Tây Châu tựa như đang bị vô số thanh kiếm lơ lửng trên đầu, từ Quy Tư, Đột Quyết, Cao Xương cho đến Thổ Phiền, các nước láng giềng ấy đang lặng lẽ vây hãm quanh Tây Châu, chỉ chờ thời cơ thích hợp nhất để nuốt trọn nơi này.

Suốt những năm Lý Thế Dân đăng cơ, ông chinh phạt bốn phương. Quân Đường đến đâu, kẻ địch bại chạy tán loạn như cỏ gặp gió, mọi việc thuận lợi. Tuy nhiên, trọng tâm chiến lược của Lý Thế Dân trong những năm này lại đặt ở biên giới phía bắc và phía đông Đại Đường. Trong bố cục của ông, Tiết Duyên Đà ở phía bắc và Cao Cú Lệ ở phía đông mới là họa tâm phúc lớn nhất. Còn các nước phía tây Đại Đường chỉ là những tiểu quốc nhỏ bé, yếu ớt, không đáng bận tâm.

Nói một cách đơn giản, từ khi Đại Đường lập quốc đến nay, các nước Tây Vực về cơ bản chưa từng nếm mùi thất bại dưới tay Lý Thế Dân. Bởi vậy, họ không hề biết cú đấm của Đại Đường giáng xuống mặt sẽ đau đớn đến nhường nào, liền nhảy nhót gây sự, khiêu khích không ngừng. Tây Châu trong mắt họ, hiển nhiên là một miếng mồi béo bở nhất, ai ai cũng muốn cắn nuốt.

Tình hình tệ hại nhất là Lý Thế Dân hiện đang bắc phạt Tiết Duyên Đà, căn bản không thể rảnh tay để bình định Tây Vực. Lý Tố lại đang thân ở thời kỳ nguy hiểm tột độ này. Việc các nước Tây Vực sẽ đắc tội với Lý Thế Dân chỉ là vấn đề thời gian, nhưng Lý Tố ít nhất phải bảo vệ vững chắc Tây Châu trước khi Lý Thế Dân có thể ra tay.

Tây Châu nằm giữa trung tâm đại mạc mênh mông. Vào thời bình, nhìn trên bản đồ, Tây Châu chỉ là một thành hoang có cũng được mà không có cũng chẳng sao. Vì lẽ đó, tam tỉnh triều đình đến nay vẫn còn tranh cãi, bàn bạc xem có nên từ bỏ Tây Châu hay không. Tuy nhiên, nếu là trong thời chiến, nhìn kỹ địa đồ một lần nữa, vị trí Tây Châu bỗng nhiên trở nên vô cùng trọng yếu. Nơi hoang mạc hẻo lánh, cô lập giữa Tây Vực, nếu thành trì nằm trong tay quân Đường, tiến có thể làm tiền đồn, cầu đầu và cứ điểm tiếp tế cho quân Đường; lùi có thể dựa thành mà phòng thủ, như một cái đinh vững chắc cắm vào giữa các nước Tây Vực. Chừng nào cái đinh này chưa bị nhổ, không một nước Tây Vực nào dám tiến thêm một bước vào biên cảnh Đại Đường.

Nghĩ tới đây, Lý Tố không khỏi toát mồ hôi lạnh ướt đẫm cả người. Giờ phút này, hắn đại khái đã hiểu rõ mục đích Lý Thế Dân phái hắn đến Tây Châu. Không phải bị lưu đày, cũng không phải vì giận hờn. Đối với một vị quân chủ có uy thế tuyệt đối, không có việc gì liền xem địa đồ, vuốt cằm cân nhắc hôm nay đánh ai, ngày mai đánh ai đến mức nhàm chán, thì vị trí thành trì Tây Châu này có lẽ đã bị Lý Thế Dân âm thầm xem xét không biết bao nhiêu lần. Sự trọng yếu của nó, người ngoài, kể cả các triều thần tam tỉnh, có thể vẫn chưa rõ ràng, nhưng với một vị Hoàng đế chúa tể Đại Đường, người vạch ra bố cục chiến lược cho những năm sắp tới, thì tự nhiên không thể không thấu hiểu.

So với Tào Dư, người không rõ lai lịch, Lý Thế Dân càng muốn tin tưởng Lý Tố. Thế là, Lý Tố đến. Một Biệt Giá có vẻ luống cuống, một quan chức thiếu niên chẳng hề bắt mắt chút nào. Đối với bầy sói Tây Vực đang rình rập xung quanh, sự xuất hiện của hắn căn bản không gây ra bất kỳ xáo động nào.

Trong bố cục của Lý Thế Dân, ông chỉ cần Lý Tố cố gắng bảo vệ Tây Châu cho ông. Trước khi ông có thể rảnh tay, Tây Châu nhất định phải vẫn nằm trong lòng bàn tay Đại Đường. Chỉ là người tính không bằng trời tính, ngay cả Lý Thế Dân cũng không ngờ rằng sau khi đến Tây Châu, Lý Tố lại không chịu làm một "mỹ nam tử yên tĩnh", chưa đến mấy ngày đã đại khai sát giới, một hơi giết hơn mười quan chức, khiến Tây Châu vốn yên bình chẳng chút lay động bỗng bị Lý Tố khuấy đảo đến long trời lở đất, ai ai cũng tự thấy nguy hiểm.

Điều khó khăn chính là thấu hiểu thánh ý. Khi đã suy đoán thấu đáo thánh ý rồi, Lý Tố liền có được tự tin.

Còn về vị thương nhân Quy Tư tên Cái Gả Kia trước mắt...

"Vậy huynh có thể cho ta biết, Quốc Vương và Tể tướng nước Quy Tư hiện đang nội đấu đến mức nào? Hai bên ai mạnh ai yếu?"

Cái Gả Kia nhìn chằm chằm hắn một lúc lâu rồi nói: "Những việc này dù ta không nói, ngươi cũng có cách dò hỏi được. Nói cho ngươi cũng chẳng sao. Giờ đây, Quốc Vương Quy Tư đã sa sút, thế yếu; Tể tướng Na Lợi lại thu phục lòng người trong ngoài triều, thường ngày thi ân bố đức với bách tính. Bởi vậy, bất luận thần dân nào trong nước đều vô cùng tôn sùng Na Lợi. Nếu không phải còn thiếu một danh nghĩa chính đáng, hắn đã sớm thay thế Quốc Vương rồi."

Lý Tố cười nói: "Vậy ra, việc Quy Tư phát binh tấn công Tây Châu chỉ là sớm muộn? Thậm chí không chỉ Quy Tư, mà cả Tây Đột Quyết, Cao Xương và các nước khác cũng có thể cùng nhau động binh?"

Cái Gả Kia cười khổ nói: "Không thể nhanh đến vậy. Ta phụng mệnh đường thúc đến thăm dò ý tứ của quân vương và triều thần Đại Đường, thỉnh cầu Đại Đường ủng hộ Tể tướng. Trừ phi có tin từ Trường An rằng Tể tướng hoàn toàn không còn hy vọng nhận được sự chống đỡ của Đại Đường, Na Lợi mới lựa chọn động thủ với Tây Châu."

"Không phải bạn thì là thù, đây là cách hành xử của bọn cướp rồi." Lý Tố thở dài.

Cái Gả Kia thở dài đáp: "Giữa các quốc gia làm gì có tình nghĩa quân tử chân chính? Không thể làm bằng hữu thì tự nhiên chỉ có thể là kẻ địch. Xin thứ lỗi cho lời nói bất kính, mười hai năm kể từ khi Đại Đường Khả Hãn bệ hạ đăng cơ, trong mười hai năm ấy, ngài ấy chẳng phải cũng hành xử như vậy sao?"

Lời nói quá đỗi hợp lý, Lý Tố nhất thời không còn gì để đáp.

"Lý Biệt Giá, ta cũng không tán thành việc Quy Tư đối địch với Đại Đường. Ta qua lại Đại Đường nhiều năm, người Quy Tư có thể không biết Đại Đường lợi hại, nhưng ta lại vô cùng rõ ràng. Ta từng nhiều lần khuyên can đường thúc, nói rằng quân tiên phong Đại Đường khí thế chính thịnh, không thể đối địch, nhưng đường thúc không chịu nghe lời khuyên. Hắn và Quốc chủ Quy Tư đã ở vào thế nước lửa không dung, tình thế đã như mũi tên lắp vào cung, không thể không bắn. Nếu quân vương và triều thần Đại Đường không ủng hộ hắn, hắn chỉ có thể chọn cách đối địch với Đại Đường. Tấn công Tây Châu không chỉ có thể hoàn toàn chiếm được sự yêu thích của Ất Bì Đốt Lục Khả Hãn Tây Đột Quyết, mà Tây Châu còn là con bài để kết minh với Cao Xương, Thổ Phiền và các nước khác..."

Cái Gả Kia nhìn kỹ Lý Tố một cách sâu sắc rồi nói: "Nếu Đại Đường không ủng hộ Na Lợi, Tây Châu chắc chắn sẽ bị Na Lợi chiếm giữ. Lý Biệt Giá, trên đường về phía tây này, ta và Biệt Giá ở chung rất hòa hợp. Dù ngươi thường xuyên chiếm tiện nghi của ta, nhưng ta vẫn rất thưởng thức ngươi. Xem Lý Biệt Giá thi triển thủ đoạn lôi đình với các quan chức Tây Châu mấy hôm trước, ta cũng dần hiểu vì sao Đại Đường Khả Hãn bệ hạ lại phái một thiếu niên tuổi đôi mươi như ngươi đến Tây Châu làm quan. Tài năng của Biệt Giá quả nhiên danh bất hư truyền. Thế nhưng, trong cuộc chiến tranh quốc gia, tài năng cá nhân không thể quyết định tất cả. Nhân lúc tình thế chưa đến mức nguy cấp, Lý Biệt Giá vẫn nên tìm cớ sớm trở về Trường An đi. Với tư cách một người Quy Tư, lời ta có thể nói đến đây là hết."

Tâm trạng Lý Tố trở nên vô cùng nặng nề.

Chàng sớm đã biết Tây Châu đang trong thế nguy cấp, nhưng không nghĩ tới thế cục đã chuyển biến xấu đến mức độ này. Giờ đây, chàng chỉ cảm thấy trên đầu mình đang treo lơ lửng một thanh kiếm, không biết khi nào sẽ giáng xuống. Trước khi Lý Thế Dân có thể rảnh tay càn quét Tây Vực, Lý Tố không thể không tiếp tục trấn thủ thành trì này. Nói cách khác, thanh kiếm kia sẽ vẫn treo cao trên đầu chàng, không tài nào trốn tránh được, bởi vì chàng là quan viên Đại Đường, chàng phải vì Đại Đường mà trấn giữ Tây Châu.

Nhìn gương mặt trầm ngâm nghiêm nghị của Lý Tố, Cái Gả Kia cười khổ nói: "Lý Biệt Giá, những gì nên nói ta đều đã nói cả rồi. Việc Quy Tư và Đại Đường không hòa thuận cũng chẳng phải bí mật gì, từ thời Tùy đã là như vậy. Ngươi và ta dù sao cũng có một đoạn duyên phận đồng hành. Ta không muốn một thiếu niên tuổi đôi mươi như ngươi phải chết dưới binh đao. Thực ra... dù hôm nay ngươi không ép hỏi, ta cũng sẽ tìm cơ hội chủ động nói cho ngươi. Lý Biệt Giá, Tây Châu đang nguy cấp, sớm liệu đường lui mới là hành động của bậc tuấn kiệt. Kính xin Biệt Giá suy nghĩ kỹ càng."

Lý Tố trầm mặc gật đầu.

Bầu không khí trở nên rất nghiêm nghị, Cái Gả Kia thử làm dịu đi, liền cười nói: "Giờ khắc này, ta đã nói rõ mọi việc, Biệt Giá còn muốn giết ta nữa chăng?"

Lý Tố khẽ cười: "Hiếm khi gặp được người sảng khoái lại trượng nghĩa đến thế, ta sao nỡ lòng nào giết ngươi? Ngươi sau này nhất định phải sống lâu trăm tuổi mới phải."

Cái Gả Kia cười ha hả, chắp tay nói: "Vậy xin mượn lời chúc phúc ấy. Lý Biệt Giá, tiểu nhân xin cáo từ..."

Nói đoạn, Cái Gả Kia tiêu sái xoay người, bước về phía quán dịch.

Bước chân chưa kịp ra khỏi cửa, Cái Gả Kia chợt cảm thấy đai lưng căng chặt, khiến hắn không tài nào cất bước được.

Quay đầu nhìn lại, Cái Gả Kia ngạc nhiên phát hiện Lý Tố một tay đang siết chặt đai lưng của mình, đôi mắt long lanh nhìn hắn, vẻ đáng yêu đến không thể tả.

"Ngươi vẫn là đừng rời khỏi Tây Châu thì hơn, ta không nỡ ngươi..." Lý Tố động tình nói.

Cái Gả Kia cảm động đến mức suýt rơi lệ: "Lý Biệt Giá..."

"Đường thúc của ngươi muốn đánh ta. Ta bị thương nặng lắm, vì thế ngươi nhất định phải ở lại Tây Châu xây nhà cho ta, miễn phí đó nhé. Hai viên đá mắt mèo lần trước đưa cho ngươi, hãy trả lại ta..."

Ra khỏi thành về doanh trại, Lý Tố bước vào soái trướng, tựa bàn không biết viết gì, mãi đến khi mặt trời lặn, trời tối mịt cũng không bước ra.

Hứa Minh Châu biết phu quân nhất định đang xử lý công vụ, liền rất phối hợp, chống cằm ngồi trước cửa soái trướng, như một chú chó trung thành không cho phép bất cứ ai tiến vào. Nàng đã làm xong bữa ăn, hâm nóng rồi lại nguội, nguội rồi lại hâm nóng. Cứ thế lặp đi lặp lại, nhưng Lý Tố vẫn không ra.

Hứa Minh Châu không khỏi có chút đau lòng, mấy lần muốn vào soái trướng giục phu quân dùng cơm, nhưng lại sợ quấy rầy mạch suy nghĩ khi phu quân đang xử lý công vụ. Trong tâm tư đơn thuần của nàng, việc xử lý công vụ là chuyện ban ân cho vạn dân. Chuyện như vậy nhất định rất hao phí tâm lực, là một đại sự vô cùng thần thánh và tuyệt đối không thể bị quấy rầy. Nếu nàng tùy tiện xông vào soái trướng, làm xáo trộn mạch suy nghĩ của phu quân, có lẽ bách tính vốn có thể nhận được vô vàn ân trạch lại chỉ được tám phần, vậy chẳng phải nàng sẽ trở thành tội nhân bị thiên cổ phỉ nhổ sao? Chết đi còn phải gặp báo ứng.

Nhưng mà... phu quân cả ngày không ăn cơm, đói bụng cồn cào thì làm sao có thể ban ân cho vạn dân đây?

Hứa Minh Châu cứ thế bồi hồi trước soái trướng, do dự không ngớt, xoắn xuýt giằng co, khuôn mặt nhỏ nhắn vì sầu muộn mà nhíu lại thành một đoàn.

Sau bao lần do dự trì hoãn, Lý Tố cuối cùng cũng bước ra khỏi soái trướng giữa những nỗi niềm ưu tư của nàng. Chàng vén rèm cửa lên, ngắm nhìn bầu trời đầy sao, hít thật sâu làn không khí lạnh buốt của đêm đại mạc. Lý Tố dang rộng hai tay, vươn vai một cái thật dài.

Hứa Minh Châu vội vàng đón lấy, cười nói: "Phu quân đã hết bận công vụ rồi sao? Mau đến dùng cơm đi, thiếp thân lại đi hâm nóng lại..."

Lý Tố hơi ngẩn người: "Nàng vẫn canh giữ ở cửa sao?"

Hứa Minh Châu gật đầu, vẻ mặt vui sướng mang theo vài phần muốn được khen: "Vừa nãy Vương đại ca và Tưởng tướng quân muốn gặp phu quân, bị thiếp thân từ chối. Phu quân xử lý công vụ là đại sự, một chuyện trọng đại đến như vậy... tự nhiên không thể để người ngoài quấy rầy."

Nói đoạn, Hứa Minh Châu còn dùng tay khoa tay múa chân một hồi, dùng ngôn ngữ hình thể để diễn tả việc xử lý công vụ là một chuyện lớn đến nhường nào.

Lý Tố nhìn nàng một cách sâu sắc.

Nhiệt độ chênh lệch giữa ngày và đêm ở đại mạc rất lớn, ban ngày nóng như đổ lửa, buổi tối lạnh cắt da cắt thịt. Hứa Minh Châu chỉ mặc y phục mỏng manh, khuôn mặt nhỏ nhắn bị lạnh cóng đến đỏ ửng, nhưng nàng vẫn yên lặng canh giữ ngoài cửa. Nàng... vẫn chỉ là một tiểu cô nương mười mấy tuổi thôi mà, cần phải có nghị lực và kiên trì đến mức nào mới có thể chịu đựng cái lạnh thấu xương này?

"Phu nhân, việc ta xử lý công vụ không đến mức không thể bị quấy rầy. Sau này nàng không cần canh giữ ở cửa nữa, người ngoài muốn vào thì cứ để họ vào. Đêm lạnh giá, nàng hãy mặc thêm y phục, vào trong soái trướng của ta tránh chút hàn ý. Ngày mai ta sẽ cho người đốt một lò than để nàng sưởi ấm..." Lý Tố cuối cùng cũng lộ ra vẻ quan tâm hiếm thấy.

Khuôn mặt nhỏ nhắn của Hứa Minh Châu càng đỏ bừng, không biết là vì kích động hay thẹn thùng, nàng chỉ khẽ mím môi nhẹ nhàng gật đầu.

Lý Tố thở dài: "Nói đến, việc chúng ta cứ mãi ở ngoài thành trong doanh trại cũng không phải kế lâu dài... Ngày mai ta nên hối thúc Cái Gả Kia một chút, tiến độ xây nhà cần phải nhanh hơn rồi."

Hứa Minh Châu do dự nói: "Nhưng mà... Phu quân, xây nhà cần rất nhiều tiền. Phu quân nhậm chức Tây Châu, vẫn chưa mang đủ tiền bạc, e rằng phải rất lâu nữa mới xây xong nhà."

Lý Tố nghiêm mặt nói: "Hãy tin ta, phu quân của nàng là người có bản lĩnh. Người có bản lĩnh khi xây nhà thường không cần dùng tiền."

Từng nét chữ trong bản chuyển ngữ này, xin được trân trọng giữ gìn tại Truyen.free.