn biết, nhìn chằm chằm hắn: "Phu quân, đó là thứ gì vậy? Mấy hôm trước thiếp thân giặt đồ cho chàng, cũng không thấy trên đó dính đầy những vật dính dính trơn trượt như vậy mà..."

Hắn hận không có khe đất nào để chui xuống, không có chỗ nào để dung thân.

"Khụ khụ, trước đây ta đã từng nói với nàng, y phục của ta ta tự giặt là được rồi, nàng..." Lý Tố bi phẫn giậm chân: "Nàng quá siêng năng! Như vậy không được!"

"Ồ..." Hứa Minh Châu chu cái mỏ nhỏ, tủi thân đáp một tiếng. Lập tức nàng lại hỏi dồn không ngừng: "Phu quân, chàng vẫn chưa nói cho thiếp thân biết, thứ đó... rốt cuộc là cái gì?"

Cô nương này ngoài việc quá siêng năng, còn rất hiếu học, sự ham muốn tìm hiểu mãnh liệt khiến người ta dở khóc dở cười.

Nhưng Lý Tố biết giải thích thế nào với nàng về những vật dính dính trơn trượt trên đó đây?

"Ôi chao, ta đói quá!"

Đây chính là câu trả lời của Lý Tố.

Hứa Minh Châu giật mình, liếc nhìn sắc trời bên ngoài trướng. Nàng vội vàng nói: "Thiếp thân đi làm đồ ăn cho phu quân đây..."

Nói xong, Hứa Minh Châu liền nhanh chóng vụt ra ngoài. Còn vấn đề về những vật dính dính trơn trượt kia, lập tức bị nàng quẳng ra sau đầu, quên sạch sành sanh.

Trong soái trướng, Lý Tố âm thầm thở dài.

Năm nay hắn mười bảy tuổi, đàn ông mười bảy tuổi đang tuổi phát dục, khí dương thịnh vượng, tinh lực dồi dào. Thỉnh thoảng nửa đêm mộng mị, trên đó vương vãi một chút đồ dính dính trơn trượt, chẳng phải là chuyện hết sức bình thường sao?

Những công tử bột con nhà quyền quý khác ở tuổi này, chơi bời gái gú đến mức chân run, mắt thâm quầng. Thế mà Lý Tố, vị Huyện Tử đường đường kiêm Biệt Giá tứ phẩm này, "thứ đó" lại vẫn còn dư dả, thật là... làm mất mặt các quyền quý Đại Đường mà.

Thành Tây Châu vẫn âm u đầy tử khí.

Dường như mỗi thành trấn đều có Đông thị và Tây thị, Tây Châu cũng không ngoại lệ. Chỉ là Đông Tây nhị thị của Tây Châu lại quạnh quẽ đến mức có thể giăng lưới bắt chim. Thương nhân cũng vậy, bách tính cũng vậy, đều cúi mặt, uể oải buôn bán. Đoàn thương buôn đi ngang qua Tây Châu càng thẳng thắn hơn, sau khi vào thành bổ sung lương thực và nước, họ không dừng lại một khắc nào, lập tức lên đường, thà dựng lều ngủ ngoài thành còn hơn ngủ trong quán dịch trong thành.

Vào hạ, thời tiết ngày càng nóng bức, mùa hè trong sa mạc càng nóng như thiêu như đốt. Lý Tố mặc chiếc áo lụa mỏng nhẹ, đội cái nắng gay gắt chói chang đi trên đường lớn Tây Châu, chẳng mấy chốc đã toàn thân mồ hôi đầm đìa, như vừa vớt từ dưới nước lên.

So với hắn, Kha Gia đi bên cạnh lại thong dong hơn nhiều. Có lẽ đã sớm quen với khí hậu sa mạc. Giờ khắc này, Kha Gia vẻ mặt ung dung, trên khuôn mặt không trắng trẻo của hắn không hề thấy một giọt mồ hôi nào. Hắn vác tay sau lưng, mỉm cười đi bên cạnh Lý Tố, cứ như đang dạo chơi trong vườn không.

"Kha huynh..." Lý Tố thở hổn hển mở miệng nói.

Kha Gia mặt tối sầm, than thở: "Lý Biệt Giá, tiểu nhân xin nói lại lần nữa, tên tiểu nhân là Kha Gia, Lý Biệt Giá cứ gọi thẳng tên đầy đủ của tiểu nhân cũng được, chỉ xin vạn lần đừng gọi tiểu nhân là 'Cái Kia huynh'..."

"Được rồi Kha huynh, Kha huynh, có việc xin huynh giúp đỡ."

Kha Gia thất bại thở dài, uể oải nói: "Lý Biệt Giá cứ việc phân phó, tiểu nhân nhất định sẽ tận lực."

"Kha huynh đi nam về bắc, kiến thức rộng rãi, ta đây, muốn tự mình xây một ngôi nhà trong thành. Ừm... Nhà phải lớn hơn, rộng rãi hơn, có giả sơn, có hoa viên, có sân trước sân sau, còn muốn có bể nước... Chỉ là Tây Châu nằm giữa đại mạc, nhiều vật liệu gạch đá nhất thời khó mà tập hợp đủ. Kính xin Kha huynh giúp đỡ một tay."

Kha Gia trợn tròn hai mắt, kinh ngạc nói: "Tây Châu trước kia nổi tiếng là ốc đảo trong sa mạc. Ban Siêu triều Hán vì mảnh ốc đảo này mà dựng thành. Trong thành đến nay chỉ có ba giếng nước ngọt, vậy mà trong nhà của ngài lại còn muốn có bể nước, cái này..."

"Bể nước thì không cần, còn những thứ khác đều phải có." Lý Tố thản nhiên nói, hắn vốn là một người rất hiền hòa, luôn luôn là vậy.

Kha Gia gật đầu: "Vật liệu gạch đá vận đến tuy có chút phiền phức, nhưng nếu trả đủ tiền, việc vận chuy���n cũng không khó. Còn thợ xây nhà, trong thành cũng có không ít công tượng, thuê khoảng mười người, lại mời thêm hơn trăm dân phu, việc này coi như chuẩn bị xong."

Nhắc đến tiền, tim Lý Tố lại đập thình thịch. Trong lời nói của Kha Gia có hai chữ "tiền". Liên tưởng đến Kha Gia dũng cảm hào phóng ra tay trước đây, Lý Tố liền dùng ánh mắt nóng rực nhìn hắn, rất hy vọng từ cái miệng rộng lông xù kia của hắn thốt ra một câu "Tiền ta cho, nhà ta giúp ngươi xây". Lý Tố nhất định không nói hai lời, sẽ lôi hắn đi cắt máu ăn thề, kết nghĩa huynh đệ ngay.

Kết quả Lý Tố đợi mãi đợi mãi, Kha Gia cuối cùng cũng không mở miệng nói câu đó. Dù sao, xây một căn nhà có giả sơn, hoa viên, sân trước sân sau, thực sự không phải là một con số nhỏ. So với bảo thạch Kha Gia từng tặng hắn trước đây thì giá trị hơn nhiều, câu nói này thực sự không thể tùy tiện thốt ra, tổn thất sẽ rất lớn.

Lý Tố đợi rất lâu, càng đợi càng thất vọng, cuối cùng cực kỳ buồn bã hít một hơi khí lạnh.

Người này... không nói rồi, không làm huynh đệ được.

"Kha huynh, có một vấn đề ta rất lấy làm lạ. Đoàn thương buôn của huynh chất đầy hàng hóa từ Trường An xuất phát, lẽ ra phải quay về Quy Tư. Nhưng vì sao mấy ngày nay huynh lại cứ ở Tây Châu mãi không đi vậy?"

Kha Gia lộ ra vẻ mặt không tự nhiên, ho khan hai tiếng nói: "Thương nhân lấy vốn cầu lợi, trong tay có hàng, kỳ thực ở đâu cũng có thể bán..."

"Nhưng Tây Châu với bộ dạng đó huynh cũng đã nhìn thấy rồi, một cái chợ quạnh quẽ như vậy, huynh nghĩ ai sẽ mua hàng của huynh?"

Kha Gia cười nói: "Đơn giản là chờ thêm vài ngày thôi. Vài ngày nữa nếu vẫn không có việc làm ăn, tiểu nhân tự sẽ tiếp tục đi về phía tây, trở về Quy Tư."

Hai người vừa nói vừa đi, rất nhanh đã xuyên qua Đông Thị. Sau khi ra khỏi chợ, đường phố càng thêm vắng vẻ, ngoài mấy nhóm tướng sĩ tuần tra thành không thành hàng ngũ, thì chỉ có lác đác vài bách tính mặt mày sầu khổ bận rộn với việc của mình. Thỉnh thoảng nghe thấy vài tiếng phụ nữ hay trẻ con khóc lóc, lập tức bị đàn ông tát một cái im bặt.

Bước chân của Lý Tố cũng càng lúc càng chậm, đi đến cuối cùng thì dứt khoát dừng hẳn lại.

Kha Gia không rõ ý định, cũng dừng lại theo, nghi hoặc nhìn hắn.

Nhìn con phố lớn tiêu điều vắng vẻ, Lý Tố trầm tư nói: "Kha huynh, huynh nói xem, một tòa thành vốn tốt đẹp như vậy, sao lại ra nông nỗi này? Chẳng lẽ là kiến thức của ta còn nông cạn, mà các thành trì khác trên đời, trừ Trường An ra, đều có bộ dạng âm u đầy tử khí như vậy sao?"

Toàn bộ chương truyện này được chuyển ngữ độc quyền, chân thành cảm ơn quý bạn đọc đã đồng hành cùng truyen.free.