Trên đời này, không có ai là người tốt tuyệt đối, cũng chẳng có kẻ nào là người xấu tuyệt đối. Dù là thường dân hay bậc hiển quý, trên mỗi người đều ẩn chứa những nét đặc biệt khác với người phàm.

Trong mắt Lý Tố, Cao Xương Quốc chủ Khúc Văn Thái đương nhiên không thể xem là người tốt. Chính hắn vì muốn cướp đoạt Tây Châu mà ngấm ngầm cấu kết với Tây Đột Quyết và các nước Quy Tư, liên quân tấn công Tây Châu. Điều đó khiến quân giữ thành Tây Châu phải trả giá bằng sinh mạng của hàng ngàn người, thậm chí chính Lý Tố cũng suýt bỏ mạng, mới miễn cưỡng giữ được thành trì. Vinh quang có thể thuộc về họ, nhưng những người đã khuất thì vĩnh viễn không còn nữa.

Đối với Lý Tố, Khúc Văn Thái đáng chết trăm lần cũng không oan, bởi lẽ hắn vốn dĩ đáng chết.

Tuy nhiên, đối với Huyền Trang mà nói, Khúc Văn Thái lại là người tín Phật, đồng thời có Phật duyên sâu sắc. Hắn có thể cùng Huyền Trang ngồi đàm đạo Phật pháp suốt ba ngày ba đêm, đối đãi ngài như quốc sĩ, bậc cao tăng. Trong mắt Huyền Trang, Khúc Văn Thái hiển nhiên lại là một dáng vẻ hoàn toàn khác.

Bất luận Khúc Văn Thái là người tốt hay kẻ xấu, Lý Tố giờ đây có thể khẳng định, hắn đã là một người chết rồi.

Huyền Trang rất chú trọng hiệu suất, nói đi là đi. Ngài trở về lều, đeo giỏ trúc sau lưng, vẫn chống gậy, mặc vào tấm áo tăng trăm miếng vá, chân quấn băng cẩn thận, ngay cả đôi giày rơm cũng lộ ra năm sáu ngón chân. Rồi ngài chuẩn bị rời khỏi doanh trại, thẳng tiến Cao Xương Quốc.

Lý Tố do dự một lát, đúng lúc Huyền Trang chắp tay cáo biệt, bỗng nhiên vươn tay kéo lấy ống tay áo tăng bào của ngài.

"Đại sư, ngài... hay là đừng đi. Chuyến đi Cao Xương mấy trăm dặm, đường sá xa xôi, trên đường rất hiểm trở, phải đi qua một tòa Hỏa Diệm Sơn. Bên cạnh ngài lại không có con khỉ nào, ai sẽ giúp ngài mượn Ba Tiêu Phiến đây..." Lý Tố ngượng ngùng khuyên nhủ, những lời khuyên ấy lại nghe như vô nghĩa.

Huyền Trang đăm đăm nhìn hắn, vẻ mặt khó hiểu: "Huyện Tử sao lại nói lời ấy? Hỏa Diệm Sơn bần tăng biết, nó cách nơi này trăm dặm. Thế nhưng... Ba Tiêu Phiến là ý gì?"

Lý Tố suy nghĩ một lát, cuối cùng quyết định nói ra sự thật, chuyện này không thể giấu mãi.

"Đại sư. Thật không dám giấu giếm, Cao Xương... đã bị Đại Đường ta diệt quốc. Quốc chủ Khúc Văn Thái ốm chết một ngày trước khi quân Đường tấn công kinh thành. Còn tân quốc chủ Khúc Trí Thịnh đã bị hầu Đại Tướng quân bắt làm tù binh, vài ngày nữa sẽ áp giải về Trường An để hiến phu."

Tựa như một tiếng sấm sét nổ vang giữa trời không, thân thể Huyền Trang run rẩy kịch liệt mấy lần. Sắc mặt ngài tức thì tái nhợt vô cùng.

Lý Tố tiếc nuối nhìn Huyền Trang. Khúc Văn Thái đáng chết, bất luận hắn là người tốt hay kẻ xấu, đều đáng chết. Thế nhưng, vị lão hòa thượng đơn thuần trước mắt, trong mắt chỉ có Phật pháp, lại khiến hắn thực sự không đành lòng làm tổn thương ngài.

Huyền Trang hồn xiêu phách lạc đứng ngây ra bất động, ánh mắt ngài dừng trên mặt Lý Tố, nhưng lại trống rỗng vô thần như mất đi tiêu cự, thật lâu không nói một lời.

"Đại sư... xin nén bi thương, thuận theo lẽ biến đổi. Phật gia chú trọng duyên pháp, duyên pháp của ngài và Khúc Văn Thái có lẽ kiếp này đã tận. Nếu hữu duyên, kiếp sau hãy cùng luận tri kỷ..."

Huyền Trang lấy lại tinh thần, đau thương lắc đầu một cái, hai hàng lệ nóng vẩn đục trượt dài từ khóe mắt.

"Là do bần tăng bụi trần chưa tịnh, vẫn chưa nhìn thấu sinh ly tử biệt, tội lỗi... Xin hỏi Lý Huyện Tử, Đại Đường vì sao tấn công Cao Xương?"

Lý Tố đáp: "Đại sư có điều không hay biết, ba tháng trước, Cao Xương Quốc chủ Khúc Văn Thái cấu kết với Tây Đột Quyết, Quy Tư cùng các nước Tây Vực khác, liên quân ba vạn người ý đồ cướp đoạt Tây Châu. Quân giữ thành Đại Đường ta đã phải trả giá bằng mấy ngàn người thương vong, mới miễn cưỡng bảo vệ được thành này. Giờ đây Đại Đường cường thịnh, quân tiên phong sắc bén, thù này tất phải báo. Hoàng Đế bệ hạ bèn sai Hầu Quân Tập Đại Tướng quân làm đại tổng quản, xuất binh bốn vạn, thề diệt Cao Xương cùng các nước khác. Khi quân ta tiến sát kinh thành Cao Xương, Khúc Văn Thái vì lo lắng quốc nạn mà qua đời ngay trong đêm đó..."

Nghe Lý Tố chậm rãi kể lại sự tình đã xảy ra, Huyền Trang thở dài, khóc không thành tiếng: "Thì ra mọi sự đều có nhân có quả, không thể trách người khác, chỉ trách Khúc Văn Thái tuy tinh thông Phật pháp, lại không thể tiêu trừ tham sân si niệm, nên mới chiêu cảm quả báo này. Không trách người khác, không trách người khác..."

"Đại sư..."

Huyền Trang chắp tay hướng về phía Tây, nhắm mắt lẩm bẩm niệm vài câu kinh văn, rồi nói: "Bần tăng có một thỉnh cầu vô lễ, không biết Lý Huyện Tử có thể vì bần tăng dựng một tòa pháp đài chăng? Bần tăng muốn vì cố hữu tận một phần tâm lực cuối cùng, siêu độ vong hồn cho hắn."

Lý Tố gật đầu: "Tự nhiên xin vâng."

Lý Tố hạ lệnh một tiếng, pháp đài được dựng lên rất nhanh chóng, ngay cả tất cả dụng cụ pháp sự của Phật gia cũng được chuẩn bị đầy đủ cho Huyền Trang.

Huyền Trang ngồi xếp bằng trong doanh trướng, ròng rã một ngày một đêm không ăn không uống. Ban đêm, thỉnh thoảng có thể nghe thấy tiếng khóc nức nở và thở than trầm thấp vọng ra từ trong trướng. Ngày thứ hai, Huyền Trang khoác lên mình chiếc áo cà sa đại hồng, tay cầm mõ niệm châu, ngồi trên pháp đài niệm tụng Vãng Sinh kinh văn. Cứ thế, ngài ngồi liên tục suốt ba ngày.

Lý Tố không hề quấy rầy ngài, đồng thời ban xuống quân lệnh, nghiêm cấm bất kỳ ai trong doanh quấy nhiễu Huyền Trang. Trong vòng mười trượng quanh pháp đài không một bóng người, chỉ có tiếng Phật âm, tiếng niệm kinh vang vọng không ngừng trên mảnh đại địa mênh mông.

Trong ba ngày này, toàn bộ đại doanh vô hình trung trở nên trang nghiêm túc mục. Lý Tố cũng ngồi xếp bằng bên ngoài pháp đài, lẳng lặng lắng nghe kinh văn siêu độ của Huyền Trang. Trong ba ngày ấy, Lý Tố dường như cũng lĩnh ngộ được rất nhiều điều.

Trong cõi u minh, dường như thật sự có một đôi mắt dõi theo nhất cử nhất động của thế nhân. Mỗi một việc, mỗi một lời nói, đều là nhân, đều là quả; tuy vô hình vô ảnh, nhưng lại do thiện ác mà định đoạt.

Cuối cùng, thánh chỉ mà mọi người mong đợi bấy lâu cũng đã đến.

Nửa tháng sau, lúc này đã là tháng Hai, năm Trinh Quán thứ mười bốn, một đội kỵ binh khoảng hơn một trăm người tiến đến từ phía đông thành Tây Châu. Đội quân này đi trên Con đường Tơ lụa. Nếu là trước đây, e rằng sẽ gặp nhiều hiểm nguy, bởi bọn thổ phỉ trên Con đường Tơ lụa vốn rất hung hăng ngang ngược. Thế nhưng, từ khi Hầu Quân Tập dẫn quân diệt Cao Xương Quốc, quân tiên phong thẳng tiến Quy Tư, trong chốc lát, bọn thổ phỉ trên Con đường Tơ lụa đều chấn động kinh hoàng, ai nấy đều lo sợ cho bản thân, nhìn thấy đội kỵ binh mặc quân phục Đại Đường là tự động lẩn tránh thật xa.

Khi một đế quốc hùng mạnh rốt cuộc đã lộ ra nanh vuốt của mình, điều nhận được chính là sự kính nể từ khắp bốn phương tám hướng.

Người dẫn đầu đội kỵ binh là một vị hoạn quan, toàn thân được che kín bằng vải bố, ngay cả mặt mày cũng được che chắn cẩn thận. Cách thành Tây Châu hai mươi dặm, vị hoạn quan phát hiện gần đội kỵ binh thỉnh thoảng có những người cưỡi lạc đà và ngựa nhanh chóng phi về phía thành trì, không khỏi kinh hãi biến sắc. Chờ đến khi chủ tướng kỵ đội đồng hành nói nhỏ cho hắn biết, đó là thám báo của quân Đường phòng thủ Tây Châu, vị hoạn quan này mới định thần lại. Hắn lúc này mới thay triều phục chính thức, đeo đai ngọc, đội mũ cẩm, tay nâng thánh chỉ lụa vàng, cuồn cuộn tiến về đại doanh ngoài thành Tây Châu.

...

"Chiếu viết: ... Bảo đảm an cư lạc nghiệp cho dân chúng các châu thôn, trấn giữ một phương yên bình, để đón mừng thịnh vượng. ... Điều tiết thư thái nhàn nhã, cân nhắc những thiếu sót trong cai trị. Dùng văn đức mà cảm hóa quân địch, tích lũy tiếng tăm chuẩn bị thăng cấp..."

Vị hoạn quan với ngữ điệu trầm bổng du dương, dõng dạc trải thánh chỉ ra niệm, vẻ mặt vô cùng đắc ý và say sưa. Lý Tố, Tào Dư, Trình Xử Mặc, Điền Nhân Hội cùng đám người quỳ gối trước trướng, cúi đầu rũ mắt, biểu lộ sự cung kính.

Thánh chỉ là một bản chế văn cực kỳ trang trọng và chính thức, được viết theo lối văn biền ngẫu cân xứng từng câu chữ. Lý Tố quỳ ở phía trước, nghe mà hai mắt đăm đăm, hoàn toàn không hiểu, chỉ mơ hồ nghe ra rằng Lý Thế Dân đại khái đang tán thưởng công lao giữ thành của bọn họ. Mãi cho đến cuối cùng, vị hoạn quan mới rốt cuộc công bố nội dung phong thưởng.

"... Ban tước, Tây Châu Thứ Sử Tào Dư được phong Thông Nghị Đại phu, ban ba trăm lạng hoàng kim, một trăm thất lụa. Hữu Võ Vệ Quả Nghị Đô úy Tương Quyền được phong Minh Uy Tướng quân, Thượng Kỵ Đô úy, ban hai trăm lạng hoàng kim, một trăm thất lụa. Ngọc Môn Quan nội lang tướng Điền Nhân Hội được phong Quang Lộc Đại phu, ban ba trăm hai lạng hoàng kim, một trăm thất lụa. Những người giữ thành khác đều được phong thưởng tùy theo chiến công, người chết trận được tuất cấp hậu hĩnh..."

Vị hoạn quan đọc đến đây, đám người đang quỳ dồn dập nhíu mày. Ban thưởng cho nhiều người như vậy, nhưng lại tuyệt nhiên không nhắc đến Lý Tố, người có công lao giữ thành lớn nhất. Đạo thánh chỉ này quả thực có điều bất thường.

Mãi cho đến cuối cùng, khi vị hoạn quan nhanh chóng đọc xong các điều khoản, mới rốt cuộc nhắc đến Lý Tố.

"... Kính Dương Huyện Tử, Định Viễn Tướng quân, Tây Châu Biệt Giá Lý Tố, phụng mệnh ngay trong ngày hôm nay khởi hành, trở về Trường An diện kiến quân vương. Khâm thử!"

Toàn bộ nội dung chương truyện này đều do Tàng Thư Viện chuyển ngữ.