Nắng hạ chói chang, mặt trời gay gắt chiếu rọi, bên ngoài thành Trường An, cạnh cây cầu bắc qua sông Bá, một đoàn người ngựa chậm rãi tiến đến.

Đoàn người ăn vận có phần quái lạ, đều khoác những chiếc trường bào kiểu dáng cổ quái, dị thường. Màu sắc của chúng sặc sỡ rực rỡ, không thắt đai lưng, trên đầu đội mũ da có sừng dựng ngược. Ngay cả những con ngựa họ cưỡi cũng có hình dáng vô cùng đặc biệt. Thân hình chúng nhỏ và thấp hơn ngựa Trung Nguyên, gầy gò yếu ớt như không chịu nổi gánh nặng, khiến những đại hán khôi ngô ngồi trên lưng ngựa mà hai chân gần như chạm đất.

Đoàn người dài dằng dặc, khoảng hơn ngàn người, có cả nam nữ, thậm chí có cả tăng nhân. Ngoài người và ngựa, trong đoàn còn có mấy chục cỗ xe lớn chất đầy đồ vật. Cuối đoàn, mười mấy đại hán vung roi, lùa gần ngàn con dê đầu đàn. Ngựa hí, dê kêu inh ỏi, vô cùng náo nhiệt.

Đoàn người kỳ lạ ấy băng qua Quan Trung, bụi đất tung bay, rồi chậm rãi tiến đến ngoại thành Trường An.

Giữa đoàn người, người dẫn đầu khoảng hơn ba mươi tuổi, ăn mặc một chiếc trường bào vô cùng hoa lệ. Trên mũ đính từng chuỗi châu ngọc, trên người đeo vô số ngọc bội và trang sức, từ cổ ngọc đến kim khí, ngân sức, tất cả đều rực rỡ muôn màu. Mỗi khi ngựa nhấp nhô, chúng lại va vào nhau phát ra tiếng "đinh đinh đương đương", tựa như một tiệm tạp hóa ngũ kim di động.

Dù ăn mặc kỳ lạ, nhưng người đó lại có tướng mạo bất phàm. Nói là bất phàm không phải vì anh tuấn, mà bởi người này tướng mạo xấu xí. Làn da ngăm đen, gò má cao ngất, điểm thêm hai vệt hồng sắc đặc trưng của vùng cao nguyên. Mũi như mỏ diều hâu, lông mày tựa chổi quét, miệng như lạp xưởng. Toàn bộ diện mạo ấy thật sự khiến người ta khó mà yêu thích được. Chỉ duy nhất một đôi mắt, thoạt nhìn hiền hòa thân thiện, nhưng thỉnh thoảng lại lóe lên tia tinh quang sắc bén.

Người này chính là Thổ Phiền Đại Tướng nổi danh lẫy lừng, Lộc Đông Tán.

Danh tiếng của Lộc Đông Tán tại Thổ Phiền vô cùng lẫy lừng. Theo sử sách ghi chép, ông có thể được xem là khai quốc công thần trung hưng của Thổ Phiền.

Trời xanh ưu ái, vạn vật đều khởi sắc. Kể từ khi Tùng Tán Can Bố lên ngôi, Thổ Phiền đã nghênh đón một mùa xuân hưng thịnh. Chẳng biết vị quân chủ Thổ Phiền đã khuất nào lại phù hộ, khiến vận nước bỗng chốc khởi sắc đến khó hiểu. Thành thật mà nói, quân chủ Tùng Tán Can Bố là một vị minh chủ anh tài, còn Đại Tướng Lộc Đông Tán phía dưới cũng là một nhân vật vô cùng khôn khéo, lợi hại. Thổ Phiền có đ��ợc hai vị quân thần này, quả thực như Lưu Bị gặp Gia Cát Lượng, người như cá gặp nước, người như nước gặp cá, hòa hợp như sữa với nước, mật ngọt thêm dầu, gắn bó khăng khít, khiến người ngoài phải ghen tị.

Có minh chủ, có hiền thần, hai người hỗ trợ lẫn nhau, ra sức trị quốc, xây dựng thủy lợi, giúp dân nuôi tằm, luyện binh bày trận. Vài năm nay, cả quốc lực lẫn quân lực của Thổ Phiền đều không ngừng phát triển, gây ra không ít uy hiếp đối với Đại Đường. Mấy năm trước, sau khi Thổ Phiền tấn công Tùng Châu, Hầu Quân Tập và Ngưu Tiến Đạt đã hưởng uy danh từ việc thu phục Tùng Châu, mang theo quân báo thù xâm nhập nội cảnh Thổ Phiền, công thành chiếm đất. Dù nắm trong tay thần khí nghịch thiên như Chấn Thiên Lôi, tiến sâu vào nội địa Thổ Phiền ngàn dặm, sau đó cũng không thể không rút quân. Ngoài khí hậu cao nguyên khắc nghiệt và địa hình phức tạp bất lợi cho quân Đường, thì sự kiêng dè của Hầu và Ngưu nhị tướng đối với Tùng Tán Can Bố cũng là một trong những nguyên nhân.

Tóm lại, Tùng Tán Can Bố và Lộc Đông Tán là hai người không dễ trêu chọc. Ngay cả quân Đường hùng mạnh, bách chiến bách thắng cũng phải kiêng dè ba phần. Nếu không phải vì những chuyện như vợ ngoại tình, con không phải ruột thịt, hay Vương thúc thúc bên cạnh không hiểu sao lại trần truồng khỏa thân, cùng các loại đại thù không đội trời chung chất đống bên ngoài ban công nhà mình, thì thường ngày Đại Đường cũng không quá nguyện ý giao tranh với Thổ Phiền.

Hôm nay, bên ngoài đô thành Đại Đường, một trong những nhân vật khó dây vào nhất của Thổ Phiền – Đại Tướng Lộc Đông Tán đã đến.

Ngồi trên lưng ngựa nhấp nhô, Lộc Đông Tán híp mắt, đón lấy ánh nắng gay gắt, không chớp mắt nhìn chằm chằm tường thành Trường An hùng vĩ, nguy nga từ xa. Trong mắt chợt lóe lên một tia nhìn khó lường, khóe miệng nở nụ cười, trông vừa thân thiết lại vừa tự nhiên.

Bên cạnh Lộc Đông Tán, cùng cưỡi ngựa song hành là một nam tử trung niên, mặc áo bào tím của Đại Đường. Khuôn mặt đoan chính, ngôn từ khéo léo, ánh mắt hơi có vẻ âm trầm. Người này chính là Vân Quốc Công Trương Lượng, phụng chỉ đến Phượng Châu nghênh đón đoàn người Thổ Phiền.

Lúc này, thấy Lộc Đông Tán mỉm cười nhìn tường thành Trường An, Trương Lượng bên cạnh cũng mỉm cười, ngữ khí hiền lành nhưng mang theo vài phần ngạo nghễ nói: "Kinh đô Trường An của Đại Đường ta chiếm giữ Quan Trung, cư dân trăm vạn, nhờ tám con sông bồi đắp, dựa vào Tần Lĩnh hiểm trở, hùng cứ thiên hạ, vạn quốc triều bái."

Lộc Đông Tán cười cười, há miệng lại bật ra một tràng Hán ngữ lưu loát.

"Lời Vân Quốc Công nói thật không sai, bổn tướng vô cùng tán đồng. Chỉ là trời ban phúc cho quý quốc quá đỗi dày dặn, khó tránh khỏi khiến vạn quốc thèm muốn. Thế gian vạn vật đều có quy luật thịnh suy, đạt đến cực thịnh rồi sẽ đến lúc suy tàn, điều ấy thật đáng lo ngại. Quân đội của quý quốc hôm nay sắc bén đi đầu, quét ngang thiên hạ, nhưng mãnh hổ dù có già yếu, liệu có ngày nào không bị bầy sói xâu xé?"

Ngữ khí tuy ôn hòa khách khí, nhưng lời lẽ lại vô cùng sắc bén. Trương Lượng nghe vậy sắc mặt cứng đờ, dù sao cũng là khách ngoại giao, không tiện nổi giận, đành phải "hắc hắc" cười lạnh hai tiếng rồi ngậm miệng không nói.

Xét cho cùng, mối quan hệ giữa Đại Đường và Thổ Phiền cũng không quá hòa thuận. Mấy năm trước hai nước còn giao chiến, trải qua nhiều trận thắng bại, có lúc tương trợ, có lúc tranh đoạt. Vài năm nay, hai nước ngoại giao qua lại nhiều lần, nhưng trong lời nói vẫn ẩn chứa mùi thuốc súng nồng nặc.

Lộc Đông Tán thấy sắc mặt Trương Lượng không tốt, lập tức cười to vài tiếng, nói: "Vân Quốc Công rộng lòng bỏ qua. Kẻ man di như bổn tướng không hiểu lễ nghi Trung Nguyên, nói chuyện thẳng thắn, có điều mạo phạm."

Trương Lượng cười trên mặt không cười trong lòng, cũng "hừ hừ ha ha" khách khí đôi câu, bỏ qua sự khó chịu nho nhỏ ấy không nhắc đến nữa.

Đoàn người càng lúc càng gần cổng Kim Quang thành Trường An. Lộc Đông Tán híp mắt nhìn về phía xa, phát hiện phía cổng thành có một đám người mặc quan phục đang đứng chờ, không khỏi cười nói: "Hoàng đế bệ hạ của quý quốc thật sự quá khách khí, lại sai các đại thần trong triều ra nghênh đón. Bổn tướng thật sự cảm thấy vô cùng bất an."

"Đại Đường vốn là quốc gia lễ nghĩa, đối với nước bạn đương nhiên sẽ không thất lễ. Đại Tướng xứng đáng được hưởng lễ nghi như vậy." Trương Lượng thản nhiên nói.

Lộc Đông Tán gật đầu, cười nói: "Kẻ man di không hiểu quy củ, kính xin Vân Quốc Công chỉ giáo đôi điều lễ nghi, kẻo phong cách thô lỗ, gây ra điều chê cười thì không hay."

Trương Lượng mỉm cười đáp lời.

Lộc Đông Tán sau khi nhìn xa một lát, bỗng nhiên hỏi: "Không biết triều thần đang chờ trước cổng thành của quý quốc là những ai? Vân Quốc Công có thể cho ta biết đôi điều không?"

Trương Lượng cười nói: "Phần lớn là quan viên Lễ Bộ và Hồng Lư Tự, Hồng Lư Tự Khanh Đường Kiệm đại khái cũng ở trong số đó."

Lộc Đông Tán giật mình nhẹ, cười nói: "Danh tiếng của Đường Kiệm, bổn tướng đã từng nghe qua. Nghe nói lúc trước khi Hoàng đế bệ hạ của quý quốc bình diệt Đột Quyết, Đường Kiệm độc thân vào trại địch, chỉ bằng ba tấc lưỡi đã khiến Đột Quyết Khả Hãn dao động bất định, giúp quý quốc tranh thủ được cơ hội xuất binh. Bổn tướng thường cùng Khâm Phổ nước ta trò chuyện. Khi nhắc đến quân thần của quý quốc, Khâm Phổ thường hết lời ca ngợi Đường Kiệm, ông ấy nói: 'Quý quốc bình diệt Đột Quyết, một Đường Kiệm có thể sánh với mười vạn hùng binh!'"

Lời nịnh bợ ai cũng thích nghe, dù là Trương Lượng ngôn từ khéo léo, lúc này cũng không khỏi cười ha ha, trên mặt lộ vẻ đắc ý. Tiếng cười ngưng lại một lát, ông ta như có thâm ý liếc nhìn Lộc Đông Tán một cái, nói: "Đứng ở cổng thành còn có một vị, họ Lý tên Tố, được phong tước Kính Dương Huyện Hầu. Đại Tướng chuyến này ở Trường An, Bệ hạ có chiếu, mệnh Lý Tố thay thiên tử khoản đãi Đại Tướng cùng chư vị."

Nghe được cái tên "Lý Tố", lông mày Lộc Đông Tán bỗng nhiên giật giật, thần sắc lập tức trở nên phức tạp, trong mắt càng là tinh quang chợt lóe rực rỡ.

"Lý Tố?" Lộc Đông Tán chấn động nói: "Chẳng lẽ là vị Lý Tố kia?"

Trương Lượng mỉm cười, tựa hồ đã hiểu ý của Lộc Đông Tán, gật đầu nói: "Chính là vị Lý Tố đó."

Lộc Đông Tán trầm mặc một lúc lâu, thở dài: "Vị thiếu niên anh kiệt này danh tiếng đã lẫy lừng từ lâu rồi! Vùng Trung Nguyên quả là nơi địa linh nhân kiệt, một phúc địa!"

Đối với Lý Tố, Lộc Đông Tán đương nhiên không hề xa lạ, không những không xa lạ, mà cái tên này đối với Lộc Đông Tán còn có thể nói là khắc cốt ghi tâm.

Trận chiến Tùng Châu, năm vạn quân Đường công phá hai mươi vạn quân Thổ Phiền giữ thành. Vốn dĩ là một trận chiến Thổ Phiền nắm chắc phần thắng không chút nghi ngờ, nhưng vì Lý Tố người này, đã phát minh ra một loại đại sát khí không thể lý giải. Cuối cùng Tùng Châu thất thủ, hai mươi vạn quân Thổ Phiền bỏ thành tháo chạy tán loạn. Quân Đường thừa thắng xông lên, hai vị Đại tướng không những thu phục Tùng Châu, còn dẫn quân xâm nhập nội địa Thổ Phiền ngàn dặm, cướp bóc đốt phá, như vào chỗ không người. Trong trận chiến ấy, Thổ Phiền chịu tổn thất nặng nề, và người khiến Thổ Phiền thiệt hại lớn nhất, chính là Lý Tố này!

Nghe được Lý Tố cũng ở cổng thành nghênh đón, ánh mắt Lộc Đông Tán lộ ra vẻ hăng hái, nụ cười nơi khóe miệng cũng càng lúc càng sâu.

"Nếu có thể kết giao được vị thiếu niên anh hùng này, chuyến đi này của bổn tướng không uổng phí." Lộc Đông Tán vừa cười vừa thở dài nói.

Ánh mắt Trương Lượng chớp động: "Trận chiến Tùng Châu, Thổ Phiền vì người này mà đại bại, Đại Tướng không hận hắn sao?"

Lộc Đông Tán cười ha ha: "Người tài trí như biển, há chỉ có mỗi Đại Đường sao? Thổ Phiền ta cũng không cam chịu đứng sau. Trận chiến Tùng Châu đã là chuyện cũ năm xưa, không đáng nhắc tới. Ngược lại, vị thiếu niên anh hùng nổi danh khắp thiên hạ này, nếu bổn tướng không kết giao, thì có khác gì vào núi báu mà tay không trở về? Kính xin Vân Quốc Công đại diện dẫn tiến."

Hai người nói chuyện, chẳng mấy chốc đã đến trước cổng thành. Một tên tướng lĩnh Thổ Phiền giơ tay hét lớn một tiếng bằng tiếng Thổ Phiền, đoàn người lập tức dừng lại.

Lúc này, Hồng Lư Tự Khanh Đường Kiệm dẫn đầu đám quan chức nhao nhao tiến lên, cùng Lộc Đông Tán chào hỏi. Mọi người một hồi đàm tiếu hàn huyên, không khí có chút hòa hợp, như những cố hữu lâu ngày gặp lại.

Lộc Đông Tán đối với Đường Kiệm vô cùng khách khí, lời nói gần xa đều mang ý nịnh bợ. Đường Kiệm không hổ là quan ngoại giao trứ danh lão luyện của Đại Đường, đối với những lời tán thưởng thao thao bất tuyệt của Lộc Đông Tán chỉ mỉm cười khiêm nhượng, không hề tỏ vẻ nửa điểm bị những viên đạn bọc đường đó đánh trúng.

Mọi người hàn huyên sau một lúc, một tên quan viên Lễ Bộ hướng về phía sau phất tay. Một đội tướng sĩ mặc áo giáp uy vũ bất phàm cùng một đội những vũ nữ xinh đẹp quần áo lộng lẫy bước ra. Hai đội người dàn xong trận thế. Theo tiếng chuông nhạc cùng tiếng sênh tiêu du dương, hai đội người phiên phiên khởi vũ trước mặt Thổ Phiền Đại Tướng cùng đoàn người. Ngoài thành, dân chúng vây xem từ xa cũng nhao nhao hoan hô chào hỏi Lộc Đông Tán.

Trên mặt Lộc Đông Tán vẫn nở nụ cười, nhưng trong lòng lại rùng mình.

Khí độ của Thượng quốc, lễ nghĩa của Hoa Hạ, có thể thấy rõ một hai từ những người dân này. Dù là đối đãi với địch quốc từng giao chiến, nhưng dân chúng vẫn không hề khúc mắc, thản nhiên hoan nghênh. Đây là loại tự tin và hàm dưỡng dân tộc đến nhường nào! Từng đợt hoan hô nhiệt liệt, dường như toàn bộ Đại Đường đang dùng một giọng điệu bình thường mà bình tĩnh nói với ông ta: "Ta đã đánh bại ngươi, nhưng ta vẫn hoan nghênh ngươi."

Một quốc gia có tự tin và khí độ như vậy, ít nhất trong vòng mấy chục năm chắc chắn sẽ không suy bại. Nước láng giềng vừa là bạn vừa là thù này, Đại Đường, tương lai tất nhiên sẽ càng cường thịnh. Nhưng đối với Thổ Phiền mà nói, đó lại không phải là chuyện tốt.

Sau khi chào hỏi các quan viên khác, Lộc Đông Tán có chút không yên, quay đầu nhìn quanh một lát, rốt cục nhịn không được kéo ống tay áo Trương Lượng, nói khẽ: "Vì sao không thấy Kính Dương Huyện Hầu Lý Tố?"

Trương Lượng hơi kinh ngạc, vội vàng nhìn quanh một vòng, phát hiện Lý Tố quả nhiên không có mặt, thần sắc lập tức có chút xấu hổ.

"Cái này... ừm... có lẽ..." Trương Lượng xấu hổ đến nói không nên lời, lắp bắp một lúc lâu vẫn không tìm ra được lý do hợp lý nào.

Một quốc sự ngoại giao trọng đại như vậy, người duy nhất được Bệ hạ chỉ định tiếp đãi lại vắng mặt trong nghi thức nghênh đón, trong lòng Trương Lượng thật sự có chút căm tức. Đối diện với ánh mắt vừa mong đợi vừa mê mang của Lộc Đông Tán, Trương Lượng cắn răng, miễn cưỡng tìm ra một lý do.

"Thiếu niên lang tham chơi ham ngủ, có lẽ dậy hơi trễ. Kính xin Đại Tướng đừng trách, Lý Huyện Hầu sẽ đến ngay thôi."

Lộc Đông Tán ngẩn người ra, sau đó lộ ra nụ cười hiểu ý mà có phần mập mờ: "Thật đúng là lẽ phải, chúng ta đều từng trải qua tuổi trẻ. Ngược lại, thật sự hâm mộ những người trẻ tuổi này. Đáng tiếc thời gian không còn nữa, hôm nay dù có lòng giết địch, lại khổ nỗi không còn sức để ác chiến!"

Trương Lượng nghe vậy cười ha ha. Một đám triều thần bên cạnh, thật lòng lẫn giả ý, cũng nhao nhao nở nụ cười.

"Đã thông cảm cho hậu sinh, chúng ta cũng không làm kẻ ác nhân đốt đàn nấu hạc. Vân Quốc Công, có bằng lòng cùng bổn tướng chờ Lý Huyện Hầu ở đây không? Thật lòng mà nói, bổn tướng vô cùng ngưỡng mộ vị thiếu niên anh hùng này. Kính xin Vân Quốc Công đừng trách bổn tướng càn rỡ thô lỗ."

Trương Lượng cười khổ gật đầu, quay người ném cho tên thị vệ bên cạnh một ánh mắt, ra hiệu hắn mau đi thôn Thái Bình gọi Lý Tố đến.

Lý do Trương Lượng bịa ra không hẳn là nói dối, ông ta đã đoán đúng thật.

Không sai, Lý Tố xác thực dậy trễ, cũng không phải bởi vì tham chơi. Ngủ đến khi tự nhiên tỉnh là trạng thái thường thấy nhất trong cuộc sống của Lý Tố. Cái gọi là "nghe gà gáy múa kiếm" của cổ nhân, đối với Lý Tố mà nói, căn bản là lời nói vớ vẩn. Trừ phi ngửi thấy mùi gà đã được tẩm ướp xào hành phi, nếu không hắn tuyệt đối sẽ không "nhảy múa", ngay cả gà rán KFC cũng không được.

Lý Tố tỉnh dậy thì mặt trời đã lên cao. Y xoa xoa đôi mắt nhập nhèm, ngáp dài một cái, vẻ mặt lơ mơ lững lờ giữa mộng và thực, hoàn toàn vô thức mặc Hứa Minh Châu dùng khăn vải lau mặt cho mình.

Sau khi rửa mặt, Lý Tố cuối cùng cũng khôi phục được một nửa sự tỉnh táo. Y ngồi ở đình viện bắt đầu ngẩn người, xoa trán, lẩm bẩm một mình: "Ta cảm giác... cảm giác hôm nay có một chuyện rất quan trọng chưa làm, rốt cuộc là chuyện gì nhỉ?"

Một lúc lâu sau, y đột nhiên vỗ mạnh vào đùi: "Đúng rồi, đi Hình Bộ tìm hiểu một chút tin tức, cha vợ bị nhốt trong lao sẽ không bị người ta giết chết chứ?"

Nói là làm, Lý Tố lập tức lớn tiếng phân phó Tiết quản gia chuẩn bị ngựa, chọn Phương Lão Ngũ cùng Trịnh Tiểu Lâu và hơn mười bộ khúc đi theo. Mọi người lên ngựa ra ngoài, thẳng tiến thành Trường An.

Một đường phi nhanh, chưa đầy một canh giờ đã có thể nhìn thấy cổng thành Trường An từ xa.

Phương Lão Ngũ dẫn đường phía trước, ngồi trên lưng ngựa bỗng nhiên chỉ vào cổng thành phía xa, lớn tiếng nói: "Hầu gia, phía tây trước cổng Kim Quang tựa hồ tụ tập một đám đông người, tựa hồ đều là người của phiên bang dị quốc, chiếm hết lối ra vào."

Trên mặt Lý Tố hiện lên vẻ giận dữ, y khẽ nói: "Những phiên bang không biết điều này, ngay cả chút ý thức giao thông và lễ nghi quy củ cũng không hiểu. Thành Trường An có chín cửa ở ba mặt, sao cứ phải chen chúc vào một cửa? Thân hình đã xấu xí, đầu óc còn có bệnh! Đổi đường, chúng ta đi Duyên Bình Môn vào thành, không chen lấn với đám man di vô văn hóa này!"

Mọi người phía sau đồng thanh đáp lời, giục ngựa phi thẳng đến Duyên Bình Môn.

Vì vậy, Kính Dương Huyện Hầu Lý Tố đã thành công mà lại hoàn mỹ tránh được Lộc Đông Tán, cũng tránh được nhiệm vụ trọng yếu tiếp đãi ngoại tân của mình. Một đoàn người đánh ngựa phi nhanh, hăm hở từ Duyên Bình Môn tiến vào thành, để lại ngoài cổng Kim Quang một đám Quốc Công, Đại Tướng, cùng các quan viên Lễ Bộ và Hồng Lư Tự đang đau khổ chờ đợi đến mỏi mắt.

Dẫn mọi người đi qua đường hành lang cổng thành, Lý Tố vỗ vỗ trán, vẻ mặt buồn rầu, lẩm bẩm như người mất hồn: "Vẫn cảm thấy có chuyện quan trọng chưa xử lý, rốt cuộc là chuyện gì vậy nhỉ? Ai có thể nhắc nhở ta một chút không?"

Bản dịch quý vị vừa đọc là một tác phẩm chuyển ngữ độc quyền, được truyen.free gửi gắm tâm huyết.