Hạng Điền được khiêng trở về.

Đội quân kỵ binh nghìn người ra đi phục kích địch quân, khi trở về chỉ còn chưa tới 500 người. Những người còn sống đều bị thương, trên người, trên binh khí, và trên thân ngựa đều dính đầy máu tươi, máu của địch, của bản thân, hoặc của đồng đội huynh đệ.

Hạng Điền nằm trên chiếc cáng vải thô sơ, vết thương trên người rất nặng. Vai, bắp đùi, sau lưng đều có vết đao. Nghiêm trọng nhất chính là một vết đao ở ngực, vết thương ấy sâu gần hai tấc, lực đạo rất mạnh, thậm chí đâm xuyên qua hộ tâm kính trên áo giáp trước ngực hắn, thẳng tới chỗ yếu ớt. Theo y học mà nói, nhát đao này vừa vặn đâm trúng động mạch máu gần tim. Vì thế, dù trước ngực đã được tạm thời quấn rất nhiều vải để cầm máu, nhưng máu tươi vẫn không ngừng chảy ra ngoài.

Sắc mặt Hạng Điền tái nhợt, trắng bệch như thi thể người chết đuối vừa được vớt lên từ dưới nước. Máu từ vết thương cũng chảy càng lúc càng chậm, không phải do đã cầm được máu, mà là đã chẳng còn máu để chảy nữa.

Trước cửa thành, năm trăm tướng sĩ còn lại đều cúi đầu, vành mắt đỏ hoe nhìn Hạng Điền đang thoi thóp. Tương Quyền cũng đỏ hoe vành mắt, không đành lòng quay đầu nhìn sang một bên.

Họ đều là những lão binh dày dạn kinh nghiệm trăm trận sa trường, việc cứu được hay không cứu được một người, họ đều nhìn rõ như ban ngày. Vết thương của Hạng Điền nghiêm trọng đến mức hiển nhiên đã không thể sống được nữa, từ mấy chục dặm bên ngoài khiêng về đây, chỉ còn treo một hơi tàn mà thôi.

Lý Tố hít một hơi thật sâu, cố gắng đè nén sự bất an và hổ thẹn không tên đang dâng trào trong lòng, nhìn chằm chằm một tên quân sĩ nói: "Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra? Các ngươi là đi phục kích địch quân, vì sao giờ đây trông các ngươi lại giống như bị địch quân phục kích?"

Quân sĩ ôm quyền, nức nở nói: "Đêm qua Hạng tướng quân điểm binh ra khỏi thành. Phía tây ngoài thành năm mươi dặm có một cồn cát vác dương mặt âm, có thể ẩn giấu binh mã. Hạng tướng quân quyết định phục kích địch quân tại đó, nhưng khi đến cồn cát, lại phát hiện nơi đó sớm đã có một nhánh địch quân mai phục, số lượng ước chừng ba ngàn người. Bọn chúng hai bên trái phải cắt đứt cánh quân ta, trực diện lại phát động ngàn người xung phong, chúng ta chưa hề phòng bị. . . Bị trúng phục kích!"

Lý Tố ngửa mặt lên trời thở dài, nói: "Địch quân lần này gióng trống khua chiêng tiến đánh, tất nhiên phải nắm chắc mười phần mới dám đến. Trong mười phần nắm chắc ấy bao gồm cả sự mưu tính về thiên thời, địa lợi, nhân hòa. Cồn cát ấy dễ thấy như vậy, làm sao chúng lại không tính toán đến từ trước? Hạng Điền. . . Quá lỗ mãng!"

Trong đám năm trăm tướng sĩ, tiếng nức nở bi thương vang lên liên tiếp, có người thậm chí gào khóc.

Quân sĩ nghẹn ngào nói tiếp: ". . . Địch quân cắt đứt đường lui của chúng ta, sau đó ba mặt bao vây, tính toán diệt sạch chúng ta. Hạng tướng quân dùng cung mạnh, kích dài mở đường máu, trên người chịu mấy chục vết thương lớn nhỏ. Các huynh đệ đồng đội kết trận liều mạng xông ra ngoài. Rồi mới miễn cưỡng mở được một đường máu để trở về. Nửa đường thì Hạng tướng quân đã ngã gục từ trên ngựa xuống, chúng ta tiến lên kiểm tra mới biết Tướng quân bị thương rất nặng. . ."

Nói xong quân sĩ không ngừng rơi lệ. Lý Tố cúi đầu lại nhìn Hạng Điền, phát hiện sắc mặt hắn còn u ám hơn mấy phần so với lúc nãy, trong lòng không khỏi chùng xuống.

Lúc này, trong cơn hôn mê, Hạng Điền phát ra một tiếng rên rỉ thống khổ. Lý Tố cùng Tương Quyền vội vàng tiến lên, quỳ xuống trước mặt hắn.

Hạng Điền mở mắt ra. Ánh mắt có chút tan rã, hồi lâu sau mới dần dần tập trung lại. Hắn nhìn rõ khuôn mặt tươi cười ôn hòa của Lý Tố trước mặt.

"Lý Biệt Giá. . ." Giọng Hạng Điền yếu ớt và khàn đặc, vừa mở miệng, nước mắt đã không ngừng tuôn rơi: "Một tướng vô năng, hại chết ba quân. . . Mạt tướng không quan sát kỹ, trúng mai phục của địch quân. Mạt tướng tội đáng muôn chết!"

Lý Tố cố nặn ra một nụ cười, nhẹ nhàng an ủi: "Tướng quân chớ tự trách. Ngươi chủ động ra khỏi thành tìm kiếm thời cơ chiến đấu, đã là tài năng của bậc tướng tài, sao lại nói là vô năng? Việc trúng mai phục này. . . Là do người tính không bằng trời tính, không phải tội của tướng quân."

"Nghìn kỵ binh ra khỏi thành, trở về chỉ còn năm trăm. . . Nửa doanh Chiết Trùng Phủ a, đều tổn hại ở bên ngoài. Mạt tướng. . . Là tội nhân thiên cổ! Ta có lỗi với các huynh đệ đã tử trận. . ." Tâm tình Hạng Điền càng lúc càng kích động, máu tươi từ vết thương trước ngực vốn đã khô cạn lại ồ ạt chảy ra ngoài.

Lý Tố chỉ cảm thấy trong lòng từng đợt đau đớn.

Hắn đối với Hạng Điền thật ra có ấn tượng rất kém. Trước đây khi nhậm chức Tây Châu, chính Hạng Điền là người dẫn hắn vào thành, bề ngoài khách khí, kỳ thực lại chậm trễ đãi ngộ. Cùng Tào Dư cấu kết, ngầm bày âm mưu ép hắn rời đi. Cho đến sau này Lý Tố cùng Tào Dư đã hóa giải hết ân oán, nhưng giữa hắn và Hạng Điền vẫn có một tầng xa lạ. Giống như ngày mới vào thành, mọi người chỉ duy trì hòa thuận bề ngoài. Có thể nói, Lý Tố chưa bao giờ coi Hạng Điền là người của mình. Mỗi người đều có phương thức làm người, có cách sống riêng của mình.

Cho đến giờ phút này, khi Hạng Điền chỉ còn thoi thóp, nước mắt tuôn rơi, gào khóc tự trách, tâm trạng Lý Tố phảng phất bị mũi kim đâm mạnh một cái.

Đều là thần tử Đại Đường, đều dùng phương thức của riêng mình để khai cương thủ thổ cho Đại Đường. Khi Lý Tố cực kỳ tỉnh táo cân nhắc lợi hại xong, quyết định rời đi, thì tên hán tử thô kệch vốn chẳng được hắn ưa thích ấy lại ở lại Tây Châu, đồng thời đánh cược cả tính mạng của mình.

Khoảnh khắc này, Lý Tố đ���t nhiên cảm thấy Hạng Điền sống cao cả hơn mình, sống thuần túy hơn mình. Người chừng ba mươi tuổi, trong mắt không thể nào không nhìn thấy lợi và hại, nhưng hắn vẫn chọn trả giá bằng cả mạng sống. Cõi đời này, ai hơn ai thông minh, ai hơn ai ngu ngốc?

Nhìn Hạng Điền đến cả khóc cũng mất hết sức lực, ngửa mặt nằm trên đất, há to miệng thở hổn hển, con ngươi lần thứ hai tan rã, Lý Tố trong lòng đau xót, tiến lên nắm lấy tay hắn.

"Tướng quân trở về thành an tâm tịnh dưỡng, đợi sau khi thương thế lành, sau khi thương thế lành. . ." Lý Tố nói không nên lời. Kỳ thực tất cả mọi người đều thấy rõ ràng, Hạng Điền đã không còn cái ngày "thương thế lành" ấy nữa rồi.

Đứng lên, Lý Tố mặt trầm xuống, phất tay về phía các tướng sĩ, nói: "Nâng Hạng tướng quân vào thành, tìm đại phu chữa thương. . ."

Khi Hạng Điền được nâng lên, đi ngang qua bên cạnh Lý Tố, Hạng Điền bỗng nhiên mạnh mẽ kéo lại ống tay áo Lý Tố, khí lực tới lớn, phảng phất vẫn là người hán tử sống động như rồng như hổ kia.

"Lý Biệt Giá. . . Mạt tướng là kẻ thô lỗ, trước đây từng có chỗ đắc tội ngươi. Không cầu ngươi tha thứ, Hạng mỗ mạng này sắp giao nộp, vốn không thể tha thứ, đời này ngươi và ta cũng sẽ không gặp lại nữa, chỉ là. . . Tây Châu, là Đại Đường Tây Châu! Hạng mỗ vô năng, liều mạng đến vậy cũng không giữ được nó, Lý Biệt Giá ngươi thì không giống. . ." Hạng Điền kịch liệt thở dốc mấy lần, dồn hơi tàn cuối cùng, nói: "Một năm qua, ta thấy ngươi có đủ loại điểm phi phàm. . . Mấy tháng qua ngươi chỉnh đốn quân bị, thu hút thương nhân, mở cửa hàng trong thành. Ta cùng Tào Thứ Sử từng cảm thán rằng, nếu cứ thế này mà có thêm một hai năm, Tây Châu nhất định sẽ thay đổi diện mạo mới. Lý Biệt Giá, ngươi là người trời sinh có bản lĩnh, Tây Châu, Tây Châu ai cũng không giữ được, nhưng ngươi có thể! Mạt tướng cầu ngươi. . . Cầu ngươi. . ."

Lý Tố thở dài, trầm giọng lắc đầu: "Hạng tướng quân, ta cũng không giấu giếm tướng quân. Tây Châu, ta thật sự không giữ được. Binh ít tướng thưa. Thủ thành vô ích. Dưới sự nghiền ép của đại quân, Tây Châu chắc chắn không có may mắn, nó. . . Là một tòa tử thành không có bất cứ hy vọng nào."

Ánh mắt mong mỏi trong mắt Hạng Điền dần dần ảm đạm đi, nước mắt không một tiếng động lướt qua gò má, thất thần lẩm bẩm: "Chúng ta đã giữ ba năm. Bốn bề không nơi nương tựa mà giữ thành ba năm a. Người chết thì chết, người bị thương thì bị thương, giữ thành cực khổ đến nhường nào. Bệ hạ. . . Vì sao không chịu nhìn đến nó thêm một chút? Bệ hạ có phải đã quên đi những tướng sĩ chúng ta vì nước mà trấn thủ biên cương? Bệ hạ. . . Bệ hạ. . ."

Hạng Điền vừa nói, trong miệng bỗng nhiên trào ra từng ngụm lớn máu tươi. Hắn cố gắng há to miệng, dốc hết sức lực hít thở, cuối cùng thở ra thì nhiều, hít vào thì ít. Cuối cùng mềm nhũn đổ vật xuống, tắt thở mà chết. Mãi cho đến chết, hai mắt hắn vẫn trợn trừng, chết không nhắm mắt.

Khoảnh khắc tắt thở ấy, năm trăm tướng sĩ còn sống sót phía sau đều nhất tề "đẩy Kim sơn đảo Ngọc Trụ", quỳ sụp xuống đất. Tiếp đó, một loạt tiếng đao kiếm ra khỏi vỏ vang lên chỉnh tề như một, hàn quang lấp loáng, mũi nhọn chĩa thẳng vào trời xanh.

"Tướng quân anh linh không xa, đi thong thả!"

Lý Tố nước mắt lã chã tuôn rơi, tiến lên, chậm rãi khép lại đôi mắt trợn tròn của Hạng Điền, độc tự quỳ một gối trước hắn: "Hạng tướng quân, đi thong thả!"

Năm trăm tướng sĩ vây quanh thi thể Hạng Điền, chậm rãi vào thành, dọc đường trầm mặc không nói một lời.

Lý Tố ngửa mặt lên trời thở dài, lẩm bẩm nói: "Khương địch hà tất oán Dương Liễu, Xuân phong bất độ Ngọc Môn Quan. . . Bệ hạ, ngươi quả thực đã quên rằng tại Tây Vực xa xôi, còn có một đám hán tử không màng sống chết, vì ngươi mà khổ sở trấn giữ cô thành rồi sao?"

*****

Lý Tố vẫn quyết định ra đi. Tương Quyền đưa hắn ra ngoài thành năm dặm. Khi trở về thành, hắn nhìn chằm chằm mặt Lý Tố, vài lần muốn nói rồi lại thôi, cuối cùng thở dài một tiếng thật dài, hành lễ rồi xoay người rời đi.

Lý Tố mặt trầm xuống, cùng Vương Trang, Trịnh Tiểu Lâu ba người cưỡi lạc đà đi trên đường, dọc theo con đường tơ lụa hướng về phía đông mà đi.

Ba người trầm mặc đi được hơn mười dặm, tâm tình Lý Tố càng lúc càng đau xót. Gió nhẹ khô nóng của sa mạc thổi vào mặt, hơi thở hít vào lồng ngực lại mang theo mấy phần mùi máu tanh nhàn nhạt. Trong đầu tựa hồ nảy sinh ảo giác, bên tai không ngừng nghe thấy tiếng la giết, tiếng đao kiếm va chạm khi công thành, tiếng kêu rên thống khổ trước khi chết. Mờ mịt nhìn thấy Tào Dư, Tương Quyền, Tiễn Phu Tử. . . Từng khuôn mặt quen thuộc ngã vào vũng máu, với đủ loại tư thế bi tráng khốc liệt, vĩnh viễn nhắm mắt lại. . .

Trên lưng lạc đà chòng chành, thân thể Lý Tố phập phồng theo từng bước chân của lạc đà, tâm tình lại hỗn loạn, tê dại.

"Một đám kẻ ngu si!" Lý Tố nghiến răng mắng lớn.

Vương Trang cùng Trịnh Tiểu Lâu ngẩn người, sau đó biết thời mà im lặng không nói gì thêm.

Lý Tố nghiêng đầu sang một bên, trợn mắt giận dữ nhìn họ, con ngươi vằn vện tơ máu, nhấn mạnh nói: "Các ngươi nói, đám người bọn họ có phải là kẻ ngu không?

"Biết rõ không giữ được thành, nhất định phải tử thủ, căn bản là vô vị, không đáng hy sinh. Nhất định phải lôi kéo hai chữ 'khí tiết', khí tiết lại không đáng giá đến vậy sao?"

"Ta sống ở đời này khó khăn đến nhường nào, từ xưa đến nay chưa từng có cơ duyên nào ta gặp được, ông trời lại ban cho ta một kiếp sống mới. Mạng ta quý giá hơn bất cứ ai, sao ta lại phải đi cùng đám ngu xuẩn đó làm chuyện ngu xuẩn?"

Vương Trang cùng Trịnh Tiểu Lâu thẫn thờ, mặc dù không hiểu lúc này Lý Tố rốt cuộc đang nói gì, nhưng họ biết lúc này tốt nhất là đừng lên tiếng đáp lời, bởi vì Lý Tố lúc này đã kích hoạt "chế độ người điên".

Lý Tố biểu hiện tựa hồ càng thêm điên loạn, bỗng nhiên giơ tay chỉ lên trời, lớn tiếng nói: "Trong nhà ta có phu nhân như hoa như ngọc, có ruộng tốt trăm mẫu, trong lòng có một vị Công chúa dịu dàng khả ái, trong nhà có vô vàn thanh phúc chờ ta hưởng thụ, còn có một người cha đang chờ ta hiếu kính, tiễn đưa lúc tuổi già. Trên người ta gánh vác nhiều điều như vậy, từ đông sang tây, sao lại phải cùng bọn họ làm chuyện ngu xuẩn như thế? Ngu ngốc! Ngu ngốc không thể tả!"

Lý Tố cứ thế mắng chửi suốt một chặng đường. Vương Trang cùng Trịnh Tiểu Lâu vẫn giữ im lặng, mặc kệ hắn cuồng loạn phát tiết tâm tình.

Cứ đi mãi, đi mãi, ba người cưỡi lạc đà, những con lạc đà như có linh tính, càng đi càng chậm, càng đi càng chậm. . . Cuối cùng dừng lại giữa sa mạc mênh mông vô tận.

Gió nh��� vẫn khô nóng như lửa, cuốn theo cát mịn lướt nhẹ qua mặt mà đi.

Lý Tố nhắm mắt lại, thở dài thật lâu, phun ra một ngụm trọc khí, sau đó. . . đẩy dây cương, quay đầu ngay tại chỗ.

Vương Trang cùng Trịnh Tiểu Lâu nhìn nhau một lát, sau đó bật cười.

Bọn họ biết, Lý Tố đã làm một quyết định gian nan nhất trong cuộc đời.

"Ta. . . quyết định trở về thành, các ngươi thì sao?" Lý Tố vẻ mặt trầm xuống, đầy không tình nguyện.

Vương Trang nhếch mép cười nói: "Ngươi trở về thành, chúng ta đương nhiên cũng theo ngươi trở về thành."

"Chẳng phải là liều mạng sao."

"Thì liều mạng thôi."

Trịnh Tiểu Lâu cũng mang ý cười nhìn hắn: "Vì sao ngươi đột nhiên đổi chủ ý?"

Lý Tố than thở: "Người sống cả đời, sống quá thông minh cũng không được, sẽ bị trời phạt. Rốt cuộc cũng phải làm một hai chuyện ngu xuẩn như vậy, trông có vẻ bình thường một chút, ông trời mới sẽ không coi ngươi là cái gai trong mắt."

"Ngươi có thể bảo vệ Tây Châu sao?" Trịnh Tiểu Lâu hỏi tiếp.

"Có lẽ. . . giữ được chăng, nhưng tương tự cũng phải trả một cái giá khổng lồ."

Trịnh Tiểu Lâu trầm mặc một lát, hỏi ra một vấn đề sâu sắc nhất trong đời: "Bọn họ giữ thành vì khí tiết cùng bổn phận thần tử, ngươi vì cái gì?"

Vấn đề này rất thâm thúy. Lý Tố cúi đầu, trầm tư hồi lâu, chậm rãi nói: "Ta. . . muốn cho Hạng tướng quân chết được nhắm mắt. Thứ hắn đánh đổi mạng sống để giữ gìn vẫn còn đó. Chuyện hắn không làm được, ta sẽ đến thử xem!" . . .

Mọi quyền lợi dịch thuật đối với chương truyện này đều thuộc về Tàng Thư Viện.