Nạn dân, đương nhiên không ai trông mong mình phải rơi vào cảnh ngộ như thế. Khi tai họa ập đến, nặng thì tan cửa nát nhà, nhẹ thì phải tha hương cầu thực. Người già cõng trẻ nhỏ, trên đường không lương không nước, hứng chịu gió sương khổ cực. Khi đến nơi được quan phủ cứu tế, dù được bữa đói bữa no thì những tráng đinh khỏe mạnh cũng dần trở nên xanh xao vàng vọt. Thử nghĩ mà xem, nếu những hộ nông dân đưa tới ai nấy đều béo tốt, mặt mày hồng hào, vui vẻ như cảnh giết lợn ăn mừng năm mới, thì quả là quá trái với lẽ thường.

Lý Tố không có ý vu oan cho Độ Chi Ti, chỉ là nhìn dáng vẻ của những hộ nông dân kia mà trong lòng có chút đau xót.

Hắn cũng là người từng trải qua cuộc sống khổ cực. Ngày trước, hai cha con nương tựa vào nhau, vì một bữa ăn trong nhà, hắn mười mấy tuổi đã nhịn đói, cả đêm làm bồn cầu cho địa chủ giàu có. Cha hắn im lặng nhảy xuống nước lạnh buốt giữa mùa đông để đào mương cho người khác. Đoạn tháng ngày đó, đến nay mỗi khi hồi tưởng lại vẫn khiến lòng hắn quặn thắt.

Những hộ nông dân trước mắt này, tình cảnh của họ cũng tương tự như hắn năm đó, thậm chí còn khốn khó hơn. Huống hồ những người này sau này đều là người của Lý gia hắn, phận làm chủ nhà sao có thể nhìn họ khốn cùng? Lý Tố không khỏi nảy sinh tâm lý muốn bảo vệ, lập tức thể hiện sự bất mãn với Độ Chi Ti.

Vị tiểu quan lại kêu oan rất lớn tiếng, tỏ vẻ vô cùng bi phẫn, chỉ trời thề đất, thậm chí lôi cả tổ tông mình vào lời thề, trông vô cùng thành khẩn.

Trong niên đại quan lại thanh liêm, dân chúng thuần phác, bầu không khí triều đình và dân gian vô cùng hài hòa này, việc quan phủ cắt xén khẩu phần lương thực của nạn dân là một tội danh cực kỳ nghiêm trọng. Quốc pháp khó dung, chưa kể con cháu đời đời về sau cũng khó ngẩng đầu lên được.

Khi vị tiểu quan lại đang bi phẫn kêu oan, một hộ nông dân không nhịn được, sau một hồi do dự rốt cục đứng dậy.

"Vị quý nhân này, ngài trách oan Tề đại nhân rồi. Quan phủ không hề cắt xén của chúng tôi. Chúng tôi là những người không nhà không ruộng, vì mạng sống bất đắc dĩ phải tha hương, đến Trường An sau thì được quan phủ cứu tế. Năm tai ương mất mùa này không ai bị chết đói, điều mà các triều đại quan phủ trước đây đều chưa làm được."

Sau khi người này nói xong, các hộ nông dân phía sau cũng nhao nhao phụ họa. Vị tiểu quan lại họ Tề vành mắt đỏ hoe, mím môi cúi mình thi lễ với các hộ nông dân.

Lý Tố cũng rất cảm động, vỗ vai vị tiểu quan lại họ Tề, cười nói: "Được rồi, ta xin lỗi ngươi, vừa nãy là ta nói năng bừa bãi. Ngươi cũng thông cảm cho ta, những hộ nông dân này sau này đều là người của Lý gia ta. Nhìn thấy dáng vẻ của họ, lòng ta không dễ chịu chút nào, một luồng tà hỏa trong lòng đành phải trút lên người ngươi."

Vị tiểu quan lại họ Tề nghe vậy, oan ức trong lòng lập tức tan biến, vội vàng hành lễ đáp: "Hầu gia quá lời rồi. Ngài là Hầu gia, hạ mình nhận lỗi là quá đỗi quý giá, hạ quan vạn phần không dám nhận."

"Sai rồi thì là sai rồi, gì mà hạ mình hay cao quý..." Lý Tố ngước mắt nhìn về phía các hộ nông dân, cất giọng nói: "Các ngươi nghe rõ đây, kể từ hôm nay, ta là chủ nhà của các ngươi. Đến nơi này rồi, những tháng ngày cơ cực của các ngươi xem như đã qua. Ở đầu thôn phía đông, ta đã tìm cho mọi người một mảnh đất. Trước tiên, hãy dựng nhà để ở. Mỗi hộ trước hết được phân ba mẫu ruộng để gieo trồng. Chủ nhà là người nói lý lẽ, ta nói trước mọi lời, sẽ miễn cho các ngươi hai năm tiền thuê ruộng. Trong hai năm đó, trồng được bao nhiêu lương thực thì tự mình giữ lấy. Sau hai năm, sẽ thu tô thuế theo quy củ. Trước khi các ngươi trồng ra được lương thực, chủ nhà sẽ nuôi sống các ngươi."

Nói xong, Lý Tố chầm chậm nhìn quanh các hộ nông dân, trên mặt lộ ra nụ cười có chút không tự nhiên. Một vị địa chủ thật lương thiện, đáng yêu làm sao! Hừm, lẽ ra lúc này phải có tiếng vỗ tay như sấm mới phải...

Chờ mãi, Lý Tố không đợi được tiếng vỗ tay như sấm, ngược lại có một hộ nông dân tráng niên đứng dậy.

"Tâm ý của chủ nhà chúng tôi xin ghi nhận, nhưng chúng tôi là hộ nông dân cũng có cốt khí. Ăn không ngồi rồi thì không được, sẽ hỏng quy củ, làm hư thói quen của chúng tôi. Trước khi trồng ra được lương thực, khẩu phần ăn chủ nhà nuôi chúng tôi sẽ ghi nợ, sau khi có lương thực chúng tôi sẽ trả lại. Tiền thuê ruộng sáng năm chúng tôi sẽ nộp ngay, chúng tôi có tay có chân, biết làm việc, không cần chủ nhà miễn tô."

Các hộ nông dân nhao nhao gật đầu.

Ý tốt của Lý Tố bị đón nhận một cách lạ lùng, khiến hắn có chút ngượng ngùng. Hắn thậm chí nảy sinh một loại ảo giác, cảm thấy những hộ nông dân này mới là nhân vật chính đỉnh thiên lập địa, còn hắn chỉ là một vai phụ không đáng kể, thậm chí là loại vai phản diện ngớ ngẩn, dùng sự hèn mọn và hẹp hòi của mình để tôn lên khí khái cao cả và vĩ đại của nhân dân lao động...

Nhìn dáng vẻ của các hộ nông dân, dường như họ vẫn còn chút đề phòng với vị chủ nhà mới như hắn. Chẳng lẽ sợ hắn cưỡng ép cho vay nặng lãi?

Thật đáng lo ngại! Những kẻ có cốt khí này, liệu sau này vào lúc nông nhàn, ba năm người tụ tập lại với nhau, không cẩn thận lại phát minh ra một trò chơi bài "Cờ tỉ phú" nào đó. Đến lúc đó, Lý Tố hắn rốt cuộc nên hăm hở gia nhập, hay là đi theo đội ngũ mà vỗ tay tán thưởng?

****************************************************************************************************************

Việc an cư cho hộ nông dân là một công việc vất vả mệt mỏi, mà nói thật, còn có chút không được như ý.

Nhân dân lao động trong thời đại này có lòng tự trọng phi thường mạnh mẽ, chỉ lo nhận một chút ân huệ. Tiết quản gia đã mời thợ thủ công từ bên ngoài, lại triệu tập nhân lực khai thác đá, đốn gỗ để xây nhà cho các hộ nông dân mới đến. Nào ngờ, các hộ nông dân lại kiên quyết tự tay xây dựng, không muốn chủ nhà giúp đỡ, mà tự lực cánh sinh dựa vào công sức của chính mình, tái thiết quê hương sau tai ương. Một cảnh tượng tự cường cảm động lòng người.

Không có tiếng vỗ tay như sấm, không có cúi đầu bái lạy, càng không có sự thấp thỏm lo âu hay nỗi sợ được sủng ái mà lo lắng. Thái độ của các hộ nông dân không hề kiêu ngạo, cũng chẳng nịnh bợ, tâm thái và tư thế đều bình đẳng, kiên cường. Thiện tâm của Lý Tố đụng phải vài lần "đinh" như vậy, cuối cùng hắn quyết định bỏ mặc, để họ tự do phát huy. Dù sao thì Lý Tố hắn cũng sẽ không lại làm một vai phản diện ngớ ngẩn nữa đâu.

...

Chuyện yến tiệc đã được nhắc đến hằng ngày. Lý Tố bây giờ là một Hầu gia nhàn rỗi. Kể từ khi về Trường An, Lý Thế Dân không biết xuất phát từ ý ngh�� gì mà vẫn chưa sắp xếp chức quan cụ thể cho hắn. Vốn Lý Tố đã có tính tình lười nhác, nên việc không có chức quan lại càng hợp ý hắn.

Nhàn rỗi thì cũng nhàn rỗi, nhưng chuyện bao vườn cho Lý gia lại đến lượt hắn làm. Khúc Giang Viên vốn là lâm viên của hoàng gia, những năm gần đây mới mở cửa cho các quyền quý. Việc bao trọn vườn này còn phải nhờ cậy chút quan hệ, phải có người đứng ra giúp đỡ mới thành công, mà Lý gia chỉ có hắn mới có thể làm chuyện này.

Nhân lúc trời đất dần chuyển mát, Lý Tố tiến vào thành Trường An, trước tiên tìm Trình Xử Mặc hỏi thăm. Mới biết Khúc Giang Viên giờ đây do Điện Trung Tỉnh quản lý. Sau khi mở cửa cho bên ngoài, vì cảnh sắc Khúc Giang Viên ưu mỹ, lại vừa vặn có Trường An Khúc Giang Trì nổi tiếng kề bên, thế nên khu vườn này đã trở thành nơi con em quyền quý cùng các gia quyến thường xuyên lui tới. Muốn bao vườn thì rất đơn giản, cứ đưa tiền là xong.

Lý Tố hỏi thăm giá cả, bao vườn một ngày vào dịp Trung Thu ước chừng phải trả một nghìn quán. Theo lời Trình Xử Mặc, giá này đã là nhờ đến thể diện của tiểu công tử Trình gia hắn rồi. Còn về khoản phí thể diện này, Trình Xử Mặc rất hào phóng quyết định miễn phí.

Dù đau lòng đến mấy, nhưng đã hứa với Hứa Minh Châu rồi thì có đắt nữa cũng phải cắn răng chấp nhận.

Vừa trở lại thôn Thái Bình, tinh thần chưa kịp lấy lại sau cơn đau ví thì Vương Trực đã đến.

Kể từ khi Vương gia gặp biến cố, đột nhiên xuất hiện một vị "đại tẩu" nhanh nhẹn, Vương Trực rất ít khi về nhà. Tên này không có chức quan, lại sống ở Trường An thành một cách vui vẻ sung sướng. Có lúc Lý Tố cũng không nhịn được hoài nghi, tên này có phải trời sinh để "ăn chén cơm đen" này không, cực kỳ có thiên phú. Bây giờ, khí độ lời nói của hắn đã cực kỳ giống đại ca xã hội đen thời hậu thế. Đi đường thì vẹo vọ, hai chân không ngừng co giật, mặt thì luôn ngẩng cao, lúc nào cũng dùng lỗ mũi mà nhìn người. Cả người khí chất... khó mà hình dung được. Ngược lại, Lý Tố tự vấn lòng mình, nếu hắn mà sinh ra một đứa con trai như vậy, đại khái sẽ đánh gãy chân nó, rồi làm cho nó một cái xe đẩy, đẩy nó ra sân tắm nắng. Nếu như còn không yên tâm, hắn sẽ ném nó xuống giếng. Không dám nói là đại nghĩa diệt thân vĩ đại gì, ít nhất cũng coi như xử lý được một mối ô nhiễm môi trường vậy.

"Cảnh cáo ngươi lần cuối cùng, nếu còn dám run chân trước mặt ta, ta sẽ bảo Trịnh Tiểu Lâu chặt đứt chân ngươi, để giang hồ phỉ hào của ngươi từ 'Tiểu Cường Thường' biến thành 'Nghĩa Bạc Vân Thiên Thiết Quải Vương', tin không?" Lý Tố liếc xéo hắn, lạnh lùng nói.

Vương Trực vội vàng ngừng co giật, cười khà khà với Lý Tố: "Quá nhập tâm rồi, hết cách mà. Lảng vảng trong thành Trường An, bước đi mà không co giật thì anh em không phục ta, nói là không có khí độ uy thế..."

Lý Tố tức đến bật cười, cái việc co giật này lại còn gắn liền với uy tín, quả thực là tư duy của bọn đầu gấu phố phường Trường An không thể suy đoán theo lẽ thường được.

"Về thôn có chuyện gì sao?"

"Không có gì, chỉ là Đông Cung muốn tìm người đưa ra một tin tức, nói rằng Thái Tử dạo gần đây vì Ngụy Vương đắc thế nên tính nết càng trở nên nóng nảy, không chỉ tìm cớ đánh chết vài cung nhân, mà còn khi say rượu thì chửi bới bệ hạ. Hơn nữa, hắn càng ham mê ăn chơi hoang dâm, căm ghét đọc sách. Gần đây, Thái Tử thường xuyên cho vời Hán Vương Lý Nguyên Xương vào Đông Cung, cùng nhau yến tiệc vui chơi, thường xuyên thâu đêm suốt sáng..."

Vương Trực cười cười, gãi đầu nói: "Ta cũng không biết những tin tức này có hữu ích cho ngươi hay không. Đông Cung muốn đưa ra cái gì thì ta cứ nói lại cho ngươi y nguyên, không sót một chữ. Còn việc phải quyết định thế nào thì là chuyện của ngươi."

Lý Tố trầm ngâm chốc lát, đột nhiên hỏi: "Cứ luôn nghe nói Thái Tử suốt ngày hoang dâm ăn chơi, ta vẫn rất tò mò, cái gọi là 'hoang dâm ăn chơi' rốt cuộc là chơi những gì? Uống rượu, mỹ nữ, nghe ca thưởng vũ... Những thứ này ngày nào cũng chơi, chẳng lẽ không chán sao?"

Vấn đề này thật có chiều sâu, ít nhất Vương Trực cũng không trả lời được, gãi đầu nói: "Chứ không thì còn có thể chơi gì nữa?"

Lý Tố thở dài, ngửa đầu nhìn trời, dường như tự lẩm bẩm: "Ngay cả ăn chơi cũng chơi một cách thất bại như vậy, trách gì không làm nên chuyện lớn. Kỳ thực, đáng lẽ ra có thể để vị Thái Tử điện hạ kia chơi những thứ thú vị hơn một chút mà..."

Tất cả nội dung bản dịch này thuộc về tàng thư viện miễn phí.