Cà thọt Minh nhẹ nhàng dỗ dành đứa bé không ngừng khóc nỉ non trong lòng. Ông nhai nát một miếng cơm rồi mớm vào miệng đứa trẻ.

Tống Thành Hề bực bội quay đầu, thở dài một tiếng.

Đây đã là đứa bé thứ mười một bị bỏ rơi trước cổng viện An lão trong tháng này. Từ khi viện An lão được tu sửa khang trang, số người già neo đơn, trẻ em vô gia cư và ngư��i tàn tật không nơi nương tựa lại càng lúc càng nhiều. Ban đầu, viện An lão chỉ có sáu phòng nhỏ, mỗi phòng vỏn vẹn hai người già. Sau khi được sửa sang và mở rộng, số phòng đã tăng lên hai mươi gian. Thế nhưng, kéo theo đó là mỗi căn phòng vỏn vẹn sáu mươi mét vuông giờ đây đã chứa ít nhất bốn người, thậm chí có những phòng chen chúc tới năm, sáu người.

Viện An lão Cửu Long này vốn đã hoang phế trong thời Nhật chiếm. Sau chiến tranh, Tống Thành Hề cùng vài người già vô gia cư khác đã tự mình gồng gánh, cực khổ tu sửa lại. Chính quyền thực dân Hồng Kông, cả bộ Dân chính lẫn cục Xã hội, đều không hề viện trợ hay trợ cấp một xu nào cho viện An lão. Các cơ quan từ thiện như Cục Cứu tế, ba viện Đông Hoa... thì lại mải mê với việc xây dựng trường tiểu học, viện dưỡng lão, trại trẻ mồ côi mới, hoàn toàn làm ngơ trước sự tồn tại của cái viện An lão vốn dĩ không nên có mặt trong khu thành Cửu Long này. Mấy năm gần đây, chi phí duy trì viện An lão đơn giản chỉ dựa vào chút tiền dạy học của Tống Thành Hề, cùng với việc Cà thọt Minh và vài người già khác nhặt đồ ve chai hoặc làm những công việc lặt vặt để kiếm sống lay lắt.

Trước đây, Tống Thành Hề nhận được mười vạn đô la Hồng Kông từ tay Cát Triệu Hoàng, nhưng giờ thì không còn lại một đồng nào.

Kỳ thực, nếu chi tiêu tiết kiệm, mười vạn đô la Hồng Kông đã đủ cho Tống Thành Hề và mười ông lão trong viện An lão an hưởng tuổi già đến cuối đời. Thế nhưng, Tống Thành Hề cùng các ông lão đã dùng số tiền đó để tu sửa trường học miễn phí Long Tân và viện An lão, lại còn giúp những người khó khăn lân cận sửa sang nhà cửa. Thậm chí, họ còn góp tiền xây một phòng khám bệnh kiêm quầy thuốc nhỏ trong khu thành Cửu Long, mời hai thầy thuốc Đông y chưa có bằng hành nghề ở Hồng Kông về để khám bệnh, kê đơn thuốc miễn phí cho cư dân khu thành. Chỉ riêng phòng khám bệnh kiêm quầy thuốc và hai thầy thuốc Đông y đó đã tiêu tốn tới bốn vạn đô la Hồng Kông chỉ trong một lần.

Giờ đây, trong khu thành Cửu Long, uy tín của Tống Thành Hề, Cà thọt Minh cùng các ông lão khác lẫy lừng như mặt trời ban trưa, ấy v��y mà trong túi họ lại một lần nữa trống rỗng.

Việc không có tiền đối với Tống Thành Hề và mọi người mà nói cũng chẳng đáng gì, dù sao trước đó họ cũng đã trải qua thời gian nghèo khó không tiền, tiếp tục cuộc sống như ban đầu cũng chẳng có gì là tệ. Thế nhưng, người ngoài lại đều cho rằng Tống sư gia giờ đây đã phát tài lớn, đã là một đại thiện nhân, nên đương nhiên hễ có khó khăn là tìm đến ông để nhờ vả giúp đỡ.

Cho nên, ban đầu, mọi người kéo đến tận nhà xếp hàng mong được vay tiền. Tống Thành Hề với gương mặt cương nghị cùng cái túi rỗng tuếch, sau khi liên tục mắng cho mấy người bỏ đi, lại bắt đầu có những người già lang thang, trẻ em vô gia cư đến tận nhà cầu xin viện An lão thu nhận. Thậm chí như sáng hôm nay, Cà thọt Minh vừa mở cửa đã thấy một cái hộp giấy đặt ngoài cửa, bên trong là một hài nhi đang khóc thét.

“Đại lão à, nếu cứ thế này, tôi thấy dù có xây thêm cả tòa nhà cao tầng cũng chẳng đủ chỗ ở. Lẽ ra lúc trước chúng ta không nên phát lòng từ thiện, cứ để tiền lại cho mấy ông già này ăn ngon uống sướng chẳng phải tốt hơn sao?” Sau khi đứa bé trong lòng ngừng khóc thét, Cà thọt Minh cố ý làm vẻ mặt đau khổ, nói với Tống Thành Hề.

Khác với những người già khác trong viện An lão, Cà thọt Minh là huynh đệ mấy chục năm của Tống Thành Hề. Khi Tống Thành Hề mới đến Hồng Kông, Cà thọt Minh đã ở bên cạnh ông. Dù không cùng Tống Thành Hề trải qua những năm tháng vào sinh ra tử, chiến trận khốc liệt ở đại lục, nhưng ở Hồng Kông những năm qua, hai người luôn đồng tâm hiệp lực, chia sẻ hoạn nạn. Vợ Tống Thành Hề qua đời không lâu sau khi đến Hồng Kông vì bệnh, và để ông có thể nuôi ba người con trai trưởng thành, dựng vợ gả chồng, Cà thọt Minh độc thân cả đời đã góp sức rất nhiều, cũng giống như quản gia bên cạnh Tống Thành Hề. Việc con trai thứ ba của Tống Thành Hề có thể trở thành đầu mục phu khuân vác ở bến tàu cũng có công lao của Cà thọt Minh. Sau khi Tống Thành Hề đến Hồng Kông, lần duy nhất ông dùng thân phận giang hồ ra mặt động thủ là vì Cà thọt Minh, để cứu lấy mạng sống của ông ta khi đã bị chặt đứt nửa bàn chân.

Lời nói bông đùa về việc không nên phát lòng từ thiện, mà nên giữ tiền hưởng thụ riêng, cũng chỉ có Cà thọt Minh, người có quan hệ thâm tình với Tống Thành Hề, mới có thể nửa thật nửa giả mà nói ra. Còn nếu là người khác, đã sớm bị Tống Thành Hề trừng mắt mắng cho một trận.

“Lương thực và rau củ hiện tại không phải trả tiền, là A Diệu cho người đưa tới. Mọi người cứ tiết kiệm mỗi người vài miếng cơm, chi bằng chúng ta dựng thêm mấy căn phòng lợp tôn ở bên cạnh viện An lão đi.” Tống Thành Hề dù mặt lạnh tanh, kiên quyết là thế, nhưng trong lòng lại không thể nào làm ngơ trước cảnh thê thảm, cũng chẳng đành lòng đuổi những người già đã vào ở hoặc những đứa bé nhặt được ra ngoài để mặc họ tự sinh tự diệt.

“Lương thực rau củ của A Diệu không cần tiền mua sao? Hay trên trời tự dưng rơi xuống? Nếu như lại dựng phòng lợp tôn... Vạn nhất đến nhiều người hơn thì sao? Hiện tại Hồng Kông cái gì cũng thiếu, chỉ không thiếu người nghèo thôi.” Cà thọt Minh nghe Tống Thành Hề chuẩn bị dựng phòng lợp tôn thì giật nảy mình, vội vàng mở lời ngăn cản suy nghĩ của Tống Thành Hề.

Chỉ cần mở ra một kẽ hở, đảm bảo khu thành Cửu Long lập tức biến thành một khu lều lán mới, các loại nhà gỗ, phòng lợp tôn tự phát mọc lên hỗn loạn chỉ sau một đêm. Mà phần lớn những người đó đều là những người già, trẻ nhỏ không có khả năng tự lo cho bản thân, chỉ mong được ăn uống miễn phí. Dù chỉ là cơm, mấy trăm cái miệng đó cũng có thể nhanh chóng ăn sạch cả gia sản của Tống Thành Hề.

Tống Thành Hề lấy ra một điếu thuốc cuốn tay nhỏ, châm lửa hút: “Chẳng lẽ lại trơ mắt nhìn những người già và trẻ nhỏ này, mà người Nhật Bản không giết được, nay lại chết đói trong thời bình sao?”

“Tháng trước không phải có nhân viên xã hội của viện mồ côi đến An lão viện sao, nói là có thể nhận những người già và trẻ nhỏ mà chúng ta không thể chứa thêm? Những người già này cũng chẳng chịu đi, cuối cùng chỉ có mười đứa trẻ nhỏ theo nhân viên xã hội đến đó. Tôi thấy lần này dù không muốn cũng phải đi, đưa một nửa số người già trong viện An lão sang cái trại mồ côi kia.” Cà thọt Minh ôm đứa bé trong lòng nói: “Tôi sẽ tự mình đưa họ sang đó ở. Tôi mà đã đi đầu thì những người khác sẽ không dám mở miệng phản đối nữa đâu.”

“Ông đi sao?” Tống Thành Hề cau mày nhìn về phía Cà thọt Minh hỏi.

Cà thọt Minh cười hắc hắc một tiếng: “Tôi đi mấy ngày, chờ đám người già này thích nghi rồi, tôi sẽ tự mình lẳng lặng chạy về. Ở đây mấy chục năm rồi, làm sao có thể nói đi là đi ngay được.”

“Cũng được, ông cứ ở viện mồ côi mấy ngày, xem xem liệu mọi người có được ăn no, có mỗi người một chỗ nằm không.” Tống Thành Hề do dự một hồi, cuối cùng nói ra.

Năng lực của bản thân có hạn, viện An lão Cửu Long thực sự không thể gánh vác quá nhiều người.

Khi hai người đang đứng nói chuyện trong sân viện An lão, Tề Vĩ Văn đã nhàn nhã bước từ ngoài phố vào, chuẩn bị đến dạy học cho đám trẻ ở Sào Khôi Các. Thấy Cà thọt Minh ôm đứa bé trong lòng, cùng với hai ông lão đang lộ vẻ khó xử, Tề Vĩ Văn đi tới đứng cạnh Cà thọt Minh, nhìn đứa bé đang lim dim ngủ: “Là bé trai à? Đứa bé được nhặt tháng trước nữa thì mang họ Trần theo ông Trần thúc, đứa tháng trước thì họ Lưu theo chú Lưu Cà thọt Minh, còn tháng này thì mang họ Tống của Tống tiên sinh. Hôm trước có bé gái tên Tống Thập, hôm nay là Tống Thập Nhất?”

Đoạn thời gian này viện An lão nhặt được quá nhiều trẻ sơ sinh, Tống Thành Hề tâm trạng phiền muộn, nào có tâm trí đâu mà đặt tên cho những đứa trẻ bị bỏ rơi. Tất cả đều là Cà thọt Minh giúp đặt tên, mà lại rất thẳng thừng, dùng số thứ tự thay thế. Tháng trước nữa, nhặt được sáu đứa, lấy họ Trần của ông Trần lão đầu lớn tuổi nhất viện An lão, đặt tên từ Trần Nhất đến Trần Lục. Tháng trước, nhặt được mười bốn đứa, theo họ Lưu của Cà thọt Minh, đặt từ Lưu Nhất đến Lưu Thập Tứ. Tháng này mới qua rằm mà đã nhặt được tổng cộng tám đứa, nên Tề Vĩ Văn mới nhắc một câu rằng chi bằng lấy họ Tống của Tống tiên sinh. Thế là, tất cả những đứa trẻ bị bỏ rơi trong tháng này đều mang họ Tống. Cà thọt Minh lại cố ý làm trò quái gở, không đặt tên từ Tống Nhất mà lại bắt đầu từ Tống Tứ, cứ thế xếp đến Tống Thập Nhất.

Mặc dù Tống Thành Hề không tán thành việc những đứa trẻ bị nhặt mang họ Tống là có liên quan đến ông, hay họ Trần cũng chẳng liên quan gì. Thế nhưng, Cà thọt Minh và Tề Vĩ Văn lại luôn cố ý nhìn về phía Tống Thành Hề, lấy những đứa bé m�� côi họ Tống để trêu chọc. Đặc biệt là Tề Vĩ Văn, vẫn luôn nhớ đêm hôm đó, lần đầu mình gặp Tống Thiên Diệu, vừa mở miệng gọi một tiếng “Tống thế chất”, tên khốn Tống Thiên Diệu liền lập tức ngắt lời cô, nói hắn không có cô cô nào xinh đẹp động lòng người như thế.

Không có cô cô xinh đẹp động lòng người đúng không, tên hỗn đản nhà ngươi? Được thôi, hiện tại Tống Thiên Diệu ngươi có tất cả tám vị “thúc thúc bé con” từ Tống Tứ đến Tống Thập Nhất đang gào khóc đòi ăn đây này!

Tề Vĩ Văn không kìm được ý nghĩ trêu chọc độc đáo, tự hỏi nếu Tống Thiên Diệu biết mình có thêm tám vị “chú bé con” đang gào khóc đòi ăn, hắn sẽ phản ứng thế nào. Thành thật mà nói, cô rất mong được thấy sắc mặt Tống Thiên Diệu khi đó.

“Ông cứ đưa vài người có sức khỏe tạm ổn đến viện mồ côi trước, xem xem điều kiện ở đó thế nào. Những người sức khỏe yếu thì tạm thời đừng để họ phải chịu khổ.” Tống Thành Hề chẳng để tâm đến lời Tề Vĩ Văn cố ý nói về Tống Thập Nhất bên cạnh, mà tiếp tục dặn dò Cà thọt Minh.

Cà thọt Minh gật đầu: “Biết rồi. Nếu điều kiện ở đó tốt hơn đây, thì sẽ cho những ông lão sức khỏe yếu sang ở sau. Chúng ta phải làm sớm, đừng để muộn. Giờ tôi sẽ đi kêu mấy ông già dọn đồ cùng tôi, chuyển sang viện mồ côi ở. Đi nhanh kẻo không kịp giờ trưa ăn cơm ở viện mồ côi, như vậy cũng là tiết kiệm được chút cho chúng ta.”

“Chân ông không tiện, tự mình cẩn thận một chút.” Tống Thành Hề nhìn Cà thọt Minh khập khiễng ôm đứa bé về căn phòng nhỏ của mình trong viện An lão, vừa dặn dò.

Cà thọt Minh lơ đễnh nói: “Biết rồi, đừng thấy tôi bị tật một chân. Nếu phúc lợi ở đó tốt, sắp xếp ổn thỏa cho đám người già này, thì nhiều nhất ba năm ngày là tôi sẽ lén chạy về đây thôi.”

Nghe được quyết định của Tống Thành Hề về việc chuyển một bộ phận người ở viện An lão đi viện mồ côi, Tề Vĩ Văn cũng thở phào nhẹ nhõm. Vị Tống sơn chủ này vì số lượng người ở viện An lão gần đây tăng vọt, đã phiền muộn rất lâu, ấy vậy mà lại không chịu mở miệng chủ động cầu xin cháu trai Tống Thiên Diệu giúp đỡ, lại chẳng đành lòng nhìn thấy những người già cơ cực không nơi nương tựa, chỉ có thể không ngừng tự dằn vặt bản thân. Cà thọt Minh không rõ điều này, nhưng Tề Vĩ Văn lại lẳng lặng chú ý tới việc Tống Thành Hề đã lén lút đem một phần nhỏ sách quý ở thư viện Sào Khôi Các trên lầu hai đi cầm đồ lấy tiền để phụ cấp cho viện An lão.

Tề Vĩ Văn cũng đã góp chút tiền cho viện An lão và trường học miễn phí Long Tân, thế nhưng cô không phải là đại phú ông. Ban đầu ở Số Mười Bốn, cô chỉ có địa vị cao chứ không ra tay kiếm tiền, toàn bộ gia sản miễn cưỡng chưa tới mười vạn. Cô còn phải giữ lại để dưỡng lão phòng khi bất trắc, không dám như Tống Thành Hề mà đem tất cả tiền bạc ra làm việc thiện. Nhiều nhất là khi thấy viện An lão thiếu lương thực, cô sẽ âm thầm mua một ít mang đến.

“Tề cô nương, hôm nay cô đi dạy học cho bọn nhỏ đi, ta ra ngoài tản bộ đây.” Tống Thành Hề đợi Cà thọt Minh vào phòng, rồi quay người nói với Tề Vĩ Văn một câu trước khi đi ra ngoài.

Tề Vĩ Văn bi���t Tống Thành Hề không quen với việc Cà thọt Minh rời đi. Trong khoảng thời gian ở khu thành Cửu Long này, Tề Vĩ Văn cũng biết rõ mối quan hệ giữa Tống Thành Hề và Cà thọt Minh. Khi còn trẻ, Cà thọt Minh cũng coi như là một nửa người giang hồ lăn lộn ở bến tàu kiếm sống. Tống Xuân Nhân có thể khi còn trẻ đã trở thành nhân vật số một ở bến tàu Cửu Long, đứng vững gót chân và tập hợp được một nhóm người đông đảo, ngoài việc bản thân có võ công cao cường, còn có nguyên nhân là Cà thọt Minh đã giao tất cả phu khuân vác dưới trướng mình cho Tống Xuân Nhân. Huống chi, hai ông huynh đệ này đã ở cạnh nhau mấy chục năm, có chén rượu cũng phải chia đôi mà uống, bỗng nhiên tách rời dù chỉ dăm ba ngày thôi, e là cũng đã không quen rồi.

Tề Vĩ Văn nghĩ đến tình bằng hữu nhiều năm giữa Tống Thành Hề và Cà thọt Minh, cất bước về phía Sào Khôi Các, miệng lẩm nhẩm bài Kinh Thi Tống Thành Hề thường dạy cho đám trẻ:

“Loạn lạc chết chóc đã bình yên, cuộc sống được an ổn trở lại. Tuy có huynh đệ, không bằng bạn thân.”

Bản dịch này được tạo lập và thuộc về truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.