Ông ta hận không phải việc bị lưu đày ngàn dặm, mà là sự bất công của Lý Thế Dân.

Đều là lão thần đã theo Lý Thế Dân tranh đấu thiên hạ, đều là danh tướng đương thời với chiến công hiển hách. Năm xưa Lý Tĩnh diệt Đột Quyết, tùy tiện tàn sát cướp bóc dân chúng, khi về triều chỉ cần giao nộp binh quyền là vẫn được mọi người kính trọng dù bị tước quyền. Còn Hầu Quân Tập ông ta, khi về triều lại bị bắt giam, rồi đày đi xa ngàn dặm.

Cách đối xử khác biệt một trời một vực như vậy, nhất là khi các quốc chủ Tây Vực gây áp lực, mà Đại Đường uy phong lẫm liệt lại vì sự chỉ trích của đám tiểu quốc man di ấy mà gia tăng tội danh cho ông ta. Hầu Quân Tập nghĩ thế nào cũng cảm thấy mình đã trở thành một quân cờ bị vứt bỏ trong tay Lý Thế Dân, bị từ bỏ vì đám man di kia, dù đã theo phụng sự nhiều năm và là thuộc cấp trung thành.

Đãi ngộ bất công đến thế, khiến lòng Hầu Quân Tập sao có thể không oán hận? Thế nhưng, hận thì có ích gì? Thần tử chỉ là thần tử, quân vương vẫn là quân vương. Dù hận ý sâu hơn nữa, ông ta cũng chỉ có thể chọn cách nuốt hận vào trong. Đối mặt với Lý Thế Dân hiện tại, ông ta phải tỏ ra vô cùng hối hận và áy náy, phải tại chỗ quỳ lạy thể hiện lòng trung thành. Chỉ cần để lộ nửa phần oán hận, là có thể chuốc lấy họa sát thân.

...

Đông Cung.

Gần đây khách khứa ra vào Đông Cung tương đối đông, mà lại có vẻ hơi quỷ dị. Mỗi ngày hoàng hôn, khi cửa thành và các phường đã đóng, vẫn luôn có những người bí mật đến gặp Thái Tử. Bọn họ không bao giờ đi cửa chính, mà đều do thái giám tâm phúc của Lý Thừa Kiền dẫn từ cửa Nam Đông Cung vào hậu đình.

Hậu đình Đông Cung có một hồ nước mênh mông, dẫn nước từ sông Khúc Giang vào. Giữa hồ có đình đài thủy tạ. Mỗi ngày hoàng hôn, Lý Thừa Kiền lại triệu tập một số người đến đình hóng mát giữa hồ, bày rượu thức ăn, treo đèn lồng cung đình. Một đám người trong đình cao đàm khoát luận, ngâm thơ làm phú, mô phỏng phong thái phóng khoáng của danh sĩ thời Ngụy Tấn. Thường có tiếng cười sảng khoái từ đình truyền đi rất xa, và khách cùng chủ thường xuyên trò chuyện thâu đêm đến khi hứng thú tiêu tan mới thôi.

Trong mắt người ngoài, đó chỉ là một hành động giao tiếp hết sức bình thường. Thái độ của Lý Thừa Kiền gần đây cũng khác lạ, dần dần đoạn tuyệt nữ sắc, dẫn một số bạn bè thân thiết tụ tập trong đình trò chuyện. Hiển nhiên, điều này tốt hơn nhiều so với việc cả ngày chìm đắm trong tửu sắc. Trong mắt các thuộc thần Đông Cung như Vu Chí Ninh và những người khác, từ khi Lý Thế Dân có ý định thay đổi Thái Tử, Thái Tử điện hạ vì sợ hãi mà thay đổi, cuối cùng cũng cải tà quy chính, đi đúng con đường. Ít nhất hiện giờ không còn thấy dáng vẻ uể oải cả ngày chìm đắm tửu sắc của điện hạ nữa. Cùng bạn bè trong đình hóng mát trò chuyện, thật sự là một hiện tượng tốt, rất có chiều hướng tích cực.

Cho nên, đối với việc Lý Thừa Kiền thường triệu tập bạn bè tụ hội ở Đông Cung, rất nhiều thuộc thần Đông Cung, kể cả ánh mắt của Lý Thế Dân, đều nhìn thấy. Mọi người đều rất vui mừng, càng vui vẻ khi thấy kết quả. Mà Lý Thừa Kiền cũng không làm mọi người thất vọng. Ban ngày thành thật đọc sách, các danh thần Đại Nho đương thời như Phòng Huyền Linh, Khổng Dĩnh Đạt, Sầm Văn Bản... dốc hết sức mình dạy dỗ Thái Tử học vấn. Buổi tối thì mời một số bạn bè ngâm thơ làm phú, chuyện trò. Với sự thay đổi như vậy, ngay cả Lý Thế Dân ở Thái Cực Cung sau khi nghe mật thám bẩm báo, sắc mặt cũng dịu đi đôi chút, chỉ hừ lạnh một tiếng, rồi cũng không nhắc đến chuyện thay đổi Thái Tử nữa.

Kỳ thực, nếu Lý Thừa Kiền quả thật sống tích cực như vậy, nguy cảnh và địa vị lung lay sắp đổ của hắn chưa chắc không thể cứu vãn. Ưu thế lớn nhất của hắn chính là thân phận trưởng tử. Trong thời đại trọng tôn ti trật tự, cương thường luân lý này, trưởng tử chính là người kế thừa hợp pháp bẩm sinh. Nếu không phải phẩm hạnh quá tệ không thể chịu đựng được, chỉ cần là những khuyết điểm nhỏ nhặt, thế nhân đều có thể nhẫn nhịn.

Đáng tiếc là, tất cả những gì Lý Thừa Kiền làm được, toàn bộ chỉ là vỏ bọc, là một màn kịch lừa dối thiên hạ. Hắn quả thực mời không ít người vào đình hóng mát hậu đình trò chuyện, nhưng những lời nói chuyện phiếm to tiếng chỉ là cố ý để người trong Đông Cung nghe thấy. Đại bộ phận thời gian họ thì thầm bàn bạc, đang mưu đồ một đại sự kinh thiên động địa, đại nghịch bất đạo.

Việc chọn đình hóng mát giữa hồ nước cũng là một chủ ý tuyệt vời. Đình hóng mát bốn phía là nước, người bên ngoài không thể nghe trộm, có thể bảo đảm tối đa bí mật không bị tiết lộ ra ngoài. Trong đình loại bỏ tất cả những người không liên quan, chỉ còn lại một đám phần tử cực đoan. Mọi người như chúng tinh phủng nguyệt vây quanh Lý Thừa Kiền, từng lời từng chữ cân nhắc kỹ lưỡng. Một âm mưu tạo phản đang dần hình thành nền tảng, phong phú thêm nội dung, thực sự biến thành một kế hoạch soán vị có khả năng thành công.

Những người tham dự tụ hội đều là người quen của Lý Thừa Kiền. Dù là người tốt hay người xấu, bên cạnh ai cũng có vài người bạn. Có bạn bè không chịu thua kém, có kẻ thì bất tài vô dụng. Rất không may, trong số bạn bè vây quanh Lý Thừa Kiền, những người có tài thực sự không nhiều.

Người đầu tiên là Đỗ Hà, khoảng 30 tuổi, có chí lớn nhưng tài hèn. Hắn là thứ tử của Đỗ Như Hối, lại kết hôn với Thành Dương Công chúa, được ban chức Phò mã Đô úy, tước Tương Dương quận công, quan đến chức Thượng Thừa Phụng Ngự.

Cái gọi là "Thượng Thừa Phụng Ngự", cái tên nghe rất phong cách, vừa nhìn bốn chữ này đã toát ra khí tức cao thượng nồng đậm, nhưng chức vụ lại không cao quý như cái tên. Trên thực tế, đây là chức quan quản lý ngựa. Tất cả ngựa của hoàng gia đều do hắn quản lý, từ ngựa dùng trong nghi thức xuất hành của Hoàng Đế, đến chiến mã khi Hoàng Đế thân chinh, rồi các loại ngựa dùng ở mọi nơi, tất cả đều thuộc quyền quản lý của hắn. Nếu phải so sánh, địa vị của vị Đỗ Phụng Ngự này đại khái tương đương với Bật Mã Ôn mà Tôn Ngộ Không từng làm, là một chức quan nhỏ bé, đúng là đang ở đáy của sự nghiệp.

Vị khách nhân thứ hai tên là Triệu Tiết, là con trai của Trường Nghiễm Công chúa, em gái Lý Thế Dân. Cha hắn là Triệu Từ Cảnh, một trong những công thần đã theo Lý Uyên khởi binh phản Tùy. Sau này mất sớm. Trường Nghiễm Công chúa mang theo con út Triệu Tiết vâng chiếu tái giá với Dương Sư Đạo. Còn Triệu Tiết thì được ban cho một chức Dương Châu Thứ Sử hữu danh vô thực, thuộc loại công tử ăn chơi có chức quan nhưng không có thực quyền.

Vị khách nhân thứ ba là một cố nhân, Hán vương Lý Nguyên Xương. Gã này ngoài cái danh hiệu Vương gia ra, chẳng có gì đáng để giới thiệu. Nếu nhất định phải đưa ra lời bình, chỉ có bốn chữ thích hợp nhất: "một kẻ tệ bạc".

Những vị khách nhân chủ yếu này chính là ba vị hoàng thân quốc thích, đều được xem là người trong hoàng tộc Lý gia. Còn hai vị khách nhân khác không phải người trong hoàng tộc. Một vị là thị vệ tâm phúc của Lý Thừa Kiền, có một cái tên nghe khá lạ tai, tên là Hột Kiền Thừa Cơ. Người còn lại tên là Lý An Nghiễm, từng là thuộc quan của Ẩn Thái Tử Lý Kiến Thành, hiện đang chưởng quản túc vệ, giữ chức Tả Truân Vệ Trung Lang Tướng.

Năm vị khách nhân này là thành viên nòng cốt trong âm mưu tạo phản nghiệp lớn của Lý Thừa Kiền. Ba vị công tử ăn chơi vô dụng, lại thêm một võ sĩ hữu dũng vô mưu, chỉ có duy nhất một vị thực sự có trọng lượng, đó là Trung Lang Tướng Lý An Nghiễm, người chưởng quản một phần binh quyền. Nói thật, cái phe phái tạo phản này yếu ớt đến mức nực cười.

Đêm lạnh như tờ, đình hóng mát bốn mái hiên treo cao đèn cung đình. Lúc này đã gần Rằm tháng Tám, gió đêm se lạnh có chút thấu xương, nhưng sáu người trong đình chẳng hề bận tâm. Bọn họ thần sắc ngưng trọng, tụ tập cùng một chỗ thương nghị đại sự sống còn này.

"Tả Truân Vệ đã mua chuộc được ba Đô úy. Một vị Trung Lang Tướng, đêm qua hạ thần đã bí mật gặp họ, họ đã hứa hẹn, nguyện vì Thái Tử điện hạ mà xả thân..." Lý An Nghiễm thấp giọng, thì thầm như tiếng muỗi kêu.

Lý Thừa Kiền cùng bốn người kia hai mắt bỗng sáng rực, phấn chấn không thôi trước tin tức tốt này.

"Mấy vị tướng quân này có thể điều động bao nhiêu binh mã?" Lý Thừa Kiền cố gắng kiềm chế sự phấn khích, thấp giọng hỏi.

Lý An Nghiễm do dự một chút, nói: "Khoảng 3000 binh mã. Chỉ là đại doanh Tả Truân Vệ ở Tây Giao Trường An. Đưa ba ngàn người này vào thành đã là một phiền phức lớn. Huống chi trong thành Trường An có một trăm lẻ tám phường, trên đường phố đều có phường quan, Võ Hầu và phủ binh đóng giữ. Dù có vào được thành, 3000 binh mã e rằng cũng không đủ. Đối phó với binh lính thủ thành đã phải cố hết sức, nếu muốn công Thái Cực Cung, e rằng không còn chút sức lực nào!"

Ánh mắt Lý Thừa Kiền chợt trở nên ảm đạm.

Dùng vũ lực tạo phản, nói thì dễ, nhưng bất kỳ chi tiết nhỏ nhặt nào không được tính toán chu toàn đều sẽ dẫn đến thất bại và họa sát thân. 3000 binh mã, so với mấy v���n binh lính tuần tra và thủ vệ trong thành Trường An, quả thực như châu chấu đá xe, không chịu nổi một đòn.

Hột Kiền Thừa Cơ lúc này chậm rãi nói: "Điện hạ, các Lang tướng suất lĩnh binh lính Tả Hữu vệ của Thái Tử, hạ thần cũng đã dò la qua. Những người này nói là thuộc về Thái Tử, nhưng thực chất đều là binh mã tâm phúc của bệ hạ, rất khó mua chuộc. Đến nay chỉ thuyết phục được hai vị Đô úy ra sức. Hai người này sẽ kích động thuộc hạ đốt doanh trại sau khi sự việc xảy ra. Khi lửa cháy, có thể điều động 2000 binh mã hội hợp với binh sĩ Tả Truân Vệ trước Thái Cực Cung..."

Lý Thừa Kiền nhíu chặt mày. Rõ ràng, số binh mã ít ỏi này căn bản không có tác dụng gì lớn. Một khi sự việc xảy ra, quân đội thủ vệ đóng trong và ngoài thành Trường An có thể nhanh chóng tiêu diệt chúng trong vòng một canh giờ.

Gặp Lý Thừa Kiền mặt ủ mày chau, Đỗ Hà nhẹ giọng cười một tiếng, nói: "Điện hạ chớ buồn, hạ thần cho rằng, muốn thành công đại sự, phải thuyết phục một vị khai quốc công thần đến trợ giúp. Nếu ông ta bằng lòng vì điện hạ mà ra sức, việc này ắt sẽ thành công."

Người Lý Thừa Kiền giật nảy, gấp giọng hỏi: "Khanh nói ai vậy?"

Đỗ Hà cười nói: "Trần quốc công, Hầu Quân Tập."

Lý Thừa Kiền và những người khác đều trợn tròn mắt, hít một hơi thật sâu.

Đỗ Hà lại không để ý tới ánh mắt quái dị của mọi người, nói thẳng: "Hầu Quân Tập người này tính tình nóng nảy mà lòng dạ hẹp hòi. Năm xưa theo bệ hạ nam chinh bắc chiến, lập vô số chiến công hiển hách. Điều đáng nói hơn là ba năm trước, ông ta dẫn quân chinh phạt Tây Vực, diệt Cao Xương Quốc, giúp Đại Đường hoàn toàn nắm giữ Con đường Tơ lụa phía tây, cũng chấn nhiếp ba mươi sáu quốc Tây Vực đang rục rịch. Đại công diệt quốc vong tộc như vậy vốn nên được trọng thưởng. Nhưng chỉ vì dung túng bộ hạ giết vài vương công cùng dân thường Cao Xương, cướp đoạt chút tài vật, liền bị bệ hạ bắt giam, không những không được thưởng mà còn bị giáng tội, đày đi ba ngàn dặm. Hôm qua mới về tới Trường An..."

"Điện hạ, với tính tình của Hầu Quân Tập, cách xử trí như vậy của bệ hạ đối với ông ta không nghi ngờ gì là một sự sỉ nhục lớn. Hầu Quân Tập tất nhiên sẽ nảy sinh lòng hận thù ngút trời với bệ hạ. Mà ông ta trong quân đội có uy vọng riêng, có công lớn trong sự biến Huyền Vũ Môn. Bệ hạ từng phong ông ta làm Đại Tướng quân Tả Hữu hai vệ. Trong các vệ quân ở Trường An, môn sinh cố lại của ông ta đông như mây. Chỉ cần ông ta hô một tiếng, trăm người sẽ hưởng ứng. Điện hạ nếu có thể thuyết phục người này trợ giúp, số người hưởng ứng đâu chỉ ngàn vạn? Điện hạ nếu có thể thuyết phục người này trợ giúp, lo gì đại sự không thành?"

Lý Thừa Kiền hai mắt tỏa sáng rực rỡ, thần sắc hưng phấn xoa xoa hai tay, cười nói: "Nếu Hầu Đại Tướng quân quả thực ôm lòng oán hận với phụ hoàng, ông ta quả thực có thể lôi kéo. Cô có thể phong cho ông ta làm Vương Liệt Công sau khi đại sự thành công, chấp chưởng Tam tỉnh, địa vị cực cao. Hầu gia đời đời hưởng ân điển trời ban."

Ngừng một lát, Lý Thừa Kiền nhìn về phía Đỗ Hà: "Cô cùng Hầu Đại Tướng quân không qua lại nhiều, ai sẽ thay cô đi thuyết phục ông ta tham gia vào?"

Đỗ Hà cười nói: "Điện hạ chớ buồn, người có thể thuyết phục Hầu Quân Tập đang ở Đông Cung của ngài. Người này tên là Hạ Lan Sở Thạch, là con rể của Hầu Quân Tập, giữ chức Thiên Ngưu trong phủ Đông Cung. Để Hạ Lan Sở Thạch đi thuyết phục Hầu Quân Tập, còn gì thích hợp hơn?"

**

Khi những người đi thuyết phục Hầu Quân Tập tạo phản, đối với Lý Thừa Kiền cùng phe phái tạo phản mà nói, tựa hồ là một chuyện vô cùng dễ dàng. Bởi vì Hầu Quân Tập cùng Lý Thừa Kiền có một điểm chung hết sức rõ ràng: bọn họ đều có lòng hận thù với Lý Thế Dân. "Hận" và "Yêu" đều có thể khiến con người đánh mất lý trí, trở nên liều lĩnh.

Khi Hạ Lan Sở Thạch đến cửa Hầu phủ, Hầu Quân Tập đang đóng cửa từ chối tiếp khách để suy nghĩ. Đây là ý của Lý Thế Dân: đã làm sai thì phải chịu trách nhiệm, phải phản tỉnh. Cho nên Hầu Quân Tập thành thật ở nhà kiểm điểm.

Hầu gia đóng cửa từ chối tiếp khách, vô số bạn bè cũ, đồng liêu, môn sinh đến thăm đều bị chặn ngoài cửa, nhưng Hạ Lan Sở Thạch lại ung dung vào cửa. Hạ Lan Sở Thạch không phải khách nhân, hắn là con rể của Hầu gia.

Trong sương phòng hậu viện Hầu phủ, Hạ Lan Sở Thạch gặp được cha vợ Hầu Quân Tập. Hai cha con rể ngồi đối diện nhau trong phòng, uống chút rượu. Cảnh tượng không hề ấm áp bình thường, trái lại mang theo từng đợt âm khí lạnh lẽo.

Hai canh giờ liền, từ giữa trưa cho tới hoàng hôn, hai cha con rể không bước ra khỏi phòng. Không ai biết bọn họ trò chuyện gì. Người nhà họ Hầu chỉ nhìn thấy Hạ Lan Sở Thạch đi ra khỏi phòng, trên mặt tràn đầy tươi cười, không ngừng quay người hành lễ với cha vợ. Còn Hầu Quân Tập thì mặt vẫn không biểu cảm, không nhìn ra bất cứ manh mối nào.

Hạ Lan Sở Thạch đi rồi, Hầu Quân Tập vẫn đứng ngẩn người trong đình viện, nhìn những chậu cúc xếp thành đống nhỏ như núi trong nội viện.

Hoa cúc là từ trong nội cung đưa tới sáng nay. Mỗi khi đến tiết Trùng Dương và Trung Thu, Lý Thế Dân lại lệnh cung nhân đem hoa cúc ban thưởng cho các thần tử, đã sớm thành quy củ quen thuộc. Hầu Quân Tập mới về tới Trường An hai ngày, Lý Thế Dân cũng chưa quên ông ta, hoa cúc ban cho Hầu gia thậm chí còn nhiều hơn những năm trước một chút.

Nhìn những chậu cây được đặt trang trọng, những đóa hoa vàng óng ả rực rỡ đón nắng, sắc mặt Hầu Quân Tập càng thêm âm trầm.

Giờ phút này, ông ta nhớ lại một chuyện cũ năm Trinh Quán thứ chín. Năm đó, Hầu Quân Tập cưỡi ngựa vào Thượng Thư Tỉnh, vì bận tâm công việc mà lơ đãng, đi qua cửa tỉnh lại quên xuống ngựa. Lúc ấy Lý Tĩnh trông thấy, Lý Tĩnh đã gọi người nói lại: "Hầu Quân Tập lòng dạ bất chính, năm sau e rằng sẽ có dị tâm."

Những lời này Hầu Quân Tập vẫn luôn nhớ rất rõ ràng. Trước kia, mỗi khi nhớ tới lời của Lý Tĩnh, ông ta luôn trong lòng cười lạnh. Thế nhưng, hôm nay con rể Hạ Lan Sở Thạch đi rồi, Hầu Quân Tập lại nghĩ tới những lời này lúc, lại không thể cười nổi.

Trong sân, những chậu cúc vàng rực rỡ phất phơ theo chiều gió. Lý Thế Dân cũng không quên những công thần đã từng vì hắn lập vô số chiến công hiển hách. Vị Thiên Khả Hãn bệ hạ này có cách thức chiêu dụ thần tử rất độc đáo. Trong triều đình là quân thần, nhưng lại có thể hòa hợp với rất nhiều văn thần võ tướng như bạn bè. Ngày thường nếu có món đồ thú vị, độc đáo hoặc thức ăn ngon, Lý Thế Dân vẫn không quên ban thưởng cho người này một chút, cho người kia một chút. Đồ vật tuy không quý giá, nhưng tấm lòng trong đó lại chân thành hơn nhiều so với việc ban thưởng vàng bạc.

Nhìn những chậu cúc trong sân, khóe miệng lạnh lùng của Hầu Quân Tập không khỏi co giật vài cái. Phản, hay không phản, Hầu Quân Tập rơi vào dày vò. Nếu như phản, dựa vào sự mưu đồ của Thái Tử Lý Thừa Kiền cùng mấy vị công tử ăn chơi vô dụng kia, Hầu Quân Tập với kinh nghiệm chiến trường dày dặn thực ra chỉ cần liếc mắt đã có thể nhìn ra, xác suất thành công của chuyện này cực thấp. Nói sau, với phẩm tính ngu ngốc và tàn nhẫn của Lý Thừa Kiền, cho dù mưu phản thành công, chưa chắc sẽ không diễn cảnh "được chim quên ná, được cá quên nơm" kinh điển với ông ta.

Nếu như không phản, mối hận đã kìm nén hai năm trong lòng thì sao? Có thể bày tỏ sao? Lặng lẽ nhìn những chậu cúc trong sân, khuôn mặt Hầu Quân Tập dần trở nên dữ tợn, đột nhiên nhấc chân lên, đá nát một chậu hoa cúc.

Chỉ riêng tại truyen.free, quý độc giả mới có thể thưởng thức bản dịch này.