Rời Ung Châu, đoàn người Lý Tố tiếp tục tiến về phía bắc, chầm chậm hướng đến Bồ Châu. Khu vực này vẫn thuộc Quan Trung, nơi vốn dĩ được coi là một vùng đất khá trù phú và đông đúc của Đại Đường. Dù sao, đây là khu vực lấy kinh đô Trường An làm trung tâm, rất nhiều thương nhân trong nước và thương nhân ngoại quốc vì lợi nhuận, nô nức thu mua hàng hóa đặc sản đổ về Trường An. Đáng tiếc, Trường An chỉ có thể lớn đến vậy, số lượng hàng hóa có thể tiêu thụ mỗi ngày cũng có hạn, dần dần dẫn đến tình trạng hàng hóa ứ đọng và dư thừa nghiêm trọng. Lúc này phải làm sao đây? Trên đời không có khó khăn nào có thể làm khó được giới thương nhân, cho nên các thương nhân đã rất thức thời mà phân phối hàng hóa đến các thành trì lân cận Trường An với giá thấp hơn.

Ung Châu, Bồ Châu và các thành trì tương tự là những điển hình hưởng lợi từ tình trạng này. Chúng không cách Trường An quá xa, chỉ vài trăm dặm. Hàng hóa mà Trường An không thể tiêu thụ, rất tự nhiên được các thành trì xung quanh này tiêu thụ. Từ đó, từ một điểm lan tỏa ra bề mặt, cuối cùng bao trùm toàn bộ khu vực Quan Trung, khiến khu vực Quan Trung trở nên phồn thịnh.

Thế nhưng, Đại Đường vẫn là một thời đại lấy nông nghiệp làm chủ đạo. Lương thực quyết định sinh kế của dân chúng, cho nên vụ xuân và mùa thu hoạch hằng năm đối với dân chúng Đại Đường đều là đại sự bậc nhất. Hằng năm, sau tiết lập xuân, hoàng đế đều phải dẫn dắt các quan lại tại Nông Đàn ở Thái Cực Cung tế trời cầu phúc, cầu mong một năm mưa thuận gió hòa. Hằng năm, sau mùa thu hoạch, hoàng hậu còn phải dẫn dắt các gia quyến quan lại trong triều tự mình xuống ruộng, nhặt từng hạt lúa mạch rơi vãi trên ruộng vào mùa thu hoạch, để thể hiện sự trân trọng phúc lộc của dân chúng nhân gian. Kể từ Trinh Quán nguyên niên, Trưởng Tôn hoàng hậu đã đích thân chủ trì nghi thức này, năm nào cũng vậy, cho đến khi bà qua đời.

Qua đó có thể thấy, nông canh quan trọng đến nhường nào đối với dân chúng. Đại đa số dân chúng thiên hạ là nông dân, cái họ cầu chẳng qua là ấm no. Cho nên khí hậu hằng ngày đối với nông dân mà nói, chính là đại sự liên quan đến sinh mệnh.

Sau khi đoàn người Lý Tố rời Ung Châu, những cảnh tượng hắn chứng kiến lại khiến hắn vô cùng kinh ngạc.

Hôm nay là tiết lập xuân, vốn là thời điểm vàng để nông dân lũ lượt xuống đồng gieo mạ. Nhưng ngoài thành Ung Châu, trên ruộng đồng lại chẳng một bóng người, cảnh tượng tiêu điều vắng vẻ bao trùm. Trên đường vẫn còn chút tuyết đọng chưa tan hết. ��oàn người đi nửa ngày đường mới lác đác thấy ba bốn nông dân, ai nấy đều ủ dột, thở dài thườn thượt, ngồi xổm bên bờ ruộng lặng lẽ ngẩn ngơ nhìn cánh đồng.

Tâm trạng Lý Tố không khỏi nặng trĩu.

Khi còn ở Trường An hắn chưa biết rõ, nhưng khi thực sự tiến về phía bắc, Lý Tố mới nhận ra trận tuyết tai năm nay nghiêm trọng đến mức nào, và đã gây ra những hậu quả khôn lường, không thể bù đắp đối với Đại Đường và dân chúng.

Sinh kế cả năm, đã gần như bị xóa sổ bởi lớp tuyết đọng chưa tan!

Nơi đây vẫn thuộc Quan Trung, mà ruộng đồng đã nghiêm trọng đến vậy. Nếu tiến vào cảnh nội Tấn Châu, Tấn Dương, không biết quang cảnh sẽ ra sao?

Ngồi trên lưng ngựa, Lý Tố mím chặt môi, ánh mắt lộ vẻ vô cùng nghiêm nghị.

Nếu như nói khi Lý Thế Dân phái hắn ra đi với thân phận khâm sai xử lý sự vụ hậu tai ương, hắn còn không quá để tâm, chỉ coi đó là một chuyến công cán bình thường. Thì đến hôm nay, Lý Tố rốt cuộc đã nhìn thẳng vào trận tuyết tai này.

Rời Ung Châu ba mươi dặm, phóng tầm mắt nhìn ra xa, là một dải bình nguyên rộng lớn vô tận. Lý Tố xuất thân nông gia, liếc mắt đã biết đây là một mảnh ruộng tốt thượng hạng, địa thế bằng phẳng, tựa núi gần sông, lẽ ra phải là cảnh tượng điền viên thanh bình, an nhàn nhất. Nhưng hôm nay nhìn lại, cả ngàn mẫu ruộng đồng lại chẳng có lấy một bóng nông dân làm vụ xuân. Mảnh ruộng tốt đẹp ấy, trong im lặng lại toát ra một tia tử khí, không nhìn thấy chút sinh khí nào.

"Toàn quân dừng lại!" Lý Tố ngồi trên lưng ngựa, đột nhiên giơ tay cao giọng ra lệnh.

Đội ngũ hơn ngàn người lập tức dừng lại theo hiệu lệnh. Trong xe ngựa, Lý Trì khó hiểu kéo rèm lên, thấy Lý Tố mặt mày trầm trọng xuống ngựa, Lý Trì cũng vội vàng ra khỏi xe, nhảy vọt xuống đất, hấp tấp đi theo sau lưng Lý Tố.

Lý Tố không nói một lời, xuống ngựa xong liền đi thẳng xuống ruộng ven đường. Chân đạp lên đất, hắn dùng sức nhún nhảy vài cái. Mặt đất cứng rắn, như một khối đá nguyên vẹn, hoàn toàn không cảm nhận được độ xốp và màu mỡ cần có của một mảnh ruộng tốt.

Lý Tố nhíu mày càng chặt, ngồi xổm xuống nhặt một cục đất, nắm trong lòng bàn tay, đưa lên trước mắt tỉ mỉ quan sát.

Cục đất đen xì, cứng ngắc, nằm trong tay lạnh buốt. Cẩn thận bóp nát, bên trong vậy mà còn lẫn một ít vụn băng chưa tan. Hắn tiện tay buông ra, những gì rơi xuống là từng cục đất khô cứng, hình dạng như viên bi.

Lý Trì tò mò đứng bên cạnh quan sát hành động của Lý Tố. Thấy sắc mặt Lý Tố càng lúc càng khó coi, Lý Trì cẩn thận hỏi: "Tử Chính huynh, có chuyện gì vậy?"

Lý Tố đưa phần đất còn lại trong tay cho Lý Trì xem, trầm giọng nói: "Có chút phiền toái, điện hạ nhìn thử đất này..."

Lý Trì nhận lấy đất, nhìn kỹ nửa ngày nhưng chẳng hiểu gì, lúng túng hỏi: "Đất có vấn đề gì sao?"

Lý Tố thở dài, nói: "Mảnh đất này, nói đơn giản, là vùng đất lạnh. Nói cách khác, băng tuyết mùa đông đến giờ vẫn chưa tan hết. Hôm nay đã lập xuân, nhưng ánh mặt trời và mưa không đủ, nhiều nơi thậm chí vẫn còn tuyết rơi, khiến thổ nhưỡng thiếu dinh dưỡng, hoàn toàn không thể gieo hạt. Vụ xuân năm nay xem như bỏ đi rồi. Vụ xuân mà thất bại, vậy cả năm nay nông dân sẽ lấy gì mà ăn, lấy gì mà mặc đây?"

Lý Trì tuy tuổi còn nhỏ, nhưng dù sao cũng được Lý Thế Dân đích thân nuôi dưỡng từ bé, ít nhiều cũng có chút kiến thức. Nghe vậy, hắn kinh hãi trợn tròn mắt, nói: "Không thể gieo hạt? Chuyện này..."

Quay đầu nhìn thoáng qua vùng đất rộng lớn trống trải không thấy bóng người, Lý Trì lúng túng nói: "Tử Chính huynh, có lẽ... đây chỉ là ngẫu nhiên thôi? Có lẽ chỉ mảnh đất này là đất lạnh, những nơi khác thì ổn hơn?"

Lý Tố lắc đầu cười khổ: "Thứ cho ta nói thẳng, ta không lạc quan như vậy đâu, điện hạ. Bệ hạ khiến ta và người rời kinh đến Tấn Châu, là vì lẽ gì?"

Lý Trì suy nghĩ một lát, nói: "Bởi vì Tấn Dương Cung bị tuyết đè sập hơn mười gian cung điện, mà thành Tấn Dương cũng có những lời đồn đại bất l���i cho Lý gia ta, khiến lòng dân địa phương bất an..."

"Những thứ đó chỉ là bề nổi. Chúng ta cần truy tìm từ căn nguyên, vậy căn nguyên là gì?"

Lý Trì trầm mặc nửa ngày, rồi hiểu ra.

"Căn nguyên chính là tuyết tai. Nếu không có tuyết tai, những chuyện này sẽ không xảy ra."

Lý Tố gật đầu: "'Tai' (tai họa) cái chữ này có sự chú trọng riêng. Tai ương của một thành trì không đủ để gọi là 'tai họa', chỉ khi có sự tổn hại rộng lớn trên diện rộng mới có thể gọi là 'tai họa'. Bởi vậy, đối với tình hình Tấn Châu và Tấn Dương, thần đề nghị điện hạ không nên quá lạc quan. Chuyến đi lần này của chúng ta, không chỉ là điều tra tin đồn, mà quan trọng hơn là trấn an lòng dân, phân phát lương thực cứu tế nạn dân, cố gắng hết sức giảm thiểu tổn thất, loại bỏ nguy cơ loạn lạc có thể xảy ra."

Lý Trì gật đầu, nhưng thần sắc vẫn còn chút ngây thơ.

Lý Tố thở dài, không trách hắn được. Ở tuổi của hắn, mình khi đó còn là một đứa nhóc vừa tốt nghiệp tiểu học, hăng hái đi đào tổ chim bắt rùa, biết gì được chứ? So với đó, Lý Trì ở tuổi này, biểu hiện của hắn đã có thể coi là biết suy nghĩ thấu đáo. Những ngày này ngồi xe ngựa xóc nảy đường xa, cũng chưa thấy hắn kêu ca một tiếng khổ nào, ngược lại lúc nào cũng nở nụ cười tươi tắn rạng rỡ. Làm được điểm này đã rất không dễ dàng. Đương nhiên, thái độ lạc quan là một chuyện, còn chỉ số thông minh lại là chuyện khác. Tiểu tử này ngốc nghếch, ngày ngày cứ ù lì ngồi trong xe xóc nảy tới lui, cũng không biết đổi sang cưỡi ngựa. Ngoài một tiếng "Đáng đời" đầy thành ý, Lý Tố cũng chẳng biết đánh giá hành vi này của hắn ra sao.

***

Càng đi về phía trước, tâm trạng của Lý Tố và đoàn người càng trở nên nặng nĩu.

Đúng vậy, tình hình ngày càng tệ. Hầu như mỗi mảnh đất đều hoang vu, mỗi nông dân gặp trên đường đều ủ dột, sầu não. Số ít nơi có người làm vụ xuân, Lý Tố và đoàn người mừng rỡ xuống ruộng xem xét, lại phát hiện nông dân vừa gieo hạt vừa gạt nước mắt, mạ cấy xuống đất, chỉ nửa ngày đã héo úa. Đất khô cằn, ánh nắng và mưa không đủ, lại thêm thời tiết đóng băng, tỷ lệ sống sót của mạ cấy xuống gần như bằng không.

Thời tiết âm u, xen lẫn những cơn gió lạnh thấu xương tưởng chừng không còn sau lập xuân, tâm trạng Lý Tố còn lạnh hơn cả gió lạnh.

Đi mười ngày, khi đến cảnh nội Bồ Châu, cảnh tượng gặp phải lại không hề giống trước.

Lần này, người đi trên đường nhiều hơn hẳn, rất đông, một đoàn có đến hàng ngàn vạn người. Họ mặc quần áo rách rưới, mang theo hành lý cồng kềnh, lỉnh kỉnh. Phía sau những người phụ nữ đã có chồng, một tay dắt trẻ nhỏ, một tay đỡ người già, lê bước chật vật theo đoàn người chầm chậm tiến về phía trước. Hướng đi của họ chính là kinh đô Trường An.

Lý Tố vô cùng kinh ngạc, hắn biết rõ, đây chính là một đoàn người dân chạy nạn.

Đoàn người chạy nạn lặng lẽ, không ai có tâm trạng trò chuyện khoác lác, cũng chẳng thấy một tia hy vọng nào. Giống như thời tiết u ám, không có lấy một chút ánh sáng mặt trời, đoàn người chậm rãi bước đi, trong im lặng toát ra một luồng khí tức tuyệt vọng.

Đoàn xa giá đến ngoài thành Bồ Châu, Thứ Sử Bồ Châu Liêu Kính Tùng dẫn đầu các quan lại trong thành ra nghênh đón.

Bên ngoài cửa thành, dưới cầu treo, lác đác hơn mười vị quan viên mặc quan bào màu xanh đứng chờ. Liêu Kính Tùng, với bộ quan bào màu đỏ tía, đứng ở hàng đầu. Thấy xe giá của Lý Trì đến, Liêu Kính Tùng vội vàng tiến lên vài bước, không đợi Lý Trì xuống ngựa, đã "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống cạnh xe ngựa giữa đám bụi đất, tại chỗ gào khóc thảm thiết.

"Thần, Thứ Sử Bồ Châu Liêu Kính Tùng, mang ơn sâu của hoàng thượng, nhưng lại để dân chúng trong vùng cai quản của mình phải ly tán, lầm than. Thần xin Tấn Vương điện hạ giáng tội, xin triều đình nhanh chóng cấp phát lương thực, giúp dân chúng Bồ Châu vượt qua kiếp nạn này. Thần có chết vạn lần cũng không hối tiếc!"

Lời vừa dứt, hơn mười vị quan lại phía sau đều hướng về phía xe ngựa quỳ xuống, tiếng khóc vang trời, khung cảnh vô cùng nặng nề.

Lý Trì bị cảnh tượng này dọa sợ, trợn tròn mắt nửa ngày không nói nên lời, thần sắc hoảng hốt, không biết phải làm sao, ánh mắt cầu cứu nhìn về phía Lý Tố.

Lý Tố mặt trầm xuống, xuống ngựa, bước đến trước tiên đỡ Liêu Kính Tùng đứng dậy, chậm rãi nói: "Đây là thiên tai, không trách chư vị. Lần này Tấn Vương điện hạ phụng mệnh bắc tiến chính là để xử lý việc này. Chư vị đồng liêu cứ giữ vững chức trách của mình, lương thực của triều đình sẽ sớm đến thôi."

Tin tức đoàn người Lý Tố phụng chỉ tuần hành phía bắc dường như các quan lại ven đường đều đã biết. Liêu Kính Tùng quan sát Lý Tố một lát, sau đó hành lễ nói: "Dưới chân hẳn là Kính Dương Huyện Hầu, Thông Nghị Đại Phu Lý Hầu gia phải không?"

Lý Tố gật đầu: "Đúng vậy."

Liêu Kính Tùng đứng dậy, nhìn chằm chằm vào Lý Tố, nức nở nói: "Bồ Châu chúng thần từ cuối năm ngoái đã liên tục có tuyết rơi dày, ngày ngày không ngừng, cho đến hôm nay vẫn chưa dứt hẳn. Thời gian vụ xuân coi như đã hoàn toàn bỏ lỡ. Dân chúng trong vùng cai quản của hạ quan rơi vào cảnh hỗn loạn, nha môn các huyện đã nhiều lần khẩn cầu, nhưng đây là thiên tai, nha môn cũng không thể đưa ra biện pháp nào. Mấy ngày nay, dân chúng trong vùng đã bắt đầu dẫn theo gia đình, lương thực ít ỏi rời khỏi quê hương, đi đến nơi khác lánh nạn để cầu sống. Những người dân còn ở lại cũng hoang mang lo sợ, có thể dời đi bất cứ lúc nào. Hạ quan xin hỏi Lý Hầu gia, nếu triều đình đã cấp phát lương thực cứu trợ, vậy rốt cuộc sẽ cấp phát bao nhiêu, có đủ để dân chúng Bồ Châu chúng thần bình an vượt qua tai nạn này không?"

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi đội ngũ truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.