Lý Thế Dân có thể thiết lập nên một thời Trinh Quán thịnh thế rực rỡ ngàn thu, tự nhiên ông cũng có bản lĩnh và mị lực đặc biệt. Thiên thời, địa lợi, nhân hòa, không thể thiếu một thứ nào. Ông có một đám thần tử có tài kinh bang tế thế, cũng có những danh tướng đương th���i bách chiến bách thắng. Quan trọng hơn cả, ông có thái độ khiêm tốn cẩn trọng cùng tấm lòng rộng lớn vô cùng, ngay cả khi con gái bị tên tiểu tử xấu xa dụ dỗ, ông vẫn có thể nhẫn nhịn cơn giận, không trừng phạt gã thiếu niên kia, mà còn giao phó trọng trách cho hắn. Tấm lòng độ lượng ấy thật khó ai sánh bằng.

Lý Thế Dân nghênh đón tại cửa điện, chủ động hành lễ với các tân khoa tiến sĩ. Bất luận lễ ngộ này là xuất phát từ chân tâm hay chỉ là hành vi khéo léo, chung quy nó cũng khiến vô số tiến sĩ nhiệt huyết sục sôi, khóc lóc không ngớt. Từ đó ông thu phục lòng sĩ tử thiên hạ, vì vậy Lý Thế Dân mới có niềm tin nói ra câu "Anh tài thiên hạ đều nằm trong tầm ngắm của ta" có vẻ hơi ngông cuồng ấy.

Chuyện đã mười năm trôi qua, Tào Dư nói tới tình cảnh năm đó, thế nhưng vẫn xúc động đến rơi lệ.

Trong phòng, hơi nóng lượn lờ, nồi cháo đã sôi bùng. Tào Dư vẫn chìm đắm trong hồi ức chuyện cũ, quên mất tiếng cháo bột sôi ùng ục trong phủ.

Lý Tố cũng không nỡ nhắc nhở ông ta, dù sao chỉ ngửi mùi thôi đã đủ dày vò ngư���i rồi, thực sự không dám tưởng tượng khi uống vào sẽ ra sao.

Tào Dư hít nhẹ một hơi, rồi tiếp tục nói: "Ta nhậm chức Thứ Sử Tây Châu do ba tỉnh điều đến vào tháng sáu năm Trinh Quán thứ chín. Ngươi không thể tưởng tượng nổi khi ta lần đầu tiên đặt chân vào thành Tây Châu, cảnh tượng trong thành lúc đó ra sao... Trong thành có vô số người dị tộc, bách tính Trung Nguyên ngược lại không nhiều. Bệ hạ khi trước chiếm giữ Tây Châu quá hung hăng, việc này không chỉ khiến Cao Xương Quốc bất mãn, mà bách tính dị tộc trong thành cũng ôm nhiều oán hận. Vì lẽ đó, khi ta vào thành, điều ta cảm nhận rõ nhất chính là ánh mắt thù địch của bách tính..."

Lý Tố cười khổ nói: "Ta có thể tưởng tượng được, bởi vì lần đầu tiên ta đặt chân vào thành Tây Châu, cũng nhìn thấy thứ ánh mắt này, hơn nữa mãi đến tận bây giờ, thứ ánh mắt này cũng chẳng bớt đi là bao."

Tào Dư lắc đầu than thở: "Không giống nhau. Sự thù địch đối với ta lúc đó, đó là sự thù địch giữa các quốc gia. Đại Đường khi trước chiếm giữ Tây Châu, khiến các nước Tây Vực khá bất an. Bọn họ không rõ ràng Hoàng Đế bệ hạ Đại Đường muốn làm gì. Nói cho cùng, chiếm giữ Tây Châu kỳ thực là một hành động bất nghĩa. Mà trách nhiệm của ta khi nhậm chức Tây Châu, là tất yếu phải tiếp tục duy trì hành động bất nghĩa này của Đại Đường. Để phòng thủ thành trì này, cùng với phạm vi cai quản sáu huyện, ngươi có biết ta đã hao tốn bao nhiêu tâm lực không?"

"Vào triều Hán, Ban Siêu bình định Tây Vực, cũng xây dựng thành Tây Châu, đã hơn sáu trăm năm rồi. Trong hơn sáu trăm năm đó, Tây Châu vẫn cằn cỗi nghèo khó. Sau khi ta nhậm chức Thứ Sử Tây Châu, cũng không thể xoay chuyển được thực tế cằn cỗi ấy. Ngược lại, vì Tây Châu đổi chủ mà khiến các nước Tây Vực ôm lòng oán hận. Tây Châu vốn bình yên, ba năm qua lại trải qua vài lần ngoại địch công thành..." Tào Dư cười khổ hai tiếng, nói: "Nói là phí hết tâm huyết, nhưng không thể không nói, Tây Châu dưới sự cai trị của ta lại ngày càng hỗn loạn, thậm chí suýt bị ngoại tộc phá vỡ thành. Ba năm qua ta không ngừng tự vấn lòng mình, không ngừng tìm nguyên nhân. Ta mưu cầu Tây Châu quật khởi, binh mạnh ngựa khỏe, bách tính giàu có, để bảo vệ tốt thành trì này cho bệ hạ, nhưng mà... Ta đã thử vô số phương pháp, chung quy chỉ đổi lấy thất bại mà thôi..."

Lý Tố cúi đầu nhìn chằm chằm nồi cháo bột đang sôi ùng ục. Khẽ nói: "Vì bảo vệ Tây Châu, nếu đường chính không thể đi, ngươi đành đi đường tà, phải không?"

Tào Dư trầm mặc, một lúc lâu. Ngẩng đầu nhìn hắn nói: "Chuyện này, ngươi hẳn là đã hiểu rõ rồi chứ?"

Lý Tố gật đầu: "Đã hiểu cả rồi, chính vì thế, hôm nay ta mới tìm đến ngươi."

Tào Dư cười khổ: "Vậy ta cũng không có gì để nói nhiều. Lãng phí thuế má của dân chúng trong thành, tư dưỡng quân đội dị tộc, tội này... Cha mẹ, vợ con của ta đều ở Quan Trung Trường An. Bệ hạ muốn tru di cửu tộc của ta, ngược lại cũng thuận tiện. Tào mỗ phòng thủ Tây Châu ba năm, không những không thu được thành quả gì, lại còn phạm phải tội lớn tày trời này. Tào mỗ... phụ lòng thánh ân của bệ hạ."

Lý Tố nhìn thẳng vào mặt ông ta, bỗng nhiên nói: "Ngươi phụ lòng thánh ân, thế nhưng, ngươi không thẹn với lương tâm mình, phải không?"

Tào Dư ngẩn người. Sau đó, tâm tình ông ta cũng dần trở nên kích động như nồi cháo đang sôi ùng ục trong phủ, hoàn toàn xé bỏ lớp vỏ bình tĩnh giả tạo vừa rồi.

"Không sai! Tào mỗ ta quả thực không thẹn với lương tâm! Mặc dù bách tính Tây Châu chịu khổ, mặc dù ta tư dưỡng quân đội dị tộc, mặc dù ba năm nay thương nhân trong thành không đư���c làm ăn thuận lợi, bách tính bị bóc lột càng thêm khốn khổ, nhưng Tào Dư ta vẫn không thẹn với lương tâm!"

Đôi mắt đỏ ngầu trừng mạnh Lý Tố, hệt như sói đói đang gầm gừ khò khè.

"Ta tất cả đều làm sai, nhưng mà, Tây Châu cho đến hôm nay, vẫn nằm dưới sự cai trị của Đại Đường ta! Nó vẫn là thành trì của Đại Đường. Thánh chỉ của Hoàng Đế bệ hạ Đại Đường đến Tây Châu đều được triển khai, trong thành cả quan lại, tướng sĩ lẫn bách tính đều quỳ xuống tuân theo linh chỉ! Chủ nhân chân chính của thành trì này, vẫn là Hoàng Đế bệ hạ Đại Đường ta!"

Tào Dư kích động đến như một con hổ bệnh bị nhốt trong lồng, đi đi lại lại, gầm gừ trầm thấp.

"Lý Tố, ta cho ngươi biết, từ lần đầu tiên gặp mặt, ta đã căm ghét ngươi, rất căm ghét! Ngươi dựa vào cái gì? Ngươi có tư cách gì dùng thái độ bề trên để phán xét ta đúng hay sai? Ngươi có biết khi ngươi bước vào thành Tây Châu này, đó là thành trì mà ba năm qua ta cùng Hạng Điền, các tướng sĩ Chiết Trùng Phủ và những người Đột Quyết kia đã tốn bao nhiêu tâm huy���t, trả giá bao nhiêu sinh mạng mới bảo vệ được không! Bách tính Tây Châu bị bóc lột, thương nhân bị o ép thuế nặng, bọn họ đều chịu khổ, mà ta, cũng đang chịu khổ! Vì thành Tây Châu, vì nuôi chi kỵ binh Đột Quyết kia, ba năm qua ta đã bán hết gia sản, tán gia bại sản. Gia cảnh vốn giàu có nay nghèo đến rớt mồng tơi. Cha mẹ già cùng vợ con trong nhà bị ta làm liên lụy, ngày tháng trôi qua càng thêm cơ cực. Hạng Điền thậm chí còn bán cả thị thiếp và ruộng đất trong nhà. Vì thành Tây Châu, ta ngay cả mình cũng tự bóc lột! Ai mà không chịu khổ, chịu thiệt hại?"

Lý Tố giật mình biến sắc mặt, vẻ mặt dần trở nên nghiêm nghị. Ánh mắt hắn không hề chớp nhìn chằm chằm khuôn mặt oan ức và méo mó kia của Tào Dư.

"Nhậm chức Thứ Sử năm Trinh Quán thứ chín, ba năm qua ta đã dâng lên vô số tấu sớ đến ba tỉnh ở triều đình Trường An, xin tiền, cần lương thực, muốn thợ thủ công, muốn dân phu. Mỗi lần dâng sớ đều như đá chìm đáy biển, bặt vô âm tín. Bệ hạ cùng ba tỉnh và các triều thần dường như đã hoàn toàn quên mất Tây Châu này rồi, hoàn toàn không nhớ rõ Tây Châu cũng nằm trong biên giới quốc gia Đại Đường. Quan viên giữ chức ở Tây Châu ta đây thiếu tiền, thiếu lương, thiếu người, cái gì cũng thiếu, nhưng vẫn phải bảo vệ thành trì này cho bệ hạ. Chỉ cần ta còn nhậm chức ở Tây Châu một ngày, Tây Châu nhất định phải vẫn là thành trì của Đại Đường! Lý Tố, ngươi nói cho ta, ta đã bị dồn đến bước đường cùng này, ngoại trừ không từ thủ đoạn, còn có thể làm gì khác?"

Tào Dư trông như điên cuồng, đôi con ngươi đỏ ngầu như muốn ăn thịt người trừng Lý Tố, râu tóc dựng ngược, trợn mắt khiến người ta kinh hãi. Ông ta nhìn chằm chằm mắt Lý Tố, từng chữ từng chữ một nói: "Tào Dư ta có lỗi với bách tính, phụ lão Tây Châu, nhưng ta xứng đáng với bệ hạ, xứng đáng với triều đình! Bởi vì sau khi không từ mọi thủ đoạn, Tây Châu, nó vẫn là Tây Châu của Đại Đường, tấc đất cũng không mất đi!"

Lý Tố thở dài, im lặng không nói gì.

Nói cho cùng, đây là xung đột về giá trị quan. Mỗi người đều có những giá trị quan khác nhau, hình thành từ nhỏ, sau khi lớn lên lại do hoàn cảnh mà dần dần thay đổi. Thế nào cũng đúng cả. Lời nói này của Tào Dư, không thể nói là ngụy biện. Dù sao ông ta đã bị dồn đến bước đường cùng như vậy, nếu như không bóc lột bách tính, cũng chỉ có thể trơ mắt nhìn Tây Châu bị chiếm đóng, sau đó quân đội dị tộc sẽ trắng trợn tàn sát bách tính trong thành. Tây Châu không còn, phụ lòng bệ hạ, phụ lòng triều đình, và cũng phụ lòng bách tính, cả hai đều không được. Vì lẽ đó Tào Dư chỉ có thể lựa chọn bóc lột, lựa chọn tư dưỡng quân đội dị tộc, dùng phương thức của riêng mình lặng lẽ chống lại sự xâm lấn của ngoại địch. Như vậy, Tây Châu vẫn nằm trong tay Đại Đường, bách tính tuy rằng bị bóc lột càng thêm khốn khổ, nhưng ít ra tính mạng vẫn còn, không bị quân đội dị tộc phá thành sát hại...

Lý Tố không khỏi tự vấn lòng mình. Nếu đặt mình vào vị trí đó, nếu hắn là Tào Dư, chỉ là một kẻ cổ hủ, đọc sách đến mụ mị đầu óc, không hiểu phát triển dân sinh, không hiểu làm cho thành trì phồn vinh, mà lại muốn liều mạng bảo vệ thành trì này, thì hắn nên làm gì?

E rằng cũng chỉ có thể đưa ra lựa chọn giống như Tào Dư mà thôi.

Cháo sôi ùng ục trong phủ, không biết đã sôi bao lâu nữa. Cả hai đều không còn tâm trạng pha trà nữa, đều ngây ngốc nhìn chằm chằm nồi cháo bột.

Một lúc lâu, Tào Dư thở dài thật dài: "Những câu nói này, ẩn chứa trong lòng ta bao năm, như nghẹn ở cổ họng, mãi không thốt nên lời. Hôm nay cuối cùng cũng nói ra được. Không phải để biện giải cho tội lớn mình đã phạm, tội này khi báo lên Trường An, bất cứ biện giải nào cũng vô dụng. Ta chỉ là muốn nói ra những khổ sở mà mình và các tướng sĩ Chiết Trùng Phủ đã chịu đựng bấy lâu. Trong tương lai trên sách sử, Tào Dư ta có thể sẽ bị sử quan mắng chửi thậm tệ, nhưng mà, ta vẫn muốn để lại tiếng nói của mình trên đời này, để cáo tố thế nhân nỗi đau khổ của ta..."

Khóe miệng khẽ nhếch, Tào Dư dần khôi phục vẻ bình tĩnh vốn có, nói: "Trà hôm nay, đã quá lửa rồi. Tào mỗ ta tài nghệ không tinh, thật là trò cười cho thiên hạ... Lý Biệt Giá, từ hôm nay trở đi, Tây Châu sẽ do ngươi chủ trì. Ta... rất mệt, chỉ muốn nằm xuống mà ngủ một giấc thật ngon. Nếu có thể chuộc tội, thì xin Lý Biệt Giá chuyển lời lại với bệ hạ: Tào mỗ phụ lòng thánh ân, khiến Đại Đường phải hổ thẹn, chết cũng không hết tội, chỉ nguyện kiếp sau, Tào mỗ ta vẫn có thể sinh ra trong thời thịnh thế huy hoàng, vì Đại Đường mà cống hiến một phần tâm lực..."

Nói xong, trên mặt Tào Dư cũng lộ ra vẻ mệt mỏi sâu sắc. Ánh mắt ông ta trống rỗng, u tối, một màu xám trắng không chút sinh khí. Sau đó, Lý Tố trơ mắt nhìn Tào Dư từ trong lòng áo lấy ra một viên thuốc, nhét vào miệng. Viên thuốc đỏ tươi, tựa như máu khô sau khi chết.

Lý Tố tay mắt nhanh nhẹn, một tay tóm lấy tay Tào Dư: "Tào Thứ Sử chậm đã..."

Động tác này, Lý Tố có ý tốt, là lòng thiện lương nhân hậu, đáng tiếc, tựa hồ có chút... không đúng lúc chút nào.

Nguyên bản Tào Dư chỉ dùng hai ngón tay kẹp nhẹ viên thuốc, hơn nữa viên thuốc cách miệng ông ta chỉ khoảng hai tấc. Bị Lý Tố kéo một cái, cổ tay thì bị giữ chặt, nhưng viên thuốc đang kẹp lại vì lực tác động thêm vào này mà không giữ được quán tính, bay thẳng vào miệng Tào Dư. Cảnh tượng đó...

Sau đó... Tào Dư và Lý Tố đều ngây người ra, phía sau Vương Trang cùng Trịnh Tiểu Lâu cũng ngây người rồi.

Chuyện này... có tính là mưu sát không đây?

Lý Tố toát mồ hôi hột, mở to đôi mắt vô tội nhìn ông ta: "Đã nuốt mất rồi sao?"

Tào Dư không nói một lời, gật đầu.

Rầm!

Lý Tố vốn nho nhã ôn hòa, giờ đây như phát điên, giáng một quyền mạnh vào bụng Tào Dư. Tào Dư không kịp chuẩn bị, bị đánh đến kêu lên một tiếng 'oái'. Lý Tố vùng dậy, đấm đá túi bụi vào bụng Tào Dư. Vẻ điên cuồng đó khiến ngay cả Trịnh Tiểu Lâu đứng phía sau cũng không khỏi giật giật khóe miệng.

Một quyền lại một quyền, Tào Dư bị đánh không ra hình người. Ông ta chật vật ôm đầu, vẫn không quên tức giận nói: "Đồ hỗn trướng, dừng tay! Sĩ có thể giết, không thể nhục! Ta đều nuốt độc dược rồi, ngươi còn đợi gì nữa? Đợi thêm chốc lát nữa ta sẽ chết cho ngươi xem!"

Câu chuyện thấm đẫm tâm huyết này, xin được độc quyền lưu giữ tại Truyen.free.