Thạch Trí Ích xử lý xong công việc đang làm, nhấc cổ tay xem giờ, chuẩn bị rời Sở Quản lý Công thương về nhà thay lễ phục dạ hội. Đêm nay, ông sẽ tham dự bữa tiệc tối chúc mừng quy mô nhỏ mà Hội Hong Kong đã đặc biệt chuẩn bị cho vợ mình. Kể từ khi báo chí và đài phát thanh bắt đầu liên tục đưa tin về việc vợ ông khởi xướng thành lập Nhạc Thi Hội, một loạt sự kiện như điều tra chất lượng nước an toàn ở Hong Kong, tặng thuốc miễn phí, v.v., thậm chí cả việc nhiều người dân Hong Kong tự phát đến biệt thự của vợ chồng ông để tặng hoa, toàn bộ sự việc đã không chỉ lan truyền trong nội bộ Hong Kong. Thạch Trí Ích tin rằng, phía Luân Đôn, trong bối cảnh ông đã có sự sắp xếp trước, cũng đã bắt đầu xuất hiện những bản tin tương tự.

Bữa tiệc tối mà Hội Hong Kong đặc biệt chuẩn bị cho vợ ông chính là một dấu hiệu nhỏ cho thấy hướng gió đã đổi chiều.

Thông thường, khi ông tham gia các hoạt động của Hội Hong Kong, dù có dẫn theo vợ, bà cũng chỉ có thể đợi ở phòng chờ dành cho nữ khách. Vợ hoặc tình nhân của các thành viên Hội Hong Kong, ngoài những lời khách sáo xã giao cần thiết, họ hiếm khi trò chuyện với bà về các chủ đề giữa phụ nữ. Thạch Trí Ích thậm chí còn biết rằng, sau lưng, họ gọi vợ ông là “người phụ nữ thổ dân từ Châu Úc”.

“Thổ dân Châu Úc”, đối với đa số phụ nữ trong Hội Hong Kong vốn đến từ Luân Đôn, đây đã là một cách gọi vô cùng ác ý.

Nhưng đêm nay thì khác hẳn. Thư ký phụ trách liên lạc của Hội Hong Kong, ngoài việc gọi cho ông, còn đích thân gọi điện đến biệt thự, và cách xưng hô với vợ ông cũng không còn là “phu nhân Phó trưởng phòng Thạch Trí Ích” mà là “nhà từ thiện Phu nhân Beth”.

Đúng lúc này, điện thoại trên bàn reo lên. Sau khi Thạch Trí Ích nhấc máy, đầu dây bên kia là thư ký thứ hai của trưởng phòng thư ký Bộ Tư lệnh quân đội cảng gọi đến: “Mason tiên sinh, nếu cậu có bạn ở Luân Đôn, cậu có thể nhờ anh ta mua giúp một tờ «Nhà Quan Sát Báo» để tìm hiểu một bản tin độc quyền về Hong Kong được đăng trên đó.”

“Lại có người trên báo chí chỉ trích Hong Kong sau khi Ngài Toàn quyền nhậm chức, số liệu công thương nghiệp đã sụt giảm nghiêm trọng sao?” Thạch Trí Ích mở miệng nói: “Những kẻ ở Luân Đôn đó, thật sự nên tự mình đến Hong Kong mà xem xét. Ngài Toàn quyền đã làm rất tốt rồi, thay bằng người khác thì chỉ có thể làm tệ hại hơn thôi. Trừ phi nước Anh không còn tuân thủ quy định cấm vận, nếu không việc số liệu sụt giảm là điều không thể tránh khỏi.”

Ông cho rằng, lại có người ở Luân Đôn nhảy ra chống đối và công kích đối thủ trên báo chí. Chuyện này đã quá quen thuộc rồi. Các quý ông Anh vốn hay tham gia đàm phán, tranh luận đều quen thuộc với việc đăng tải các bài viết công kích những vấn đề chính trị đương thời trên báo chí. Tuy nhiên, lập trường chính trị của «Nhà Quan Sát Báo» lại không rõ ràng. Tờ báo này thích đăng tải những bản tin gọi là “độc quyền” hơn, chỉ để cung cấp chủ đề cho những người Anh thích tranh cãi nhau trên báo chí mà thôi.

“Không, hiển nhiên không phải. Cậu có thể tự mình gọi điện về Luân Đôn tìm hiểu. Ngài Toàn quyền mong muốn sau khi ông nắm rõ bản tin đó, sẽ xử lý tốt toàn bộ sự việc.” Vị thư ký đó nói xong liền cúp máy.

Thạch Trí Ích nhíu mày, cầm điện thoại lên gọi cho một người bạn ở Luân Đôn. Mặc dù «Nhà Quan Sát Báo» không có lượng phát hành lớn kinh người như «Báo Bưu Điện Hàng Ngày» và «Thời Báo», nhưng nó cũng là một trong năm tờ báo hàng đầu của Anh quốc. Đặc biệt là các quan chức và thương nhân Luân Đôn, hầu như mỗi bữa sáng đều coi việc đọc hai tờ báo này – «Nhà Quan Sát Báo» và «Nhật Báo Tài Chính» – như một môn học bắt buộc.

“Patrick?” Sau khi người hầu hỏi ý, điện thoại được chuyển đến tay Edward Hill, bạn học và hiện là trợ lý cố vấn cho Bộ trưởng Ngoại giao tại Luân Đôn: “Việc nhận được điện thoại của cậu vào một buổi sáng Luân Đôn mưa dầm rả rích thế này, khiến tớ rất ngạc nhiên. Thời tiết ở Châu Á ra sao?”

“Cậu đang ăn sáng sao?” Thạch Trí Ích nhìn đồng hồ đeo tay của mình: “Trong tay có «Nhà Quan Sát Báo» không? Cầm lên tìm giúp tớ xem, bản tin liên quan đến Hong Kong ấy.”

“Tớ vừa đọc xong, đang xem «Nhật Báo Tài Chính» đây. Bản tin về Hong Kong trên «Nhà Quan Sát Báo» không cần phải tìm kỹ đâu, nó nằm ở trang hai, là một tin độc quyền có kèm ảnh chụp: “Hải quan Hong Kong, với sự phối hợp của quân đội đồn trú tại cảng, đã phát hiện và thu giữ một lượng lớn dược phẩm quân sự, đồng thời đang tiến hành điều tra. Theo tiết lộ từ một nguồn tin, số dược phẩm quân sự bị tịch thu lần này rất có thể đến từ một công ty thương mại của người Trung Quốc tại Hong Kong, có tên là Công ty Thương mại Bờ biển Châu Âu. Công ty này không những độc quyền phần lớn quyền phân phối kháng sinh ở Hong Kong và Đông Nam Á, mà còn cố ý đẩy giá dược phẩm lên cao. Ở Luân Đôn, một liều Penicillin tiêm chưa đến một bảng Anh, nhưng ở Hong Kong, cần phải bỏ ra gấp mười lần số đó mới có thể mua được trên chợ đen. Tớ đoán công ty này chắc chắn đã chọc giận ai đó rồi. Những thông tin này thật sự gây sốc. Ôi chao, còn có cả việc cố ý tích trữ nguyên vật liệu dược phẩm cần thiết cho Nhạc Thi Hội – tổ chức từ thiện do Phu nhân Beth, một nhà từ thiện Anh, khởi xướng thành lập nữa…” Edward Hill cầm lấy «Nhà Quan Sát Báo» liếc một cái: “Bức ảnh chụp Trưởng ty Hải quan cùng binh lính Anh đang đứng cạnh số dược phẩm quân sự bị tịch thu trong kho hàng, trông rất rõ ràng. Mấy tuần trước, người Mỹ còn liên hệ với Bộ Thuộc địa Hải ngoại của Anh, nói rằng Hong Kong, với tư cách là thuộc địa của Anh, đã không thực thi triệt để lệnh cấm vận của Liên Hợp Quốc, và việc buôn lậu hàng cấm vẫn còn hoành hành dữ dội ở Hong Kong. Tớ đoán các vị ở Bộ Ngoại giao khi thấy tin này sẽ cảm thấy rất đúng lúc và mừng rỡ, ít nhất lần này họ có đủ lý do để đối phó với Mỹ. Mà nói đến, Hải quan lại nằm dưới quyền quản lý của cậu đấy. Nếu các vị quan lớn kia vui vẻ, không chừng c��u còn được khen thưởng nữa là khác…”

“Đến sinh nhật con gái cậu, tớ sẽ gọi điện chúc mừng và gửi thiệp cho con bé. Gặp lại cậu, Edward. Lần sau chúng ta sẽ tiếp tục chuyện thời tiết nhé.” Thạch Trí Ích không đợi đối phương nói hết, đã có chút thất lễ mà cúp điện thoại!

Công ty Lợi Khang chẳng thèm để nhà họ Chương đi thông đồng với Ngài Toàn quyền, mà lại còn dùng một cách khác kỳ quặc: tung ra một tin tức như thế ở Luân Đôn bằng ảnh chụp?! Ngài Toàn quyền hiển nhiên đã nhận được tin tức trên «Nhà Quan Sát Báo», thậm chí các vị quan chức ngoại giao cấp cao ở Luân Đôn có khi còn khen ngợi Ngài Toàn quyền đã làm tốt lần này. Nhưng trên thực tế, đúng như vị thư ký gọi điện cho ông đã nói, Ngài Toàn quyền có tâm trạng tốt mới là chuyện lạ.

Ông chỉ hơi “thiết kế” một chút Lợi Khang, không ngờ Lợi Khang lại tạo ra một cục diện khó xử ném lại cho ông? Để ông phải chịu khó xử? Chẳng lẽ Lợi Khang không lo lắng, sau khi sự việc này qua đi, ông sẽ bất mãn và tìm cách nhắm vào Lợi Khang hết sức sao?

Nhưng lúc này, những điều đó đều không quan trọng. Quan trọng là không để Ngài Toàn quyền phải bẽ mặt. «Nhà Quan Sát Báo» được giới thượng lưu Anh đọc rất nhiều, nói cách khác, hiện tại có thể khẳng định rằng đa số các nhân vật tai to mặt lớn, dù muốn hay không, đều đã nhìn thấy bản tin về Hong Kong này rồi. Các vị ở Bộ Ngoại giao đang sốt ruột đối phó với Bộ Ngoại giao Mỹ, e rằng ngay trong buổi sáng ở Luân Đôn này, họ sẽ truyền tin này cho Mỹ, để chứng minh rằng Hong Kong, thuộc địa Viễn Đông của Anh, đã thực thi lệnh cấm vận một cách cực kỳ xuất sắc.

Nếu lúc này mà có chuyện gì sai sót xảy ra, cho dù có muốn đẩy Lợi Khang ra làm vật tế thần, thì cũng đã không kịp nữa rồi.

Trên báo đã nói là Công ty Bờ biển Châu Âu sai, vậy thì chỉ có thể là Công ty Bờ biển Châu Âu sai. Người Anh không thể sai, cái sai chỉ có thể thuộc về người Trung Quốc!

Thế nhưng trong cục diện hiện tại, sẽ xử lý nhà họ Chương ra sao? Trông cậy vào Ngài Toàn quyền sẽ trả lại những lợi lộc đã nhận từ nhà họ Chương sao? Nghĩ đến tính cách tham tiền của Alexander Grantham, Thạch Trí Ích cảm thấy khả năng này nhỏ đến mức gần như không cần phải tính đến.

Khó trách Bộ Tư lệnh quân đội cảng lại gọi điện đến, yêu cầu ông dọn dẹp mớ hỗn độn này! Ông đã tự mình gây ra cục diện “mượn đao giết người”, cuối cùng loanh quanh một hồi, cây đao đó lại quay về tay ông!

Chàng trai trẻ người Trung Quốc tên Tống Thiên Diệu của Lợi Khang đó, quả nhiên lợi hại.

Trong cục diện hiện tại, chỉ có thể xác định vững chắc sự thật Công ty Bờ biển Châu Âu của nhà họ Chương buôn lậu hàng cấm. Tuy nhiên, trước đó, ông cần phải cho Tống Thiên Diệu biết rằng, ông có thể “thiết kế” Lợi Khang, nhưng nếu Lợi Khang “thiết kế” ông, thì phải đón nhận cơn thịnh nộ của ông.

Vừa định gọi điện thoại cho Trưởng ty Hải quan Thẩm Văn Khang, để Hải quan đến niêm phong kho hàng của Lợi Khang trước, đúng lúc này, thư ký bên ngoài nhẹ nhàng gõ cửa nói: “Tiên sinh, có một vị tự xưng là thư ký Tống Thiên Diệu của Công ty Thương mại Lợi Khang, nói rằng ngài đã hẹn gặp ông ấy vào giờ này. Tuy nhiên, trong lịch trình của ngài hôm nay, tôi không thấy có tên ông ấy, nên tôi muốn hỏi lại ngài ạ.”

Thạch Trí Ích nghe vậy thì sững sờ, nhưng ông nhanh chóng ngồi trở lại sau bàn làm việc, giọng bình tĩnh nói: “Đúng vậy, tôi nhớ là mình có hẹn cậu ấy. Cho cậu ấy vào đi, cảm ơn cậu, Jeff.”

Chẳng bao lâu sau, Tống Thiên Diệu được thư ký dẫn vào từ bên ngoài. Sau khi thư ký đã rời đi, Tống Thiên Diệu nhìn về phía Thạch Trí Ích đang ngồi sau bàn làm việc, cười hàm ý rồi nói: “Thạch tiên sinh, hợp tác với ngài quả thật không dễ chịu chút nào.”

Đôi mắt sâu hoắm của Thạch Trí Ích nhìn chằm chằm người trẻ tuổi trước mặt: “Bản tin trên «Nhà Quan Sát Báo», vì sao vậy? Cậu có thể đối đầu trực diện với nhà họ Chương, hơn nữa Lợi Khang rõ ràng đang ở thế thượng phong, chứ không phải làm theo cách này. Cậu phải biết, chưa kể đến Ngài Toàn quyền, chỉ riêng tôi thôi, sự chán ghét dành cho Lợi Khang lúc này đã vượt xa sự chán ghét dành cho Công ty Bờ biển Châu Âu được miêu tả trên báo chí rồi.”

“Thạch tiên sinh, ngài là người thông hiểu về Trung Quốc, nhưng rõ ràng vẫn chưa hiểu rõ lắm về cách làm ăn của người Trung Quốc. Chỉ cần còn có những khả năng khác, chúng tôi sẽ không thích phá vỡ tình nghĩa bề mặt, dù cho sau lưng có căm ghét đến mức muốn dùng dao giết chết đối phương. Nếu cứ vậy mà khai chiến như các hiệp sĩ, nhà họ Chử và nhà họ Chương sẽ gây ra một loạt phản ứng dây chuyền rất lớn. Còn về sự chán ghét của ngài đối với Lợi Khang, tôi nghĩ, có lẽ là do tình hình hiện tại khiến ngài rất khó chịu? Ngài Toàn quyền cần ngài xử lý toàn bộ sự việc này một cách hoàn hảo, đúng không? Tôi đến đây chính vì chuyện đó.” Tống Thiên Diệu lấy ra một chồng ảnh từ túi áo âu phục, đặt lên bàn làm việc của Thạch Trí Ích: “Trong ảnh là cảnh Hải quan cùng quân đội Anh đang tịch thu dược phẩm quân sự đến từ Công ty Bờ biển Châu Âu, hiện vẫn còn nằm trong kho của Hải quan. Những bức ảnh này có nhiều chi tiết hơn so với bức ảnh đăng trên báo Luân Đôn. Hơn nữa, chỉ cần ngài gật đầu, sáng mai, các tờ báo lớn ở Hong Kong cũng sẽ đồng loạt đưa tin, giữ đúng nhịp với báo chí Luân Đôn, về việc Hải quan tịch thu dược phẩm quân sự buôn lậu của Công ty Bờ biển Châu Âu. Buôn lậu dược phẩm quân sự, xét về tính chất, độc ác hơn nhiều so với buôn lậu dược phẩm thông thường.”

“Nếu Công ty Bờ biển Châu Âu của nhà họ Chương nhất quyết không thừa nhận thì sao? Họ rất có tiền, cũng có thể thuê rất nhiều luật sư giỏi để bào chữa cho chuyện này.” Thạch Trí Ích cầm lấy ảnh chụp trên bàn nhìn một chút, nói với Tống Thiên Diệu.

Tống Thiên Diệu lấy ra chiếc bật lửa Zippo mà Chương Ngọc Lương đã đưa cho hắn, chậm rãi đặt trước mặt Thạch Trí Ích: “Nếu nhà họ Chương chột dạ, hủy diệt chứng cứ thì sao? Đêm nay, kho hàng của Hải quan có lẽ sẽ đột nhiên bị tấn công một cách ác ý, phóng hỏa thiêu hủy. Số dược phẩm của hiệp hội dược nghiệp bị Hải quan niêm phong bị thiêu rụi, là do nhà họ Chương cấu kết với các băng nhóm bên ngoài thực hiện. Hơn nữa tôi nghĩ, trong nhà họ Chương cũng sẽ có người thừa nhận việc họ buôn lậu quân tư. Theo tôi được biết, Chương Ngọc Lương, em trai của Chương Ngọc Giai, rất sẵn lòng ra làm chứng cho Hải quan. Ngay cả người trong nhà họ Chương đều thừa nhận buôn bán quân tư, cấu kết băng nhóm tấn công và cố ý phóng hỏa đốt cháy kho hàng của Hải quan, thì còn cần phải cho họ cơ hội thuê luật sư bào chữa nữa sao?”

“Sau chín giờ đêm nay, một vụ hỏa hoạn sẽ xảy ra. Ngay sau đó, Hải quan và đồn cảnh sát sẽ phối hợp hành động, bắt giữ những phần tử băng nhóm bên ngoài chịu trách nhiệm tấn công và phóng hỏa kho hàng của Hải quan, cùng với Chương Ngọc Giai – người của nhà họ Chương đứng sau giật dây. Khi rạng sáng mai Hong Kong đưa tin về sự việc này, những người có chút lo lắng đều sẽ nhận ra rằng, người Anh không hề sai, mà cái sai thuộc về người Trung Quốc. Hơn nữa, còn một chuyện nữa, tôi tình cờ phát hiện trong tài khoản của Nhạc Thi Hội. Phu nhân Cát Mộ Liên – Chủ tịch danh dự của Nhạc Thi Hội, vợ Ngài Toàn quyền, cùng Phu nhân Beth – Chủ tịch đầu tiên của hội, đã lần lượt đặt mua một triệu đô la Hồng Kông tiền thuốc tẩy giun để tặng miễn phí cho người dân Hong Kong. Nhưng vì vấn đề sản lượng không đủ và bị tích trữ nguyên vật liệu một cách ác ý, Lợi Khang tạm thời không thể cung ứng số thuốc này. Vì vậy, một triệu đô la Hồng Kông của hai vị phu nhân sẽ được trả lại vào tài khoản của Nhạc Thi Hội vài ngày sau, để họ sử dụng vào các mục đích từ thiện khác. Đây chính là dự định ban đầu của mọi người khi làm từ thiện, ngài nói có đúng không?”

Tống Thiên Diệu với vẻ mặt bình tĩnh, khẽ hỏi Thạch Trí Ích: “Vậy có lẽ, ngài vẫn nhất quyết giữ sự chán ghét với Lợi Khang – một công ty thích làm từ thiện?”

Mọi nỗ lực biên tập và chuyển ngữ cho tác phẩm này đều thuộc về truyen.free, trân trọng cảm ơn sự ủng hộ của quý độc giả.