Lưu Bình nhận ra mình đang đối mặt với một nguy cơ nghiêm trọng. Dù không đến mức mất mạng, nhưng chắc chắn sẽ bị tước bỏ chức vị và tước hiệu.

Sáng sớm, hai đòn giáng liên tiếp ập đến. Đầu tiên là những lời đồn đại ở Trường An. Việc Vương Phó Cừ chết rõ ràng đã cung cấp một cái cớ hoàn hảo cho những kẻ muốn hạ bệ An Bình Hầu. Hoặc có thể nói thẳng, cái chết của Vương Phó Cừ vốn dĩ là do những kẻ có ý đồ xấu ra tay để tạo ra cái cớ này.

Vì thế, vụ án mưu sát vốn dĩ rất đơn giản giờ đây trở nên phức tạp. Giữ lại lời đồn đại rằng Vương Phó Cừ là kẻ đã đánh gãy chân Hầu Kiệt, rồi lại bị An Bình Hầu diệt khẩu, thì giờ đây Lưu Bình dù có trăm miệng cũng không thể giải thích nổi, bởi vì Vương Phó Cừ đã chết rồi.

Cái gọi là "chết không có đối chứng" – người đã chết rồi, ngươi muốn giải thích thế nào cũng được, nhưng còn phải xem chúng ta có tin hay không, đừng coi thường thiên hạ đều là kẻ ngốc. Đương kim Thiên tử cũng từng gây ra Biến cố Huyền Vũ Môn, ngài ấy giải thích thế nào? Đương nhiên là có giải thích. Đáp án chính thức và chuẩn mực nhất dĩ nhiên là Thái tử Lý Kiến Thành độc ác, bất nhân bất nghĩa đến mức nào, một lòng muốn giết ngài ấy cho hả dạ. Vì vậy, đương kim Thiên tử vì tự bảo vệ mình, không thể không phát động Biến cố Huyền Vũ Môn, cuối cùng ngậm ngùi tự tay dùng cung tên giết chết huynh trưởng của mình.

Đã nhiều năm trôi qua, người trong thiên hạ có tin không?

Hiện tại Lưu Bình cũng gặp phải tình huống tương tự, điểm khác biệt duy nhất là Lưu Bình thực sự bị oan uổng. Nhưng mà, vẫn là câu nói đó – ai sẽ tin đây?

Vương Phó Cừ vừa chết, Lưu Bình chắc chắn không thể nào biện bạch được nữa. Bùn đất dính đầy đáy quần, dù không phải phân thì cũng bị coi là phân.

Nếu nói cái chết của Vương Phó Cừ vẫn chưa đẩy Lưu Bình vào thế tuyệt cảnh, thì việc cả nhà họ Hầu quỳ gối trước cửa phủ cầu xin tha thứ lúc này thực sự đã muốn lấy mạng Lưu Bình.

Cuộc đấu đá giữa các quyền quý vô cùng tàn khốc, bên dưới vẻ ngoài hòa hợp êm thấm ẩn chứa đao quang kiếm ảnh. Tuy nhiên, tranh đấu giữa giới quyền quý thường có những quy tắc cơ bản, đó là không công khai vạch mặt nhau. Ngầm tung chiêu trò gì cũng được, nhưng trước mặt mọi người thì vẫn phải diễn xuất cho tốt. Ngươi cười ta cũng cười, quan hệ phải tỏ ra thân thiết, khăng khít như những minh tinh ngàn năm sau. Trong bóng tối thì đã sắp rút dao chém nhau rồi, nhưng trước đèn flash của phóng viên lại kề vai sát cánh, thề thốt là huynh đệ tốt, tỷ muội tốt.

Hành động của Hầu Phương thị hôm nay hiển nhiên là đã công khai vạch mặt. Không chỉ vậy, mà còn đang vả vào mặt Lưu Bình trước toàn thể dân chúng Trường An.

Bất kể xuất phát từ tâm lý hay mục đích gì, việc dẫn cả nhà già trẻ quỳ gối trước cửa phủ cầu xin tha thứ, hành đ��ng này thực sự quá cay nghiệt. Trong thời đại này, đặc biệt là giới quyền quý, vẫn vô cùng coi trọng danh tiếng. Hầu Phương thị vừa quỳ xuống như vậy, cho dù Lưu Bình không chịu bất kỳ tổn thất thực chất nào, nhưng thanh danh của hắn từ nay về sau sẽ hoàn toàn bị hủy hoại, hai đời sau cũng khó mà ngẩng đầu lên được.

Lưu Bình nóng nảy, liền chạy nhanh ra ngoài cửa lớn.

Vừa lao ra cổng lớn, Lưu Bình thấy trên khoảng sân trống trước cửa có hơn mười người đang quỳ rạp. Dẫn đầu là một nữ tử trung niên thần thái điềm tĩnh, phía sau là một đám người già, phụ nữ và trẻ nhỏ. Đáng giận hơn là, ngay cả Hầu Kiệt, người bị đánh gãy chân, cũng có mặt, nằm trên một chiếc giường mềm, vẻ mặt như không còn thiết sống.

Xung quanh đám người già trẻ nhà họ Hầu, dân chúng hiếu kỳ đã vây kín như nêm cối. Ai nấy đều chăm chú nhìn chằm chằm cánh cổng Hầu phủ với vẻ hăng hái, ánh mắt khác nhau. Lưu Bình thậm chí còn tinh ý nhận ra, trong đám người xem náo nhiệt còn lẫn vài vị đồng liêu quen mặt. Thật không may, mấy vị đồng liêu n��y đều là Ngự Sử giám sát trên triều đình...

Thấy cảnh tượng trước mắt, Lưu Bình trong lòng hơi rụt rè, hiểu rõ tình thế đã cực kỳ bất lợi. Tình hình hôm nay khó mà bỏ qua được, dù không chết cũng phải lột một lớp da.

Cố gắng bình tĩnh lại nỗi kinh hoàng trong lòng, Lưu Bình mấy bước tiến lên, "bịch" một tiếng quỳ xuống trước mặt Hầu Phương thị, trầm giọng đau đớn nói: "Bà chị đây là làm gì vậy? Lưu mỗ năm đó là thuộc cấp của Hầu Đại tướng quân, cùng Đại tướng quân có tình nghĩa đồng đội. Hành động này của bà chị khiến Lưu mỗ hổ thẹn vô cùng, làm sao có thể để mọi người cho rằng Lưu mỗ là kẻ bất nghĩa được? Nếu Lưu mỗ đã làm sai điều gì, bà chị cứ đánh cứ mắng, Lưu mỗ tuyệt không oán than nửa lời."

Những lời nói ra rất chu toàn và ổn thỏa, thái độ hạ thấp, khiêm tốn, không ai có thể tìm ra được lỗi nào.

Hầu Phương thị đâu phải người dễ đối phó như vậy. Hôm nay nàng đến đây chính là để gây rối, làm sao có thể dễ dàng bị Lưu Bình mấy lời mà xoa dịu được?

Vẫn giữ nguyên tư thế quỳ trước cửa Hầu phủ, Hầu Phương thị nhìn chằm chằm tấm biển trên cổng, thản nhiên nói: "Lưu Hầu gia khách khí như vậy, cũng khiến tội phụ gia cảnh đổ nát đây phải sợ hãi. Hầu gia tuyệt đối đừng nói đến tình nghĩa đồng đội năm đó, Hầu gia đã mất đi khí phách, không dám trèo cao đến Lưu Hầu gia đâu. Tội phụ hôm nay đến đây chỉ để cầu Hầu gia giơ cao đánh khẽ. Ân oán giữa ngài và phu quân ta năm đó, ai đúng ai sai ta không rõ lắm. Phu quân năm đó hành quân theo cách đó là vì xã tắc. Vậy Hầu gia phái người chặt đứt chân con ta, chẳng lẽ cũng là vì xã tắc sao?"

Lưu Bình nheo mắt, vội vàng nói: "Bà chị minh xét, chân của lệnh lang thật sự không phải do ta làm. Trước mặt các bậc phụ lão Trường An, ta Lưu Bình xin thề độc, nếu chân của lệnh lang là do ta phái người gây ra, ta Lưu Bình từ nay về sau sẽ bị trời tru đất diệt..."

Lời còn chưa dứt, Hầu Phương thị đã cắt ngang, thản nhiên nói: "Hầu gia là người có danh dự, những chuyện thề thốt này dù nói ra có vẻ lừng lẫy, nhưng chung quy cũng rất mơ hồ. Hầu gia vẫn nên miễn mở kim khẩu đi, nhỡ đâu một ngày nào đó thực sự ứng nghiệm lời thề, ngược lại lại thành lỗi lớn của ta."

Không đợi Lưu Bình phản ứng, Hầu Phương thị chỉ vào Hầu Kiệt đang nằm phía sau, nói: "Hầu gia nhìn rõ đi, hắn chính là Hầu Kiệt, người đã bị chặt đứt một chân. Hôm nay tội phụ đã đưa hắn đến đây. Hầu Kiệt là đích tôn trưởng tử của Hầu gia ta. Bất kể năm đó phu quân có ân oán gì với ngài, hôm nay tội phụ thay phu quân làm chủ, đem mạng sống của Hầu Kiệt giao cho ngài. Chỉ xin hỏi ngài một câu, mạng sống của Hầu Kiệt có đủ để đền bù ân oán giữa ngài và phu quân năm đó không? Nếu không đủ, Hầu gia có thể tùy ý chọn trong số những nam đinh của Hầu gia ta. Nếu Hầu gia có ý muốn diệt toàn bộ Hầu gia ta, cũng không cần phiền Hầu gia dùng thủ đoạn. Hôm nay cả nhà nam nữ già trẻ chúng ta đều đã có mặt, cứ việc tự tay cắt cổ trước mặt Hầu gia là được."

Nói xong, Hầu Phương thị đột nhiên từ trong tay áo rút ra một con dao găm nhỏ, trừng mắt nhìn Lưu Bình lạnh lùng nói: "Hầu gia nhìn rõ đây, tội phụ trước hết sẽ dâng mạng Hầu Kiệt cho ngài!"

Con dao găm lóe lên hàn quang, chợt đâm thẳng xuống ngực Hầu Kiệt. Động tác quá đột ngột, thế đi quá nhanh chóng, dân chúng vây xem đồng loạt phát ra tiếng kinh hô. Mắt thấy con dao găm hung hăng đâm tới ngực Hầu Kiệt.

Lưu Bình ở gần Hầu Phương thị nhất, thấy nàng rút dao găm ra liền biết có chuyện chẳng lành. Ngay lúc con dao găm đâm về phía Hầu Kiệt, Lưu Bình nhanh tay lẹ mắt, gần như là theo bản năng ra tay. Hắn giơ tay chặn cổ tay Hầu Phương thị, lưỡi dao dừng lại cách ngực Hầu Kiệt vỏn vẹn ba tấc.

Chặn thành công con dao găm, Lưu Bình mới thấy rùng mình sợ hãi. Trán hắn đã đầm đìa mồ hôi lạnh, giờ phút này hắn sợ đến mức suýt chút nữa hồn siêu phách lạc. Tuy bề ngoài tất cả đều giống như Hầu Phương thị đang diễn kịch, nhưng Lưu Bình có thể cảm nhận được từ lực đạo khi ngăn cản con dao găm của Hầu Phương thị rằng nhát dao đâm về phía Hầu Kiệt thực sự dùng hết mười phần sức lực, không hề có nửa điểm giả dối.

Không kịp lau đi mồ hôi lạnh trên trán, Lưu Bình lập tức nhìn về phía Hầu Kiệt. Chỉ thấy Hầu Kiệt sắc mặt tái nhợt, giống như hắn cũng đang đổ mồ hôi đầm đìa. Lưu Bình lập tức ném cho hắn một ánh mắt nghi hoặc: "Ra tay tàn độc như vậy, ngươi đứa trẻ bất hạnh này rốt cuộc có phải con ruột của nàng ta không? Dù là đồ khuyến mãi khi nạp thẻ điện thoại cũng không đến mức không được quý trọng như vậy chứ..."

***

Ngoài cửa phủ An Bình Hầu đang vô cùng náo nhiệt, nhưng Lý Tố cũng không rảnh rỗi.

Sáng sớm, một vị hoạn quan đã đến thôn, truyền ý chỉ của Lý Thế Dân triệu Lý Tố vào cung tấu đối.

Lý Tố không dám thất lễ, vội vàng chỉnh tề y phục xong xuôi, theo hoạn quan cùng đi về Trường An.

Sau hai canh giờ, vào khoảng xế trưa, Lý Tố đã an tọa tại Cam Lộ Điện trong Thái Cực Cung.

Khi Lý Thế Dân bí mật triệu kiến quần thần, trang phục thường rất tùy tiện. Hôm nay, ngài mặc một thân trường bào cổ tròn màu đen rộng rãi, đầu không đội khăn, mái tóc hơi rối bù. Ngài tùy ý vơ lên đỉnh đầu búi một túm tóc, dùng một chiếc trâm ngọc bích cố định lại. Trông ngài rất giống phong thái của những kẻ sĩ cuồng phóng thời Ngụy Tấn. Tương truyền Lý Thế Dân là fan cuồng của Vương Hy Chi, xem ra vị "đệ tử cuồng tín" này rất xứng chức. Không chỉ bắt chước chữ viết của thần tượng, mà ngay cả phong thái phóng túng cũng học theo.

Ngồi ngay ngắn bên cạnh, Lý Tố cẩn thận quan sát sắc mặt Lý Thế Dân. Thấy ngài biểu lộ bình thường, không rõ là vui hay giận, Lý Tố càng thêm đề phòng.

May mắn thay hôm nay Lý Thế Dân không thiết yến tiệc, trước mặt Lý Tố chỉ có một chén trà xanh nhỏ, tỏa ra hương trà thoang thoảng. Lý Tố không cần nhìn, chỉ ngửi một cái đã biết, chén trà trước mặt chính là loại trà hắn dâng lên Thái Cực Cung.

Vào điện đã nửa ngày, Lý Thế Dân vẫn không nói lời nào. Ngài chỉ bưng chén trà nhấp từng ngụm nhỏ, mỗi lần nhấp một ngụm lại bỏng đến nhe răng trợn mắt, rồi lại thở dài thỏa mãn thật dài, vẻ mặt vô cùng hưởng thụ.

Mãi lâu sau, Lý Thế Dân mới đặt chén trà xuống, cười nói: "Trà này quả thật là hảo trà. Tuy không thể sánh với đạo pha trà rườm rà phức tạp của Đại Đường, nh��ng quý ở sự giản dị thanh nhã. Thưởng thức rồi vẫn cảm thấy dư vị kéo dài, như uống cả một kiếp người vậy."

Lý Tố vội vàng cười đáp: "Bệ hạ ưa thích là được rồi, hạ thần thật vinh hạnh. Ngày mai hạ thần sẽ lại dâng thêm hơn mười cân nữa."

Lý Thế Dân cười nói: "Ngươi càng lớn tuổi càng hiểu chuyện, trẫm rất an ủi."

"Không phải khen nhầm đâu. Trừ lần trước về chuyện giống lúa Chân Tịch, trẫm rất ít khi nghe ngươi gây họa. Xem ra đúng là hiểu chuyện. Thực ra mà nói, giống lúa Chân Tịch cũng không tính là gây họa, ngược lại còn là lập công lớn, lập đại công cho Đại Đường ta. Viện Nông học đã được xây dựng xong, trẫm còn cho tìm vài trăm mẫu đất bên ngoài viện để đặc biệt gieo trồng lúa Chân Tịch, cùng với một số cây nông nghiệp từ Tây Vực, Cao Ly, thậm chí cả lúa mì thanh khoa của Thổ Phiên cũng đều được trồng một ít. Hiện tại Nông học vẫn còn nhiều chỗ hoang phế, cần thời gian phục hưng. Nông học đến giờ vẫn chưa bố trí Giám Chính, chỉ mới có một vị Thiếu Giám tên là Lý Nghĩa Phủ..."

Lý Tố nghe vậy thì kinh hãi.

Lý Nghĩa Phủ! Vị này chính là đại gian thần nổi tiếng, vậy mà lại đến Nông học làm Thiếu Giám sao?

Lý Thế Dân không nhận ra sự kinh ngạc của Lý Tố, tự mình tiếp tục nói: "Lý Nghĩa Phủ này, vốn là trực học sĩ của Sùng Hiền Quán. Sùng Hiền Quán trực thuộc Đông Cung, chịu trách nhiệm quản lý sách vở báo cáo, và giảng dạy cho các học sinh. Lý Nghĩa Phủ học vấn không tệ, nhưng vẫn luôn chưa được trọng dụng. Lần này xây dựng Nông học, trẫm nghĩ không ngại cứ để hắn thử sức. Tuy nhiên, Nông học là một việc lớn, không biết hắn sẽ làm thế nào, nên trẫm cũng không dám để hắn độc quyền quản lý. Bởi vậy chỉ nhậm chức hắn làm Thiếu Giám, coi như là để lại một đường lui vậy..."

Nói xong, Lý Thế Dân ngước mắt nhìn hắn, cười nói: "Chức vụ Giám Chính Nông học không có gì nguy hiểm. Chuyện giống lúa Chân Tịch này vốn dĩ do một tay ngươi thúc đẩy, huống hồ ngươi đã lâu không gây họa gì, xem ra so với năm đó ổn trọng hơn nhiều rồi. Trẫm đang suy nghĩ, có nên dứt khoát để ngươi đảm nhiệm chức Giám Chính Nông học này không?"

Lý Tố cả kinh, không chút do dự quyết định từ chối.

Đề cử giống lúa Chân Tịch thì không vấn đề, có thể động chút tiểu tâm tư, dùng vài mánh khóe nhỏ. Nhưng nếu để hắn phụ trách cụ thể sự vụ, Lý Tố tuyệt đối không nguyện ý. Vừa khổ vừa mệt không nói, Nông học là nơi cần công sức lâu dài, tỉ mỉ, ba năm rưỡi không có thành tích cũng là chuyện bình thường. Khi đó, Hoàng đế thúc giục, Tể tướng thúc giục, khổ cực mệt mỏi mà vẫn không được ai tán thưởng. Huống chi, vị Thiếu Giám kia lại là một đại gian thần nổi tiếng. Dù không sợ hắn, cũng có tự tin có thể chèn ép hắn đến mức không ngóc đầu lên được, nhưng Lý Tố thực sự không muốn cả ngày đấu trí với người khác, quá vô vị.

"Bệ hạ, hạ thần... e rằng không phù hợp. Kính xin Bệ hạ thu hồi mệnh lệnh đã ban ra." Lý Tố vội vàng nói.

Lý Thế Dân nhíu mày: "Vì sao không phù hợp? Ngươi cũng xuất thân từ nông hộ, chuyện đồng áng đối với ngươi mà nói chẳng phải là quen thuộc như đi đường sao? Có gì mà tuyệt đối không được?"

Lý Tố thở dài: "Hạ thần tuy xuất thân nông hộ, nhưng không phải là nông hộ chân chính ạ! Từ nhỏ phụ thân hạ thần đã không cho ta làm việc đồng áng, hạ thần đối với chuyện cày cấy nông nghiệp dốt đặc cán mai. Hơn nữa, tuy hạ thần không gây họa, nhưng tật xấu lười biếng thì không hề thay đổi, ngược lại còn ngày càng tệ hơn. Chuyện Nông học liên quan đến hưng vong xã tắc, nếu giao cho một kẻ lười biếng như hạ thần, Bệ hạ ngài thấy có phù hợp không?"

Lý Thế Dân trừng mắt nhìn hắn, vẻ mặt vừa giận vừa tiếc: "Biết rõ mình lười, sao không học cách chăm chỉ hơn một chút?"

Lý Tố chớp đôi mắt vô tội: "Bệ hạ, giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời ạ! Ngài có thể tưởng tượng hạ thần có một ngày trở nên cần cù, bận rộn bôn ba sao?"

Lý Thế Dân ngẩn người một lát, nhìn biểu cảm rõ ràng là đang thực sự tưởng tượng ra bộ dạng Lý Tố chăm chỉ. Lập tức, Lý Thế Dân lắc đầu lia lịa, cưỡng ép xóa đi hình ảnh quái dị đó khỏi đầu.

Một Lý Tố chăm chỉ thì còn là Lý Tố nữa sao? E rằng là quỷ nhập vào người thì đúng hơn.

Lý Thế Dân hậm hực khẽ hừ, dùng sức chỉ chỉ Lý Tố, muốn nói gì đó nhưng cuối cùng vẫn không thốt nên lời. Lý Tố đoán, chắc chắn không phải muốn khen ngợi hắn.

"Chuyện Nông học tạm gác lại đi, nhưng việc bố trí Nông học là do ngươi đề xướng, nên ngươi cũng không thể hoàn toàn thờ ơ. Nếu sau này Lý Nghĩa Phủ có chỗ nào khó khăn, trẫm sẽ để hắn đến hỏi ngươi... ngươi cũng giúp đỡ hiến kế."

Lý Tố vội vàng kính cẩn đáp lời.

Sự sắp xếp này quả thực thoải mái hơn nhiều. Nói trắng ra, đây chính là chức "cố vấn Nông học", chỉ hỏi mà không làm, xảy ra chuyện cũng không cần gánh trách nhiệm, đúng là một chức quan nhàn tản điển hình. Thế này không tệ, Lý Tố có thể chấp nhận.

Nói xong chuyện Nông học, Lý Thế Dân lại lần nữa trầm mặc, bưng chén trà trước mặt lên, chậm rãi bắt đầu thưởng thức trà với vẻ mặt thỏa mãn.

Lý Tố càng thêm lo lắng và đề phòng. Rõ ràng hôm nay Lý Thế Dân triệu hắn vào cung là có việc, mà lại không phải chuyện Nông học. Không biết Lý Thế Dân rốt cuộc muốn nói điều gì, ng��i cạnh Lý Thế Dân, Lý Tố không ngừng ba lần tự kiểm điểm mình. Ngoài chuyện về thế lực thủ hạ của Vương Trực ra, gần đây hình như hắn không làm gì trái lương tâm cả...

Nói là "hình như", dĩ nhiên không phải tuyệt đối. Lý Tố nghĩ đi nghĩ lại, đột nhiên nheo mắt, sau đó bắt đầu suy tư: "Chẳng lẽ chuyện mình giăng bẫy cho An Bình Hầu Lưu Bình đã bị Lý Thế Dân biết rồi sao? Chuyện này cũng quá đáng sợ đi? Có điều... việc này có tính là trái với lương tâm không nhỉ?"

Suy tư hồi lâu, Lý Tố rút ra kết luận.

May mắn là không trái với lương tâm mình. Theo cách Lý Thế Dân nhìn nhận, nếu ngài ấy có tam quan (quan điểm về giá trị, cuộc sống, thế giới) bình thường, chắc hẳn sẽ không vì chuyện này mà trách tội mình.

Từng câu chữ trong bản dịch này đều được chắt lọc kỹ càng, chỉ dành riêng cho độc giả tại truyen.free.