Chỉ với vài lời của Lý Thế Dân, Trưởng Tôn Vô Kỵ lập tức thấu hiểu tầm quan trọng của Tây Châu.

Không hề quá lời khi nói rằng, Đại Đường giờ đây đang ở vào thời kỳ hoàng kim của việc mở rộng bờ cõi. Với Lý Thế Dân, một vị Đế Vương hùng tài vĩ lược, ôm ��p dã tâm bừng bừng, cùng với một đám lão tướng quân dày dặn kinh nghiệm, dụng binh như thần, sát phạt quyết đoán dưới trướng; vô số phủ binh tướng sĩ Quan Trung đã theo Lý Thế Dân chinh chiến nhiều năm, thể lực và kinh nghiệm chiến trường đang ở đỉnh cao; thêm vào đó là quốc lực Đại Đường ngày một cường thịnh...

Giang sơn hùng vĩ, vạn sự quy về họ Lý.

Trời cao quá đỗi ưu ái Lý gia, vô tình trùng hợp mà thành, hay cố ý sắp đặt, thiên thời địa lợi nhân hòa suốt mấy năm qua đều đứng về phía Đại Đường. Bởi vậy, Lý Thế Dân mới có sức mạnh muốn diệt ai thì diệt nấy, cũng có thể chinh phạt bốn phương, để lại đại cục chiến lược vạn năm thuận lợi.

Còn Tây Châu, tòa thành nhìn như vô giá trị này, sau khi lọt vào mắt Lý Thế Dân, lại trở thành quân cờ chiến lược quan trọng nhất của Đại Đường ở phía tây. Tầm quan trọng của nó thậm chí được nâng lên thành yếu tố then chốt quyết định sự thành bại của chiến lược phía tây Đại Đường.

Sau khi sắp xếp lại dòng suy nghĩ, trong mắt Trưởng Tôn Vô Kỵ ánh lên một tia nghiêm nghị. Tia nghiêm nghị này không chỉ dành cho Tây Châu, mà còn dành cho Lý Tố.

Trong lòng Trưởng Tôn Vô Kỵ, việc Lý Tố bị điều nhiệm đến Tây Châu, dẫu chưa đến mức là kết quả của việc chọc giận Lý Thế Dân, nhưng ít nhiều cũng có phần nguyên nhân từ đó. Dù sao, ngày đó Lý Tố đã biện luận quá gay gắt, oái oăm hơn là, những lời đó lại vô cùng sắc sảo, khiến người ta bừng tỉnh. Dù lòng dạ Lý Thế Dân bao la, nhưng trong lòng chắc chắn cũng rất tức giận, nên việc quăng hắn đến ngoài ngàn dặm, làm ngơ cũng là hợp tình hợp lý.

Hơn nữa, chuyện tư tình giữa Lý Tố và Đông Dương Công Chúa lúc trước lại ầm ĩ khắp Trường An đều hay biết. Để bảo vệ ái nữ của mình không bị kẻ khác dòm ngó, việc quăng Lý Tố đi xa một chút cũng là lẽ phải.

Trưởng Tôn Vô Kỵ không ngờ, điều tưởng chừng là thăng chức nhưng thực chất là lưu đày ngầm kia, sự thật lại là Lý Thế Dân trọng dụng Lý Tố thêm một bước. Việc điều Lý Tố đến Tây Châu không phải bị lưu đày, mà là giao phó trọng trách. Đã vậy, khâu then chốt trong bố cục chiến lược phía tây Đại Đường nằm ở Tây Châu, mà then chốt của Tây Châu lại nằm trên người Lý Tố.

Điều càng khó tin nổi là, một tòa thành trọng yếu đến thế, Bệ hạ lại đích thân nói rằng nguyện lấy mười tòa Tây Châu để đổi lấy bình an cho một mình Lý Tố, người duy nhất Ngài mong cầu.

Chỉ nguyện mượn Tây Châu để mài giũa góc cạnh của Lý Tố, để sau này có thể yên tâm trọng dụng hắn.

Ân sủng của bậc thánh quân như vậy, từ khi Đại Đường lập quốc đến nay có được mấy ai?

Trong nháy mắt, Lý Tố vô hình trung trở nên nặng hơn mấy phần trong lòng Trưởng Tôn Vô Kỵ.

Nhìn vòng tròn nhỏ đại diện cho Tây Châu trên bản đồ, Trưởng Tôn Vô Kỵ vuốt chòm râu xanh, nói: "Bệ hạ, nếu quả thật Tây Châu khổ cực như Lý Tố nói, chẳng bằng lại trích thêm chút tiền lương, và điều thêm hai phủ Chiết Trùng tướng sĩ từ Quan Trung đến Tây Châu. Cao Xương, Quy Từ, Đột Quyết đang rục rịch, Tây Châu chỉ có hai phủ Chiết Trùng, e rằng Lý Tố khó mà giữ được."

Lý Thế Dân cười khổ nói: "Trẫm bắc phạt Tiết Duyên Đà, tinh nhuệ t��ớng sĩ Quan Trung đều đã bị Trẫm điều động đi hết, ngay cả hai đạo Chiết Trùng phủ Hà Bắc và Hà Đông cũng bị Trẫm điều đi không ít. Những người còn lại đều đang gánh vác trọng trách. Không thể tùy tiện hành động, hơn nữa, chiến sự với Tiết Duyên Đà giờ đây đang giằng co. Lúc này mà phái binh mã vào Tây Châu, há chẳng phải đánh rắn động cỏ sao?"

Trưởng Tôn Vô Kỵ suy nghĩ một chút rồi nói: "Chiến sự giữa Đại Đường và Tiết Duyên Đà, sớm nhất là ba tháng, chậm nhất là nửa năm. Tiết Duyên Đà nhất định sẽ bị Bệ hạ bình định. Vậy thì, chẳng bằng điều động một nhánh binh mã, cải trang thành đội buôn. Lương thảo có thể dùng làm hàng hóa, còn binh khí thì giấu vào trong hàng hóa. Một đội buôn không đáng chú ý tiến vào Tây Châu thành, nói vậy sẽ không khiến các thám tử của Tây Vực chú ý. Bệ hạ nghĩ sao?"

Ánh mắt Lý Thế Dân sáng lên, hớn hở nói: "Quốc Cữu quả là có một cái đầu nhanh nhạy!"

Trưởng Tôn Vô Kỵ cười nói: "Bệ hạ đã bày ra một cục diện tốt đẹp như vậy, không thể sai sót, thần chỉ là tận bổn phận mà thôi."

Tây Châu.

Chàng thiếu niên được Hoàng Đế Đại Đường và Tể Tướng cực kỳ coi trọng, lại hồn nhiên không hay biết. Hắn đang dẫn một đám kỵ binh tướng sĩ nghênh ngang trên đường cái Tây Châu. Nơi họ đi qua, quan chức, dân chúng, thương nhân, người đi đường đều kinh hoàng thất thố, ai nấy đều lộ vẻ sợ hãi như ban ngày gặp ma, vội vàng né tránh, khiến đường phố nhốn nháo khắp nơi.

Lý Tố cực kỳ phiền muộn. Một thiếu niên anh tuấn như mình đi trên đường, cho dù không đến mức đạt được hiệu quả "khắp quán xá được giai nhân ve vãn", thì cũng không đến nỗi bị người ta xem như mãnh hổ hạ sơn mà né tránh không kịp chứ?

Bất tri bất giác, đã một năm trôi qua kể từ ngày rời Trường An.

Đếm đốt ngón tay, ngẫm nghĩ về những tháng ngày, Trường An giờ này hẳn là thời điểm xuân về hoa nở. Vô số văn nhân mặc khách đang dạo bước nơi ngoại ô, nơi cánh anh đào rụng đầy đất. Họ tụm năm tụm ba, tụ tập cùng một chỗ, ung dung ngâm nga những câu thơ mới sáng tác, chất chứa đầy ắp tình cảm nồng đậm. Bên c��nh, tỳ nữ đúng lúc rót đầy rượu cho chủ nhân, tiện thể đưa lên một ánh mắt sùng bái mà ám muội.

Còn Đông Dương, giờ này chắc đang một mình ngồi bên bờ sông quen thuộc, khoác trên mình đạo bào tang phục, cô độc nhìn dòng nước sông lững lờ trôi, lặng lẽ thở dài một hơi, khẽ thở ra vẻ u sầu đầy bụng. Sau đó, nàng chợt giật mình nhớ ra thân phận của mình, trong sự giằng xé và tự trách, đọc thầm vài câu chú tịnh tâm, ghi nhớ, ghi nhớ, rồi lại không kìm được mà lần thứ hai dấy lên nỗi tương tư...

Hứa Minh Châu... Sắp tới Ngọc Môn Quan rồi chứ? Việc nàng cố ý theo Lý Tố đến Tây Châu, vốn không phải là lựa chọn sáng suốt. Cho dù có yêu nàng hay không, Lý Tố chung quy vẫn gánh vác trách nhiệm của một trượng phu. Dẫu không thể cho nàng tình phu thê như nàng mong muốn, thì chí ít cũng nên có sự gánh vác đối với nàng. Khi nguy hiểm ập đến, lừa nàng rời đi, đó là sự gánh vác duy nhất Lý Tố có thể làm cho nàng.

Ánh mặt trời trên đại mạc dịu dàng hơn nhiều, không còn gay gắt như dĩ vãng. Bão cát vẫn lạnh thấu xương, thổi lên mặt mang theo hạt cát, khiến mặt người ta đau rát.

Lý Tố đành phải dùng vải che kín mặt, chỉ để lộ ra đôi mắt đen láy. Phía sau hắn là mấy chục kỵ binh tướng sĩ cũng che kín mặt tương tự, trông như một đám người ngang tàng kiêu căng, giống như bọn khủng bố, ngang ngược thị uy khắp nơi trên đường phố Tây Châu, khiến hình ảnh thiếu niên hư hỏng dẫn chó săn ức hiếp bá tánh trong truyền thuyết cũng phải ghen tị.

"Đây chính là ngôi nhà mới của ta đây sao?" Lý Tố đứng trước một công trường đang bận rộn, chớp mắt tò mò nhìn ngắm cảnh tượng thợ thủ công và dân phu làm việc khí thế ngất trời không xa.

"Kẻ kia" mặt ủ mày ê, với vẻ mặt xui xẻo như thể người khác nợ hắn mấy vạn quán tiền, uể oải gật đầu: "Đúng vậy, Lý Biệt Giá còn thỏa mãn chứ?"

Lý Tố bĩu môi không nói gì: "Cũng được, đáng tiếc là không được hoàn mỹ cho lắm..."

"Kẻ kia" biết hắn muốn nói gì, đầy mặt khổ sở nói: "Trong phủ đào một hồ lớn... chuyện này... thật sự không ổn."

"Tạm vậy đi..." Lý Tố cười khiêm tốn, nghiêm mặt nói: "Ta đến Tây Châu làm quan là để chịu khổ mài giũa bản thân, chứ không phải để hưởng thụ. Nhà mới không có hồ, ta nghĩ ta vẫn có thể chấp nhận được. Dù sao đây là vùng biên thành hoang vắng, mà ta... vẫn là người thích ứng được mọi hoàn cảnh."

Gò má "kẻ kia" co giật liên hồi. Vô liêm sỉ đến vậy, sao hắn có thể nói ra khỏi miệng được chứ? Ngôi nhà mới diện tích hơn mười mẫu, lớn hơn cả phủ Thứ Sử. Bên trong lầu đài đình các đủ cả, trong đình viện thậm chí còn trồng cây hồ dương, hành lang uốn khúc treo đèn lồng cùng tiền sảnh khắp nơi đều được quét dọn sạch sẽ tinh tươm, sáng đến mức có thể soi gương. Trong nội đường có bình phong cẩm thạch họa cảnh sơn thủy chim cá, riêng tấm bình phong đó đã có giá trị chừng mười quán tiền. Vậy mà cái tên này lại còn đường hoàng trịnh trọng nói hắn đến chịu khổ mài giũa...

Quan chức Đại Đường từ khi nào lại xuất hiện một tên gia hỏa vô liêm sỉ đến vậy? Nghiệt chướng mà!...

Nét mặt già nua của "kẻ kia" như thể sắp trúng gió. Lý Tố không khỏi vỗ vỗ vai hắn, quan tâm nói: "Vị huynh đài kia, ngươi không sao chứ?"

"Kẻ kia" lắc đầu: "Tiểu nhân không sao..."

"Ôi chao, xây nhà mới là việc vui, chớ có mang bộ mặt đưa đám như vậy, hãy vui vẻ lên chút đi."

Mặt "kẻ kia" lần thứ hai lại co giật không kiểm soát.

Ngươi thì vui vẻ, còn tiền đều là ta chi... Thật sự là không thể nào vui nổi! "Kẻ kia" chỉ thiếu điều đau lòng đến mức ngửa mặt lên trời phun máu. May nhờ khi còn trẻ hắn thường xuyên rèn luyện thân thể, nên mới có một trái tim cường tráng...

Ngôi nhà mới khởi công được hai tháng, mảnh đất hoang tàn vắng vẻ trước đây giờ đã đắp được nền đất, lờ mờ có thể thấy được đường nét của một phú hào trạch. Ngôi nhà do Lý Tố tự tay thiết kế, việc này không thể giao cho "kẻ kia" làm. Nếu không, "kẻ kia" vì tiết kiệm tiền, rất có thể sẽ qua loa xây cho hắn một cái nhà xí. Mà nếu là một căn nhà tranh qua loa cho xong, đối với Lý Tố, người đến Tây Châu để chịu khổ mài giũa bản thân, mà nói, chẳng phải quá đơn sơ một chút sao...

Gạch đá, bùn ngói từ Sa Châu không ngừng cuồn cuộn vận chuyển đến để xây nhà. Điều thú vị là, trong hai tháng này, các đội buôn đến Tây Châu ngày càng nhiều. Hầu hết đều là thương nhân Tây Vực nghe tiếng mà đến, có Hồ thương cũng có người Đường.

Khi các thương nhân vận chuyển gạch đá từ tay "kẻ kia" nhận lấy từng xe từng xe tiền đồng thu mua hàng hóa, tin tức rốt cục không thể ngăn chặn mà lan truyền ra ngoài: "Trong truyền thuyết, Tây Châu có một kẻ coi tiền như rác muốn xây nhà, việc xây nhà vô cùng xa xỉ, cần vô số gạch đá, bùn ngói, hơn nữa thanh toán bằng tiền mặt, tuyệt đối không thiếu nợ. Nơi đây tiền nhiều, người ngốc, mau đến đi..."

Điều đặc biệt khiến các thương nhân mừng rỡ như điên chính là, giờ đây, quan chức sai dịch của phủ Thứ Sử Tây Châu lại không còn bóc lột thương nhân vào thành nữa. Khi một thương nhân cười tươi, cẩn thận từng li từng tí một dâng lên cái gọi là "phí biện minh nhân thân thương nhân" mà thường ngày vẫn phải nộp cho các quan lại quản sự, thì thấy quan chức kia mặt tái nhợt như thể sắp chết, không những không dám thu, mà còn vội vàng chạy ra xa như bị chó đuổi.

Tin tức này tự nhiên cũng nhanh chóng được các thương nhân truyền đi.

Cùng lúc đó, các Hồ thương vận chuyển một lượng lớn hàng hóa từ Tây Vực, trên đường đi qua Tây Châu, phát hiện Tây Châu khác hẳn dĩ vãng, không tự chủ được mà nán lại trong thành mấy ngày. Họ cùng những thương nhân đồng hành trong thành qua lại trò chuyện một phen, cuối cùng mới biết Tây Châu vừa nhậm chức một vị Biệt Giá. Vị Biệt Giá này mới ngoài mười tuổi, nhưng lại là hung thần hạ phàm chuyển thế, mới nhậm chức chưa đầy một tháng đã chém giết mười ba tên quan viên gian ác chuyên bóc lột, ức hiếp bá tánh và thương nhân. Không khí Tây Châu thành bỗng chuyển biến tốt, trong thành được chỉnh đốn nghiêm túc một phen. Từ nay về sau, trên Con đường Tơ lụa, các thương nhân lại có thêm một tòa thành trì có thể đặt chân nghỉ ngơi lâu dài.

Vì lẽ đó, vị hung thần chuyển thế này tuy rằng sát khí hơi nặng một chút, nhưng tựa hồ... cũng không phải là chuyện xấu.

Các thương nhân rất giỏi luồn cúi, giao thiệp cũng rộng rãi. Chỉ vài câu tán gẫu, người xa lạ rất nhanh đã biến thành người quen, liền không khỏi hàn huyên đến nghề chính buôn bán của mình. Họ bắt đầu hỏi thăm lẫn nhau mang theo những mặt hàng gì. Hồ thương từ Tây Vực có một lượng lớn thảm lông dệt hoa, bình rượu vàng, bình rượu bạc mang phong tình dị vực, các loại tác phẩm nghệ thuật rực rỡ muôn màu, thậm chí cả nhạc khí dị tộc, giống cây lương thực... vân vân. Còn các thương nhân từ Sa Châu ở phía đông, sau khi dỡ gạch đá bùn ngói ở Tây Châu, đội buôn lại tay không trở về, thật không khỏi quá không phù hợp với nguyên tắc lợi đến lợi đi của Thương Đạo. Thế là, một bên từ đông sang, một bên từ tây đến, một bên muốn bán, một bên nguyện mua, đề tài của hai bên dần dần từ chuyện phiếm chuyển sang đàm luận buôn bán.

Hàng hóa bán đi không lo rủi ro là chuyện tốt, nhưng các Hồ thương cũng không thể tay không quay về Tây Vực chứ? Thương buôn hai bên, lợi đến lợi đi mới là nguyên tắc của Thương Đạo. Thế là, các Hồ thương dặn dò các thương nhân từ Sa Châu ở phía đông, lần sau trở lại Tây Châu nhất định phải tiện đường mang theo đồ sứ tinh xảo, tơ lụa và những sản vật khác của Đại Đường. Hai bên liền định giao dịch ngay trong thành Tây Châu. Các thương nhân Sa Châu vui vẻ đáp lại, rồi mang theo một lượng lớn hàng hóa Tây Vực quay về.

Còn các Hồ thương đã bán đi hàng hóa thì lại ở lại Tây Châu lâu dài. Một là để chờ các thương nhân Sa Châu vận h��ng đến giao dịch, hai là cũng đang đợi xem trong thành liệu có thương nhân mới nào mang theo lượng lớn hàng hóa có thể giao dịch với mình hay không...

Lại sau đó, các Hồ thương buồn bực ngán ngẩm dạo chơi trong thành, rồi chợt phát hiện phía đông Tây Châu thành lại xuất hiện sòng bạc cùng nơi phong nguyệt. Cả hai quy mô đều không lớn, bất luận trang trí bên ngoài hay bài trí bên trong đều rất đơn sơ, trông lại như một cái sơn trại không giống ai. Thế nhưng, đối với những thương nhân có tiền có nhàn rỗi mà không có nơi tiêu khiển thời gian tẻ nhạt này mà nói, giống như vừa phát hiện ra một mỏ vàng chói lọi.

Các thương nhân mừng rỡ như điên. Nhao nhao mang đủ tiền bạc, lập tức tiến vào sòng bạc cùng nơi phong nguyệt.

Chưởng quỹ sòng bạc rất hung hãn, chưa từng có khái niệm gọi là phục vụ khách hàng như người nhà, ai đi vào cũng đều bị hắn thiếu kiên nhẫn quát tháo, lăng nhục. Nơi phong nguyệt thì càng tệ hơn, mấy cô hồ nữ dị vực không biết được moi móc từ xó xỉnh nào ra, tướng mạo, tư thái đều ở mức trung hạ, chỉ có thể nói là miễn cưỡng lọt vào mắt.

Bất luận hát từ khúc hay nhảy hồ vũ, đều ngốc nghếch xấu xí vô cùng. Tửu lượng thì lớn đến lạ kỳ, ngồi bên cạnh các Hồ thương, từng người một nốc rượu ừng ực. Một vò rượu nho, thương nhân còn chưa uống được mấy chén, đã đổ hết vào bụng mấy cô hồ nữ, khiến các Hồ thương xót tiền mà than thở.

Thế nhưng, mặc dù vậy, chuyện làm ăn của sòng bạc và nơi phong nguyệt trong thành lại phát đạt dị thường.

Hết cách rồi, các Hồ thương căn bản không có lựa chọn nào khác. Cũng như Trường An, muốn tiêu khiển thời gian tẻ nhạt nhất định phải dùng tiền. Còn chuyện chưởng quỹ sòng bạc không khách khí... thì không sao.

Họ đi đánh bạc, chứ không phải đi làm tổ tông. Còn những hồ nữ xấu xí kia... Ở trong thành trì hoang vu cô độc này, các Hồ thương nhìn thấy một con lợn cái cũng cảm thấy gò má nó đẹp tuyệt trần, thì những hồ nữ xấu xí kia, rơi vào mắt những đại gia lắm tiền này, tự nhiên càng là thiên tư quốc sắc, xinh đẹp không gì tả nổi.

Tựa hồ chưa từng có thay đổi rầm rộ, gióng trống khua chiêng, cũng không có ầm ĩ tuyên truyền khắp nơi, nhưng Tây Châu thành lại thật sự trở nên khác hẳn dĩ vãng. Trong thành, số lượng thương nhân dần dần bắt đầu tăng lên, vài ba cửa hàng chợ búa cũng dần dần bắt đầu tăng lên, hàng hóa cũng bắt đầu nhiều hơn... Tất cả đều tăng lên rất nhiều, Tây Châu thành không còn là vẻ quạnh quẽ, tịch liêu, dáng vẻ thành chết không chút sinh khí như trước kia. Phảng phất có người đã đưa vào một dòng suối trong trẻo ồ ạt chảy xiết. Bên cạnh dòng suối trong trẻo, mảnh đất vốn không có một ngọn cỏ, sau khi được nước suối tưới mát dần dần mọc lên cỏ cây, nở đầy hoa. Sau đó nữa, có chim hót, có côn trùng kêu, còn có một vùng cây xanh rợp bóng.

Chỉ trong mấy tháng ngắn ngủi, Tây Châu đã có những biến hóa. Những thay đổi này không đáng kể, trên thực tế, nhà vẫn là nhà, phố vẫn là phố, ngay cả quan chức tuần tra thành cùng phủ binh đều mặt vẫn đăm đăm, buồn bã ỉu xìu qua lại tuần tra như con thoi. Thế nhưng... Tây Châu quả thực đã khác xưa rồi.

Rất nhiều người không nhận ra những biến hóa này, đồng thời, cũng có rất nhiều người đã nhận ra. Ví như Tào Dư của phủ Thứ Sử, ví như "kẻ kia".

"Kẻ kia" vẫn ở trong quán dịch trong thành. Mỗi sáng sớm, khi hắn duỗi lưng bước ra khỏi quán dịch, bước chân đầu tiên chạm đất đã phát hiện sự khác biệt. Mỗi ngày đều như vậy, mỗi ngày đều có những biến hóa nhỏ.

Hôm qua bên ngoài quán dịch vắng ngắt. Hôm nay không ngờ lại có vài tên thương nhân mặt đầy vẻ hỉ khí đi ngang qua, không biết là vừa nhận một nhóm hàng hóa từ Hồ thương nào đó, chuẩn bị khởi hành về Trường An. Ngày mai, trên đường phố bên ngoài quán dịch bỗng nhiên có thêm hai người bán hàng rong rao bán hàng giá rẻ, nhỏ giọng nhưng kiên quyết đi dọc đường mời mua. Lại qua một ngày nữa, sáng sớm còn có thể nghe được từ nơi phong nguyệt không xa quán dịch lờ mờ vọng đến tiếng sáo trúc, chen lẫn tiếng cười của hồ nữ như chuông bạc... Không, như tiếng chuông vỡ, theo gió bay xa. Không biết vị Hồ thương nào lắm tiền nhiều của, sức lực dồi dào, thân thể cường tráng, lại cùng hồ nữ lăn lộn cả một đêm...

Chỉ trong một thời gian ngắn, "kẻ kia" tận mắt chứng kiến Tây Châu thay đổi từng ngày. Sau đó, hắn cuối cùng đã chấn kinh.

Mấy tháng trước, những lời Lý Tố nói vẫn còn vang vọng bên tai "kẻ kia".

"Ta muốn cho Tây Châu biến thành một viên minh châu giữa sa mạc, luôn tỏa ra hào quang lấp lánh. Nó là một động vàng, là một trạm trung chuyển tập kết mọi loại hàng hóa, khiến người ta một khi bước vào sẽ không muốn rời đi. Tây Châu, từ đây không còn là cô thành nữa."

Mỗi từ ngữ trong đây đều là tâm huyết được gửi gắm, chỉ riêng tại Truyện Free, không đâu có hai.