Vào đêm khuya, Tống Thiên Diệu đang cùng Chử Hiếu Tín trò chuyện phiếm về khoản chi tiêu ngày mai của Chử Hiếu Tín tại khách sạn Đỗ Lý Sĩ. Trong khi đó, hai anh em Chương Ngọc Lương và Chương Ngọc Lân lại đang bàn tính kế hoạch hãm hại Chử Hiếu Tín và công ty Lợi Khang tại một tòa biệt thự cổ ở Mạch Đương Nô.

Cũng trong đêm khuya ấy, khi trời đã gần sáng, Angie Perez và Phu nhân Beth vẫn đang trò chuyện trước bàn làm việc trong thư phòng tại biệt thự của Thạch Trí Ích, tọa lạc trên lưng chừng núi Thái Bình Sơn. Ngoài ánh đèn còn sáng trong thư phòng ở tầng một, từ bên ngoài nhìn vào, đèn trong phòng ngủ chính của vợ chồng Thạch Trí Ích ở tầng hai cũng vẫn sáng. Thạch Trí Ích bưng chén rượu, đứng bên cửa sổ phòng ngủ, có vẻ không sốt ruột, thong thả chờ vợ trở về phòng để cùng mình nghỉ ngơi.

“Báo cáo chất lượng nước này vẫn còn một vài vấn đề, chúng ta cần phải sửa chữa ngay lập tức. Tin tôi đi, tôi đã lấy bằng cấp về khoa học thủy văn tại Khoa Môi trường Đại học Melbourne, không phải nói suông đâu. Trong báo cáo này có vài chỗ dùng từ ngữ còn có thể chính xác hơn, hơn nữa một số số liệu cũng chưa chuẩn.” Phu nhân Beth nói với Angie Perez, tay bà một lần nữa cầm lên bản báo cáo chất lượng nước của Hồng Kông mà Angie Perez đã mang đến, lấy nó ra từ đống tài liệu ngổn ngang trên bàn.

Angie Perez không hề tỏ vẻ mệt mỏi, mỉm cười nhấp một ngụm cà phê đã nguội lạnh một cách tao nhã: “Thưa phu nhân, tôi đương nhiên tin tưởng ngài là người chuyên nghiệp duy nhất ở Hồng Kông có kiến thức sâu rộng về thủy văn. Nhưng bản báo cáo chất lượng nước này không quan trọng lắm. Phần lớn người Hồng Kông sẽ không hiểu những thuật ngữ như nước ngầm, tầng đá hay thủy vực. Họ cũng chẳng bận tâm đến những điều đó. Cái họ quan tâm là lúc này trong bụng họ có bao nhiêu con giun, và liệu Nhạc Thi Hội cùng loại thuốc ngài phân phát có thể tống khứ chúng đi được hay không.”

“Ở Hồng Kông có lẽ không có, nhưng ở Luân Đôn thì chắc chắn sẽ có, Angie thân mến. Tôi không thể để một bản báo cáo đầy rẫy sai sót như thế lọt vào tay những giáo sư thực thụ ở Luân Đôn. Chuyện đó sẽ trở thành một trò cười đáng xấu hổ hơn. Đợi một lát, tôi nhớ trên giá sách trong thư phòng có một cuốn sách tham khảo về lĩnh vực này. Cảm ơn cô bảo mẫu của chúng ta, đã đóng gói và vận chuyển tất cả sách mà chúng ta sưu tầm ở Luân Đôn đến Hồng Kông.” Phu nhân Beth đứng dậy khỏi bàn làm việc, bước về phía giá sách.

Rất nhanh, bà tìm thấy cuốn sách tham khảo về chất lượng nước mà mình cần, miệng lẩm bẩm đọc khẽ: “Tầng đá hoa cương, môi trường tầng đá hoa cương, dải hẹp... À, tìm thấy rồi.”

Bà ôm sách bước nhanh trở lại bàn làm việc, dùng bút máy gạch chân những chỗ sai sót trong báo cáo, rồi nghiêm túc sửa chữa ngay bên dưới.

Angie Perez kiên nhẫn đợi bà sửa chữa xong tất cả những chỗ có khả năng sai sót, rồi đưa cho đối phương một tập tài liệu: “Đây là thư mời ngài, một nhà thủy văn học giả, đảm nhiệm chủ tịch Nhạc Thi Hội Hồng Kông, cùng bản kế hoạch sơ bộ. Ngài có thể xem trước xem lời lẽ trên đó có sai sót gì không. Phía dưới là tên của một số tờ báo sẽ được mời đến dự, nếu có tờ nào ngài không muốn xuất hiện, có thể gạch bỏ. Ngoài ra, chúng tôi dự định thuê bốn nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp, sử dụng máy ảnh cầm tay HD để ghi lại toàn bộ quá trình thành lập Nhạc Thi Hội, cũng như những bức ảnh ngài đến các khu Cửu Long và đảo Hồng Kông để phát thuốc cho người nghèo. Những hình ảnh này, tất nhiên, sẽ chỉ xuất hiện trên các trang tin tức của các tờ báo lớn ở Hồng Kông sau khi đã được ngài chọn lựa.”

Vừa sửa chữa xong báo cáo, phu nhân Beth vừa thở phào nhẹ nhõm thì lập tức cảm thấy tim mình đập nhanh hơn hẳn: “Truyền thông ư? Và ảnh chụp nữa? Tôi còn chưa nghĩ đến chuyện này.”

“Nếu tôi nói chúng tôi còn chuẩn bị chi tiền mua thời lượng quảng cáo trên đài phát thanh, dùng một tuần để tuyên truyền về việc thiện của ngài và Nhạc Thi Hội, ngài có kinh ngạc hơn không? Chúng tôi đã tính toán đến tất cả các bước tiếp theo cần phải xảy ra rồi.” Angie Perez mỉm cười nhẹ với Phu nhân Beth nói.

“Các cô đã bỏ ra nhiều công sức như vậy, những gì các cô muốn nhận lại sẽ chỉ nhiều hơn gấp bội, nhưng... vì Patrick, tôi không còn lựa chọn nào khác. Tôi nhất định phải thay đổi thân phận của mình. Tôi không phải một phụ nữ nhà quê đến từ St Kilda, cái xứ Úc từng là nơi lưu đày tội phạm, cũng không phải một nhân viên bình thường mang dòng máu bản địa của một công ty hóa chất ở Úc. Tôi là một tín đồ Anh giáo ở Luân Đôn, một nhà từ thiện, một nữ nhà từ thiện người Anh, và một nữ thủy văn học giả.” Phu nhân Beth cầm lấy một bao thuốc lá Ladies Century trên bàn, quẹt que diêm, ngậm điếu thuốc dài nhỏ vào miệng, nói với giọng điệu hơi yếu ớt: “Xem như cô cũng là phụ nữ người Anh, Angie, hãy nói cho tôi biết, tôi không phải đang ký hợp đồng với ma quỷ đúng không? Patrick đã nói với tôi, bảo tôi yên tâm, các cô sẽ không hành xử như những con cá sấu tham lam không bao giờ no đủ, ít nhất là trong giai đoạn hợp tác ban đầu. Anh ấy đã suy nghĩ kỹ lưỡng sau đó mới đồng ý cho tôi gặp cô.”

“Chuyện không phức tạp như ngài nghĩ đâu, thưa phu nhân,” Angie Perez nhìn Phu nhân Beth đang có vẻ băn khoăn mà nói. “Ban đầu chúng tôi chỉ muốn tìm một quan chức hải quan cấp trung để kinh doanh dược phẩm. Nhưng khi chúng tôi biết được mối quan hệ mới của ngài và chồng ngài, chúng tôi nhận ra rằng những suy tính trước đó của mình quá nông cạn. Ông chủ Lợi Khang, Chử tiên sinh, là con thứ trong một gia đình quyền thế, anh ấy đang ở thế yếu rất nguy hiểm trong việc kế thừa sản nghiệp khổng lồ của gia đình. Vậy, ngài có nghĩ rằng, nếu vị Chử tiên sinh hai mươi sáu tuổi này nhận được danh hiệu Thái Bình thân sĩ do Thống đốc Hồng Kông khen ngợi, thì cha anh ấy sẽ đối xử với anh ta như thế nào không? Đó sẽ là một cuộc đời hoàn toàn khác biệt đối với anh ấy. Vì vậy, điều ngài cần là thay đổi ấn tượng của mọi người về danh dự của ngài, và ông chủ của chúng tôi cũng vậy. Việc thiện của ngài chắc chắn sẽ được Nữ hoàng ban tặng huân chương. Còn Chử tiên sinh không cần vinh quang lớn đến thế, danh hiệu Thái Bình thân sĩ ở khu vực Hồng Kông là đủ rồi. Và sau khi đi theo bước chân của ngài, việc đạt được yêu cầu này cũng không phải là điều gì khó khăn.”

Khi nói ra những lời này, Angie Perez vẫn thầm khâm phục Tống Thiên Diệu trong lòng. Những lời này là do anh ta đã dặn dò cô: nếu Phu nhân Beth hỏi về nhu cầu của họ, hãy nói với bà rằng mục đích của Lợi Khang khi làm điều này không phải là theo đuổi lợi nhuận khổng lồ, mà chỉ là Chử Hiếu Tín cũng cần danh dự như bà. Làm như vậy sẽ khiến bà ấy, dù bề ngoài không thừa nhận, trong lòng cũng sẽ thả lỏng cảnh giác, nảy sinh cảm giác thân cận một cách vô thức và phần nào tin tưởng. Hơn nữa, chỉ cần Nhạc Thi Hội nổi danh, cùng với việc tuyên truyền được phối hợp hợp lý, danh tiếng của Phu nhân Beth sẽ đến Luân Đôn một cách cực kỳ dễ dàng. Kết hợp với các mối quan hệ chính trị gần hai mươi năm của chồng bà, Thạch Trí Ích, việc giúp Phu nhân Beth nhận được một huân chương Nữ hoàng tuy cấp thấp nhưng đủ để thay đổi địa vị của bà sẽ dễ như trở bàn tay. Vậy thì Chử nhị thiếu, ông chủ Lợi Khang, người đã bỏ tiền bỏ sức, cũng sẽ dễ dàng nhận được danh hiệu Thái Bình thân sĩ.

Đây chính là Tống Thiên Diệu, với tư cách thư ký của Chử Hiếu Tín, đang vạch ra tiền đồ cho anh ta. Để Chử Hiếu Tín đứng vững gót chân ở Hồng Kông, cần phải đưa anh ta lên một vị trí đủ cao, tạo khoảng cách với những người đồng trang lứa có năng lực xuất chúng khác. Khi những người đồng trang lứa khác còn đang vật lộn ở Thương Hải, Chử nhị thiếu đã có thể đường hoàng mang danh hiệu Thái Bình thân sĩ tiếp tục tung hoành, thuận tiện ghi chú thêm danh hiệu JP phía sau tên mình trên danh thiếp, và thoải mái tham dự các buổi tiệc rượu chính thức do chính quyền Hồng Kông tổ chức.

“Công tác đăng ký Nhạc Thi Hội đã chuẩn bị hoàn tất, dược phẩm dùng để quyên tặng cũng đang được sản xuất. Hai ngày nữa có thể công khai tuyên bố thành lập. Việc đăng ký cần ba người đề xuất, lần lượt là ngài, Chử tiên sinh...” Angie Perez nói đến đây thì dừng lại một chút.

Phu nhân Beth tò mò hỏi: “Người thứ ba là Tống tiên sinh đó sao?”

“Không, là tôi,” Angie Perez trả lời. Trên mặt cô hiện lên vài phần xúc động, nhưng giọng điệu vẫn bình thản, cứ như đang kể về một người xa lạ: “Tôi đã từng nghĩ là anh ta, nhưng anh ấy kiên quyết nhường vị trí này cho tôi. Anh ấy nói, làm như vậy có thể tuyên bố với bên ngoài rằng tôi chậm trễ việc học ở Luân Đôn là do đến Hồng Kông làm từ thiện. Khi dự án của Nhạc Thi Hội hoàn thành, các chuyên gia luật học ở Luân Đôn có lẽ sẽ xếp hàng mời tôi, một nữ luật sư thực tập thiện lương và yêu thích từ thiện này, đến thực tập tại văn phòng của họ, và trao cho tôi chứng nhận thực tập có chữ ký của họ. Đầu óc anh ấy luôn có thể tính toán đến mọi việc. Bản thân tôi còn quên thân phận của mình, vậy mà anh ấy vẫn giúp tôi nhớ được.”

“Patrick nói, Chử tiên sinh đó không thể nào nghĩ ra được kế sách như vậy, chỉ có cô và Tống tiên sinh đó thôi, anh ấy th���t sự rất thông minh.” Phu nhân Beth đặt điếu thuốc xuống, nhẹ nhàng vỗ mu bàn tay Angie Perez như một người trưởng bối: “Nhưng cô phải suy nghĩ cho kỹ, yêu một người da vàng, người thân của cô ở Luân Đôn chưa chắc đã chúc phúc cho cô đâu. Đêm nay cô ngủ lại phòng khách được không? Chúng ta còn có thể trò chuyện nhiều hơn. Tôi đã chuẩn bị cho cô một bộ nệm và chăn lông vịt mới.”

“Tôi biết,” Angie Perez kìm nén lại những cảm xúc vừa vô thức bộc lộ, cười nói với Phu nhân Beth: “Thế nên những vấn đề nan giải đó cứ để người đàn ông kia lo lắng đi, tôi cứ thong thả làm việc theo lời anh ấy dặn dò là được.”

Phu nhân Beth cũng cười: “Nói không sai, những vấn đề khó khăn thì cứ nên giao cho đàn ông. Tôi đúng là muốn làm chủ tịch đầu tiên của Nhạc Thi Hội. Còn những vấn đề khác, cứ để Patrick đau đầu đi. Cảm tạ Thượng Đế, đã để tôi gặp anh ấy, chàng quý ông người Anh đáng tin cậy này. Anh ấy chưa từng làm tôi thất vọng, vĩnh viễn tỉnh táo, trầm ổn, khiến lòng người an tâm.”

“Anh ấy cũng chưa từng làm tôi thất vọng kể từ khi tôi gặp anh ấy,” Angie Perez cũng lên tiếng nói, chỉ là trong nụ cười lại ẩn chứa vài phần bất định về tương lai.

Cùng lúc đó, Thạch Trí Ích vẫn đứng sừng sững gần cửa sổ phòng ngủ tầng hai của biệt thự. Còn Tống Thiên Diệu thì đang ngồi một mình trên ghế sofa trong phòng khách sạn Đỗ Lý Sĩ, lướt nhìn cuốn sách “Cúc và Đao”. Dù màu da và hình dáng khác biệt, nhưng biểu cảm của họ lại giống hệt như những gì hai người phụ nữ vừa nói: điềm tĩnh, trầm ổn, khiến lòng phái nữ an tâm.

Ngoài cửa sổ, đêm đã về khuya, điều khó nhất là không phụ lòng tin của giai nhân.

Từng con chữ trong tác phẩm này đều được ươm mầm tại truyen.free, kính mong sự đón nhận từ quý độc giả.