Lời của Trưởng Tôn Vô Kỵ quả thực là mưu tính cho quốc gia. Một tòa thành ở nơi xa xôi hẻo lánh, chẳng sản xuất được gì, hơn nữa quốc khố hàng năm vẫn phải trích tiền trợ cấp cứu tế, đối với Đại Đường mà nói, quả thực không có lý do gì để giữ lại nó.

Thành trì này tuy thuộc về danh nghĩa Đại Đường, nhưng việc chiếm giữ vốn dĩ danh không chính, ngôn không thuận. Chính vì tòa thành này, quan hệ giữa Đại Đường và Cao Xương Quốc chưa từng đóng băng như vậy. Quốc chủ Cao Xương vẫn âm thầm hoài niệm, không cam lòng, nhưng lại không dám công khai thu phục Tây Châu, đành phải một cách tiêu cực tổ chức quân đội cướp bóc, quấy rối các đoàn buôn đi qua Con đường tơ lụa. Do đó đã dẫn đến không ít hậu quả nghiêm trọng, thương mại giữa Đại Đường và Tây Vực gần như đứt đoạn. Hậu quả trực tiếp nhất là mấy năm qua, số lượng Hồ thương ở Trường An ít đi rõ rệt so với những năm trước, hơn nữa, một số đặc sản Tây Vực như rượu nho, nước sốt Ba Tư, thảm lông dệt hoa... giá cả mỗi năm một đắt.

Đại Đường tuy không mấy coi trọng thương nhân, nhưng vua tôi vẫn khá coi trọng thương mại, cho rằng lưu thông hàng hóa tấp nập, bù đắp lẫn nhau, vào thời điểm này, vua tôi đều biết đó là con đường để quốc gia hùng mạnh và dân chúng giàu có. Vì Tây Châu là một tòa thành trì treo lơ lửng giữa sa mạc mênh mông, chẳng có giá trị gì mà lại ảnh hưởng lớn đến thương mại của Đại Đường, mối nợ này tính thế nào cũng thiệt. Vì lẽ đó, không chỉ các triều thần, ngay cả Trưởng Tôn Vô Kỵ cùng Phòng Huyền Linh hai vị Tể tướng đều cảm thấy thà từ bỏ Tây Châu còn hơn.

Sự tự tin mạnh mẽ của dân tộc đã tạo nên một không khí khoáng đạt cho triều đình Đại Đường, không có cái gọi là "tấc đất tất tranh". Bởi vì mọi người đều hiểu rõ, từ bỏ không phải là thỏa hiệp, mà là vì lợi ích và cái hại; nếu Đại Đường muốn, có thể dễ dàng lấy lại bất cứ lúc nào.

Ngay cả Tể tướng cũng có thái độ từ bỏ Tây Châu, thì suy nghĩ của các triều thần phía dưới có thể tưởng tượng được.

Đối với lời giải thích của Trưởng Tôn Vô Kỵ, Lý Thế Dân không tỏ rõ ý kiến, chỉ khẽ cười nhạt.

"Tây Châu, quả thực có thể từ bỏ sao?"

Trưởng Tôn Vô Kỵ nhíu hàng lông mày rậm, lập tức nhận ra có điều bất thường: "Tây Châu... Chẳng lẽ còn có ý nghĩa khác?"

Lý Thế Dân chỉ vào bản đồ, cười nói: "Phụ khanh hãy nhìn kỹ lại bản đồ một lần nữa, nhìn vị trí của Tây Châu mà xem. Tây Châu bốn phía đều là sa mạc mênh mông, nằm giữa các nước Cao Xương, Quy Tư, Thổ Phiên, Đột Quyết đang rình rập xung quanh, vừa không thể trồng lương thực, cũng chẳng có sản vật gì. Quốc cảnh chân chính của Đại Đường kỳ thực nằm trong vòng Ngọc Môn Quan, ra khỏi Ngọc Môn Quan rồi đi xa hơn nữa, dù có tiến sâu nghìn dặm, cũng chỉ giành được một mảnh sa mạc rộng lớn hoang vu. Như khanh cùng các triều thần đã nói, những nơi này, bao gồm cả tòa thành Tây Châu, đối với Đại Đường mà nói, chỉ là một khối đất vô bổ..."

Trưởng Tôn Vô Kỵ là Tể tướng của quốc triều, tâm tư tất nhiên thông tuệ nhạy bén cực kỳ. Ngưng mắt cẩn thận nhìn lại bản đồ một lần nữa, lập tức phân biệt rõ ra một điều bất thường, lẩm bẩm nói: "Một tòa thành nằm giữa bầy sói rình rập, vào thời bình tất nhiên chẳng có gì thích hợp, nhưng mặt khác, nếu Đại Đường cùng các nước Tây Vực xảy ra chiến sự, tòa thành này... Hít!"

Trưởng Tôn Vô Kỵ bỗng nhiên hai mắt trợn tròn, hít một hơi khí lạnh, thất thanh nói: "Nếu là thời chiến, sự tồn tại của tòa thành này có thể ghê gớm!"

Lý Thế Dân cười phá lên, vẻ mặt đắc ý. Hiển nhiên, sự bố trí Tây Châu từ nhiều năm trước là tác phẩm đắc ý của ngài.

"Phụ khanh thử nghĩ xem, nếu Đại Đường ta bây giờ cùng các nước Tây Vực khai chiến, Tây Châu chẳng khác nào một chiếc đinh, đóng chặt vào trung tâm sa mạc. Bất luận tiểu quốc nào ở Tây Vực tiến hay thoái, đều không thể tránh khỏi Tây Châu. Nếu không nhổ bỏ chiếc đinh này, các nước Tây Vực vĩnh viễn chỉ có thể giữ thế phòng thủ, không thể tiến thêm một bước. Ngược lại, nếu quân ta đóng giữ trong thành Tây Châu, tiến có thể thẳng tới Cao Xương, Quy Tư, thậm chí Tây Đột Quyết; lùi có thể liên binh cùng quân giữ Ngọc Môn Quan, dựa vào hiểm yếu mà cố thủ. Nếu quân Đường ta men theo Con đường tơ lụa tây tiến, sự tồn tại của Tây Châu còn có thể uy hiếp phía nam Thổ Phiên, khiến Tùng Tán Cán Bố không dám làm bừa một binh một tốt. Do đó, vì vương sư ta giành thế chủ động ở Tây Vực, phụ khanh à, tòa thành này... không thể bỏ được!"

Dù Trưởng Tôn Vô Kỵ đã có nhiều năm hàm dưỡng, giờ phút này cũng hiện rõ vẻ kinh ngạc trên mặt, trừng mắt nhìn Lý Thế Dân như thể không quen biết ngài.

"Chẳng trách... Những năm qua, các triều thần nhiều lần dâng lời can gián Bệ hạ từ bỏ Tây Châu, mà Bệ hạ chưa từng nghe theo. Thì ra Bệ hạ... muốn đồ diệt các nước Tây Vực."

Trưởng Tôn Vô Kỵ thất thần lẩm bẩm một mình. Khi dòng suy nghĩ chuyển sang hướng chính xác, ngài ngưng mắt nhìn lại Tây Châu, thì trên bản đồ Tây Châu càng thêm sáng ngời rực rỡ, mặc kệ nhìn từ góc độ nào, cũng không thể khiến người ta xem nhẹ.

Lý Thế Dân lẳng lặng nhìn phản ứng của Trưởng Tôn Vô Kỵ, rồi than thở: "Trước đây, chiến loạn kéo dài trên khắp thiên hạ quá sâu rộng. Đại Đường lập quốc mới hai mươi năm, chính là lúc trăm việc bỏ hoang chờ được chấn hưng. Bất luận phát triển nông nghiệp, hay công phường, thậm chí cả con đường thương nghiệp, đều cần triều đình giúp đỡ. Vì lẽ đó, con đường tơ lụa đối với Đại Đường mà nói quá trọng yếu. Những năm qua, các nước Tây Vực liên tiếp cướp bóc, quấy rối các thương nhân qua lại trên con đường tơ lụa, khiến con đường này đã không còn yên ổn. Mà con đường này lại là con đường huyết mạch duy nhất xuyên qua Đại Đường đến Tây Vực..."

Nói đoạn, ngữ khí Lý Thế Dân bỗng nhiên tăng thêm, từng chữ từng chữ nói: "Con đường này, nhất định phải nằm trong lòng bàn tay của trẫm, bằng không trẫm ăn ngủ không yên."

Trưởng Tôn Vô Kỵ cả kinh.

Ý chí muốn sở hữu của Đế vương hùng tài vĩ lược vô cùng mạnh mẽ. Người như vậy khi bước đi xưa nay không nhìn dưới chân, bởi con đường dưới chân nhất định thuộc về hắn, không ai dám ngăn cản hắn. Con đường xa xôi cũng là của hắn, nếu không phải, thì phải chiếm lấy nó.

Đơn giản, thô bạo, nhưng nắm đấm của hắn đủ lớn.

Người có nắm đấm lớn dù làm bất cứ chuyện gì, cũng đều là chuyện đương nhiên. Dù có làm những chuyện thô bạo vô lễ, cũng tự có vô số người giúp hắn biện giải thành đạo lý hoàn mỹ.

"Khu vực Tây Vực này, trẫm sớm đã muốn đồ chiếm. Chỉ là mấy năm trước quốc lực chưa đủ, khó ứng phó đại quân tây tiến, chỉ có thể trước tiên chiếm lấy Tây Châu, để Đại Đường từ đó có một cứ điểm đầu cầu tiến có thể công, lùi có thể thủ. Để bố cục được thỏa đáng, trước đây không thể manh động, sợ đánh rắn động cỏ, kích thích các nước Tây Vực chống đối. Nên trẫm chỉ phái hai Chiết Xung phủ chiếm lấy nó, tạo cho các nước Tây Vực ảo giác rằng trẫm không coi trọng Tây Châu, chỉ là tiện tay chiếm đoạt. Bây giờ xem ra, nước cờ này của trẫm đã đi rất viên mãn rồi..."

Trưởng Tôn Vô Kỵ cười khổ nói: "Đâu chỉ các nước Tây Vực, ngay cả chúng thần, những lão thần theo phò Bệ hạ bao năm qua, cũng không nhìn ra. Chỉ biết Bệ hạ chí tại Tiết Duyên Đà ở phía bắc Đại Đường cùng Cao Câu Ly ở phía đông, hoặc là, Thổ Phiên ở phía tây cũng ít nhiều khiến Bệ hạ kiêng dè. Chỉ là chúng thần xưa nay không hay biết, Bệ hạ càng muốn đồ chiếm các nước Tây Vực, hơn nữa đã bố trí xong xuôi, chỉ chờ cuối cùng phát động. Mấy năm qua chúng thần cứ thế bị che giấu kỹ càng..."

Lý Thế Dân cười phá lên, trên mặt lần thứ hai hiện rõ vẻ đắc ý.

Trưởng Tôn Vô Kỵ ngược lại cũng không phải hoàn toàn nói lời nịnh hót. Ý nghĩ Lý Thế Dân muốn đồ chiếm Tây Vực này, quả thực chư thần trong triều chưa từng nghĩ tới, càng không nghĩ tới Lý Thế Dân đã sớm bố cục sáu năm trước. Tây Châu, quân cờ này, sáu năm trước đã được Lý Thế Dân nhẹ nhàng đặt vào nơi không mấy nổi bật, dù ai nhìn vào cũng cho là một nước cờ phế. Song, khi những quân cờ còn lại trên bàn cờ đã bày ra trận thế, tất cả bố cục đã thỏa đáng, quay đầu lại nhìn bước cờ phế đó lúc trước, lập tức phát hiện nước cờ phế này trong toàn bộ bố cục lại phát huy tác dụng cực kỳ trọng yếu. Nó vẫn lẳng lặng đợi trên bàn cờ tại chỗ, tựa như mắt trận trong quân trận, vô hình trung càng tỏa ra sát khí ngút trời.

Trưởng Tôn Vô Kỵ cân nhắc hồi lâu, nhìn vị trí Tây Châu trên bản đồ, sự thông tuệ khiến ngài dần hiểu rõ mọi ý đồ của Lý Thế Dân, chậm rãi nói: "Bệ hạ ý muốn khi nào phát động?"

Sắc mặt Lý Thế Dân nhất thời có chút khó coi, hừ nói: "Vốn tưởng nửa năm có thể bình diệt Tiết Duyên Đà, ai ngờ chiến sự lại không thuận lợi như trẫm tưởng tượng. So với việc đó, Tiết Duyên Đà càng là họa tâm phúc của trẫm, nhất định phải bình định Tiết Duyên Đà mới có thể rảnh tay thu thập Tây Vực. Vì lẽ đó, việc này ít nhất cũng phải đợi thêm ba tháng đến nửa năm..."

"Thần đã minh bạch ý của Bệ hạ. Chỉ là thần không nghĩ ra, Tây Châu đã trọng yếu nh�� vậy, Bệ hạ vì sao phải phái Lý Tố đi đó? Hắn... dù sao cũng chỉ là một hài tử, há có thể gánh vác trọng trách này?"

Lý Thế Dân cười nói: "Lý Tố đâu chỉ là hài tử, đi nhậm chức Tây Châu chưa đầy một tháng, liền một lần chém giết mười ba tên quan chức, triệt để lập uy tín. Hắn đi mỗi một bước đều đã được tính toán kỹ càng, bao gồm cả việc chém giết mười ba tên quan chức, hẳn cũng không phải là hành động kích động, mạo muội. Tiếp đó hắn tất nhiên cũng sẽ không thiếu những động thái lớn. Tây Châu thiếu lương, thiếu tiền, thiếu binh, thiếu tướng, trẫm đã quyết ý: Nếu hắn quả thực không cách nào tiếp tục chống đỡ, tất nhiên sẽ dâng tấu lên cho trẫm, thỉnh cầu triều đình trích cấp. Với tính tình của hắn, nếu đã mở miệng cầu viện, cũng coi như là trẫm đã bẻ đi nhuệ khí của hắn. Khi đó trẫm sẽ điều hắn về Trường An, từ nay về sau, góc cạnh của hắn hẳn cũng sẽ được mài giũa bớt một chút, trẫm dùng hắn sẽ không còn cố kỵ nữa..."

"Phái Lý Tố đi Tây Châu, cũng là tính toán của trẫm. Vẫn là câu nói cũ, nhân tài hiếm có. Tây Châu có giữ được hay không, cũng không quan trọng lắm. Nếu muốn trẫm lựa chọn, trẫm tình nguyện lấy mười cái Tây Châu đổi lấy một nhân tài như Lý Tố. Chỉ cần hắn đã mở miệng, trẫm sẽ cho hắn về Trường An tiếp tục cuộc sống lười nhác an nhàn của hắn, mài đi ngạo khí cùng góc cạnh của hắn, khi đó trẫm mới có thể yên tâm trọng dụng hắn..." Nói đoạn, Lý Thế Dân vỗ nhẹ lên tấu chương, cười nói: "Phụ khanh đoán xem, đứa trẻ này đã viết gì trong tấu chương dâng lên trẫm?"

Trưởng Tôn Vô Kỵ chớp mắt mấy cái, cũng cười nói: "E rằng sẽ không mở miệng cầu viện Bệ hạ chứ?"

Lý Thế Dân than thở: "Đúng vậy, trên tấu chương chỉ giải thích vì sao phải chém giết mười ba tên quan chức, cùng với Tây Châu khốn cùng cằn cỗi đến mức nào, quan phủ bóc lột bách tính và thương nhân, thành trì nằm giữa bầy sói rình rập... những hiện trạng đó. Nhưng lại không hề nhắc một lời về việc có cần triều đình trích cấp tiền lương, binh mã hay không..."

Lý Thế Dân lẩm bẩm nói: "Đứa trẻ này, nhìn thì ngoan ngoãn lanh lợi, kỳ thực vô cùng quật cường, giống như Đông Dương..."

Một tia hối hận nhàn nhạt xẹt qua trong lòng, Lý Thế Dân lắc đầu, xua đi những ý nghĩ không đúng lúc này.

Trưởng Tôn Vô Kỵ lại lưu ý một chuyện khác, cau mày nói: "Quan phủ bóc lột bách tính và thương nhân sao? Thần nhớ Thứ sử Tây Châu là... Tào Dư phải không? Là Tiến sĩ khoa Trinh Quán năm thứ hai, hắn dám cả gan làm ô uế luật pháp Đại Đường ta?"

Lý Thế Dân lạnh lùng hừ một tiếng: "Việc Tào Dư làm, trẫm sớm đã nghe thấy. Nếu không khanh nghĩ trẫm vì sao để Lý Tố đi thu dọn đống hỗn loạn này? Tiếp đó, cứ xem Lý Tố làm thế nào. Trẫm chỉ hy vọng hắn có thể bảo vệ tính mạng của mình, không cần để ý đến được mất của Tây Châu. Thứ hai, cố gắng kiên trì lâu một chút, kiên cố giữ vững cho đến khi trẫm bình định Tiết Duyên Đà, Đại Đường có thể rảnh tay. Đối với hắn, đối với Đại Đường, đều là rẽ mây thấy mặt trời rồi."

Vui lòng đọc tại truyen.free để ủng hộ dịch giả và theo dõi những chương mới nhất.