Khúc Văn Thái quả thực thổ huyết. Khi đại quân Hầu Quân Tập tiến đến cửa sa mạc, toàn bộ Cao Xương Quốc lâm vào cảnh hỗn loạn. Thêm vào đó, Khả Hãn Tây Đột Quyết đã xảo quyệt bỏ trốn, khiến Cao Xương Quốc trở thành miếng mồi ngon dưới gót sắt của Đại Đường Vương Sư.

Xét về nguồn gốc, quan hệ giữa Khúc Văn Thái và Đại Đường không hề tầm thường. Xưa kia, Cao Xương Quốc và Đại Đường từng trải qua một thời kỳ trăng mật ngọt ngào, mặn nồng đến mức có thể nói là ân ái không ngừng, đến mức khiến người ta phải phát ngấy.

Năm Trinh Quán thứ tư, Lý Thế Dân đại phá Đông Đột Quyết, khiến kẻ địch hùng mạnh nhất phương Bắc Đại Đường tan thành tro bụi. Tin tức truyền đến các nước láng giềng của Đại Đường, khiến các vị quốc quân đều kinh hoàng tột độ. Họ liền tụ họp lại bàn bạc, quyết định ban cho Lý Thế Dân tôn hiệu "Thiên Khả Hãn". Cũng chính trong năm đó, Quốc chủ Cao Xương Khúc Văn Thái đã dẫn theo phu nhân Vũ Văn thị vượt mấy ngàn dặm đường xa, tự mình đến Trường An triều kiến Lý Thế Dân. Khi đó, Lý Thế Dân long nhan vô cùng vui vẻ, hết lời khen ngợi Khúc Văn Thái, cho rằng ông ta thật sự quá thức thời.

Thế nên, Lý Thế Dân không chỉ trọng thưởng Khúc Văn Thái các loại vàng bạc lụa là, mà còn phá lệ ban họ "Lý" cho phu nhân Vũ Văn thị của Khúc Văn Thái, đưa nàng vào tông thất, phong tước là Thường Lạc Công chúa. Điều này có nghĩa là, Khúc Văn Thái đến Trường An một chuyến, chẳng hiểu vì sao lại trở thành em rể của Lý Thế Dân. Không biết lúc đó Lý Thế Dân nghĩ gì, một người phụ nữ không thân thích gì lại được thuận tay phong làm Công chúa, danh phận trên giấy là em gái của mình, xưa nay cũng không hề cân nhắc đường lui cho bản thân. Nếu sau này quan hệ hai nước trở nên ác liệt thì phải làm sao? Khi Khúc Văn Thái chỉ thẳng vào mũi Lý Thế Dân mà mắng "chê em gái ngươi", Lý Thế Dân sẽ lấy lời nào để đáp lại? Người ta quả thực nói thật mà...

Thời kỳ trăng mật quá ngắn ngủi. Là một tiểu quốc phải tồn tại giữa khe hở của Đại Đường và Tây Đột Quyết, bản thân Khúc Văn Thái cũng là người ba phải, không ngừng dao động. Chẳng mấy chốc, khúc mắc đã nảy sinh giữa Đại Đường và Cao Xương. Khả Hãn Ất Bì Đốt Lục của Tây Đột Quyết đã cưỡng bức dụ dỗ, kéo Khúc Văn Thái về phía mình, khiến Cao Xương Quốc dần đứng về phe đối lập với Đại Đường.

Không lâu sau đó, Đường quân chiếm đóng thành Tây Châu. Từ đây, Đại Đường và Cao Xương hoàn toàn cắt đứt quan hệ. Cao Xương, dưới sự khuyến khích của Tây Đột Quyết, đã dốc toàn lực công chiếm Tây Châu. Trận chiến này cuối cùng đã đẩy mối quan hệ giữa hai nước từ cắt đứt lên thành thù địch.

Thế rồi, chưa đầy ba tháng sau trận chiến Tây Châu, đại quân của Hầu Quân Tập đã bao vây đô thành Cao Xương. Tây Đột Quyết lại tỏ ra xảo trá, đã bỏ trốn không còn tăm hơi. Uy danh của Đường quân quả thực quá lẫy lừng. Khả Hãn Ất Bì Đốt Lục của Tây Đột Quyết không dám mạo hiểm, bởi vì rất có khả năng sẽ bị Đường quân tiêu diệt. Từ Đông Đột Quyết năm xưa, đến Tiết Duyên Đà mấy tháng trước, từng quốc gia hùng mạnh đều gục ngã dưới gót sắt của Đường quân. Tây Đột Quyết có tài đức gì, có thể lực gì để ngăn chặn một đòn mãnh liệt từ Đường quân? Nếu không ngăn được, cách đơn giản nhất là bỏ chạy thôi...

...

Vào tháng Giêng năm Trinh Quán thứ mười bốn, quân Hầu Quân Tập đã vượt qua cửa sa mạc của Cao Xương, đại quân tiến quân thần tốc, bao vây đô thành Cao Xương.

Vào ngày đại quân hoàn thành việc vây kín đô thành, Quốc chủ Cao Xương Quốc đã phái đặc phái viên ra khỏi thành cầu hòa. Hầu Quân Tập lần này phụng chỉ mà đến, trong ý chỉ của Lý Thế Dân không hề có "cầu hòa" là một lựa chọn. Ý chí của ngài rất kiên quyết: nhất định phải diệt quốc!

Đặc phái viên thậm chí còn chưa kịp gặp Hầu Quân Tập đã bị tướng sĩ Đường quân dùng loạn côn đánh đuổi ra khỏi trung quân đại doanh. Hầu Quân Tập lạnh lùng phán một câu: "Bảo tên họ Khúc kia vươn cổ ra mà chịu chém đi!"

Đặc phái viên ôm đầu chạy tán loạn trở về thành, mặt sưng mày xám, đem trọn vẹn câu nói ấy truyền đạt lại. Ngay sau đó, Quốc chủ Cao Xương Khúc Văn Thái đã qua đời vì bệnh ngay đêm đó.

Không thể không nói, Quốc chủ Cao Xương thật sự rất "ngoan ngoãn", bảo chết liền chết, không chậm trễ chút nào. Đương nhiên, nói là "chết bệnh" có lẽ chỉ là một cách nói che đậy, trên thực tế Khúc Văn Thái đã bị dọa đến chết tươi.

Đêm ấy, bốn vạn tướng sĩ Đường quân đã ăn no nê bữa cơm chiến, chờ đợi trời sáng sẽ bắt đầu công thành. Trong đô thành Cao Xương lại vang lên tiếng khóc rung trời. Dân chúng trong thành chạy khắp nơi, kêu khóc thảm thiết. Vào khoảnh khắc trước khi bình minh ló dạng, vương cung đã treo lên đèn lồng trắng, cáo phó tang lễ được gửi ra nước ngoài. Nỗi lo trong thành, họa ngoại xâm, đối mặt với kẻ địch mạnh, khi trời vừa hửng sáng, các thần tử Cao Xương Quốc trong muôn vàn sợ hãi, bất chấp lễ pháp, đã khẩn cấp đẩy Khúc Trí Thịnh, trưởng tử của Khúc Văn Thái, lên làm Quốc chủ đời tiếp theo. Ông ta chính là người phải chịu mọi oan ức.

Ngay trước khi Hầu Quân Tập hạ lệnh nổi trống công thành, đặc phái viên Cao Xương Quốc lại một lần nữa ra khỏi thành cầu hòa, đồng thời mang theo thư xin hàng của Quốc chủ mới Khúc Trí Thịnh. Trong thư có viết, Quốc chủ cũ Khúc Văn Thái đã chết bệnh đêm qua; những sai lầm trước đây của Cao Xương, những tội lỗi mạo phạm Đại Đường, đều là do một mình Khúc Văn Thái gây ra. Cái gọi là "kẻ thù chết, ân oán tiêu", thần dân Cao Xương vô tội, không đáng phải tiếp tục chịu tội.

Hầu Quân Tập cười phá lên, tiện tay xé nát bức thư xin hàng. Đùa gì thế! Bản Đại Tướng quân không quản nghìn dặm xa xôi đến đây, chính là để diệt quốc mà kiếm chút quân công. Ngươi đã xin hàng rồi thì quân công của ta phải làm sao? Vì lẽ đó, Hầu Quân Tập coi như chưa từng thấy bức thư xin hàng này, hơn nữa còn đưa ra một điều kiện vô cùng hà khắc: yêu cầu Quốc chủ mới Khúc Trí Thịnh cùng tất cả hoàng thân quốc thích của Cao Xương Quốc tự trói tay rời thành, toàn bộ theo quân đến Trường An, tự mình thỉnh tội với Đại Đường Thiên Khả Hãn bệ hạ.

Yêu cầu này quả thực quá đáng, đến tượng đất còn có ba phần đất, huống chi là một quốc chủ.

Yêu cầu của Hầu Quân Tập đương nhiên bị Cao Xương Quốc từ chối. Đương nhiên, hành động này cũng đúng như ý Hầu Quân Tập, lần này thống suất đại quân tây chinh, lại có ý chỉ diệt quốc của Hoàng đế bệ hạ, Hầu Quân Tập vốn dĩ không muốn dễ dàng bỏ qua, liền hạ lệnh nổi trống công thành.

Thành trì đô thành Cao Xương Quốc đương nhiên kiên cố hơn nhiều so với Tây Châu. Đường quân ùa lên tấn công, nhưng hai canh giờ vẫn không thể hạ được. Hầu Quân Tập giận dữ, cảm thấy có chút mất thể diện, bởi tấn công một tiểu quốc man rợ mà tốn nhiều công sức đến vậy, dù sau này đại thắng khải hoàn về triều, nói ra cũng thật mất mặt. Thế là... Chấn Thiên Lôi do Lý Tố chế tạo đã oai phong xuất hiện.

Những bình gốm nhỏ màu đen tỏa ra khói xanh cuồn cuộn bay lượn khắp trời. Trên tường thành, ngoài cửa thành, tiếng nổ mạnh vang lên liên tiếp. Quân đội Cao Xương Quốc đã bị đánh tơi bời kể từ trận chiến Tây Châu, giờ đây trong đô thành chỉ còn chưa đầy ba ngàn quân phòng thủ. Một trận Chấn Thiên Lôi ném ra, tướng sĩ Cao Xương Quốc bị nổ tan tác, kêu la thảm thiết. Sau khi Đường quân ném thêm vài đợt Chấn Thiên Lôi nữa, cửa thành đô thành cuối cùng cũng mở ra. Các thần tử mặc quan phục, cùng với tân Quốc chủ Khúc Trí Thịnh, người vừa đăng cơ chưa đầy một ngày, vẻ mặt đưa đám ra khỏi thành đầu hàng. Theo yêu cầu của Hầu Quân Tập, tất cả hoàng thất tông tộc Cao Xương Quốc đều tự trói hai tay, cúi đầu ủ rũ trở thành tù binh của Đường quân. Đáng thương nhất chính là Khúc Trí Thịnh, làm Quốc vương chưa đầy mấy canh giờ đã trở thành tù nhân, trở thành vị Quốc vương tại vị thời gian ngắn nhất trong lịch sử.

Hầu Quân Tập thấy Cao Xương Quốc dễ dàng và dứt khoát đầu hàng như vậy, không khỏi cảm thấy chưa thỏa mãn, liền bĩu môi. Sau đó, ông ta mất hết cả hứng, phất tay một cái, hạ lệnh giam cầm Quốc chủ Cao Xương và hoàng tộc. Đường quân liền tiến vào đóng giữ đô thành Cao Xương Quốc.

Đường quân như hổ như sói hoan hô tràn vào đô thành. Trong thành vang lên tiếng kêu khóc, chửi bới, âm thanh chấn động cả vùng. Trong quân có biết bao chuyện cướp bóc, hãm hiếp xảy ra, thế nhưng Hầu Quân Tập lại nhắm mắt làm ngơ. Còn những quan thần Cao Xương Quốc, nhìn Đường quân ức hiếp, cướp bóc ngay trong đô thành của mình, không khỏi buông mình khóc lóc thảm thiết.

Nước mất, thành tan, non sông đổ nát, bách tính lầm than.

Ngày hai mươi sáu tháng Giêng năm Trinh Quán thứ mười bốn, Cao Xương bị diệt quốc.

****************************************************************

Một quốc gia đã bị quân đội Đại Đường mạnh mẽ xóa bỏ khỏi bản đồ. Sau khi diệt Cao Xương Quốc, Hầu Quân Tập tiếp tục chỉnh đốn binh mã, chuẩn bị tiến đánh Quy Tư. Những liên quân đã từng tấn công Tây Châu trước đây, giờ đây Đại Đường sẽ từng bước một báo trả.

Đó chính là sự tàn bạo của Đại Đường, c�� ân oán tất báo, không cần đợi mười năm.

Cả Tây Vực vì cơn thịnh nộ của Đại Đường Thiên Khả Hãn bệ hạ mà lòng người hoang mang, không yên ổn dù chỉ một ngày. Bách tính các nước Tây Vực lũ lượt rời bỏ quê hương, hướng về phía đế quốc Đại Thực xa xôi hơn về phía tây. Các vị quốc chủ thì lần lượt phái đặc phái viên, cầu hòa với Đại Đường cũng được, đầu hàng cũng được, chỉ mong bảo toàn tính mạng của mình và tông thất.

Tây Vực đại loạn, nhưng Tây Châu, vốn là tâm điểm của bão tố, lại có vẻ cực kỳ bình yên.

Lý Tố vẫn đang chờ đợi thánh chỉ từ Trường An. Điều kỳ lạ là thánh chỉ đã lâu không đến. Không có điều lệnh của Lý Thế Dân, Lý Tố vẫn giữ chức Tây Châu Biệt Giá.

Mấy ngày nay, các đoàn thương nhân do Cung Hồ dẫn đầu liên tục tiến vào thành Tây Châu, thu mua số lượng lớn gạch đá, đất sét, ngói để tu sửa tường thành và lương thực để cất rượu. Lý Tố đã dành riêng một khu đất trong thành để xây dựng một xưởng cất rượu lớn.

Bách tính từng rời thành vì loạn lạc, giờ đây cũng từng nhóm từng nhóm trở lại. Họ dắt già dắt trẻ vào thành, nhìn thấy nơi ở cũ nay chỉ còn là những mảnh đất hoang tàn, đổ nát. Mọi người quỳ xuống giữa bụi bặm, khóc lóc một hồi, rồi đứng dậy lau khô nước mắt, không nói một lời, bắt tay vào tái thiết quê hương.

Trong số những người trở về thành, xen lẫn vài bóng người quen thuộc, điển hình là Tiễn Phu tử, người từng tự nguyện làm công việc nặng nhọc.

Cùng với sự xuất hiện của Tiễn Phu tử, thành Tây Châu như mọc lên một "khối u ác tính", dần dần trở nên náo nhiệt. Trong vòng năm ngày, năm sòng bạc và hai thanh lâu trong thành đã được cấp tốc xây dựng và khai trương. Các thương nhân từ khắp nơi đổ về Tây Châu tìm kiếm cơ hội làm ăn, giống như từng con thiêu thân lao vào sòng bạc, thanh lâu. Tiền bạc cứ thế ào ào chảy vào rồi lại chảy ra. Thành Tây Châu liền trở nên ca múa tưng bừng, đêm đêm yến tiệc, tiếng cười nói của đồng tiền lan tỏa khắp bầu trời đêm ngoài thành.

Thành trì từng trải qua chiến loạn này, dần dần tỏa ra sức sống mãnh liệt.

...

Ngày mười sáu tháng Hai năm Trinh Quán thứ mười bốn, một ngày tầm thường, Lý Tố buồn chán ngồi ngoài doanh trại ngáp dài, suy tư về một cuộc đời an nhàn, lười biếng.

Ngày hôm đó, Lý Tố vẫn không chờ được thánh chỉ của Lý Thế Dân, nhưng bất ngờ lại đón một vị hòa thượng.

Đó là một lão hòa thượng, tuổi chừng năm mươi, khoác trên mình chiếc áo tăng vá trăm mảnh cũ nát. Một tay nâng chiếc bát gốm đen, tay kia chống gậy. Dường như ông đã đi một chặng đường rất dài. Nói là hòa thượng nhưng đầu ông không trọc lóc, tóc vẫn mọc thưa thớt. Với vẻ mặt từ bi hiền hậu, ông đứng ngoài cổng doanh trại, cười ha hả nhìn các tướng sĩ tuần tra qua lại.

Vị hòa thượng này một thân một mình từ phía tây đến. Sau khi tới Tây Châu, ông muốn vào thành bái kiến Thứ Sử trước tiên. Đáng tiếc, mấy ngày nay trong thành mọi thứ đang đợi phục hồi, Tào Dư bận rộn đến mức chân không chạm đất, hòa thượng căn bản không thể gặp được ông ta. Sau khi hỏi thăm một lượt trong thành, ông biết được ngoài thành, trong đại doanh còn có một vị Biệt Giá đại nhân, hơn nữa lại là người được Hoàng đế Đại Đường bệ hạ đích thân phong tước Huyện Tử.

Vì lẽ đó, ngay giờ phút này, hòa thượng đang đứng ngoài cổng đại doanh, cười ha hả chờ Lý Tố tiếp kiến.

Lý Tố giờ đây đã hoàn toàn trao trả quyền lực ở Tây Châu cho Tào Dư. So với sự bận rộn của Tào Dư, Lý Tố lại có vẻ vô cùng thanh nhàn. Thanh nhàn đến mức mỗi ngày, việc đầu tiên khi mở mắt ra là suy nghĩ xem hôm nay nên làm gì để giết chết khoảng thời gian dài dằng dặc, tẻ nhạt.

Nghe nói có hòa thượng cầu kiến, Lý Tố liền lập tức tỉnh táo tinh thần.

Hòa thượng ư, nên khai quang chứ? Dù sao thì cũng nên nhờ ông ta xem cho mình quẻ bát tự, đoán xem chuyện năm xưa là gì...

Công trình chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức tại nguồn chính thức.