Suy cho cùng, đế vương vẫn là đế vương. Ngài đứng quá cao, tất thảy thần dân bên dưới đều ngưỡng mộ ngài, mỗi gương mặt đều ngập tràn sự lấy lòng. Vậy còn ngài? Khi ngài nhìn xuống những kẻ bên dưới, trong lòng ngài nghĩ gì?

Hay là trong lòng ngài, đằng sau mỗi khuôn mặt tươi cười lấy lòng kia, đều ẩn chứa một âm mưu đen tối, toan tính thay thế ngài? Vì vậy, dù mang dáng vẻ đế vương bao quát chúng sinh, nhưng đối với mỗi gương mặt bên dưới, ngài đều tràn ngập cảnh giác và phòng bị. Ngài sợ để lại mối họa, sợ người khác tạo phản, sợ chỉ cần lơ là một chút sẽ bị người đẩy ngã.

Vì lẽ đó, đế vương không có bằng hữu, không có người đáng để ngài dốc ruột dốc gan. Bởi lẽ, giữa cõi nhân thế, chỉ có ngài đứng ở vị trí cao nhất, và để duy trì vị trí tối cao này, đế vương không thể có bằng hữu.

Từ góc độ này mà nói, việc Lý Thế Dân thăm dò Lý Tố là điều rất bình thường. Một đế vương hợp lệ, anh minh, phần lớn đều sẽ nảy sinh ý nghĩ này. Bởi lẽ, khi đã là đế vương – một nghề nghiệp đặc thù và độc nhất vô nhị này – ắt phải hết sức lưu tâm xem liệu có ai oán hận mình không. Mang lòng oán niệm chính là mối họa, vô số cuộc tạo phản đều bắt nguồn từ oán niệm. Việc Lý Thế Dân hỏi thẳng Lý Tố câu này trước mặt, quả thật có thể xem là lòng dạ cực kỳ rộng rãi. Chỉ sợ loại đế vương không nói, không tra hỏi, mà âm thầm dùng ánh mắt u ám theo dõi kia.

Lý Tố rất lý giải Lý Thế Dân, nếu đổi lại hắn là Hoàng Đế, cũng sẽ để ý liệu có ai oán hận mình không. Mà Lý Tố có thể thản nhiên không sợ hãi nhìn thẳng ánh mắt dò xét của Lý Thế Dân, là bởi vì y quả thực không có dã tâm.

Lý Thế Dân yêu thích những người như Lý Tố, không có dã tâm. Có thể nói, ngay từ khi quyết ý đưa Lý Tố từ dân gian lên, sẵn lòng ban tước, phong quan, yên tâm giao phó những việc hệ trọng, nguồn gốc không phải ở những bản lĩnh cổ quái kỳ lạ của Lý Tố, mà là ở đôi mắt của Lý Tố, không hề bộc lộ chút dã tâm nào. Cũng chính vì nguyên nhân này, hôm nay Lý Thế Dân mới có thể hỏi thẳng Lý Tố có oán ý hay không.

Vua tôi hai người đều chẳng phải quân tử. Với người ngoài thì nói dối không chớp mắt, nhưng cứ thế Lý Thế Dân hỏi, Lý Tố đáp, rồi Lý Thế Dân sẽ tin, và Lý Tố cũng coi như chưa hề có chuyện gì xảy ra.

Một kiểu ở chung thật kỳ lạ. Ngay cả chính Lý Tố cũng cảm thấy khó chịu, nhưng đó lại là sự thật hiển nhiên.

Hỏi xong, mọi thứ lại trở nên nhẹ nhõm. Trong điện tràn ngập tình cảm quan tâm sâu đậm của bậc trưởng bối dành cho vãn bối.

"Trận chiến Tây Châu, con càng vất vả, công lao càng lớn. Trận chiến này can hệ trọng đại, con đã dùng sức mạnh vài ngàn quân coi giữ để định đoạt cục diện chiến sự phía Tây Đại Đường trăm năm sau. Thế nhưng, trẫm cũng biết việc giữ thành gian khổ đến mức nào. Tử Chính à, con khổ rồi..." Lý Thế Dân than thở.

Lý Tố cúi đầu nói: "Thần không khổ, cái khổ chính là của những tướng sĩ đã hy sinh vì Đại Đường. Vinh nhục cá nhân của thần không đáng kể, chỉ xin Bệ hạ ban ân hậu đãi gia quyến các tướng sĩ đã tử trận, để an ủi anh linh đồng đội trên trời."

Lý Thế Dân khẽ gật đầu: "Tử Chính nói phải lắm. Trẫm đã hạ chỉ, tất cả tướng sĩ tử trận hoặc bị thương tàn phế trong trận chiến Tây Châu, triều đình sẽ đặc biệt ưu đãi. Tử Chính có thể yên tâm. Đều là con cháu Quan Trung đầy nhiệt huyết, đều là những tướng sĩ anh dũng, trung liệt của trẫm, trẫm há có thể bạc đãi?"

Lý Tố cung kính hành lễ nói: "Bệ hạ nhân nghĩa thánh minh, vạn dân kính ngưỡng."

Lý Thế Dân liếc nhìn hắn, hừ một tiếng, nói: "Ba năm Tây Châu này, quả thật đã mài giũa tính tình con không ít. Trước đây con sẽ không nói những lời này với trẫm đâu."

Lý Tố cũng cười nói: "Thần đã trải qua sinh tử, cũng coi như đã lăn lộn trong đống xác chết, một vài góc cạnh cũng nên được mài nhẵn. Nếu Bệ hạ không thích tính tình hiện tại của thần, thần đây sẽ lập tức làm vài chuyện hỗn trướng trong thành Trường An để Bệ hạ mở mang tầm mắt chăng?"

Lý Thế Dân sửng sốt một lát, rồi ngửa mặt lên trời cười ha hả, cười đến không đứng vững nổi, vừa run rẩy vừa chỉ vào hắn nói: "Vừa mới khen con một câu, lập tức đã nói ra những lời hỗn trướng. Tử Chính à Tử Chính, tính tình con dù có được mài giũa đến bình thản hơn, suy cho cùng vẫn là một thứ hàng hỗn trướng. Tuy nhiên, mấy năm qua Trường An ít đi kẻ hỗn trướng như con, yên bình vô cùng, lâu dần lại thấy nhạt nhẽo vô vị. Nói đến, trẫm cũng khá là nhớ những rắc rối mà con gây ra ngày đó."

Lý Tố cười hì hì vài tiếng, cũng không dám tiếp tục đùa cợt. Vị trước mắt này chính là Đường Thái Tông lừng lẫy sử sách. Đùa cợt với người như vậy, chỉ cần sơ suất một chút thôi cũng đủ để tự mình rước lấy họa sát thân.

Lý Thế Dân nâng chén cùng Lý Tố uống thêm mấy ngụm, đặt chén rượu xuống, trầm ngâm một lát, nói: "Trẫm nghe nói trận chiến Tây Châu rất khốc liệt. Khi đó trẫm đang bình định phương Bắc, không thể rảnh tay gấp rút tiếp viện, chỉ nghe nói mấy năm qua con đã tạo được một phen thành tựu ở Tây Châu. Con tạm thời kể cặn kẽ cho trẫm nghe đi."

Lý Tố vâng dạ, sau khi sắp xếp lại lời lẽ một chút, liền bắt đầu kể từ khi mới nhậm chức Tây Châu Biệt Giá, cho đến việc chiêu thương, mộ lính hương dũng, giữ thành, vân vân. Rất nhiều chuyện cũ hiện lên như dòng nước chảy, y lần lượt kể rành mạch cho Lý Thế Dân nghe.

Đương nhiên, có nhiều chỗ Lý Tố cố ý bỏ qua, tỷ như việc Tào Dư những năm này cướp bóc dân chúng, lén nuôi dưỡng quân đội dị tộc, vân vân. Lúc trước đã cùng Tào Dư giải quyết ân oán rồi, lúc này liền không cần thiết đẩy Tào Dư vào đường chết nữa.

Nghe đến việc Lý Tố dẫn tàn binh giữ thành, cùng quân địch liều chết chém giết trên tường thành, Lý Thế Dân trong mắt rưng rưng, ngửa mặt lên trời than thở không ngớt. Mãi cho đến khi Lý Tố với ánh mắt tĩnh lặng kể xong tất cả chuyện ba năm qua, Lý Thế Dân nức nở nói: "Tử Chính, con thật là khổ rồi. Ba năm qua, trẫm thường xuyên hối hận vì không nên điều con đến Tây Châu. Một thiếu niên chưa đầy hai mươi, nào có thể chịu nổi khổ sở như vậy? Sau đó, khi trẫm ở phương Bắc nghe tin quân báo, từng nói với tả hữu rằng: dù Tây Châu có không giữ được, trẫm cũng không trách con, trẫm chỉ mong con có thể bình an sống sót. Mất còn Tây Châu, chỉ là mất còn một góc của Đại Đường, một tai họa nhỏ mọn mà thôi. Mà nếu con có mệnh hệ gì, đó mới là nỗi đau khôn nguôi của Đại Đường!"

"Trẫm không ngờ tới, con lại thật sự giữ được Tây Châu, đã vì Đại Đường bảo vệ Con đường Tơ lụa và toàn bộ Tây Vực. Khiến Đại Đường từ nay về sau c�� thể yên tâm mưu tính Tây Vực, đặt một quân cờ cực kỳ trọng yếu trên bàn cờ trăm năm..."

Thời gian đã trôi qua rất lâu rồi, nét mặt và ngữ khí của Lý Tố đã không còn chút xáo động nào. Nhìn lại chuyện cũ, trong đầu chỉ còn một mảnh xác chất thành núi, máu chảy thành sông, cùng từng tràng tiếng kêu thảm thiết, tiếng khóc than, còn có tòa bia đá như thể được xây bằng hài cốt và máu tươi kia.

Lý Thế Dân trầm mặc một lát, cuối cùng cũng khôi phục lại tinh thần, sau đó chậm rãi nói: "Thủ lĩnh bộ lạc Đột Quyết kia, tên là... Ba Đặc Nhĩ?"

"Vâng."

Lý Thế Dân ánh mắt lại trở nên sắc bén: "Đạo quân Đột Quyết tư nhân kia, là con tìm đến bọn chúng sao?"

"Vâng."

Lý Thế Dân ngữ khí dần dần lạnh đi: "Con không sợ phạm vào điều cấm kỵ sao?"

Lý Tố mặt không sợ hãi nhìn thẳng vào ngài: "Khi đó Tây Châu thành đã ngàn cân treo sợi tóc, thần là thần tử của Đại Đường, lại là người đứng đầu cục diện khi đó, việc bảo vệ Tây Châu là ưu tiên hàng đầu. Để bảo vệ nó, thần không tiếc bất cứ thủ đoạn nào. Chỉ cần thần không thẹn với lương tâm, bất cứ biện pháp gì thần cũng nguyện ý thử một lần. Nếu Bệ hạ cảm thấy thần đã phạm vào điều cấm kỵ, thần xin chịu tội."

Lý Thế Dân đăm chiêu nhìn chằm chằm hắn, một lúc lâu sau, cuối cùng nở nụ cười: "Không sai, người làm việc lớn không câu nệ tiểu tiết. Nếu mọi việc đều bị khuôn phép trói buộc, suy cho cùng cũng chỉ là kẻ ngu xuẩn tầm thường. Đạo kỵ binh Đột Quyết kia dùng được, chuyện này con không làm sai."

Lý Tố cười khẽ. Thực ra, trước đây y đã đoán Lý Thế Dân sẽ không thêm tội, bằng không y sẽ không mở miệng nói ra. Chỉ là việc này cũng cần xem người mà nói. Nếu đổi lại là Tào Dư nói ra, e rằng lúc này đã bị tống vào Đại Lý Tự rồi. Dù sự việc là như nhau, nhưng người nói khác nhau, kết quả cũng một trời một vực. Nói đơn giản, địa vị của Lý Tố và Tào Dư trong lòng Lý Thế Dân không thể so sánh. Tào Dư thuộc loại con ghẻ nuôi vậy.

Lý Tố suy nghĩ một chút, nói: "Đa tạ Bệ hạ lòng khoan dung. Tây Châu được bảo vệ, nhưng thần đã hứa với Ba Đặc Nhĩ một vài việc, kính xin Bệ hạ khai ân chuẩn tấu."

Lý Thế Dân trầm ngâm một lát, gật đầu nói: "Trẫm sẽ không để con thất tín với người. Hiện tại Hầu Quân Tập đã sắp bình định Tây Vực, các nước đều kinh hoàng không ngớt. Đợi sau khi Tây Vực được Hầu Quân Tập bình định, trẫm sẽ cho xây dựng An Tây Đô hộ phủ bên cạnh Tây Châu. Vì vậy, ngày mai trẫm sẽ hạ chỉ, có thể cho bộ lạc của Ba Đặc Nhĩ di cư toàn bộ về thảo nguyên phía bắc Đình Châu. Trẫm chuẩn cho dựng nha trướng, chăn nuôi, sinh sôi phát triển bộ tộc. Cũng phong tước An Xa Tướng quân, ban cho vàng bạc lương thực, vải vóc và một số dê bò, dưới sự chỉ huy của Đô đốc An Tây Đô hộ phủ. Đến Tết Nguyên Tiêu năm sau, cho phép tiến Trường An triều hạ."

Lý Tố bái nói: "Thần thay Ba Đặc Nhĩ tạ Bệ hạ long ân."

Lý Thế Dân cười nói: "Con cũng không cần thay hắn tạ trẫm. Sau khi Tiết Duyên Đà phương Bắc cùng Tây Vực bình định, uy danh Đại Đường sẽ vang xa vạn dặm. Đối với nước láng giềng và dị tộc, cũng không thể nhất quán dùng uy hiếp, sau này cũng cần phải phủ dụ vỗ về. Trong tương lai, bất luận là Đại Đường hay vực ngoại, phàm là người tôn Đại Đường ta làm tông chủ, đều coi như con dân của trẫm. Từ xưa đến nay, đều quý Trung Hoa, coi khinh giặc rợ. Trẫm lại độc sủng như một, những việc các đế vương triều đại trước không làm được, trẫm, có thể làm được!"

Khi ra khỏi cửa cung, trời đã gần hoàng hôn.

Lý Tố nheo mắt nhìn tà dương đỏ rực như máu, khẽ thở dài một tiếng.

Có lẽ vì mấy năm không gặp, cũng có lẽ vì tâm tính của y đã thay đổi rất nhiều so với trước đây, hôm nay đối mặt Lý Thế Dân, Lý Tố càng lúc càng cảm nhận được cái khí thế đế vương chân chính toát ra từ ngài. Loại khí thế này khiến Lý Tố cảm thấy áp lực rất lớn, như thể khó thở. Mỗi một lời nói ra đều phải suy đi nghĩ lại, ba lần cân nhắc rồi mới nói. Một phen đối thoại vua tôi ấy, phảng phảng như đã bôn ba nghìn non ngàn núi, khiến y uể oải.

Điều đáng cân nhắc là, Lý Thế Dân hôm nay ban cho Ngọc Quan, Ngọc Đái, Kim Ngư Đại, ban thưởng ca vũ, thậm chí tấn phong y làm Huyền Hầu. Thế nhưng, sau các loại ban thưởng và tấn phong, lại không trao cho Lý Tố bất kỳ thực chức nào. Ngay cả vị trí Giám Chính Hỏa Khí Cục cũng không đề cập đến việc trả lại y. Điều này thật thú vị. Hôm nay, dưới hàng trăm cặp mắt đổ dồn vào, liên tiếp ban thưởng phong tước như vậy, dù không thiếu ý tứ "Thiên kim mua mã cốt" nhằm để thần dân Đại Đường đều biết Hoàng Đế hậu đãi công thần ra sao, từ đó thu phục lòng người thiên hạ. Nhưng công lao và bản lĩnh của Lý Tố bản thân cũng đáng được trọng dụng. Ai ngờ sau khi Lý Tố được vời vào cung, Lý Thế Dân lại không hề đả động nửa chữ về việc an bài tiếp theo cho y, chỉ trò chuyện xong rồi thả y ra khỏi cung. Thật khiến người ta khó lòng phỏng đoán dụng ý.

Lý Tố lắc đầu cười khổ.

Cái gọi là "Thánh tâm", lại giống như phụ nữ đang kỳ kinh nguyệt vậy, tuyệt đối đừng nên đi phỏng đoán. Dù phỏng đoán thế nào cũng đều sai, đều sẽ bị vấy máu lên mặt.

Độc quyền của bản dịch này, bạn chỉ có thể tìm thấy tại Tàng Thư Viện.