Để phát triển một tòa thành thị phồn vinh cần biết bao công sức, điều này người từng làm quan hiểu rõ nhất, và kẻ đó – một thương nhân với thân phận đặc biệt – cũng không ngoại lệ.

Nghe thì có vẻ mâu thuẫn, nhưng qua các triều đại, thương nhân đều bị kỳ thị. Dù họ có kiếm được bao nhiêu tiền, sở hữu bao nhiêu gia sản đi nữa, trong mắt giới quan lại, thương nhân luôn mang theo mùi tiền tanh tưởi nồng nặc. Mặc dù khoác lên mình gấm vóc lụa là, ánh mắt mà người ta dành cho thương nhân cứ như thể họ vừa chui lên từ hầm xí, tràn ngập đủ loại căm ghét.

Thế nhưng, thương nhân lại là những người không thể thiếu trong mọi triều đại. Bất cứ triều đại nào thiếu vắng họ, đều sẽ đối mặt với nguy cơ vong quốc. Lương thực, tơ lụa, đồ sứ, liệu những vật phẩm này có được lưu thông giữa các thành trì trong nước thông qua bàn tay của thương nhân hay không? Có như vậy, một tòa thành thị mới dần dần trở nên phồn vinh.

Điểm mâu thuẫn nằm ở chỗ, các bậc thống trị qua các triều đại đều hiểu rõ đạo lý thương mại phồn vinh sẽ giúp xã tắc vững mạnh, nhưng họ lại khinh bỉ thương nhân sâu sắc. Họ cho rằng thương nhân chỉ biết trục lợi quên nghĩa, trái với đạo nhân nghĩa của Nho gia, quân tử không qua lại với hạng người đó. Bởi vậy, địa vị của thương nhân lúng túng suốt hơn một ngàn năm. Duy nhất chỉ có một thương nhân có tiền đồ tên Lã Bất Vi, nhưng kết quả cũng chẳng mấy tốt đẹp, gây ra tai tiếng tình ái với mẫu thân Tần Thủy Hoàng, kết cục vô cùng thê thảm.

May mắn là Lý Tố không hề khinh bỉ thương nhân, trên thực tế, chính hắn cũng là một thương nhân. Khi còn ở Trường An, hắn đã buôn bán vô cùng thoải mái, hơn nữa còn cực kỳ cố chấp cho rằng có tiền là nhất. Bởi vậy, thủ đoạn kiếm tiền của hắn trùng trùng điệp điệp. Đến tận bây giờ, Lý Tố vẫn cảm thấy có tiền là nhất, với tiền đề là đừng chọc giận Hoàng đế.

Để phồn vinh một tòa thành thị là điều vô cùng phức tạp: cần phát triển nông nghiệp, công xưởng, sản vật đầy đủ, quan phủ trong thành liêm khiết, bách tính giàu có, thương nhân giao thương thuận lợi, cùng với vị trí địa lý thích hợp và khí hậu không quá khắc nghiệt... Chỉ khi tất cả những điều kiện này đều đạt được, một tòa thành thị mới có thể phồn vinh. Thế nhưng, Tây Châu lại chỉ là một mảnh đất cằn cỗi. Xét về khí hậu và vị trí địa lý, nơi đây có thể nói là tệ nhất trong tất cả các thành trì của Đại Đường.

Một tòa thành thị như vậy, lại dưới sự tính toán tưởng chừng hững hờ của Lý Tố, trong vòng mấy tháng ngắn ngủi đã tỏa ra vẻ sinh cơ bừng bừng, khiến kẻ đó không khỏi giật mình.

Hắn ngày càng cảm thấy, vị thiếu niên có tính khí ôn hòa nhưng lại thích chiếm chút lợi nhỏ, hơn nữa hoàn toàn không kiêng dè cái gọi là phong độ danh sĩ, vậy mà có thể ở tuổi hơn mười đã được Đại Đường Hoàng đế bệ hạ phong quan tứ tước, nhất định phải có bản lĩnh siêu phàm thoát tục. Từ khi hắn đến Tây Châu giết người lập uy, cho đến bây giờ lại lặng lẽ không một tiếng động khiến tòa thành này phồn vinh lên, mọi hành động của Lý Tố, kẻ đó đều nhìn thấu. Và sự thay đổi từng ngày của Tây Châu, hắn cũng nhìn thấy rõ, càng xem càng khiếp sợ.

Thật không đơn giản! Đại Đường Hoàng đế bệ hạ điều vị thiếu niên hơn mười tuổi này đến Tây Châu, tuyệt đối không phải vì những ẩn tình đắc tội Hoàng đế mà bị lưu đày như tin đồn ở Trường An. Xem xét từng hành động của Lý Tố, việc giết người thì nhìn như là hành động bộc phát, kích động, mạo muội của một thiếu niên trẻ tuổi đầy nhiệt huyết. Còn việc phồn vinh Tây Châu, thì chỉ là hững hờ gọi đến vài thương nhân. Thậm chí từ vẻ bề ngoài mà xem, hắn còn quan tâm căn phòng mới của mình hơn cả việc phồn vinh Tây Châu. Hiện trạng phồn hoa của Tây Châu bây giờ chỉ là kết quả của việc hắn thuận tay làm khi rảnh rỗi xây nhà mới của mình mà thôi...

Nhưng mà, Tây Châu chung quy cũng được chính tay hắn làm cho phồn vinh lên. Thương nhân tuy không nhiều, các sòng bạc, lầu xanh trong thành cũng khá đơn sơ, loại hàng hóa giao dịch giữa các thương nhân hai chợ cũng rất ít ỏi. Thế nhưng, so với Tây Châu cằn cỗi, quạnh quẽ như một tòa thành chết cách đây vài tháng, nhìn lại hiện tại đường phố người đến người đi tấp nập, khác biệt một trời một vực. Trong mắt kẻ đó, một người có dụng tâm, hắn còn dám nói đây là kết quả Lý Tố ngẫu nhiên mà đạt được sao?

Quay đầu lại nhìn kỹ một loạt động tác Lý Tố làm sau khi đến Tây Châu, kẻ đó chợt cảm thấy, mỗi bước đi của hắn đều có ý riêng, mục đích sáng tỏ.

Kẻ đó không phải thương nhân thuần túy, thân phận của hắn rất phức tạp. Bởi vậy, cách suy nghĩ của hắn khi đối xử với sự vật cũng rất phức tạp. Sau khi nhìn rõ động tác của Lý Tố, phản ứng đầu tiên của kẻ đó là khiếp sợ, nhưng phản ứng thứ hai lại càng kinh hãi hơn.

Bất kể việc phồn vinh Tây Châu là ý của Lý Tố hay ý của vua tôi Đại Đường, nói chung, tòa cô thành hoang vu Tây Châu này đã không còn là nơi vô bổ mà Đại Đường từng coi thường. Nó đã, hoặc có thể nói là sắp sửa, lấy tư thái vạn trượng hào quang, chính thức tiến vào tầm mắt của vua tôi triều đình Đại Đường. Khi Tây Châu càng ngày càng phồn vinh, cũng có nghĩa vị trí địa lý của nó sẽ càng ngày càng trọng yếu. Khi đó triều đình Đại Đường sẽ có phản ứng gì? Cho dù nói thế nào, việc điều thêm binh mã đến đây tất nhiên là chính đáng. Như vậy, ý định muốn thôn tính Tây Châu của đường thúc hắn, Tể tướng Quy Tư Na Lợi...

Mọi việc không cần suy xét quá nhiều, khi cân nhắc kỹ, kẻ đó chợt cảm thấy tâm trạng nguội lạnh đi hơn nửa.

Lý Tố đang dùng phương thức của chính mình để kêu gọi sự chú ý của triều đình Đại Đường. Khi vua tôi Đại Đường đồng loạt hướng tầm mắt về tòa cô thành giữa sa mạc này, các nư���c Tây Vực còn ai dám mơ ước nữa?

Nghĩ rõ ràng những điều này, kẻ đó bỗng nhiên rất muốn ra khỏi thành về nước Quy Tư. Hắn muốn cùng đường thúc của mình nói chuyện nghiêm túc một chút về nhân sinh và lý tưởng.

Nhân sinh có thể có rất nhiều lý tưởng, cao thượng, xấu xa, nhưng mà, trong số những lý tưởng ấy, tốt nhất là gạch bỏ mục "Tấn công Tây Châu" này đi. Kẻ đó ngày càng phát hiện, Tây Châu không phải nơi mà các nước Tây Vực có thể chọc vào. Trước tiên không nói phản ứng của Đại Đường, chỉ riêng vị thiếu niên trong thành Tây Châu đó đã không phải nhân vật dễ trêu chọc.

Ý nghĩ thì là ý nghĩ, nhưng kẻ đó vẫn không dám bước ra khỏi thành Tây Châu nửa bước, chỉ có thể ngoan ngoãn đợi trong thành. Hắn biết rõ, sự giám sát của Lý Tố đối với hắn chưa từng đứt đoạn. Hắn càng rõ ràng hiện giờ hắn và Lý Tố đang là bạn bè tương xứng, kề vai sát cánh, huynh đệ dài huynh đệ ngắn, quan hệ tốt đến mức dường như ngay cả tiền cũng có thể chia sẻ dùng chung, đương nhiên, chủ yếu là dùng tiền của hắn... Nhưng mà một khi kẻ đó lóe lên ý nghĩ muốn rời khỏi Tây Châu, hắn dám khẳng định, phản ứng đầu tiên của Lý Tố chính là rút dao ra với hắn, hơn nữa là loại không chút do dự.

Tình bạn, thật quá mong manh...

Kẻ đó hiện tại có một cảm giác cay đắng. Hắn cảm thấy mình quả thực đã kết giao một người bạn xấu, bỏ ra nhiều tiền như vậy cho hắn xây nhà, kết quả vẫn là "bánh bao thịt đánh chó" — một sự mất mát không thể vãn hồi. Không cần nghi ngờ, hắn chính là cái bánh bao thịt lớn, vỏ mỏng thịt dày kia...

Sự khiếp sợ của kẻ đó còn chưa kết thúc, không qua mấy ngày, Lý Tố lại có động thái lớn.

Không biết hắn làm sao mà thuyết phục được Thứ sử Tào Dư, sau đó Thứ sử phủ Tây Châu ban bố một chính lệnh. Chính lệnh rất đơn giản, chỉ có một câu nói: Trong phạm vi trăm dặm của thành Tây Châu, sáu huyện hương thôn thuộc quyền quản lý, bao gồm huyện Giao Hà, huyện Bồ Xương, huyện Liễu Trung, v.v., một nửa số bách tính người Đường phải di chuyển vào thành Tây Châu. Còn bách tính các nước Đột Quyết, Quy Tư và Cao Xương trong thành Tây Châu, thì lại toàn bộ giao cho thành tây ở lại.

Động thái này gây náo loạn rất lớn, dẫn đến vô số quan chức cùng bách tính bất mãn. Các Huyện lệnh của sáu huyện thuộc Tây Châu nhất thời cuống quýt, không hẹn mà cùng đến doanh trại kỵ binh ngoài thành cầu kiến Lý Tố, thỉnh cầu hắn thu hồi mệnh lệnh. Thế nhưng, Lý Tố lại không hề bị lay động. Đầu tiên, hắn dùng lý lẽ, tình cảm để giải thích cho các Huyện lệnh hiểu sự tất yếu của việc di chuyển bách tính người Đường vào thành.

Các Huyện lệnh đương nhiên không nghe lọt tai, bởi di chuyển bách tính khỏi địa bàn quản lý của họ chẳng khác nào đào góc tường của họ. Trước tiên không nói đến bao nhiêu gánh nặng thuế má thu hoạch hàng năm mà dân chúng phải gánh chịu, chỉ riêng việc bách tính mất đi một nửa, thì sẽ gây ra bao nhiêu chuỗi phản ứng liên đới cho địa bàn quản lý của họ?

Hai bên tranh chấp hồi lâu, mà Lý Tố đây, vốn dĩ không phải người có kiên nhẫn cho lắm. Cãi vã mãi, cuối cùng hắn mất kiên nhẫn, hung hăng hạ lệnh dùng côn bổng đuổi sáu vị Huyện lệnh ra khỏi doanh. Thế là, trên thao trường kỵ binh bụi bặm tung bay, tiếng kêu rên từng đợt. Sáu vị Huyện lệnh đ���u quấn khăn, mình áo rộng, dưới những cú côn bổng bay lượn của tướng sĩ kỵ binh mà chạy trối chết, vẫn bị đuổi ra ngoài cổng doanh trại kỵ binh. Sáu vị Huyện lệnh vừa giận vừa sợ, muốn chỉ vào cổng doanh trại kỵ binh mà nói vài câu khách sáo như "Ngươi chờ đấy!" để vớt vát chút thể diện đã mất không thể mất hơn. Thế nhưng nghĩ đi nghĩ lại, vị kia đang ở trong doanh trại lại là nhân vật hung ác thật sự dám giết quan chức triều đình. Vạn nhất câu khách sáo còn chưa dứt lời, bên trong liền đột nhiên xông ra năm trăm đao phủ thủ chém họ...

Sáu vị Huyện lệnh đứng trước cổng doanh, ngươi nhìn ta, ta nhìn ngươi, đều hy vọng đối phương mở miệng nói lời đe dọa trước. Kết quả là trong thời đại này ai cũng không ngốc, trầm mặc nửa ngày, không ai chịu làm kẻ đầu tiên dám làm chuyện dại dột tìm đường chết. Sau một hồi giằng co lúng túng, mọi người rốt cuộc thất vọng, thầm hận đồng liêu đồng sự vô liêm sỉ, kéo lê thân thể đầy vết thương, không nói tiếng nào cưỡi lạc đà phẫn nộ quay trở về.

Chốn thi văn này chỉ thuộc về Tàng Thư Viện mà thôi.