Lý Tố từng ăn thịt heo, cũng từng thấy đồ tể chạy trốn, nhưng dân chúng Quan Trung lại đối xử với đồ tể khách chẳng mấy khách khí... Chuyện này, hắn thực sự chưa từng biết.

Tình cảnh lúc này quả thực rất khó xử. Không chỉ bởi vì Lý Tố phát hiện mình đã bắt nhầm người, mà còn vì người bị bắt nhầm này lại lệch khỏi lẽ thường, chậm rãi nói ra những chuyện lẽ ra phải bị giam cầm vì liên quan đến quốc gia và dân chúng. Thôi được, đó là thói quen nghề nghiệp, có thể thông cảm, nhưng Lý Tố vẫn rất muốn động thủ đánh người.

Ánh mắt không mấy thiện ý chuyển sang trừng Vương Trang, Lý Tố hận đến nghiến răng nghiến lợi.

Tất cả đều do tên này gây nên nghiệt chướng. Chỉ một câu "Mọi người đều phải hành lễ với Tiễn Phu tử", câu nói này đã tạo ra biết bao hiểu lầm. Phàm là ai nghe lọt tai, phần lớn đều sẽ cho rằng vị Tiễn Phu tử này nhất định là một lão tiên sinh dạy học được toàn thành dân chúng kính yêu chứ? Ai ngờ cuối cùng lại là một đồ tể mà dân chúng tranh nhau lấy lòng chỉ vì sợ hắn cân thiếu xén bớt?

Chuyện cười này thật quá lớn.

Lý Tố thoáng do dự, hay là... cứ treo Vương Trang lên đánh một trận?

Vương Trang nào hay biết ánh mắt của Lý Tố có bao nhiêu bất thiện, trái lại vẫn nhếch miệng cười không ngừng, cười ngốc nghếch chất phác.

"Ngoài việc ức hiếp dân chúng, quan phủ còn làm gì khác đối với dân chúng nữa?" Lý Tố chậm rãi hỏi.

Tiễn Phu tử suy nghĩ một lát, đáp: "Thuế má và lao dịch quá nặng... Điều này có tính không?"

Lý Tố ngẩn người một thoáng, rồi nở nụ cười: "Đương nhiên là tính rồi, nào, hãy cẩn thận nói rõ xem, thuế má ở Tây Châu là bao nhiêu?"

Tiễn Phu tử do dự, hiển nhiên có chút lo lắng. Mặc dù là chuyện ai cũng biết, nhưng một khi truyền ra ngoài, ai mà biết quan phủ có truy cứu hắn hay không?

Trong lúc do dự, hắn lơ đãng ngẩng đầu nhìn về phía Lý Tố, chỉ thấy Lý Tố mang theo nụ cười ấm áp như gió xuân, trông như một quân tử ôn hòa đang nhìn hắn. Tiễn Phu tử đột nhiên giật mình, chợt hiểu rõ tình cảnh của mình.

Phải, việc quan phủ truy cứu là chuyện về sau, còn nếu bây giờ không nói, việc mất mạng lại là chuyện ngay trước mắt.

Liếm liếm đôi môi khô khốc, Tiễn Phu tử nói: "Từ khi Đại Đường lập quốc đến nay, thuế má vẫn duy trì theo chế độ thuê dung của triều Tùy. Tức là mỗi hộ, mỗi đinh hàng năm nộp cho quan phủ hai thạch thuế lúa, hoặc tùy theo sản vật địa phương của thôn hương mà nộp. Hoặc nộp hai trượng vải lụa, hai lạng bông. Thế nhưng ở khu vực Tây Châu này, bốn bề vừa không có đất đai phù hợp để trồng lương thực, cũng không sản xuất vải lụa hay bông, nên Thứ Sử phủ đã ra lệnh thu thuế bằng tiền bạc thay thế. Thành Tây Châu thực sự quá cằn cỗi, quan phủ không thể tham chiếu chế độ thuế má của Đại Đường. Họ đơn giản tự đặt ra một chế độ thuế, tức là mỗi đinh hàng năm nộp 'hai thuế một', còn lao dịch thì tùy theo công việc công cộng của châu thành trong năm đó mà định."

Lý Tố trợn tròn hai mắt, kinh ngạc nói: "Hai thuế một? Dân chúng hàng năm thu hoạch được một nửa phải nộp cho quan phủ sao? Chuyện này..."

Vương Trang cũng kinh ngạc há hốc miệng: "Từ khi Đại Đường lập quốc đến nay chưa từng nghe thấy, thuế nặng như vậy, thật quá hà khắc."

Trịnh Tiểu Lâu là người bình tĩnh nhất, chỉ khoanh tay lạnh lùng hừ một tiếng, trong mắt bốc lên một luồng sát cơ, nói: "Đám quan viên chó chết này..."

Lý Tố ngơ ngác không nói nên lời, "hai thuế một". Chế độ thuế má đơn giản mà thô bạo đến nhường này, e rằng Lý Thế Dân sau khi biết được sẽ phải nhảy dựng lên... để chúc mừng mình phát tài ư?

"Thuế nặng đến thế, quan phủ lại loạn lạc như vậy, vì sao dân chúng Tây Châu không có ai dâng cáo?" Lý Tố trầm giọng hỏi.

Tiễn Phu tử lộ ra vẻ bất đắc dĩ: "Dâng cáo ư? Dâng cho ai cáo? Từ Tây Châu đến Quan Trung, trên đường phải đi gần nửa năm. Cho dù đến được Trường An thì lại có ích gì? Nghe nói gần hai năm nay, triều thần Trường An có rất nhiều lời trách cứ, triều đình còn đang suy nghĩ liệu có nên từ bỏ Tây Châu hay không. Trong thành dân chúng vốn đã lòng người hoang mang, đến Trường An, người ta còn chưa chắc đã coi chúng ta là con dân Đại Đường. Dù sao thành trì Tây Châu này quá phức tạp, có người Hán, có người Đột Quyết, có người Quy Tư. Ngay cả thương nhân Thổ Phiên cũng thường xuyên ra vào. Đại Đường giành được thành này vốn đã danh bất chính ngôn bất thuận. Trong thành lại còn có những phiên tộc nước ngoài này, chúng ta đến Trường An, triều đình sẽ coi chúng ta là người nước n��o đây?"

"Cho dù triều đình cho rằng chúng ta vẫn là người Đại Đường, vậy thì chứng cớ quan phủ bóc lột dân chúng ở đâu? Dân chúng đi cáo quan, trước hết không luận đúng sai, thì cái tội đầu tiên đã là tội lớn rồi, huống chi đường sá xa xôi, trên đường đạo phỉ bùng phát, tương lai càng là vận mệnh khó dò. Thử hỏi dân chúng Tây Châu, ai sẽ đi làm chuyện này? Phàm là chưa bị dồn đến bước đường cùng, còn có thể nhẫn nhịn, thì sẽ cố gắng nhẫn nhịn."

Vẻ mặt Lý Tố ngày càng âm trầm.

"Có thể chịu, tận lực vẫn là nhẫn nhịn", một câu nói ngắn ngủi ấy đã nói lên bản tính của người dân qua mấy ngàn năm lịch sử. Dân chúng thực sự rất dễ thỏa mãn, thậm chí ngay cả yêu cầu ăn no cũng không cần đề cập, chỉ cầu không chết đói, liền xem như có một con đường sống. Đã có đường sống, ai lại đi làm chuyện liều mạng đến thế? Trong lịch sử, hết lần này đến lần khác những cuộc khởi nghĩa vũ trang, lần nào mà chẳng phải vì bị dồn đến bước đường cùng, sống chết đã không còn khác biệt, thà rằng phản kháng?

"'Hai thuế một', chế độ thuế này, là do Tào Thứ Sử định ra sao?" Lý Tố hỏi thẳng vào vấn đề mấu chốt.

Tiễn Phu tử lần thứ hai do dự một chút, không trả lời, chỉ khẽ gật đầu trong một phạm vi nhỏ khó mà phát hiện được.

Lý Tố trầm mặc một lát, chợt bật cười lớn: "Hay lắm, hay lắm cái tên Tây Châu Thứ Sử này, ta thật đã được lĩnh giáo rồi! Tiễn Phu tử, ta còn có việc muốn hỏi ngươi."

"Quan gia cứ hỏi."

"Xung quanh Tây Châu, các nước láng giềng luôn ác ý dòm ngó, những năm gần đây hẳn đã xảy ra không ít việc ngoại địch xâm lấn. Dựa vào chút binh lực đóng giữ Tây Châu, cùng với dân tâm gần như đã hoàn toàn biến mất, quan phủ làm cách nào để bảo vệ tòa thành trì này?"

Tiễn Phu tử than thở: "Quan gia nói những điều này, tiểu nhân thực sự không hiểu rõ lắm. Tiểu nhân vốn là người Linh Châu, năm Trinh Quán thứ chín, Linh Châu gặp đại hạn, ruộng đồng không thu hoạch được một hạt nào. Tiểu nhân bất đắc dĩ cùng các hương thân trở thành lưu dân, sau đó triều đình có sắp xếp, đưa tất cả chúng tiểu nhân về Tây Châu, từ đó mới an cư lạc nghiệp tại đây. Tiểu nhân cùng trăm họ trong thành Tây Châu cũng giống nhau, trong mắt chỉ chăm chăm vào bữa cơm hàng ngày. Quan gia nói về ngoại địch xâm lấn hay tướng sĩ giữ thành, tiểu nhân thực sự không rõ..."

Lý Tố thất vọng thở dài, mang những vấn đề này đi hỏi một đồ tể, thực sự khiến người ta chán nản. Lý Tố âm thầm đưa ra quyết định, sáng mai sẽ sai Trịnh Tiểu Lâu đến Thứ Sử phủ bắt một tiểu quan viên về, theo lệ cũ, cứ đánh trước rồi hỏi sau.

Đúng lúc Lý Tố đang thất vọng thì, lão đồ tể lại kể ra một chuyện rất có giá trị.

"Quan gia nói đến việc giữ thành, tiểu nhân chợt nhớ ra một chuyện. Từ năm Trinh Quán thứ chín đến nay, người Đột Quyết và Cao Xương trước sau bốn lần tấn công Tây Châu ta, mỗi lần binh lực đều không dưới vạn người. Khi ấy, Hạng tướng quân giữ thành lo lắng đến tái mặt, vậy mà vẫn dựa vào một hai ngàn binh lính dưới trướng để đẩy lùi bọn chúng..."

Lý Tố hai mắt sáng bừng, cuối cùng cũng nói đến trọng điểm.

"Họ đã dùng cách gì để đẩy lùi quân địch?"

Tiễn Phu tử chần chừ nói: "Nói kỹ ra, kỳ thực cũng không phải do tướng quân Hạng dưới trướng đẩy lùi. Mỗi lần công thành đến lúc nguy cấp quan trọng, từ phía nam và phía bắc thành Tây Châu sẽ đột ngột xuất hiện hai đội tinh nhuệ kỵ binh, từ hai bên trái phải xông thẳng vào cánh quân địch đang công thành. Thông thường chỉ sau hai đợt tấn công như vậy, quân địch liền hoảng sợ mất vía, vội vàng tan tác rút quân..."

Lý Tố kinh ngạc: "Hai đội tinh nhuệ kỵ binh này là do ai thống lĩnh? Gần Tây Châu vẫn còn có Đô Hộ phủ hay Chiết Trùng phủ khác sao?"

Tiễn Phu tử chậm rãi lắc đầu: "Tiểu nhân cũng không biết người thống lĩnh là ai. Trong phạm vi tám trăm dặm quanh Tây Châu cũng không có Đô Hộ phủ nào khác, viện quân gần nhất ở Ngọc Môn Quan, cách Tây Châu gần ngàn dặm. Hơn nữa, tiểu nhân mơ hồ còn biết, hai đội tinh nhuệ kỵ binh trợ giúp tướng sĩ Tây Châu giữ thành này không phải là người Hán, mà là người Đột Quyết."

Chương trình ủng hộ Thương hiệu Việt của Tàng Thư Viện